"ACHARIT HAYAMIM": MASA DEPAN UNIVERSE KAMI

Universitas Harvard Abraham Loeb

Generasi ulama sebelumnya terkadang bertanya-tanya tentang masa depan jangka panjang, atau dalam
istilah Alkitab: ramalan untuk "acharit ha'yamim". Untuk pertama kalinya dalam sejarah, kita sekarang
memiliki "model kosmologis standar" yang sependapat dengan banyak data tentang sejarah masa lalu
Alam Semesta dengan ketepatan yang belum pernah terjadi sebelumnya. Model ini membuat prediksi
ilmiah untuk masa depan. Di bawah ini saya merangkum prediksi-prediksi tersebut untuk versi paling
sederhana dari model kosmologis standar (dengan konstanta kosmologis yang mantap).

Bahkan, setiap kali seorang presiden Amerika menyampaikan pidato "State of the Union", saya
membayangkan bagaimana rasanya mendengar komentar tambahan tentang "State of the Universe"
yang mengelilingi "Union". Sangat wajar bagi presiden untuk fokus pada isu-isu yang mempengaruhi
pemilihan ulang pada skala waktu empat tahun dan mengabaikan peristiwa kosmologis yang memakan
waktu milyaran tahun. Namun saya merasa senang membayangkan pernyataan singkat tentang
gambaran yang lebih besar, terutama ketika kita memperoleh pemahaman yang jauh lebih baik tentang
masa depan kita di kosmos daripada generasi astronom sebelumnya. Dan karena kosmolog mencapai
tonggak utama kualitas ini selama dekade terakhir, mari kita pertimbangkan di bawah ini apa yang
mungkin diperlukan pemahaman baru kita tentang Semesta untuk masa depan kita.

Ahli kosmologi sebenarnya dapat mengamati bagaimana alam semesta terlihat di masa lalu karena
kecepatan cahaya yang terbatas. Cahaya yang kita amati hari ini dari sumber yang jauh harus
dipancarkan pada waktu sebelumnya agar dapat mencapai kita hari ini. Oleh karena itu dengan melihat
lebih dalam ke Alam Semesta kita dapat melihat bagaimana kelihatannya pada zaman sebelumnya.
Situasi ini analog dengan penggalian arkeologis. Dan jika kita dapat mengukur jarak, kita juga dapat
menyimpulkan bagaimana laju ekspansi Semesta berevolusi dengan waktu kosmik. Secara naif orang
akan mengharapkan ekspansi melambat seiring berjalannya waktu karena daya tarik gravitasi dari
materi kosmik. Tapi bisakah harapan ini diuji dengan pengamatan melalui teleskop?

Cara sederhana untuk menyimpulkan jarak lampu jalan dengan bola lampu 100 Watt adalah untuk
mengukur seberapa terang lampu itu muncul di malam hari. 100 Watt yang dihasilkannya tersebar di
area permukaan bola yang meningkat sebanding dengan kuadrat jarak. Oleh karena itu, fluks radiasi
yang diamati (yaitu energi radiasi per satuan waktu per satuan luas) akan mencair karena jarak kuadrat
dan ini dapat digunakan untuk menghitung jarak. Untungnya, bintang-bintang yang meledak dari jenis
tertentu (yang disebut supernova Tipe Ia) memberikan "bola lampu" standar yang dapat dilihat hingga
ke ujung Semesta. Selama dekade terakhir, dua kelompok pengamat menyimpulkan jarak ke sejumlah
besar supernova. Bertentangan dengan harapan naif, mereka menemukan bahwa ekspansi kosmik telah
mempercepat (yaitu mempercepat) selama lima miliar tahun terakhir. Teori gravitasi Einstein
memungkinkan untuk mempercepat Alam Semesta jika kepadatan massa ruang hampa lebih besar dari
setengah materi (yang secara alami terjadi pada akhir zaman ketika materi terdilusi oleh ekspansi
kosmik tetapi ruang hampa tetap konstan). Vakum yang tidak berubah, yang akan membuat apa yang
disebut sebagai konstanta kosmologis, secara alami menghasilkan gravitasi "menjijikkan" yang akan
mendorong galaksi menjauh satu sama lain pada laju yang semakin meningkat. Dengan mengingat
penemuan ini, apa yang harus dikatakan presiden tentang “keadaan Semesta kita”?

Terus terang: keadaan Alam Semesta kita tidak terlihat baik bagi pengamat masa depan. Jika Semesta
memang didominasi oleh konstanta kosmologis dan jika kepadatan vakum yang sesuai akan tetap
konstan karena Semesta menua dengan faktor sepuluh lainnya, maka semua galaksi di luar lingkungan
terdekat kita akan terdorong keluar dari cakrawala kita dengan percepatan perluasan ruang ( lihat
Gambar 1). Dalam sebuah makalah singkat yang saya terbitkan pada tahun 2002, berjudul "Masa Depan
Jangka Panjang Astronomi Extragalactic", saya menunjukkan bahwa sebenarnya semua galaksi di luar
jarak tertentu (pergeseran merah z = 1,8) sudah di luar cakrawala kita sekarang (lihat Gambar 2). Cahaya
yang kami terima dari mereka saat ini dipancarkan beberapa waktu yang lalu dan tidak mewakili
keadaan mereka saat ini. Jika cahaya ini menyandikan beberapa pesan dari peradaban yang jauh, maka
balasan apa pun yang kami kirim kembali akan hilang dalam ruang dan tidak pernah mencapai
targetnya. Dalam waktu yang terbatas, perluasan ruang yang dipercepat menjauhkan setiap galaksi jauh
dari kita dengan kecepatan yang melebihi kecepatan cahaya. Bahkan cahaya (yang mewakili kecepatan
tercepat di mana partikel-partikel material dapat merambat) pada akhirnya tidak dapat menjembatani
celah yang menggembung yang dibuka antara galaksi yang jauh dan kita dengan percepatan ekspansi
kosmik.

