Regeneración de Suelos
Potencial de fitorremediación
La fitorremediación es una
tecnología novedosa para la
recuperación de suelos y
sedimentos contaminados, que se
basa en el uso de la vegetación
como principal agente
descontaminador. La técnica es
aplicable a suelos y sedimentos
contaminados tanto por metales
pesados como por compuestos
orgánicos.
Se está desarrollando un
proyecto de investigación que
tiene como objetivo evaluar la
aplicabilidad del uso de distintas
especies vegetales y distintos
tratamientos en la recuperación
de suelos alta y moderadamente
contaminados por metales
pesados. En este trabajo se
presentan los resultados
correspondientes a tasas de
acumulación en planta en las
distintas especies ensayadas
hasta el momento.
 Ingeniería Química
www.alcion.es
de especies vegetales
Tratamiento de suelos contaminados con metales
A. Urzelai, E. Cagigal, M. Antepara, A. Bonilla y K. Gurtubay
1. Introducción
La contaminación de suelos y
sedimentos por metales pesados es
un problema ampliamente extendi-
do en los países industrializados.
En muchos casos, la presencia de
dicha contaminación impone seve-
ras restricciones al uso del suelo,
debido a los riesgos inherentes pa-
ra la salud humana, o implica im-
pactos medioambientales inacepta-
bles, con graves efectos, para el
funcionamiento de los ecosistemas
o la calidad de las aguas (subterrá-
neas y superficiales).
Puesto que los metales pesados
no son sustancias degradables, las
tecnologías para el tratamiento de
estos suelos deben basarse, bien en
la extracción, bien en la conten-
ción/inmovilización de los contami-
nantes en la matriz edáfica. A lo lar-
go de la última década, el interés
por las técnicas de fitorremediación
ha experimentado un notable au-
mento [7,4,10]. El potencial de las
plantas para extraer, contener o in-
movilizar los metales pesados pre-
sentes en suelos/sedimentos conta-
minados se muestra en la actualidad
como una alternativa ambiental-
mente atractiva frente a las prácti-
cas más habituales basadas en la ex-
cavación y el depósito en vertede-
ros, o el tratamiento físico-químico.
Se trata de una técnica no destructi-
va y basada completamente en la
energía solar (vía fotosíntesis), que
puede ser aplicada in-situ y que pre-
senta “a priori” un coste asumible.
Sin embargo, se trata de una tec-
nología todavía en fase de desarro-
LABEIN, Centro Tecnológico
llo. Los estudios científicos exis-
tentes al respecto se han abordado
desde diferentes perspectivas y es-
calas de trabajo (biología molecu-
lar, fisiología vegetal, botánica,
biotecnología, etc.), pero los inten-
tos de integración de esta informa-
ción son todavía escasos [9]. Esta
laguna es especialmente patente
cuando nos referimos a los ensayos
de campo [8], a la evaluación de los
efectos medioambientales colatera-
les o a la integración de estos resul-
tados con aspectos económicos. La
aplicación a escala de campo de la
fitorremediación como alternativa
“verde” para el tratamiento de sue-
los contaminados por metales pesa-
dos se ve obstaculizada por estas
incertidumbres. Por todo ello, re-
sulta absolutamente necesario el
desarrollo de una herramienta de
toma de decisiones que integre to-
dos los aspectos mencionados (efi-
ciencia, costes, efectos ambienta-
les) como paso previo a la expan-
sión de esta tecnología.
El proyecto que se presenta tie-
ne como objetivo evaluar la aplica-
bilidad del uso de distintas espe-
cies vegetales y distintos trata-
mientos en la recuperación de sue-
los alta y moderadamente contami-
nados por metales pesados. Como
resultado del mismo, se desarrolla-
rá un programa informático de fá-
cil manejo que constituya un siste-
ma de toma de decisiones (Deci-
sion Support System, DSS), con
base científica, sobre el uso poten-
cial de la vegetación para la recu-
peración de suelos contaminados
por metales pesados. Este sistema
de toma de decisiones permitirá
calcular la duración del tratamien-
to de fitorrecuperación, así como
junio 01
205
 INGENIERIA QUIMICA
sus condiciones óptimas para redu-
cir las concentraciones de metales
pesados en el suelo hasta niveles
considerados aceptables (desde el
punto de vista de los riesgos) y es-
timar los costes del proceso a lo
largo del período de tratamiento.
El término fitorremediación en-
globa un conjunto de técnicas que
pueden enfocarse tanto a la elimi-
