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El ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) es una especie de mamífero semiacuático
endémico del este de Australia y de la isla de Tasmania. Es una de las cinco
especies —junto con las cuatro de equidna— que perviven en la actualidad del orden
de los monotremas, grupo que reúne a los únicos mamíferos actuales que ponen huevos
en lugar de dar a luz crías vivas. Es el único representante vivo de la familia
Ornithorhynchidae y del género Ornithorhynchus.
Hasta principios del siglo XX se lo cazaba por su piel, pero actualmente está
protegido en todo su ámbito de distribución. No se considera que se encuentre bajo
amenaza inmediata, a pesar de que los programas de reproducción en cautividad han
tenido un éxito bastante limitado, y de que es una especie vulnerable a los efectos
de la contaminación.1
Índice
1 Taxonomía y etimología
2 Morfología
2.1 Veneno
2.2 Electrolocalización
3 Ecología y comportamiento
3.1 Reproducción
4 Evolución
5 Estado de conservación
6 Referencias culturales
7 Véase también
8 Referencias
8.1 Bibliografía
8.2 Bibliografía complementaria
9 Enlaces externos
Taxonomía y etimología
Cuando el ornitorrinco fue descubierto por primera vez por los europeos en 1798, el
capitán John Hunter, segundo gobernador de Nueva Gales del Sur, envió un bosquejo y
la piel de un ejemplar a Gran Bretaña.5 A la vista de tan extraño animal, los
científicos británicos creyeron encontrarse ante un fraude.4 George Shaw, que en
1799 hizo la primera descripción del ornitorrinco en la revista Naturalist's
Miscellany, afirmó que era imposible no haber mostrado dudas sobre su autenticidad
y Robert Knox creyó que podría haber sido creado por algún taxidermista asiático.6
Se creía que alguien había cosido el pico de un pato al cuerpo de un animal
parecido a un castor. Shaw incluso utilizó unas tijeras para comprobar si había
suturas en la piel disecada.4
Morfología
A diferencia del pico de las aves, en el que las partes superior e inferior se
separan para revelar la boca, su hocico es un órgano sensorial con la boca en la
parte inferior. Los orificios nasales están situados en la superficie dorsal del
hocico, mientras que los ojos y las orejas se encuentran en un surco situado justo
detrás del hocico; este surco se cierra cuando el animal nada.8 Tiene
aproximadamente la mitad de receptores olfativos que la mayoría de los mamíferos,
sin embargo cuenta con la habilidad de oler bajo el agua, adaptación valiosa
durante su búsqueda subacuática de alimento. Los investigadores piensan que esta
habilidad puede haberse ganado cuando el linaje de los ornitorrincos experimentó
una expansión en los genes que codifican para cierto receptor de olor llamado
receptor vomeronasal.13 Se ha escuchado a ornitorrincos emitir un gruñido grave
cuando se los molesta, y en ejemplares en cautividad se han registrado varios tipos
de vocalizaciones.4
Dimensiones promedio814
Peso (kg) Longitud (cm)
Cuerpo Cola Hocico
Macho 1,0 - 2,4 45 - 60 10,5 - 15,3 5,8
Hembra 0,7 - 1,6 39 - 55 8,3 - 12,0 5,2
El peso varía considerablemente, entre 700 y 2400 g, y los machos son más grandes
que las hembras: los machos miden, en promedio, unos 50 cm mientras que las hembras
miden unos 43 cm.8 Hay diferencias significativas en el tamaño medio de una región
a otra. Estas diferencias no parecen seguir ninguna regla climática concreta y
podría deberse a otros factores ambientales como los predadores o la presencia de
humanos.15
Mantiene una temperatura corporal de 31-32 °C, que contrasta con los 38 °C típicos
de los mamíferos placentarios.16 Las investigaciones sugieren que se trata de una
adaptación gradual a condiciones ambientales duras por parte del reducido número de
especies supervivientes de monotremas, y no de una característica histórica de los
mismos.1718
Las crías tienen molares tricúspides que pierden antes o justo después de dejar la
madriguera donde han nacido;1920 los adultos, en cambio, tienen en su lugar fuertes
placas queratinosas.8 Su mandíbula está configurada de manera diferente a la de
otros mamíferos y el músculo que la abre es diferente.8 Como en todos los mamíferos
verdaderos, los pequeños huesos que conducen el sonido al oído medio están
plenamente incorporados al cráneo, en lugar de estar en la mandíbula, como en los
cinodontes y otros sinápsidos premamíferos. Sin embargo, la abertura externa del
oído todavía permanece en la base de la mandíbula.8 El ornitorrinco tiene siete
vértebras cervicales, el número habitual en los mamíferos, sin embargo cuenta con
huesos adicionales en la cintura escapular, incluida una interclavícula, que no se
encuentra en otros mamíferos, y muestra algunos rasgos reptilianos en su
esqueleto.8 También tiene un andar semejante a los reptiles, con las patas situadas
en los lados del cuerpo, no debajo,8 y, para evitar posibles daños en la gran
membrana interdigital de sus patas delanteras, se desplaza apoyándose sobre los
nudillos.21
Veneno
El espolón calcáneo de las patas posteriores de los machos puede inyectar veneno.