Situasinya mirip dengan mengamati seorang teman melintasi cakrawala peristiwa lubang hitam. Dari
kejauhan, kita akan melihat gambar teman petualang kita menuju lubang hitam, semakin redup, dan
akhirnya membeku pada beberapa foto terakhir, karena teman itu tampaknya melayang tepat di atas
cakrawala. Gambar beku akan mewakili potret teman saat ia melintasi cakrawala dalam bingkai
istirahatnya. Di luar titik waktu itu, tidak ada informasi yang dapat diambil tentang keberadaan teman
dalam relativitas umum klasik.1

Karena gambar dari masing-masing galaksi pada akhirnya akan membeku pada waktu yang terbatas
dalam kerangka istirahatnya, ada sejumlah informasi terbatas yang dapat kita kumpulkan tentang setiap
galaksi yang jauh. Secara khusus, kita tidak akan pernah dapat mempelajari evolusi sebuah galaksi
melampaui usia terbatas dalam kerangka acuannya sendiri. Semakin jauh sebuah galaksi, semakin awal
gambarnya akan membeku dan semakin sedikit informasi yang tersedia bagi kita tentang cara usia itu.

Tentu saja, sistem terikat yang disatukan oleh gaya yang lebih kuat dari gaya tolak konstanta
kosmologis, tidak ikut serta dalam ekspansi kosmik. Ini termasuk elektron yang terikat pada atom oleh
gaya elektromagnetik, planet yang terikat pada matahari serta galaksi yang terikat bersama oleh tarikan
gravitasi yang lebih kuat daripada gaya tolak kosmik.

Galaksi mana yang akan tetap terikat pada kita dan mana yang akan terbang? Untuk mencari tahu ini,
kami berlari dengan Ken Nagamine pada tahun 2003 simulasi komputer dari evolusi masa depan semua
galaksi dalam seratus juta tahun cahaya dari Bima Sakti (lihat Gambar 3 dan 4). Simulasi kami
menggunakan realisasi distribusi lokal galaksi berdasarkan data pengamatan yang ada. Simulasi
menunjukkan bahwa semua galaksi di luar kelompok galaksi lokal dalam jarak 3 juta tahun cahaya, tidak
terikat pada kita dan akan didorong keluar dari pandangan kita oleh ekspansi kosmik. Gas di antara
galaksi akan menjadi sangat dingin tetapi sebagian besar tetap terionisasi seperti sekarang ini (lihat
Gambar 5).

Bagaimana kelihatannya kelompok galaksi lokal di masa depan yang jauh? Dua konstituen utama dari
kelompok galaksi lokal, yaitu galaksi Bima Sakti kita dan tetangga terdekatnya, galaksi Andromeda
(Gambar 6), berada di jalur tabrakan. Pergeseran garis spektrum Doppler dari Andromeda menunjukkan
bahwa Andromeda dan Bimasakti bergerak ke arah satu sama lain secara radial pada kecepatan sekitar
seratus kilometer per detik, tetapi tidak memberikan informasi tentang kecepatan transversal. Argumen
tidak langsung menunjukkan bahwa kecepatan transversal sedang dan kedua galaksi terikat.
Pengamatan di masa depan akan menunjukkan kecepatan transversal yang lebih baik, tetapi mengingat
ketidakpastian yang baru-baru ini kami lakukan dengan TJ Cox simulasi numerik dari tabrakan antara
kedua galaksi.

Untuk parameter yang paling mungkin dari kelompok lokal, penggabungan Bimasakti dan Andromeda
kemungkinan akan terjadi dalam beberapa miliar tahun (lihat Gambar 7). Karena umur matahari lebih
panjang, peristiwa ini berpotensi terlihat oleh para pengamat di tata surya. Dengan TJ Cox, kami baru-
baru ini mensimulasikan acara merger masa depan ini dan memeriksa apa yang akan terjadi pada
matahari dalam prosesnya (lihat Gambar 8). Kami menemukan bahwa matahari akan ditendang ke jarak
yang beberapa kali lebih besar dari pemisahan saat ini dari pusat Bimasakti. Selama merger, Bimasakti
mungkin muncul sebagai galaksi eksternal bagi pengamat tata surya. Langit malam juga akan berubah.
Saat ini piringan tipis Bimasakti di mana kita berada, muncul sebagai potongan bintang di langit.
Bintang-bintang ini akan tersebar oleh merger menjadi distribusi yang lebih bulat, menyerupai spheroid.
Produk merger dari tabrakan antara Bima Sakti dan Andromeda akan membuat galaksi baru, yang saya
sebut "Milkomeda" .2 Bentuk bulat dari Milkomeda bukanlah hal yang aneh, karena mencirikan kelas
utama galaksi yang disebut "galaksi elips". Agaknya, banyak dari galaksi-galaksi di Alam Semesta saat ini
terbentuk dari penggabungan antara piringan galaksi pada masa kosmik sebelumnya. Pada akhirnya,
hanya Milkomeda yang akan tetap terlihat oleh para astronom tata surya di masa depan.

Maka menarik untuk mengajukan pertanyaan hipotetis berikut. Misalkan semua arsip ilmiah akan hilang
oleh beberapa peristiwa bencana. Dalam hal itu, akankah arkeologi Milkomeda oleh para astronom
masa depan dapat mengungkapkan bahwa itu berasal dari big bang dibandingkan dengan hipotesis
alternatif galaksi pulau yang tertanam dalam ruang hampa untuk waktu yang lama?

Keadaan Alam Semesta yang semakin cepat menjadikan studi kosmologi sebagai episode sementara
dalam upaya ilmiah jangka panjang kami. Kita lebih baik mengamati Semesta dalam puluhan miliar
tahun mendatang dan mendokumentasikan temuan kami untuk kepentingan ilmuwan masa depan yang
tidak akan mampu melakukannya. Agak bijaksana bagi lembaga pendanaan untuk mengalokasikan dana
mereka untuk pengamatan kosmologis selama puluhan miliar tahun ke depan, sebelum studi semacam
ini tidak mungkin dilakukan. Setelah pengamatan kosmologis menjadi sia-sia, dana dapat diambil dari
jalur penelitian ini dan didedikasikan untuk menyelesaikan masalah politik lokal kita. Pada saat itu,
alamat presidensial Uni akan sepenuhnya dibenarkan karena mengabaikan keadaan (kosong) Semesta
kita secara luas.