nación de los contaminantes (fito-
extracción, fitodegradación o fito-
volatilización), como a la inmovi-
lización de los mismos (fitoestabi-
lización).
En el caso de suelos/sedimentos
contaminados con metales pesa-
dos, la fitorremediación puede
contribuir a la solución de este pro-
blema a través de fenómenos de
estabilización/fijación de los con-
taminantes en el suelo/sedimento,
o a través de la absorción de los
mismos por las raíces y su acumu-
lación en la parte aérea de las plan-
tas, lo que conlleva la descontami-
nación gradual de los suelos y se-
dimentos.
Figura 1.
Contenedor de 50 l
2. Material y métodos
provisto de sistema
de drenaje para la
recogida de lixiviados
Las experiencias se han llevado
y de dispositivos para a cabo en invernadero (a escala de
el muestreo de la mesocosmos), empleando dos sue-
solución del suelo los reales: uno con concentracio-
(“raíces artificiales”) nes moderadas de As, Cd,
Cu, Pb y Zn, y otro con
concentraciones elevadas
de los metales indicados.
Ambos suelos fueron ca-
racterizados antes del ini-
cio de la experiencia, de-
terminándose parámetros
generales del suelo (textu-
ra, pH, materia orgánica),
así como el contenido to-
tal (extracción en agua re-
gia) y fracción disponible
(extracción con 0,43 N
HNO3) de estos metales
en el suelo.
Para la realización de las
experiencias se han utili-
zado contenedores de 50
litros especialmente dise-
ñados para ello, provistos
de un sistema de drenaje
para la recogida de lixi-
viados y de dispositivos
206
Figura 2.
Aspecto general
del invernadero
durante las
experiencias de
fitoextracción y
fitoestabilización
especiales para el muestreo de la
solución del suelo (“raíces artifi-
ciales”). En la figura 1 se presenta
un esquema de estos dispositivos.
Las experiencias realizadas en
el suelo moderadamente contami-
nado han tenido como objetivo
evaluar el potencial de fitoextrac-
ción de diversas especies cultiva-
das, así como la influencia de dife-
rentes tratamientos sobre la movi-
lización/biodisponibilidad de los
metales pesados en el suelo y su
efecto sobre las tasas de absorción
de las plantas. Las especies vegeta-
les ensayadas, las cuales se selec-
cionaron por su elevada biomasa y
tolerancia a los metales, han sido
las siguientes: Zea mays L. (maíz),
Medicago sativa L. (alfalfa), Bras-
sica juncea (L.) Czern (mostaza) y
Lupinus luteus L. (altramuz). Los
tratamientos han consistido en la
adición de azufre, ácido cítrico y
EDTA al suelo; además, se ha con-
tado con un tratamiento control.
Para cada una de las combinacio-
nes especie-tratamiento, se realiza-
ron tres replicaciones.
En el suelo altamente contami-
nado, la experiencia se ha enfoca-
do al estudio de la reducción de la
absorción y acumulación de meta-
les en la biomasa aérea de distintas
especies bajo distintos tratamien-
tos. Dichos tratamientos han con-
sistido en: control (suelo contami-
nado sin aditivos), adición de lo-
dos de depuradora y adición de
bentonita. Las especies ensayadas
han sido: cuatro gramíneas (Agros-
tis capillaris L., Festuca rubra L.,
Lolium perenne L. y Cynodon
dactylon (L.) Pers.) y una especie
arbustiva (Salix purpurea L.). Al
igual que en el caso anterior, se lle-
varon a cabo tres replicaciones por
cada una de las combinaciones es-
pecie–tratamiento. En la figura 2
se muestra un aspecto general de
las experiencias.
Al final del ciclo vegetativo, se
procedió a la recolección de las plan-
tas para la determinación en raíces y
parte aérea de la producción de bio-
masa y del contenido de metales
pesados. La determinación de los
metales pesados se realizó median-
te ICP. La preparación y análisis de
las muestras se realizó según pro-
cedimientos normalizados.
3. Resultados
y discusión
Las tablas siguientes muestran
la caracterización inicial de los
suelos antes del inicio de las expe-
riencias. La Tabla I presenta los
parámetros generales del suelo,
mientras en la Tabla II se muestra
el contenido total (determinado
mediante extracción con agua re-
gia), así como la fracción disponi-
ble o asimilable (determinada me-
diante extracción con HNO3 0,43
M) de los metales estudiados en
estos suelos.
Como puede observarse, se tra-
ta de suelos neutros con un conte-
nido elevado de materia orgánica,
factores que favorecen el creci-
miento vegetal, pero limitan al
 Regeneración de Suelos