Aunque tanto los machos como las hembras nacen con espolones en el tobillo, solo
los del macho liberan veneno,82223 compuesto principalmente por proteínas similares
a defensinas (DLP), tres de las cuales son únicas en el ornitorrinco.22 Las
defensinas son producidas por su sistema inmunitario. A pesar de que el veneno es
lo suficientemente potente como para matar animales pequeños, o incluso perros, no
es letal para los humanos, aunque tras una picadura pronto aparece un edema
alrededor de la herida que se extiende gradualmente por el miembro afectado y causa
un dolor tan intenso que ni siquiera puede ser calmado con morfina.2223 La
información obtenida de los estudios de caso y pruebas anecdóticas indica que el
dolor se transforma en una hiperalgesia de larga duración que persiste durante días
o incluso meses.24 El veneno se produce en las glándulas crurales del macho, unas
glándulas alveolares en forma de riñón conectadas al espolón calcáneo de ambas
patas posteriores a través de un conducto con paredes delgadas. Las hembras, al
igual que en los equidnas, nacen con púas rudimentarias que no se desarrollan y
caen antes de que lleguen a alcanzar un año de edad y carecen de glándulas crurales
funcionales.8
El veneno parece tener una función diferente a la del producido por especies no
mamíferas; sus efectos no suelen ser letales, pero son lo bastante potentes como
para debilitar seriamente a la víctima. Puesto que solo los machos producen veneno
y la producción aumenta durante la época de apareamiento, se teoriza que es
utilizado como arma ofensiva para hacer valer su dominio durante este período.22
Electrolocalización
Los monotremas son los únicos mamíferos de los que se sabe que tienen un sentido de
electrorrecepción; localizan sus presas, en parte, mediante la detección de campos
eléctricos generados por las contracciones musculares de estas. La
electrorrecepción del ornitorrinco es la más sensible de todos los monotremas.2526
Ecología y comportamiento
Reproducción
Cuando los europeos descubrieron al ornitorrinco, los científicos estaban divididos
sobre la cuestión de si la hembra ponía huevos. Este hecho no fue confirmado hasta
1884, cuando W. H. Caldwell fue enviado a Australia, donde, después de una intensa
investigación ayudado por un equipo de 150 aborígenes, consiguió encontrar algunos
huevos.822 Consciente del elevado precio de enviar un telegrama al Reino Unido
basado en el coste por palabra, Caldwell envió un célebre y lacónico mensaje a
Londres: «Monotremes oviparous, ovum meroblastic» (Monotremas ovíparos, huevo
meroblástico).45 Es decir, los monotremas ponen huevos, y los huevos se asemejan a
los de los reptiles en el hecho que solo una parte del huevo se divide durante el
desarrollo.
Las hembras tienen un par de ovarios, pero solo el izquierdo es funcional.38 Ponen
entre uno y tres (generalmente dos) huevos pequeños y coriáceos (parecidos a los de
los reptiles), que miden unos 11 mm de diámetro y son un poco más redondeados que
los de las aves.49 Los huevos se desarrollan en el útero durante unos 28 días, con
solo unos 10 días de incubación externa (a diferencia de los huevos de gallina, que
pasan un día en el tracto y tres semanas en el exterior).38 Tras la puesta de estos
huevos pegajosos y de cáscara fina, la hembra se acurruca a su alrededor
sosteniéndolos contra su vientre con la cola.36 El período de incubación se divide
en tres partes. En la primera el embrión carece de órganos funcionales y se
mantiene gracias al saco de vitelo. El vitelo lo absorbe la cría en desarrollo.50
Durante la segunda se desarrollan los dedos, y en la última aparece el «diente de
huevo».3851
Los recién nacidos son vulnerables, ciegos y sin pelo, y son alimentados con la
leche de la madre. Aunque posee glándulas mamarias, carece de pezones; la leche se
libera a través de los poros de la piel. La hembra tiene unos surcos en el abdomen
que forman balsas de leche que permiten a las crías lamerla.436 Tras la eclosión,
las crías son amamantadas durante tres o cuatro meses. Durante la incubación y el
período de lactancia la madre inicialmente solo deja la madriguera por períodos
cortos para buscar alimento. Cuando lo hace, crea una serie de delgados tapones de
tierra a lo largo de la madriguera, posiblemente para proteger a las crías de los
depredadores; cuando empuja estos tapones durante el regreso, le absorben el agua
del pelaje, lo que permite que la madriguera permanezca seca.52 Transcurridas unas
cinco semanas, la madre empieza a pasar más tiempo separada de las crías y, cuando
tienen unos cuatro meses, abandonan la madriguera.36 Los ornitorrincos nacen con
dientes, pero se les caen a una edad muy temprana, dejando unas placas córneas con
las que muelen la comida.53
Evolución
Esqueleto de ornitorrinco.