Sketsa Biografis

Abraham Loeb adalah Profesor Astronomi di Universitas Harvard, profesor tamu di Institut Sains
Weizmann, dan direktur Institute for Theory and Computation di Harvard-Smithsonian Center for
Astrophysics. Dia adalah pemimpin dunia dalam kosmologi teoretis.
Sketsa Biografis

Abraham Loeb adalah Profesor Astronomi di Universitas Harvard, seorang profesor tamu di Weizmann
Institute of SciPreface. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . ix

Pendahuluan: Memulai Dengan. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 Kami dan Mereka. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . 3 Going Places. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6

1 Panas Matahari. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9 Dimana Matahari Mendapatkan Energi. . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . 10 Bagaimana Matahari Mencapai Status Sekarang. . . . . . . . . . . . . 14 Bagaimana Matahari
Berubah. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 15 Tahapan Selanjutnya The Sun. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 19
Tahapan Terakhir The Sun. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 24

2 Bumi Mobile. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 29 Gempa Bumi dan Bagian Dalam Bumi. . . . . . . . . . . . .

. . 29 Perubahan Inti Bumi. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 33 Perubahan dalam Mantel. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
. . . 34 Continental Drift dan Supercontinents. . . . . . . . . . . . . 37 Masa Depan Bumi Bergerak. . . . . . . . . . . .
. . . . . . . 41

ence, dan direktur Institute for Theory and Computation di Harvard-Smithsonian Center for
Astrophysics. Dia adalah pemimpin dunia dalam kosmologi teoretis.

3 Lautan dan Atmosfer Bumi. . . . . . . . . . . . . . . 47 Gerakan di Atmosfer. . . . . . . . . . . . . . . . . . . 47

Pergerakan di Lautan. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 50 Menyerap Sinar Matahari. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
. 52 Bumi dan Bulan. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 56 Gas di Atmosfer. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 58 Masa
Depan Atmosfer dan Lautan. . . . . . . . . . 62

4 Bumi Magnetik dan Magnetik Matahari. . . . . . . . . . . . . . . . . 69 Sumber Magnetisme Bumi. . . . . . . . . . . .

. . 69 Masa Depan Magnet Bumi. . . . . . . . . . . . . . . 72 Sumber Magnet Matahari. . . . . . . . . . . . . . . . 73
Masa Depan Magnet Matahari. . . . . . . . . . . . . . . . 76 Angin Matahari. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
77 Kehilangan Suasana. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 79

5 Dampak. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81 Meteor dan Meteorit. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . 81 Kawah di Bulan. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 81 Dampak terhadap Bumi. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
. . . . . 83 Asteroid. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 87 Meramalkan Dampak Masa Depan. . . . . . . . . .
. . . . . . . . . . . . 89 Komet. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 91

6 Tata Surya. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 97 Bulan dan Merkurius. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 97

Venus. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 99 Mars. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
102 Planet Raksasa dan Satelitnya. . . . . . . . . . . . . . 106

7 Galaksi Kita. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 111 The Sun's Path. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . 113 Matahari dan Bintang Terdekat. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 115 Materi Antarbintang. . . . . . . . . . . .
. . . . . . . . . . . . . . . . . 117 Supernova. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 120 Lengan Spiral. . . . . . . . . .
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 123 Galaksi Yang Berkembang. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 126 Dan
Bagaimana Dengan Kehidupan. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 129

8 Galaksi. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 133 Halo Galaksi. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

134 Grup Lokal. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 136 Pelecehan Galactic dan Kanibalisme. . . . . . . . . . . .
. 139 Galaksi dan Materi Gelap. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 142 Galaksi dan Cluster. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
. . . 144 The Virgo Supercluster. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 147

9 Semesta. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 149 Superclusters. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

149 Alam Semesta yang Meluas. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 151 Kehidupan di Semesta. . . . . . . . . . . . . . .
. . . . . . . . . . . . . 157 Tetapi Apakah Kita Melakukannya Dengan Benar? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 160

Bacaan lebih lanjut . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 167 Indeks. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

. . . . . . . . . . 173

Superclusters

Gugus Virgo dengan gugusan galaksi yang melekat jauh dari satu-satunya superkluster di alam semesta.
Diperkirakan bahwa mungkin ada lebih dari seratus superclusters dalam satu miliar tahun cahaya kita.
Superkluster lokal kami bahkan bukan yang terbesar. Tapi itu tampaknya cukup karakteristik. Sebagai
contoh, superkluster lain juga terdiri dari sekelompok galaksi pusat besar yang dikelilingi oleh lingkaran
halo yang diperluas dari kelompok-kelompok kecil. Seperti halnya superkluster kita sendiri, lingkaran
cahaya ini cukup cerah. Melihat superclusters tetangga membantu kita untuk memahami mengapa.