Tabla I. Propiedades generales

de los suelos estudiados trol. La adición de ácido cítrico su-
pone igualmente un incremento de
la absorción de metales con res-
Suelo 1 Suelo 2 pecto al control en B. juncea y del
Parámetros Fitoextracción Fitoestabiliza- cadmio, zinc y cobre en Z. Mays,
ción aunque en el caso del maíz las di-
ferencias son estadísticamente sig-
Arena fina (%) 34,9 54,9 nificativas sólo para el zinc. En el
Limo (%) 35,5 20,4 caso de L. luteus y M. Sativ,a la
Arcilla (%) 29,6 24,7 adición de ácido cítrico no afecta a
Materia orgánica (%) 6,9 3,2 la tasa de absorción de estas espe-
cies. Por su parte, la adición de

Tabla II. Contenido de metales pesados:

mismo tiempo la movilización de contenido total y fracción disponible
los metales en el suelo. No obstan-
te, el porcentaje máximo teórico de
metal disponible o movilizable pa- Suelo 1 Suelo 2
ra su absorción por las plantas se
sitúa en todos los casos (excepto Contenido Fracción Dispon./ Contenido Fracción Dispon./
para el arsénico en el suelo 1) por total disponible total total disponible total
encima del 50%. Este valor presu- (mg/kg) (mg/kg) (%) (mg/kg) (mg/kg) (%)
pone un alto potencial de absor-
ción por las plantas, siempre que As 20 10 50 123 40 33
estos elementos pasen a estar efec- Cd 7,3 5,8 79 19,0 16,0 84
tivamente biodisponibles en la so- Cu 355 230 65 709 512 72
lución del suelo. Pb 438 286 65 850 736 87
Zn 630 314 50 1.067 722 68
La Tabla III presenta las con-
centraciones de metales pesados en
la parte aérea (hojas y tallos) de las Tabla III. Contenido de metales pesados en la parte
especies vegetales a la finalización aérea de las plantas a la finalización de las experiencias
de las experiencias de fitoextrac- de fitoextracción (mg/kg peso seco)
ción.
Especie Cd Zn Cu Pb As
En primer lugar cabe destacar vegetal Tratam. (mg/kg) (mg/kg) (mg/kg) (mg/kg) (mg/kg)
que para todos los metales excepto
el arsénico, Brassica juncea y Lu- Brassica Control 7,0±1,0 300,0±27,9 22,3±3,5 1,3±0,9 1,7±1,1
pinus luteus son las especies que juncea EDTA 13,3±3,5* 516,3±121,2* 63,7±27,2* 26,4±23* 1,8±0,3
presentan las mayores tasas de ab- Ácido cítrico. 11,3±0,6* 518,0±172,5* 32,0±4,4* 2,3±0,8 2,1±1,4
sorción, seguidas del maíz y la al- Azufre 9,3±1,5 390,3±62,1* 24,3±2,1 1,2±0,2 1,1±0,6
falfa. Los valores medios obteni- MEDIA 10,3±3,0 431,2±134,6 35,6±21,0 7,8±14,9 1,7±0,9
dos se encuentran en el rango de
valores obtenidos por otros autores Lupinus Control 6,3±1,2 117,0± 7,8 18,0±1,7 2,1±0,7 0,8±0,4
para especies no acumuladoras [5], luteus EDTA 29,3±13,6* 575,3±218,7* 236,0±128,8* 84,0±53,1* 1,0±0,8
pero por debajo de los valores co- Ácido cítrico. 5,7±0,6 111,3±22,2 17,3±2,5 1,7±0,1 1,0±0,3
rrespondientes a especies hipera- Azufre 6,0±1,0 126,3±32,6 13,3±1,2 1,0±0,1 0,5±0,1
cumuladoras [1]. MEDIA 11,8±12,1 232,5±227,5 71,2±113,6 22,2±43,6 0,8±0,5

