IAFRI Metaldehyde Conference – 13th September – Fera Science Ltd, York

YO41 1LZ
Abstracts 
 
Metaldehyde – 10 years of progress? – John Haley (UKWIR) 
This presentation will review the background to the impacts caused by metaldehyde and the 
implications for water abstractors and agriculture which result from them. The main 
initiatives put in place to reduce the instances of non‐compliance against drinking water 
standards for pesticides across agriculture, the environment and water companies will be 
reviewed. The areas of research being undertaken by the water industry and others to 
provide solutions to this issue, and identify where more activity is needed will be discussed. 
 
An Integrated Approach to Slug Control – Tom Bradshaw (NFU) 
Slugs are a major pest of agricultural and horticultural crops which left unchecked can cause 
significant damage. A number of cultural control methods are employed but when 
conditions are difficult and these measures are not sufficient, chemical control options are a 
last resort. Growers now observe the enhanced stewardship guidelines promoted by the 
Metaldehyde Stewardship Group (MSG) and the Voluntary Initiative (VI). The AHDB has 
estimated that a lack of slug control products could cost UK crop production £100m a year1. 
For oilseed rape, around 59% of the total area is affected by slugs. Without pesticides, the 
calculated annual tonnage lost is 54,354 tonnes, costing the industry something like £18 
million a year. 
For wheat, about 22% of the total area is affected by slugs. Without pesticides, the 
calculated annual tonnage lost is 53,280 tonnes, costing the industry an estimated £25.5 
million per year. 
Last autumn, the MSG introduced enhanced stewardship guidelines. Protection of water is a 
key element of this campaign and the industry must continue to work together to stop 
metaldehyde reaching raw surface water in all areas of the UK, especially in drinking water 
catchments. In addition to the protection of water, key stewardship measures have been 
introduced to help increase the protection to birds and small mammals, with the view of 
mitigating the potential risks that have been identified, during the re‐registration process. 
These enhanced guidelines include observing a no‐spread zone adjacent to all field 
boundaries; the use of IPM techniques such as stubble raking and trapping to assess if 
thresholds for treatment have been reached and the use of an alternative product. Uptake 
of and engagement with these enhanced guidelines has been high and initial observations 
suggest that less metaldehyde was used last autumn. Looking through the poisoning 
incidents reported to the Wildlife Incident Investigation Scheme, there are no cases of 
metaldehyde poisoning of birds and small mammals so this can be seen as a theoretical risk, 
rather than an actual threat. 

 
 
1 
 
 
 
 
 
          
 
 
 
How much slug damage can crops tolerate? – Steve Ellis (ADAS) 
Understanding crop tolerance to slugs is vital for improved risk assessment.  This must take 
account of the minimum plant population for potential yield and the effect of slug damage 
to leaves on yield.  These studies assessed the effect of changes to seed rate (plant 
population) and simulated slug damage to leaves on the tolerance of winter wheat and 
oilseed rape crops to slug attack.  Agronomic and economic implications of changes to 
husbandry and effects of slug damage are discussed. 
 
Managing Metaldehyde: Anglian Waters Experience ‐ Richard Reynolds (Anglia Water) 
Since 2008, Anglian Water has had an on‐going problem associated with the agricultural use 
of metaldehyde.  Over the past 10 years we have implemented and evaluated a wide range 
of approaches ranging from innovative raw water treatment processes at Hall Water 
Treatment Works  in Asset Management Plan (AMP) 5 to direct engagement with farmers 
and their technical advisors through catchment management via the Slug it Out project in 
AMP 6.  While both approaches deliver measurable reductions in metaldehyde, building a 
business to business relationship with farmers has enabled a significantly wider range of 
benefits, and demonstrates the potential for further transferability in an unclear future 
farming environment. 
 
Presence of metaldehyde in rainfall: evidence and interpretation – Colin Brown (York 
University) 
Monitoring data indicate low‐level presence of metaldehyde in rainfall over protracted 
periods, including during periods with limited agricultural usage. Additionally, metaldehyde 
has been detected in upland streams draining areas that are not treated with the 
compound. These data will be presented alongside research undertaken to interpret the 
findings. This includes studies into effects of formulation type, soil moisture and weather 
patterns on volatilisation, and modelling to optimise application patterns and assess 
plausible concentrations of metaldehyde in rainfall from volatilisation following agricultural 
use. Research concludes that concentrations in rainfall are unlikely to arise solely via 
volatilisation from treated fields. Alternative hypotheses will be put forward. 
 
