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LOS SERVICIOS DE LOS
ECOSISTEMAS DE LAS MONTAÑAS
o la contribución de las montañas al bienestar humano
L
a Evaluación de los Ecosistemas del Milenio (EM),
convocada en el año 2000 por la Organización
de Naciones Unidas y finalizada en el 2005, tuvo
como objetivo evaluar las consecuencias de los cambios
en los ecosistemas sobre el bienestar humano. La EM ha
involucrado el trabajo de más de 1.360 expertos de todo
el mundo y los resultados de la misma pueden
descargarse de su página (www.maweb.org).
Una de las principales conclusiones a las que llegó
la EM es que gran parte del incremento del bienestar
humano y el desarrollo económico de los últimos
cincuenta años ha tenido como contrapartida la
degradación de muchos servicios de los ecosistemas.
Los servicios de los ecosistemas son las
contribuciones directas o indirectas de los ecosistemas
al bienestar humano. Generalmente se agrupan en tres
categorías:
• Servicios de abastecimiento: alimento, agua potable,
minerales, tejidos vegetales, etc.
• Servicios de regulación: regulación climática,
regulación y depuración hídrica, polinización,
formación y fertilidad del suelo, etc.
©IPalomo
Las montañas nos proveen de agua al funcionar como colectoras
de la de lluvia. Además, muchas veces este agua es almacenada
en forma de nieve o hielo, y liberada en épocas del año en que
es más necesaria.
Ignacio Palomo
ignacio.palomo@uam.es
• Servicios culturales: contemplación de un paisaje,
enriquecimiento espiritual, investigación, educación,
satisfacción por la biodiversidad, etc.
La inclusión del concepto de los servicios de los
ecosistemas en el mundo de la conservación implica
la diferenciación entre los valores intrínsecos de la
naturaleza (aquellos que tiene per se) y los instrumentales
(aquellos que reconocemos cuando esta naturaleza nos
es beneficiosa, es decir, los servicios de los ecosistemas).
En las siguientes líneas quisiera mostrar brevemente
algunos de los servicios de los ecosistemas que generan
las regiones montañosas, y de los que se beneficia la
sociedad. Por poner una cifra, aproximadamente el 20%
de la población mundial vive en regiones de montaña.
SERVICIOS DE ABASTECIMIENTO DE LAS
MONTAÑAS
Quizás los servicios de los ecosistemas de montaña
más destacados son los relacionados con el agua.
Aproximadamente el 50% de la población mundial
depende directa o indirectamente del agua que proviene
de las regiones de montaña. Las montañas funcionan
como colectoras de agua de lluvia que luego es distribuida
por la geografía de la cuenca hidrográfica, y que es
utilizada para consumo humano directo o para la
agricultura. Este funcionamiento de las montañas como
colectoras de agua es de vital importancia, pues las
montañas reciben aproximadamente el doble del agua
de lluvia que una región no montañosa del mismo tamaño.
Otros servicios de abastecimiento que podemos
encontrar en las regiones de montaña son la madera que
se extrae de los bosques, las plantas medicinales, o el
pasto para el ganado.
SERVICIOS DE REGULACIÓN DE LAS MONTAÑAS
En relación al agua, uno de los principales servicios
de los ecosistemas de regulación es la regulación hídrica.
Uno de sus componentes consiste en la acumulación
de agua en periodos húmedos en forma de nieve o hielo
que permite mantener un flujo hídrico gradual a lo largo

© JLPalomo Álvarez
Las regiones de montaña pueden ser consideradas paisajes multi-
funcionales por la diversidad de servicios que pueden generar.
En la imagen, se pueden observar diversos servicios de los
ecosistemas como la ganadería, el almacenamiento de carbono
por la vegetación o el turismo de naturaleza.
del año. Un ejemplo son algunos glaciares de los
trópicos, que permiten disminuir la estacionalidad de
los ríos, asegurando así la provisión de agua en periodos
secos a las poblaciones que se abastecen de ella.
La vegetación en las regiones de montaña también
juega un papel importante en la regulación hídrica. La
cubierta vegetal aumenta la capacidad de infiltración,
produciéndose un flujo de agua más limpio y regular,
reduciendo el rango del flujo entre los extremos más
húmedos y más secos. En ausencia de la vegetación, los
caudales superficiales aumentarían en volumen,
incrementando la erosión y por ende la turbidez del agua
y las posibilidades de altos picos de descarga e
inundaciones, afectando así a los servicios de control de
la erosión, depuración de agua, y amortiguación de riadas.
©IPalomo
La satisfacción que sentimos en las montañas por diferentes
motivos (contemplación del paisaje, relajación, consecución de
objetivos, etc.) es otro de los servicios de los ecosistemas que
incrementan nuestro bienestar humano.
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Otros servicios de regulación que se suelen asociar
a las regiones de montaña son el almacenamiento de
carbono (en relación al cambio climático) en el suelo
y la vegetación, o la regulación climática.
SERVICIOS CULTURALES DE LAS MONTAÑAS
Posiblemente el servicio cultural más importante que
nos ofrecen las montañas es la espiritualidad. La mayoría
de las religiones del mundo poseen una montaña sagrada,
como el monte Olimpo en la mitología griega, el monte
Sinaí (judaísmo) o el Kailash (budismo e hinduismo entre
otras). Muchas culturas consideran determinadas
montañas lugares sagrados, como el monte Uluro por los
aborígenes australianos, la región de Machu Pichu por
los Incas, el monte Shasta por los indios norteamericanos,
o el Teide por los guanches aborígenes canarios, y muchas
de estas montañas son lugares de celebración de ritos
o de peregrinación. Además de en estos lugares sagrados,
la espiritualidad, esa fuerza mágica de atracción que
experimentamos cuando nos encontramos con nuestro
ser más profundo, podemos sentirla de diferentes formas
en cualquier montaña (sagrada o no).
Otro servicio de los ecosistemas que generan las
montañas es la satisfacción que sentimos cuando estamos
en estos lugares, bien sea por la contemplación del paisaje,
la sensación de realización al alcanzar una cumbre o la
tranquilidad que proporcionan (cuando las condiciones
lo permiten) al ser lugares menos concurridos.
La educación ambiental (por ejemplo, la desarrollada
por Francisco Giner de los Ríos) o los avances científicos
por quienes estudian las montañas, son otros servicios
que nos proporcionan, además de la satisfacción del
conocimiento por sí mismo. Además, las montañas son
centro de actividades recreativas o turismo activo de
naturaleza.
Hemos visto un breve acercamiento a los diferentes
servicios de los ecosistemas que proporcionan las
montañas. Sin embargo, no debemos tomar estos por
garantizados. Son muchos los impulsores de cambio que
disminuyen la integridad de las montañas como el cambio
climático, o el cambio de usos del suelo, incluyendo la
deforestación, la minería, o la construcción de residencias
y carreteras. Actualmente, el 16% de las montañas forman
parte de áreas protegidas. Probablemente los lectores de
Peñalara somos un público ya sensibilizado con las
montañas. Sin embargo, ante la vulnerabilidad de estos
ecosistemas, creo que no está de más destacar, además
de la diversidad que las montañas poseen en términos
geológicos, biológicos, paisajísticos o culturales, los
diferentes beneficios que generan, para concienciarnos
más del valor de las mismas.
Mi agradecimiento a Berta Martín López y José Luis Palomo
Álvarez por su colaboración en este escrito.