Jika posisi galaksi dalam satu miliar tahun cahaya kita terplot pada peta, menjadi jelas bahwa
superclusters tidak didistribusikan secara acak di seluruh ruang. Alih-alih mereka tertanam dalam pita
panjang galaksi — mungkin beberapa ratus juta tahun cahaya, tetapi hanya puluhan juta tahun cahaya.
Pita ini biasanya disebut tembok besar, mungkin karena mereka mengingatkan para astronom tentang
Tembok Besar Cina yang berkelok-kelok tanpa henti melintasi pedesaan. Di antara tembok-tembok
besar, ada ruang kosong yang luas di mana galaksi yang relatif sedikit dapat ditemukan. Memang, ada
kekosongan kecil bahkan di dalam tembok besar itu sendiri. Sebagai hasilnya, alam semesta terlihat
sedikit seperti spons raksasa dengan lubang dari semua ukuran yang berada di antara jaringan material.
Dari gambar ini terlihat bahwa superclust terangkat karena mereka tertanam dalam struktur seperti
pita, yang kurang lebar daripada panjangnya. Pertanyaannya, tentu saja, mengapa struktur semacam ini
ada? Simulasi komputer tentang sejarah masa lalu alam semesta — termasuk jumlah materi gelap yang
sesuai — sebenarnya mereproduksi penampilannya yang seperti spons. Jadi sepertinya tembok besar
hanyalah refleksi dari efek gravitasi skala besar selama milyaran tahun sejak asal mula alam semesta.

Melihat gugus Virgo juga memberi petunjuk tentang hal-hal lain yang terjadi. Kita telah melihat bahwa
gugus ini memiliki sejumlah galaksi elips raksasa yang dekat dengan pusatnya. Yang menarik adalah
bahwa mereka semua memanjang sehingga mengarah ke arah yang sama. Jika arah ini dilacak melintasi
langit, ia ditemukan berakhir di tengah superkluster galaksi lain (dengan nama Abell 1367 yang agak
tidak romantis) 150 juta tahun cahaya jauhnya. Selain itu, superkluster terdekat ke Abell 1367 —
superkluster Koma — tampaknya berorientasi sepanjang garis yang sama. Implikasinya yang jelas adalah
bahwa ketiga superclusters membentuk bagian dari pengembangan pita yang sama. Orientasi yang
sama baik dari cluster dan galaksi di dalamnya menunjukkan, lebih lanjut, bahwa keduanya telah
tumbuh secara istimewa di sepanjang garis pita di mana mereka tertanam. Orientasi semacam itu tidak
terbatas pada grup kami sendiri

9.1 Struktur alam semesta berskala besar: daerah yang diarsir mewakili tempat-tempat di mana galaksi
terakumulasi paling padat. 1 gugus Koma; 1 adalah dinding Koma; 2 gugusan Perseus; 2A tembok Cetus;
3 posisi Grup Lokal kita sendiri dengan, di atasnya, cluster Virgo. superclusters: faktor yang sama
tampaknya bekerja di semua pita di sekitar kita.

Karena gaya gravitasi masih bertindak sekarang, mereka masih membentuk pengembangan cluster dan
superkluster. Kami telah melihat bahwa Grup Lokal kami tertarik pada klaster Virgo dengan kecepatan
lebih dari 200 kilometer per detik. Tetapi pada saat yang sama bergerak menuju superkluster lain di
konstelasi Centaurus lebih dari dua kali kecepatan itu. Implikasinya adalah bahwa superclusters mungkin
runtuh ke dalam, tetapi pada saat yang sama superclusters yang berbeda saling menarik satu sama lain.
Dapat diduga bahwa hasil keseluruhan pada waktu yang jauh di masa depan haruslah runtuh ke dalam
bagian kita dari alam semesta. Namun, argumennya tidak lengkap. Kami sejauh ini mengabaikan salah
satu fitur alam semesta yang paling mapan — perluasannya.

Alam Semesta yang Berkembang

Teleskop besar yang tersedia pada paruh pertama abad ke-20 memungkinkan para astronom untuk
memeriksa sifat-sifat galaksi yang lemah. Secara khusus, mereka dapat merekam spektra mereka. Ini
kemudian dapat diukur untuk menentukan, melalui efek Doppler, apakah galaksi bergerak ke arah kita
atau menjauh. Ternyata spektrum semua galaksi, kecuali tetangga terdekat kita, menunjukkan
pergeseran menuju ujung merah spektrum. Ini berarti mereka semua menjauh dari kita. Selain itu,
jumlah pergeseran merah tergantung pada jarak galaksi. Semakin jauh galaksi, semakin cepat ia
bergerak menjauh. Hasil ini telah diperluas ke galaksi yang semakin jauh selama abad terakhir: hasilnya
tidak diragukan lagi bahwa alam semesta secara keseluruhan berkembang. Memang, pengamatan
memungkinkan untuk menjabarkan laju ekspansi dengan cukup akurat. Untuk setiap juta tahun cahaya
jarak dari kita, kecepatan sebuah galaksi meningkat 22 kilometer per detik. (Angka ini dikenal sebagai
konstanta Hubble setelah Edwin Hubble, astronom Amerika yang pertama kali menunjukkan bahwa
alam semesta mengembang.) Dengan kata lain, sebuah galaksi yang berjarak sejuta tahun cahaya akan
meninggalkan kita dengan kecepatan 22 kilometer per kedua; satu per 2 juta tahun cahaya akan surut
dengan kecepatan 44 kilometer per detik; dan seterusnya.

Gagasan tentang alam semesta yang mengembang harus ditangani dengan hati-hati. Ketika kami
berbicara tentang Grup Lokal kami bergerak menuju kluster Virgo, kami mengira bahwa ruang duduk
diam sementara kami bergerak melewatinya. Ekspansi alam semesta berbeda dari itu: ruang itu sendiri
berubah. Bayangkan menempatkan kue kismis besar ke dalam oven, dan anggaplah Anda sedang duduk
di salah satu kismis. Saat kue naik dan mengembang, arus bergerak semakin terpisah. Dari sudut
pandang Anda, semua arus di sekitar bergerak menjauh dari Anda. Semakin jauh mereka, semakin cepat
mereka tampaknya bergerak. Tidak masalah dari arus mana yang Anda duduki, ini kesan yang akan Anda
dapatkan. Namun kismis tidak bergerak relatif terhadap kue. Potongan kue yang ada di sekitar Anda
pada awalnya akan tetap ada di sekitar Anda saat kue itu mengembang. Ini hanyalah ukuran kue yang
berubah.