Respecto a los tratamientos Zea mays Control 2,7±0,6 95,7±9,5 9,3±2,3 1,2±0,3 0,7±0,3
aplicados, cabe decir que en todas EDTA 4,0±1,0 139,3±21,1* 12,3±1,2 3,4±1,2* 1,6±1,0
las especies ensayadas la adición Ácido cítrico. 3,7±0,6 140,3±9,9* 13±5,3 1,0±0,3 0,9±0,5
de EDTA aumenta la tasa de absor- Azufre 3,3±0,6 116,0±20,7 10,0±4,4 2,0±1,4 1,4±1,2
ción para todos los metales (excep- MEDIA 3,4±0,8 122,8±23,8 11,2±3,5 1,9±1,3 1,2±0,8
to el arsénico) con respecto al con-
trol. Dicho efecto, también obser- Medicago Control 1,0±0,0 56,3±9,3 12,0±1,0 1,1±0,4 1,1±0,7
vado por otros autores [2], es espe- sativa EDTA 1,7±0,6 86,3±14,5* 21,3±4,9* 2,1±0,7 0,8±0,0
cialmente significativo en el caso Ácido cítrico. 1,7±0,6 49,0±3,6 12,0±2,7 0,7±0,1 0,5±0,0
de L. luteus, para el que se obtie- Azufre 1,6±0,5 56,1±13,8 13±2,9 1,7±0,5 0,8±0,2
nen unas concentraciones en plan- MEDIA 1,5±0,5 62,9±17,8 14,6±4,9 1,4±0,7 0,8±0,4
ta que superan entre 4 a 40 veces,
dependiendo del metal, las deter- *: Diferencias estadísticamente significativas respecto al control (p<0,05)
minadas en los ejemplares de con-

