Perangkat penghitung seperti sempoa telah digunakan selama lebih dari 2.000 tahun.

Ada catatan alat

serupa yang dikenal sebagai papan penghitung yang digunakan oleh orang Yunani dan Romawi kuno.
Papan ini menampilkan lekukan logam dengan penghitung geser yang digerakkan secara horizontal
selama operasi penghitungan. Beberapa sejarawan percaya bahwa pedagang Romawi memperkenalkan
papan penghitung ini kepada orang Cina dalam melakukan transaksi dagang dan bahwa orang Cina
kemudian mengembangkan alat itu ke bentuknya saat ini

Sebagai alat penghitung, sempoa itu cukup populer di kalangan budaya Yunani, Romawi, Mesir, dan
Oriental di masa lalu, dan masih digunakan di dunia modern oleh sebagian orang untuk melakukan bisnis
sehari-hari. Menggunakan sempoa Cina tidak terlalu sulit, setelah memahami cara kerja alat
penghitungan ini.

Suanpan tradisional atau sempoa Cina terdiri dari bingkai kayu persegi panjang

dibagi dengan bilah horizontal menjadi bagian atas dan bawah. Serangkaian kabel vertikal atau

batang digantung dengan manik-manik membentang dari atas ke bawah bingkai. Bagian dari

kawat di atas bilah dikenal secara tradisional sebagai "Surga" tetapi juga disebut sebagai

dek atas. Daerah di bawah bilah, yang secara tradisional dikenal sebagai "Bumi," adalah dek bawah.

Setiap kawat dalam bingkai sempoa memiliki tujuh manik-manik, dengan dua di dek atas dan

Setiap kawat dalam kerangka sempoa memiliki tujuh manik-manik, dengan dua di dek atas dan lima di
dek bawah. Masing-masing dari dua manik-manik dek atas memiliki nilai 5, sedangkan manik-manik dek
bawah masing-masing memiliki nilai 1. Kabel mewakili kekuatan sepuluh. Mulai dari kanan sempoa,
kabel pertama mewakili nilai di bawah 10, kabel kedua mewakili nilai dari 10 hingga 99 dan kabel ketiga
mewakili 100 hingga 999. Pola ini berlanjut melintasi kabel yang tersisa, memungkinkan sempoa
tradisional dengan 13 kabel untuk mewakili angka yang sangat besar.