Di alam semesta kita, arus tidak sesuai dengan galaksi individual, tetapi dengan sekelompok galaksi. Kita
tahu bahwa Grup Lokal disatukan oleh gravitasinya. Galaksi Andromeda mendekati kita, tidak surut. Tapi
bagaimana dengan supercluster lokal kita? Ruang antara anggota supercluster meningkat pada tingkat
yang ditentukan oleh konstanta Hubble. Menurut perkiraan saat ini, kecepatan ekspansi pada jarak
pusat klaster Virgo sedikit lebih tinggi daripada kecepatan ketika Grup Lokal tertarik ke arah pusat itu.
Jika ini benar, kami tidak akan pernah mengejar dan bergabung dengan cluster pusat. Tetapi
ketidakpastian dalam pengukuran sedemikian rupa sehingga mereka meninggalkan hasilnya di ujung
pisau. Mungkin kita akan mengarah ke pusat cluster, atau mungkin tidak. Namun, kesimpulan ini tidak
memungkinkan untuk perkembangan yang lebih baru dalam pemahaman kita tentang alam semesta.

Salah satu teka-teki yang terus-menerus tentang alam semesta adalah mengapa ia mengembang dengan
kecepatan seperti itu. Mulai dari Big Bang, ada tiga kemungkinan. Pertama, alam semesta mengembang
relatif lambat. Dalam hal ini, tarikan gravitasi ke belakang akan membuat alam semesta melambat, dan
akhirnya runtuh kembali. Yang kedua, alam semesta mengembang dengan cepat menuju in nity, dan
terus berjalan. Kemungkinan ketiga terletak di antara ini. Alam semesta mengembang dengan kecepatan
menengah. Tingkat ekspansi hanya cukup untuk mencegah keruntuhan ke belakang, tetapi dibutuhkan
untuk selamanya mencapai ninitas. (Situasi ini mirip dengan meluncurkan roket dari Bumi. Jika
kecepatannya kecil, ia jatuh kembali ke Bumi. Jika kecepatannya tinggi, ia akan terus keluar ke tata
surya. Di antara ada kecepatan di mana roket bisa lolos begitu saja.) Jelas, ada banyak kemungkinan
kecepatan rendah dan tinggi, tetapi satu kecepatan unik membaginya. Teka-teki yang ditimbulkan oleh
alam semesta kita adalah bahwa ia berkembang dengan kecepatan mendekati kecepatan unik ini.
Sebagian besar upaya untuk menjelaskan hasil yang mengejutkan ini memusatkan perhatian pada
kondisi-kondisi dalam contoh singkat Big Bang. Penjelasan saat ini yang paling populer adalah bahwa
pada saat itu terdapat masa inflasi yang sangat cepat. Seluruh alam semesta yang terlihat saat ini,
sebelum periode inflasi, terkandung dalam volume yang dapat dipegang di tangan. Teori ini sebenarnya
memprediksi bahwa alam semesta seharusnya mengembang dengan kecepatan yang tepat. Karena
kecepatan ini tergantung pada tarikan gravitasi seluruh alam semesta, teori itu juga memprediksi berapa
kepadatan material saat ini di alam semesta.

Kami mendefinisikan materi gelap sebagai bahan yang memiliki tarikan gravitasi, tetapi karakteristik
lainnya tidak pasti. Semua perhitungan menunjukkan bahwa ada lebih banyak materi gelap di alam
semesta daripada materi biasa yang biasa dihadapi para astronom. Meski begitu, menambahkan materi
gelap dan materi biasa bersama-sama tidak menghasilkan jumlah materi di alam semesta yang
dibutuhkan oleh teori inflasi. Baru-baru ini, telah disarankan bahwa alam semesta mengandung
komponen tambahan— "energi gelap." Sama seperti sifat materi gelap tidak jelas, demikian juga sifat
energi gelap. Tetapi mengingat bahwa, seperti yang ditunjukkan Einstein, massa dan energi dapat
dipertukarkan, cukup energi gelap dapat berkontribusi terhadap jumlah material yang dibutuhkan oleh
teori inflasi. Menatap dunia adalah latihan untuk melihat ke masa lalu. Teleskop saat ini mampu
memperoleh spektrum galaksi miliaran tahun cahaya, yang berarti bahwa kita dapat memetakan
ekspansi alam semesta selama beberapa miliar tahun ke masa lalu. Sebelumnya sudah mengasumsikan
bahwa ekspansi selalu berlanjut dengan kecepatan yang stabil. Hasil terbaru menunjukkan bahwa ini
salah. Sebaliknya, ekspansi tampaknya semakin cepat sekarang, dibandingkan dengan hari-hari awal
alam semesta. Akselerasi saat ini tidak boleh disamakan dengan ekspansi yang sangat cepat karena
inflasi pada awal Big Bang: itu relatif jauh lebih lambat. Tapi itu memang membutuhkan keberadaan
energi ekstra untuk memberikan dorongan yang dibutuhkan alam semesta. Persyaratan ini, memang,
adalah salah satu bukti terkuat untuk energi gelap. Jelas, energi ekstra semacam itu akan memengaruhi
evolusi alam semesta di masa depan — suatu hal yang perlu diperhatikan nanti. Lebih cepat, akselerasi
semacam itu akan membuat lebih sulit bagi superclusters untuk runtuh. Untuk Grup Lokal, ekspansi
tambahan ini akan memiringkan keseimbangan terhadap penggabungan utama kami ke dalam klaster
Virgo pusat.