junio 01

207
 INGENIERIA QUIMICA

Figura 3. tos mismos resultados expresados

Concentraciones
como cantidad de metal extraído
de cobre en
las distintas por superficie de suelo contamina-
especies do. Cabe destacar en primer lugar
vegetales que las mayores tasas de extracción
(mg/kg peso o descontaminación corresponden
seco)
a Brassica juncea, seguida de Zea
mays, Medicago sativa y Lupinus
luteus. En el caso de B. juncea, se
combinan las buenas tasas de ab-
sorción de esta especie con su alta
biomasa. En las otras especies, la
tasa de extracción es muy depen-
diente de la cantidad de biomasa
producida. Este efecto es especial-
Tabla IV. Extracción de metales pesados del suelo por mente significativo en el caso de L.
acumulación en la biomasa aérea (mg de metal extraído/m2 suelo) luteus, que, a pesar de presentar
una alta tasa de extracción, espe-
cialmente en el tratamiento con
Especie Cd Zn Cu Pb As EDTA, tiene una menor biomasa.
vegetal Aditivo (mg/m2) (mg/m2) (mg/m2) (mg/m2) (mg/m2) Las tasas de descontaminación ob-
tenidas para B. juncea y Zea mays
Brassica Control 2,8±0,8 103,8±26,4 5,0±1,0 0,6±0,5 0,50±0,09 son superiores a los obtenidos por
juncea EDTA 4,4±2,0 179,1±31,9* 19,4±9,4* 5,6±3,8* 0,53±0,04 Schwartz et al (1999) [9] para es-
Ácido cítrico. 2,2±1,5 137,6±105,8 5,6±2,5 0,6±0,4 0,53±0,43 pecies no-hiperacumuladoras, pero
Azufre 1,7±0,5 84,5±40,7 4,6±1,6 0,3±0,2 0,23±0,17 inferiores a las obtenidas mediante
la especie hiperacumuladora Thlas-
Lupinus Control 0,1±0,1 1,8±1,4 0,3±0,2 0,0±0,0 0,01±0,01 pi caerulescens.
luteus EDTA 0,4±0,3 8,3±4,5* 3,2±1,3* 1,1±0,5* 0,01±0,01
Ácido cítrico. 0,1±0,1 1,7±1,0 0,3±0,2 0,0±0,0 0,02±0,01 Las figuras 4 y 5 presentan grá-
Azufre 0,1±0,1 1,5±1,6 0,2±0,1 0,0±0,0 0,01±0,00 ficamente los datos obtenidos para
los parámetros zinc y cadmio, res-
Zea mays Control 1,9±0,7 111,5±8,4 6,9±1,1 0,7±0,3 0,57±0,17 pectivamente.
EDTA 2,5±0,3 121,8±25,0 9,0±1,5* 2,5±2,1* 1,03±0,40
Ácido cítrico. 2,1±0,4 97,6±21,7 7,1±2,0 0,8±0,6 0,55±0,20 La Tabla V presenta los datos de
Azufre 1,0±0,6 76,9±54,2 3,1±1,2 0,3±0,1 0,37±0,17 concentración de metales pesados
en la parte área en las distintas es-
Medicago Control 0,3±0,2 17,1±10,6 3,3±1,7 0,3±0,3 0,34±0,35 pecies que han crecido en el suelo
sativa EDTA 0,6±0,3 35,7±15,0* 8,8±4,1* 0,8±0,3 0,34±0,10 altamente contaminado. No se in-
Ácido cítrico. 0,4±0,1 10,9±1,5 2,7±0,8 0,2±0,0 0,11±0,01 cluyen los datos correspondientes
Azufre 0,2±0,2 8,4±7,9 2,1±2,6 0,3±0,4 0,12±0,14 a Cynodon dactylon, pues esta es-
pecie no creció adecuadamente.
Figura 4.
Destaca en primer lugar las altas
azufre sólo supone un incremento medidos pueden ser inferiores al Extracción de concentraciones obtenidas para to-
estadísticamente significativo de la control en algunos de los casos. La zinc por las dos los metales y todas las espe-
concentración de zinc en B. jun- figura 3 muestra gráficamente lo distintas cies, con excepción de Salix pur-
cea. Para el resto de los metales y comentado para el caso del cobre. especies purea, siendo Agrostis capillaris la
vegetales
especies, estas diferencias no son (mg de metal
especie que presenta la mayor acu-
significativas y los valores medios En la Tabla IV se presentan es- extraído/m2 mulación en tejido vegetal.
suelo)
Aunque la fitoestabilización se
centra en la inmovilización de los
contaminantes en la matriz edáfica
y/o en el sistema radicular, resulta
necesario conocer la fracción que
es translocada a la parte aérea de la
planta para evaluar su incorpora-
ción a la cadena trófica. En la Tabla
VI se presentan los resultados co-
rrespondientes a la adición de ben-
tonita y lodos de depuradora como
tratamientos de fijación/inmovili-
zación de los metales en el suelo.

208
 Regeneración de Suelos

Las figuras 6, 7, 8 y 9 muestran

gráficamente los contenidos de
cadmio, cobre, zinc y plomo en las
plantas en los distintos tratamientos
(control, adición de bentonita y adi-
ción de lodos de depuradora).

