Los tensoactivos o tensioactivos (también llamados surfactantes) son sustancias que

influyen por medio de la tensión superficial en la superficie de contacto entre dos fases
(p.ej., dos líquidos insolubles uno en otro). El término surfactante es un anglicismo,
tomado de la palabra surfactant, que a su vez es un término que proviene de
"Surface active agent" (agente activo de superficie).1 Cuando se utilizan en la tecnología
doméstica se les denomina emulsionantes; esto es, sustancias que permiten conseguir o
mantener una emulsión. En función de su mayor o menor dispersión en agua, y su mayor o
menor estabilización de las micelas o coloides, los tensioactivos se emplean como
emulsionantes, humectantes, detergentes o solubilizantes.
Entre los tensoactivos se encuentran las sustancias sintéticas que se utilizan regularmente
en el lavado, entre las que se incluyen productos como detergentes para lavar la
ropa, lavavajillas, productos para eliminar el polvo de superficies, gel de ducha y champús.
Fueron desarrollados en la primera mitad del siglo XX, y han suplantado ampliamente
al jabón tradicional. Hoy día también se producen tensoactivos a partir de fuentes
naturales por extracción, siendo algunos ampliamente aceptados en cosmética natural y
biológica (poliglucósidos).

Según su estructura molecular[editar]

Las propiedades de los tensoactivos se obtienen a través de su estructura molecular. Los
tensoactivos se componen de una parte hidrófoba o hidrófuga y un resto hidrófilo, o soluble
en agua. Se dice que son Moléculas anfifílicas.
Al contacto con el agua las moléculas individuales se orientan de tal modo que la parte
hidrofóbica sobresale del nivel del agua, encarándose al aire, mientras tanto la parte
hidrofílica se queda sumergida. Otro fenómeno es que las moléculas anfifílicas se alinean
de tal manera que las partes hidrofílicas quedan de un lado y las partes hidrófobicas del
otro lado, por lo que empiezan a formar burbujas,las partes hidrófobas quedan en el
centro, y los restos solubles en agua quedan entonces en la periferia disueltos en el agua.
Estas estructuras se denominan micelas.
La clasificación se fundamenta en el poder de disociación del tensoactivo en presencia de
un electrolito y de sus propiedades fisicoquímicas. Pueden ser: iónicos o no-iónicos; y
dentro de los iónicos según la carga que posea la parte que presenta la actividad de
superficie serán: aniónicos, catiónicos y anfóteros.
Los iónicos, con fuerte afinidad por el agua, motivada por su atracción electrostática hacia
los dipolos del agua, pueden arrastrar consigo a las soluciones de cadenas de
hidrocarburos, por ejemplo el ácido pálmico, prácticamente no ionizable es insoluble,
mientras que el palmitato sódico es soluble completamente ionizado.