Jika masa depan superkluster kita diragukan, kita setidaknya bisa mendiskusikan masa depan kelompok
galaksi yang lebih kecil, seperti Grup Lokal kita sendiri. Mereka harus bisa bersatu untuk jangka waktu
yang lama. Pembentukan bintang di bagian jagat raya kita mungkin memuncak sekitar 6 miliar tahun
yang lalu. Sebagian besar galaksi sekarang turun hingga beberapa persen dari nilai puncaknya. Di dalam
Grup Lokal, akan ada lompatan dalam tingkat pembentukan bintang ketika Galaksi kita sendiri
bergabung dengan galaksi Andromeda. Peningkatan serupa akan terjadi pada kelompok lain ketika
galaksi yang lebih besar bertabrakan. Tetapi peningkatan itu berarti bahwa bahan antar bintang mereka
akan dikonsumsi lebih cepat. Meskipun beberapa daur ulang bahan untuk membentuk bintang baru
akan terjadi, hanya akan ada sejumlah bintang yang terbentuk oleh beberapa miliar tahun dari sekarang.
Hampir semua bintang yang lebih terang dan berumur pendek akan menghilang dari tempat kejadian.
Galaksi kemudian akan didominasi oleh bintang katai merah — yaitu, bintang di ujung bawah urutan
utama — dan akan sangat redup dibandingkan dengan kecerahan puncaknya. Tetapi, karena kurcaci
merah mengonsumsi hidrogen dengan sangat lambat, galaksi akan mempertahankan tingkat cahaya
rendah ini untuk periode waktu yang sangat lama. Perkiraan saat ini menunjukkan bahwa, tergantung
pada galaksi yang bersangkutan, populasi katai merah akan bertahan hingga 100 triliun tahun (di mana
satu triliun adalah satu juta juta).

Ketika katai merah akhirnya mencapai akhir karir mereka, galaksi akan terdiri terutama dari katai coklat,
katai putih, bintang neutron dan lubang hitam. Dua yang pertama akan banyak objek yang paling umum,
dan akan, pada saat ini, telah sangat dingin. Bagi pemirsa eksternal, galaksi masa depan akan dapat
dideteksi terutama karena ia memberikan sejumlah kecil radiasi panas. Tabrakan antar bintang akan
terus menjadi langka di seluruh perubahan di galaksi ini. Tetapi kita sekarang mulai berurusan dengan
periode waktu yang sangat lama. Pada saat 1.000 triliun tahun telah berlalu, banyak bintang akan
terlibat dalam tabrakan. Apa yang terjadi tergantung pada bintang mana yang terlibat. Jika katai putih
dan katai coklat bertabrakan, yang pertama sangat padat sehingga mudah membajak melalui katai
coklat, meniupnya terpisah (meskipun katai putih dapat membawa beberapa puing bersamanya). Jika
dua kurcaci putih bertabrakan, mereka cenderung bergabung. Hasilnya akan tergantung pada seberapa
besar mereka. Penggabungan dua kurcaci putih bermassa rendah harus mengarah pada pembentukan
bintang biasa. Penggabungan dua kurcaci putih bermassa lebih tinggi akan lebih spektakuler:
kemungkinan hasilnya adalah supernova. Ini bisa terjadi pada Matahari kita sendiri, itulah sebabnya
dikatakan pada akhir bab pertama bahwa Matahari mungkin "berakhir dengan api." Hasil tabrakan
antara dua kurcaci coklat juga tergantung pada seberapa besar mereka. Dua kerdil coklat bermassa
rendah hanya memberikan kerdil coklat yang lain, tetapi penggabungan dua kerdil coklat dengan massa
lebih tinggi dapat menghasilkan kerdil merah. Oleh karena itu, potret galaksi pada periode ini di masa
depan akan menunjukkan cahaya dari mungkin seratus kurcaci merah sekaligus ditambah cahaya yang
sangat jarang dari bintang biasa atau supernova.

Kehilangan nyaris, tentu saja, akan lebih umum daripada tabrakan yang sebenarnya. Tarikan gravitasi
yang terlibat kadang-kadang akan bertindak sedemikian rupa untuk mempercepat gerakan bintang.
Mungkin kemudian ia menemukan dirinya terlempar keluar dari galaksi sama sekali. Kadang-kadang,
tarikan akan bertindak sebaliknya, dan melemparkan bintang ke dalam lubang hitam pusat. Jadi,
bersamaan dengan tabrakan yang terjadi, galaksi akan menyusut. Secara kasar, setengah dari isinya
akan hilang ke ruang intergalaksi dan setengah lainnya akan ditelan oleh lubang hitam pusat. Perubahan
ini kemungkinan akan disertai dengan hilangnya halo materi gelap. Jika ini terdiri dari partikel — WIMP
— mereka diharapkan berinteraksi sangat lambat dengan materi biasa. Semakin padat masalah, semakin
mudah mereka berinteraksi. Galaksi masa depan dengan jumlah besar katai putih dapat memasok padat
bahan. WIMP yang berinteraksi dengan katai putih akan dimusnahkan (menghasilkan sejumlah kecil
panas di bintang), sehingga, selama periode ketika penyusutan terjadi, sebuah galaksi juga harus
kehilangan sebagian besar materi gelapnya. Hilangnya tarikan gravitasi materi gelap, pada gilirannya,
akan memudahkan bintang untuk melarikan diri dari galaksi. Hasil keseluruhannya adalah bahwa setelah
sekitar 1.000 triliun triliun tahun, fitur yang tersisa dari sebuah galaksi akan menjadi lubang hitam
pusatnya. Pada saat ini, jumlah bahan yang telah dikonsumsi akan membuatnya menjadi supermasif.
Untuk galaksi seperti galaksi kita, mungkin memiliki massa yang setara dengan 100 miliar matahari.
Ini bukan akhir dari proses. Di mana gugusan galaksi masih saling menempel secara gravitasi — seperti
yang mungkin terjadi pada inti pusat gugus Virgo — sekarang akan ada gugusan lubang hitam
supermasif. Saat lubang hitam ini saling berputar, mereka akan memancarkan radiasi gravitasi.
Prinsipnya sama dengan untuk gelombang radio atau cahaya yang dihasilkan ketika partikel bermuatan
listrik saling berpapasan, tetapi gelombang gravitasinya jauh lebih lemah. Meski begitu, mereka
menghilangkan energi. Hasilnya, selama periode jutaan tahun triliun triliun, adalah bahwa gugusan
lubang hitam supermasif berputar bersama secara perlahan sampai akhirnya membentuk satu lubang
hitam besar.

