Orang bermimpi terbang seperti burung pada sejarahnya. Namun, baru pada tahun 1783
saudara-saudara Montgolfier di Prancis pertama kali mengatasi gravitasi dalam balon udara
mereka. Pada 1794, di Pertempuran Fleurus, para jenderal Prancis dapat mengarahkan operasi
dari markas udara mereka. Balon yang ditambatkan dikembangkan selama seratus tahun ke depan
untuk memberikan penglihatan bintik artileri yang berguna. Keterbatasan utama balon semacam
itu adalah kurangnya kontrol arah. Mereka harus ditawan dengan tali penambat, atau harus
dibiarkan terbawa angin. Airship ( Zeppelin) balon pertama diterbangkan oleh Henri Giffard di
Perancis pada tahun 1852. Mesin pembakaran internal memberikan sumber daya yang lebih efektif
untuk kapal udara yang dikembangkan untuk penggunaan sipil dan militer. Di Jerman, Count von
Zeppelin membuat kemajuan besar dalam teknologi penerbangan yang memberi negaranya
kemampuan kapal udara militer yang signifikan. Namun demikian, kapal udara tetap bergerak
lambat dan rentan karena mereka harus memindahkan udara dalam volume besar untuk
menyediakan daya angkat bagi mesin dan muatan mereka. Kecepatan akan membutuhkan
pengembangan mesin terbang yang lebih berat dari udara. Kotak 6.2 merangkum tonggak dalam
sejarah kekuatan udara.
Penerbangan bertenaga lebih berat dari udara yang dikendalikan dicapai di Kitty Hawk,
Carna Utara, pada 17 Desember 1903 oleh Wright Brothers. Ketertarikan militer beragam, tetapi
para penggemar memastikan bahwa perkembangan teknologi pesawat sangat cepat. Louis Bleriot
terbang melintasi Selat Inggris pada tahun 1909 menunjukkan bahwa Inggris tidak lagi aman
sebagai negara kepulauan. Pada tahun 1911 / sebuah biplan Curtiss diluncurkan dari dan mendarat
kembali di kapal perang. Tahun itu adalah untuk melihat penggunaan pertama kekuatan udara
dalam perang. Italia berperang dengan Libya, dan mulai menggunakan pesawat terbang dan kapal
udara untuk pengintaian udara. Pada tahun berikutnya, bom genggam dijatuhkan oleh pilot pada
pasukan bawahan.
Prancis mengikuti tren ini dengan seksama dan memimpin dalam pengembangan komando
udara. Pada pecahnya Perang Dunia Pertama, mereka memiliki sekitar 138 pesawat militer.
Jerman telah memusatkan pekerjaan pengembangan awalnya pada kapal udara untuk penggunaan
militer, tetapi juga sedang membangun mesin yang lebih berat dari udara, dan memiliki 232 pada
tahun 1914. Amerika Serikat menunjukkan minat yang sangat kecil dalam penerbangan militer,
itulah sebabnya Wright bersaudara menghabiskan waktu menjual mesin mereka di Eropa. Inggris
menata ulang kemampuan udara mereka menjadi pasukan spesialis angkatan darat, Royal Flying
Corps, dan kemudian menambahkan Royal Navy Air Service pada awal 1914. Pada Juli 1914, tak
lama setelah perang diumumkan, 37 pesawat udara Royal Flying Corps terbang melintasi Saluran
ke Prancis. Peran utama pesawat-pesawat ini adalah pengintaian, dan mereka dengan cepat
membuktikan nilai mereka bagi para komandan darat. Dalam pertempuran besar pertama perang
di Mons, Jenderal Sir John French melaporkan bahwa Royal Flying Corps telah memberikan
informasi penting tentang pergerakan musuh. Kemampuan udara baru, bagaimanapun, sering
digunakan pada hari-hari awal perang untuk bercak artileri.
Tidak bisa dihindari, ketika pesawat Jerman menemukan diri mereka di dekat pesawat
Prancis atau Inggris, tembakan senjata ringan dipertukarkan. Hal ini menyebabkan masing-masing
pihak mengembangkan persenjataan untuk pesawat mereka. Sejak 1915 dan seterusnya,
penggunaan senapan mesin yang menghadap ke depan, yang ditembakkan melalui baling-baling
baling, memungkinkan taktik tempur untuk dikembangkan. Formasi-formasi taktis dari pesawat
terbang memiliki asal mula dalam manceuvre kavaleri, dan pertempuran udara-ke-udara menjadi
misi tersendiri. Kebutuhan untuk mengendalikan wilayah udara di atas mereka menjadi jelas bagi
komandan. Mereka harus memberikan prioritas lebih tinggi untuk tugas ini jika mereka ingin
menghindari pengintaian udara musuh dan bercak artileri. Dalam banyak hal, pengembangan
kekuatan udara berkembang paling pesat di lingkungan maritim. Pengintaian, misalnya,
berkembang menjadi perang anti-kapal selam. Para pejuang pertahanan udara dibutuhkan untuk
melindungi kapal-kapal kargo dari serangan. Angkatan Laut Inggris mengembangkan pasukan
pembomnya sendiri untuk menghancurkan ancaman Zeppelin dengan membom pangkalan mereka
di Jerman.
Pengembangan kekuatan udara selama Perang Dunia Pertama luar biasa cepat, tetapi tidak
terlalu dipikirkan dengan baik. Komandan angkatan darat dan laut tidak tahu apa yang bisa
ditawarkan teknologi baru itu. Pesawat mahal dalam hal biaya peralatan dan juga dalam kebutuhan
mereka untuk anggota kru yang terlatih. Argumen tentang prioritas pendanaan lebih lanjut
menghambat perkembangan. Ini tidak dapat diterima oleh pemerintah Inggris, yang merasa
terancam secara unik oleh kemampuan militer yang baru ini. Masalah-masalah organisasi ini
mengarah pada pembentukan pada tahun 1918 dari pasukan militer terpisah pertama untuk
kekuatan udara di Inggris, Angkatan Udara Kerajaan. Winston Churchill, yang adalah politisi
yang bertanggung jawab atas Angkatan Laut Kerajaan, dengan cepat memahami pentingnya sistem
independen untuk mengelola aset udara. Dia mendorong maju pembentukan kementerian udara
baru untuk mengelola semua pengadaan peralatan pesawat.
Dalam Perang Dunia Pertama, kekuatan udara digunakan dalam hampir semua peran
militer modernnya. Tidak ada waktu bagi para teoretikus untuk membahas strategi optimal untuk
menggabungkan kemampuan baru ini ke dalam doktrin perang tradisional. Para penerbang pada
saat itu memiliki tingkat korban yang tinggi, yang berarti ada beberapa yang tersedia untuk
melawan pertempuran institusional melawan kepentingan militer yang sudah mengakar. Pada
akhir perang, dari 175.000 pesawat militer yang dibangun oleh Perancis, Jerman, dan Inggris,
sekitar 116.250 telah dihancurkan.
POIN-POIN UTAMA
● Peran awal pesawat dalam perang terutama adalah untuk pengintaian.
● Pemboman strategis adalah pengembangan kekuatan udara paling signifikan dari Perang
Dunia Pertama, meskipun keberhasilan militernya terbatas.
● Kebaruan kemampuan udara berarti bahwa strategi awal mengenai kekuatan udara dalam
peperangan cocok untuk tugas itu, yang mengakibatkan kerugian besar.