Como puede observarse, la adi-

ción de lodos de depuradora y de
bentonita ha reducido la absorción
de metales por las plantas, excepto
en el caso de la Salix purpurea. Pa-
ra las especies herbáceas, la absor-
ción de cobre, plomo y zinc es sig-
nificativamente inferior, tanto en Figura 5. Extracción de cadmio por las distintas especies vegetales (mg de metal extraído/m2 suelo)
los suelos tratados con bentonita,
como en los suelos tratados con lo- Tabla V. Concentración de metales pesados en la parte
dos de depuradora, frente a las ex- aérea de las especies en el suelo altamente contaminado
periencias de control. En el caso
del cadmio, estas diferencias son
también significativas para los sue- Especie Cd (mg/kg) Zn (mg/kg) Cu (mg/kg) Pb (mg/kg) As (mg/kg)
los mezclados con bentonita en to-
das las especies, excepto en A. ca- Agrostis capillaris 106±13 2.648±62 5.851±2.340 2.300±1.174 390±250
pillaris. Para los suelos tratados Festuca rubra 113±12 2.697±404 5.437±2.378 1.653±743 274±64
con los lodos de depuradora, en to- Lolium perenne 90±57 2.392±1.845 3.281±3.472 1.529±1.732 362±343
das las especies se observa una Salix purpurea 13,5±2,2 433±224 19,1±4,5 0,90±0,52 3,3±1,1
menor acumulación de Cd en la
biomasa aérea. A pesar de la re- Tabla VI. Absorción de metales pesados en suelos
ducción observada, las concentra- contaminados tratados con lodos de depuradora y bentonita
ciones resultantes de metales en las
partes aéreas de las plantas se en-
cuentran por encima de los valores Cd Zn Cu Pb As
recogidos en la bibliografía para Especie Tratam. (mg/kg) (mg/kg) (mg/kg) (mg/kg) (mg/kg)
especies que crecen en suelos no
contaminados [6]. Por tanto, resul- Agrostis LD. 8,8±5,5 349±39 211±162 60±36 39±32
ta necesario evaluar los efectos capillaris BEN 113±24 2.306±711 4.034±1.200 1.554±259 264±105
ecológicos colaterales asociados
con esta incorporación, ya que, a Festuca LD. 37±26 828±519 732±439 170±80 39±20
pesar de reducirse, puede aún ser rubra BEN 31,8±5,2 831±120 644±92 342±67 116±34
significativa.
Lolium LD. 26,2±0,6 511±119 203±84 45±28 19,17±0,76
perenne BEN 42,8±7,0 562±148 552±62 212±24 45±18
4. Conclusiones
Salix LD. 12,5±4,2 543±37 22,9±5,2 7,9±5,7 3,49±0,64
A modo de resumen, puede de- purpurea BEN 10,9±2,1 421±64 17,1±2,1 1,00±0,10 3,31±0,20
cirse que las especies ensayadas (a
excepción de Cynodon dactylon) Cynodon BEN 117±53 1.165±359 613±216 83±86 120±66
han crecido adecuadamente en los dactylon
suelos contaminados, aunque en el
caso de Lupinus luteus se han ob- LD = lodos de depuradora; BEN = bentonita
servado síntomas de clorosis. Las
tasas de absorción y acumulación
de metales pesados en la parte aé-
rea de las plantas se ve modificada
por la aplicación de distintos trata-
Figura 6.
mientos que favorecen, bien la de- Concentraciones
sorción de los metales en la zona de cadmio en
radicular, bien su adsorción e in- las distintas
movilización en el suelo. En el ca- especies
so de las experiencias de fitoextrac- vegetales de las
experiencias de
ción, la mayor movilización se ha fitoestabilización
observado en los tratamientos con (mg/kg
EDTA, mientras en las experien- peso seco)

junio 01

209
 INGENIERIA QUIMICA
Figura 7. Concentraciones de cobre en las distintas especies vegetales en las experiencias
de fitoestabilización (mg/kg peso seco)
Figura 8. Concentraciones de zinc en las distintas especies vegetales en las experiencias
de fitoestabilización (mg/kg peso seco)
Figura 9. Concentraciones de plomo en las distintas especies vegetales en las experiencias
de fitoestabilización (mg/kg peso seco)
cias de fitoestabilización, tanto la
adición de lodos de depuradora co-
mo de bentonita, han supuesto una
reducción de la cantidad de metal
translocado a la parte aérea. Por lo
tanto, puede decirse que la selec-
ción de dichos tratamientos, junto
con la selección de las especies
más adecuadas para cada tipo de
suelo y contaminante, puede cons-
tituirse en un elemento clave para
la optimización de las condiciones
de la fitoextracción y fitoestabiliza-
ción en campo, de modo que el pro-
ceso resulte económicamente via-
210
[3] Boon, G.T., Bouwman, L.A., Bloem, y Röm-
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Agradecimientos
Este estudio se ha realizado en el marco del pro-
yecto europeo EVK1-CT-1999-00024 PHYTO-
DEC. Queremos también agradecer al personal
del laboratorio la realización de las determinacio-
nes analíticas en las muestras de suelos y plantas.
ble. Ello requerirá, sin embargo, la
evaluación previa de los efectos
medioambientales colaterales aso-
ciados a esos tratamientos.
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