Bahkan dalam periode waktu yang lebih lama - banyak triliun triliun triliun tahun - objek yang tersisa,
yang sekarang berkeliaran bebas di ruang angkasa, akan pecah. Proton biasanya dianggap sebagai
partikel yang sangat stabil, tetapi diberi cukup waktu mereka dapat memecah, menghasilkan ledakan
kecil radiasi. Dari sudut pandang kurcaci putih (pada saat ini, tentu saja, sebenarnya kurcaci hitam),
karena itu materialnya akan berangsur-angsur menyusut, menghilang ke angkasa sebagai radiasi. Hal
yang sama berlaku untuk bintang-bintang neutron, atau sisa-sisa katai coklat, atau bahan lain di luar
lubang hitam. Bahkan lubang hitam tidak stabil selamanya. Selama rentang waktu yang sangat besar ini,
partikel perlahan menguap dari lubang hitam. Semakin besar black hole, semakin lama waktu yang
dibutuhkan; tetapi pada akhirnya, hampir triliunan tahun yang tak terhitung di masa depan, bahkan
lubang hitam besar yang terbentuk dari gugusan galaksi akan menguap. Oleh karena itu, pandangan
akhir tentang alam semesta tidak lebih dari radiasi kecuali beberapa partikel yang sangat stabil (seperti
elektron). Seluruhnya akan sangat langka, namun semakin encer seiring alam semesta terus
mengembang. Efek energi gelap akan menggarisbawahi isolasi ini. Dalam skala waktu yang relatif
moderat dari urutan 100 miliar tahun — ketika Galaksi kita mungkin masih mengandung bintang dengan
sistem planet — tidak ada yang akan terlihat oleh bentuk kehidupan cerdas apa pun yang ada kecuali
satu superkluster tunggal yang diperbesar. Pada tahap selanjutnya, ketika alam semesta kita hanya
terdiri dari radiasi dan partikel, ekspansi akan mencapai titik di mana tidak ada partikel atau foton
radiasi individu akan pernah bertemu dengan yang lain. Di T.S. Kata-kata Eliot: "Ini adalah cara dunia
berakhir, bukan dengan ledakan tetapi rengekan."

Hidup di Alam Semesta

Dan bagaimana dengan kehidupan dalam semua ini? Menganggap bahwa kehidupan membutuhkan
kondisi yang mirip dengan yang ditemukan di Bumi, kita dapat mencoba memperkirakan berapa banyak
bintang yang dapat menghasilkan habitat yang cocok. Seperti yang telah kita lihat, kehidupan
membutuhkan platform yang stabil — permukaan planet ini — tempat untuk berkembang, dan
bergantung pada keberadaan air cair. Planet-planet telah terdeteksi di sekeliling sejumlah bintang dalam
beberapa tahun terakhir. Belum, mereka adalah planet yang lebih besar seperti Jupiter, meskipun ada
harapan untuk mendeteksi planet seukuran Bumi dalam waktu dekat. Namun, pengamatan
menunjukkan bahwa tidak semua sistem planet cocok untuk kehidupan. Kebutuhan air cair membatasi
planet-planet dengan kehidupan di wilayah terbatas — zona layak huni — di sekitar bintang pusat.
Untuk beberapa bintang, wilayah ini dihuni oleh planet-planet besar, atau planet-planet memiliki orbit
yang memanjang. Dalam kasus apa pun, sebuah planet yang mirip Bumi tidak akan mudah mengikuti
orbit stabil yang dapat memelihara kehidupan dalam jangka waktu yang lama.
Matahari dilahirkan pada akhir periode pembentukan bintang utama di Galaksi, tetapi bahkan sekarang
bintang yang mirip dengan Matahari dilahirkan pada kecepatan beberapa ribu setahun. Episode
starburst ketika galaksi kita dan galaksi Andromeda bergabung dalam beberapa miliar tahun akan naik
tingkat ini sangat. Sepertinya kita berada di suatu tempat dekat pertengahan periode 15 miliar tahun
ketika pembentukan bintang seperti Matahari adalah umum. Setelah itu, si formasi bintang seperti
Matahari akan mati. Yang sudah ada akan berevolusi dari urutan utama. Seperti yang telah kita lihat,
perubahan selama periode ini cenderung membunuh kehidupan di zona yang sebelumnya dapat dihuni.
Tetapi ini belum tentu merupakan akhir dari segalanya. Meskipun bintang-bintang yang lebih kecil dari
Matahari jauh lebih kecil kemungkinannya memiliki planet yang layak huni, ada banyak di antaranya
sehingga beberapa di antaranya memiliki planet yang cocok. Katai merah bertahan untuk waktu yang
sangat lama, sehingga bintang-bintang seperti itu dapat terus hidup di masa depan yang jauh, ketika
bintang-bintang seperti itu mendominasi penampilan galaksi kita yang bergabung. Pertanyaan utamanya
adalah apakah planet dapat melanjutkan orbit yang stabil selama periode waktu ini. Tampaknya
bintang-bintang jauh lebih mungkin untuk memiliki beberapa planet yang mengitari ling mereka
daripada memiliki hanya satu planet. Tarikan gravitasi planet-planet ini satu sama lain pada akhirnya
akan menyebabkan perubahan dalam orbitnya, sehingga planet-planet yang mendukung kehidupan
akan berkeliaran di luar zona layak huni mereka. Ada juga jalan pintas. Salah satu hasil gagasan Einstein
tentang gravitasi adalah bahwa sebuah planet yang bergerak mengelilingi bintang pusat harus
memancarkan gelombang gravitasi. Konsekuensinya adalah, sangat lambat, planet ini berputar ke
bintang. Akhir akan datang sekitar 100 juta triliun tahun di masa depan ketika semua planet seharusnya
dikonsumsi. Apa yang berlaku untuk Galaxy kita sendiri berlaku untuk galaksi pada umumnya. Semua
harus mengandung planet sesekali yang dapat menampung kehidupan, tetapi kemungkinan planet yang
cocok yang ada akan berkurang seiring berjalannya waktu. Skenario jangka panjang, dengan segala
sesuatu di alam semesta berangsur-angsur mati, jelas memusuhi kehidupan.