El ornitorrinco y el resto de monotremados eran muy poco conocidos, y algunos de
los mitos del siglo XIX que se inventaron respecto a ellos (por ejemplo que eran
«inferiores» o casi reptilianos) todavía perduran.54 En 1947, William King Gregory
teorizó que los mamíferos placentarios y los marsupiales podrían haber divergido
antes y que una ramificación posterior dividió los monotremas y los marsupiales,
pero las investigaciones posteriores y los descubrimientos fósiles han demostrado
que la hipótesis era incorrecta.5455 De hecho, los monotremas modernos son los
supervivientes de una ramificación temprana del árbol de los mamíferos, y se cree
que una divergencia posterior condujo a los grupos de los marsupiales y los
placentarios.5456 El reloj molecular y la datación de fósiles apuntan a que la
separación de los ornitorrincos de los equidnas se produjo hace aproximadamente 19-
48 millones de años.57
El fósil más antiguo descubierto de ornitorrinco moderno data de hace unos 100 000
años, durante el período Pleistoceno. Los monotremas extintos (Teinolophos y
Steropodon) estaban estrechamente relacionados con el ornitorrinco moderno.55 Un
Steropodon fosilizado fue descubierto en Nueva Gales del Sur, consistente en un
maxilar inferior opalizado con tres dientes molares (mientras que el ornitorrinco
adulto moderno carece de dientes). Inicialmente se creyó que los molares eran
tribosfénicos, cosa que habría apoyado una variación de la teoría de Gregory, pero
investigaciones posteriores sugirieron que, a pesar de tener tres cúspides,
evolucionaron en un proceso separado.19 Se cree que el fósil tiene unos 110
millones de años de antigüedad, lo que significa que este animal parecido al
ornitorrinco vivía en el período Cretácico, lo que lo convierte en el fósil de
mamífero más antiguo descubierto en Australia. Monotrematum sudamericanum, otro
pariente extinto del ornitorrinco fue descubierto en Argentina, lo que indica que
los monotremas estaban presentes en el supercontinente de Gondwana cuando los
continentes de Sudamérica y Australia estaban unidos vía la Antártida.1958
Estado de conservación
Excepto por su desaparición del estado de Australia Meridional, el ornitorrinco
ocupa la misma distribución general que antes de la colonización europea de
Australia. Sin embargo se han documentado cambios locales y la fragmentación de su
distribución debido a la modificación de su hábitat por parte de los humanos. Por
otro lado, su abundancia actual e histórica no es muy conocida y probablemente ha
sufrido un declive de sus poblaciones, a pesar de que todavía se lo considera común
en la mayor parte de su distribución actual.39 La especie fue intensamente cazada
por su piel hasta los primeros años del siglo XX y, a pesar de estar protegida en
toda Australia a partir de 1905,52 hasta 1950 todavía corría el peligro de ahogarse
en las redes de los pesqueros de interior.34 El ornitorrinco no parece correr un
peligro inmediato de extinción gracias a las medidas de conservación adoptadas,
pero podría verse afectado por la destrucción de su hábitat provocada por los
embalses, la irrigación y la contaminación y por las muertes por ahogamiento al
quedar atrapados en las redes y las trampas colocadas para la captura de peces y
crustáceos.1 Existen estrictas normas que impiden su exportación, por lo que
solamente se le puede encontrar, tanto en libertad como en cautividad, en
territorio australiano.63 La Unión Internacional para la Conservación de la
Naturaleza lo lista como especie casi amenazada en su Lista Roja,1 aunque algunos
investigadores consideran que debería ser clasificada como «potencialmente
vulnerable» debido a su dependencia de ambientes acuáticos amenazados por las
sequías, el cambio climático y la degradación a causa de las actividades humanas.64
Referencias culturales
Dadas las singulares características del ornitorrinco, a veces se ha dicho, a modo
de broma, que es una prueba de que Dios tiene sentido del humor (por ejemplo, al
inicio de la película Dogma). Como símbolo de lo extraño se ha utilizado para
algunas reflexiones filosóficas, como por ejemplo las de Umberto Eco en su obra
Kant y el ornitorrinco (1997) o las de Thomas Cathcart en Platón y un ornitorrinco
entran en un bar... La filosofía explicada con humor (2008).
Aparece a menudo como personaje de programas infantiles de televisión, como el
popular «Perry el Ornitorrinco» en el programa Phineas y Ferb de Disney Channel, o
«la familia Ornitorrinco» de Mister Rogers' Neighborhood, y es protagonista de
poemas infantiles de autores como el australiano Banjo Paterson o de la española
Gloria Fuertes.6970 También ha aparecido en algunos temas musicales, como Platypus
(I Hate You) de Green Day o Platypus de Mr. Bungle.
Es el emblema animal del estado de Nueva Gales del Sur.7475 Desde la introducción
del sistema decimal en las monedas de Australia en 1966, la imagen decorada en
relieve de un ornitorrinco figura en el reverso de la moneda de 20 céntimos.
Véase también
Fauna de Australia
Anexo:Cladograma Prototheria
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