Selection and characterisation of diverse metaldehyde‐degrading bacteria reveal a novel 
shared degradation pathway – James Moir (York University) 
The chemically stable cyclic ether metaldehyde can be degraded microbially. Here we 
discuss our latest findings on the diversity and mechanism of metaldehyde degradation by 
bacteria isolated from soils. This work builds upon recent published work [Thomas et al. 
(2017) Microb. Biotech. 10:1824‐1829] in which we first isolated two bacterial strains 
capable of using metaldehyde as the sole carbon and energy source for growth. In new 
work, we have further developed the methods for isolation of metaldehyde degraders, and 

 
 
2 
 
 
 
 
 
          
 
 
investigated the impact of metaldehyde on bacterial community diversity and abundance. 
Metaldehyde degraders could be enriched from a range of soils by treatment with 
metaldehyde, even in soils without exposure to metaldehyde in the previous five years. 
Diverse bacterial isolates were identified and whole genome sequences were obtained. 
Comparative genomics of five different metaldehyde‐degrading isolates from the gamma‐ 
and beta‐proteobacteria, using Blast Score Ratio and Proteome Comparison, revealed a 
single shared gene cluster, that was absent from non‐degrading type strains of the same 
species. Random chemical mutagenesis supports the conclusion that these genes are 
responsible for metaldehyde degradation in the majority of metaldehyde‐degraders isolated 
in culture.   
Bioengineering metaldehdye removal – Liana King (Newcastle University ‐ PhD) 
Metaldehyde is the active ingredient used in 80% of slug pellets globally. Since being first 
detected in 2007 as an emerging micropollutant it is frequently detected above the legal 
pesticide consent limit of 0.1 μg/L as conventional treatment methods are either ineffective 
or uneconomical. Resulting from this industry has heavily invested in source control 
intervention and abstraction management to alleviate this form of pollution, however this 
does not offer water utilities much resilience as its heavily dependent on external 
stakeholders. However, several water utilities in the UK have found that some of their slow 
sand filters and biobeds have the potential to remove metaldehyde through 
bioremediation. Despite the potential this approach possesses, little is known about the 
biological processes even though slow sand filters have been in use since the 1800s and 
biobeds since 1993. Thus limiting the process design, operation and optimisation of these 
processes (Benner et al., 2013). It is critical to identify the metaldehyde degrading 
microorganisms, begin to understand the process by which the degradation happens, thus 
allowing this technology to be adapted and optimised in industry (Rittmann and McCarty, 
2001). Initial field work has shown that the performance of industrially operated slow sand 
filters varies massively, thus statistical analysis will be undertaken to assess which microbial, 
biological or chemical parameters are influencing this. Screening studies have shown that 
slow sand filters and biobeds have the potential to remove metaldehyde to varying extents, 
thus biodegradation studies have been undertaken to assess the degradation rates of 
metaldehyde. 
 
Farming for Water: can catchment management deliver metaldehyde reductions? 
– Alexandra Cooke (Severn Trent Water) 
Since 2016, the success of Severn Trent Waters’ Farm to Tap and Product Substitution 
schemes have seen over 700 farmers and 36000 ha of land committed to metaldehyde 
reducing farm practices. Engagement, advice and training has resulted in 62% of our farmers 
using ferric phosphate pellets, and 72% also using cultural controls.  
The use of these practices has resulted in an average metaldehyde concentration reduction 
of 34%, and an average 57% reduction in peak metaldehyde concentrations in raw water, 

 
 
3 
 
 
 
 
 
          
 
 
within priority catchments. Effective farmer engagement is crucial to the long term and 
continued success of these catchment schemes. 
 
Forecasting surface water metaldehyde levels in drinking water catchments following 
rainfall events – James Shucksmith (University of Sheffield) 
Water companies are currently investing strategies to mitigate increased pesticide 
contamination of raw water supplies sourced from surface waters. A recent DWI Guidance 
Note states that "Companies should identify the bespoke solution(s) required to achieve 
sustainable compliance for each of its supply systems, taking an approach that focuses 
primarily on catchment management solutions". 
This work describes the development and implementation of an travel‐time based physically 
distributed metaldehyde prediction model which aims to describe the short term 
fluctuations of methaldehyde concentrations in surface waters caused by rainfall runoff 
events. This will allow water infrastructure operators to consider informed surface water 
abstraction decisions in order to improve the quality of abstracted surface water. The new 
approach integrates a spatially and temporally disaggregated surface runoff generation, 
routing and build‐up/wash‐off concepts using a simple structure in a GIS environment to 
build a metaldehyde concentration prediction model. The use of 1km2 resolution radar 
rainfall data and identification of high risk areas in the catchment provide an improved 
approach to considering the spatio‐temporal variations of pollutant generations and 
transport in the catchment. The model is calibrated and validated using available catchment 
flow and a new metaldehyde concentration dataset acquired using automatic samplers.  
 Initial tests have demonstrated the potential of this model to forecast and hence avoid high 
‘peaks’ of metaldehyde at sites in a trial catchment. 
 
The problem with pellets: A slug’s eye view – Gordon Port (Newcastle University – 
Biology) 
Bait pellets are the most effective way of managing slugs, but are not ideal. Slugs (and 
snails) are averse to consuming large amounts of pellet containing a toxin and the search 
continues to find ways to improve pellets and achieve better management. Some recent 
advances and some traditional problems will be discussed. 
 
Biodegradation rates are the Achilles heel of pesticide fate assessments – David Werner 
(Newcastle University – Engineering) 
Soils are the most important buffer and filter for water in the environment. The soil’s water 
purification capacity depends on dissolved contaminant sorption by soil particles, the 
entrapment of suspended particles in the soil’s porespace, and the mineralization of 
biodegradable matter by soil microorganisms. While all of these biogeochemical processes 
affect the pesticide fate in the environment, the mineralization of pesticides like 
metaldehyde by soil microorganisms remains difficult to predict. In pesticide risk 

 
 
4 
 
 
 
 
 
          
 
 
assessments, the pesticide biodegradation in soil is typically considered via a first‐order 
biodegradation rate. However, this modelling approach ignores substantial complexity in 
the biodegradation process and important factors such as variable metabolic capabilities of 
soil microbial communities, lag phases, population growth and decay, nutrient limitation, 
co‐metabolism and substrate‐substrate inhibition. This presentation will review, using 
metaldehyde as case study, how molecular microbiology methods may enhance our 
understanding of the pesticide degradation in soil and similar complex environments, and 
will discuss how the new insights gained may ultimately support more reliable pesticide fate 
assessments. 
 
Binding and Detection of Metaldehyde in Water – Andrew Benniston (Newcastle 
University – Chemistry) 
The main active constituent of slug pellets is metaldehyde (MET) which is a cyclic oligomer 
formed from the self‐condensation of acetaldehyde. Because of the widespread use of the 
pesticide by farmers and gardeners, water contamination by MET is now a major problem. 
There has been extensive effort put into finding ways to remove MET from water supplies, 
by various solid‐phase filtering techniques or its destruction by such methods as UV/H2O2 
activation and harsh acid hydrolysis on polymer supports. Both approaches have had limited 
success. The detection of MET in water supplies has mainly focussed on the use of mass 
spectrometry techniques, and although there have been the development of small portable 
mass spectrometers a quick, versatile, real‐time and easy to use detection method that 
could be used at source would have a major commercial benefit. Since MET does not 
contain any chromophore it might appear that an optical‐based detection method is 
inappropriate. Therefore, the outlined talk will focus on very preliminary results that form 
the basis for the production of an optical sensor device for metaldehyde detection at a 
water source. 
Metaldehyde monitoring data from the Wildlife Incident Investigation Scheme: 
Agricultural uses and illegal uses of metaldehyde implicated in animal poisonings – Libby 
Barnett (Fera Science Ltd) 
The  Wildlife  Incident  Investigation  Scheme  (WIIS)  is  a  reactive  monitoring  scheme  that 
investigates the suspected pesticide poisoning of wild animals, companion animals (pets) and 
beneficial  insects.   It  is  part  of  the  pesticide  regulatory  process  and  summary  results  are 
available on the internet.  The suspected pesticides involved in these incidents include plant 
protection  products,  such  as  metaldehyde,  but  also  biocides  that  are  used  to  control 
vertebrate pests.  Similar schemes operate in England, Wales, Scotland and Northern Ireland 
and it is part funded by a levy on pesticide sales in the UK and co‐ordinated by the Chemicals 
Regulation Directorate of the Health and Safety Executive (HSE).  The majority of pesticide 
poisonings  involve  the  intentional,  illegal  use  of  pesticides  rather  than  those  from  usual 
agricultural practices and where there is an infringement of legislation on pesticides or the 

 
 
5 
 
 
 
 
 
          
 
 
environment, appropriate enforcement action may be taken by the Police, HSE or the local 
authority. 
The Wildlife Incident Unit (WIU) at Fera Science Ltd (Fera) has always provided the analytical 
expertise necessary to determine pesticide residues in very diverse matrices, interpret and 
report the results from investigations by the WIIS in England and Wales.  These 
investigations now span more than fifty years and this presentation will outline the 
operation of WIIS in England and Wales, overview the poisoning of animals from 
metaldehyde and how these poisonings may occur.  The reasons that contribute to the likely 
historic and current under‐reporting of these poisoning incidents with metaldehyde will also 
be discussed.  For example, improvements in analytical approaches for metaldehyde 
detection in animal matrices, the toxicity of metaldehyde and the finding and reporting of 
suspected poisoning incidents. 
 
 
 

 
 
6