Deskripsi masa depan ini berlaku untuk bentuk kehidupan paling sederhana yang bisa ada. Tapi
bagaimana dengan kehidupan cerdas? Bentuk-bentuk kehidupan yang kompleks membutuhkan lebih
banyak dari lingkungan mereka daripada bentuk-bentuk sederhana. Jadi lebih sedikit planet yang
cenderung memiliki karakteristik yang diperlukan. Selain itu, tidak semua planet yang mengembangkan
bentuk kehidupan yang kompleks perlu terus menghasilkan kehidupan yang cerdas. Pada saat yang
sama, begitu kehidupan cerdas telah muncul, ia dapat mencoba memodifikasi planetnya untuk
menciptakan lingkungan yang cocok untuk keberlangsungan eksistensinya sendiri. Dalam hal
memandang masa depan kita sendiri, manusia sekarang dapat menghindari tekanan evolusi normal,
tetapi apakah mereka akan mengembangkannya sendiri? Sebagai contoh, akankah perkembangan
dalam komputasi, miniaturisasi dan implan bedah menyebabkan munculnya mesin campuran - manusia
- kadang-kadang disebut "cyborg" difiksi ilmiah? Masalahnya muncul dalam menebak bagaimana
kehidupan cerdas akan menghadapi periode waktu yang lama. Peradaban di Bumi dapat diukur dalam
ribuan tahun. Ini sama sekali tidak signifikan pada skala waktu astronomi. Kami hanya memiliki sedikit
panduan tentang bagaimana masyarakat kita akan berkembang selama beberapa ribu tahun ke depan,
apalagi selama miliaran tahun keberadaan Bumi di masa depan. Paradoks Fermi— "Di mana mereka
semua?" - harus dijawab jika kita ingin memahami kemungkinan perkembangan masyarakat kita sendiri.
Beberapa orang menyimpulkan dari kurangnya komunikasi dari makhluk cerdas lain bahwa peradaban
pada dasarnya tidak stabil. Pada gambar ini, masyarakat kompleks terurai dalam skala waktu pendek —
meskipun mereka mungkin muncul kembali di planet yang sama pada interval di masa depan. Tapi
gambar ini jauh dari satu-satunya kemungkinan. Bentuk kehidupan yang maju di tempat lain, jika ada,
mungkin tidak menggunakan jenis teknologi yang sama yang kita gunakan untuk komunikasi. Bahkan jika
mereka melakukannya, kecuali kehidupan cerdas sangat umum di Galaxy kita dan mengirim banyak
sinyal ke ruang angkasa, komunikasi seperti itu akan tetap sulit untuk dideteksi. Bahkan ketika
kehidupan cerdas muncul dan membentuk komunitas yang stabil, ia mungkin mengirim sinyal yang
mudah terdeteksi ke ruang angkasa hanya untuk waktu yang terbatas. Probabilitas bahwa kehidupan di
planet lain di bagian kita di Galaksi berada pada tahap perkembangan yang sama persis dengan kita
adalah kecil; jadi, oleh karena itu, adalah probabilitas kita mengambil sinyal yang dapat dikenali.
Mengingat banyaknya bintang yang dapat diterima di alam semesta, kecil kemungkinan kita adalah satu-
satunya kelompok cerdas yang muncul, atau yang akan muncul di masa depan. Tetapi sama-sama,
mengingat jarak yang jauh dan waktu yang terlibat, melakukan kontak dengan orang lain akan selalu
sulit. Perjalanan ruang angkasa yang sebenarnya — seperti yang kita lihat di awal buku ini — memiliki
masalah besar. Mereka sangat meningkat ketika kita membiarkan fakta bahwa alam semesta
mengembang. Mungkin itu tidak masalah. Masih ada kecurigaan yang mengganggu bahwa persyaratan
untuk kehidupan cerdas mungkin terbukti lebih keras dari yang kita duga. Jika demikian, masa depan
tidak mungkin memberikan lingkungan yang lebih baik daripada yang kita miliki saat ini. Mungkin
manusia terakhir di Bumi akan menemukan bahwa mereka harus mengakhiri dengan bersulang
tradisional: "Ini untuk kita, yang menyukai kita - sangat sedikit, dan mereka semua mati."

Tetapi apakah kita sudah benar?

Semua ini mengasumsikan bahwa gambaran alam semesta kita saat ini kurang lebih benar. Ada alasan
bagus untuk melakukan hedging pada taruhan kita untuk yang satu ini. Perkiraan terbaru menunjukkan
bahwa alam semesta terdiri dari sekitar 5 persen materi biasa, 25 persen materi gelap dan 70 persen
energi gelap. Namun semua yang kita ketahui tentang alam semesta berasal dari pengamatan materi
biasa. Singkatnya, mengkhawatirkan bahwa kita tampaknya tidak dapat mengamati 95 persen dari isi
alam semesta. Kurangnya pengetahuan ini mungkin sangat memengaruhi pemahaman kita tentang
bagaimana alam semesta akan berkembang di masa depan. Sebagai contoh, betapa pentingnya energi
gelap di alam semesta masih belum jelas. Telah dikemukakan bahwa efeknya mungkin jauh lebih
signifikan daripada yang didiskusikan sebelumnya — sejauh energi gelap mungkin benar-benar merobek
objek. Satu perhitungan menunjukkan bahwa energi gelap yang lebih kuat dapat mengganggu galaksi
gabungan kita di masa depan sekitar 20 miliar tahun dari sekarang. Tidak lama setelah itu, ia akan
merobek bintang dan planet individu, dan kemudian akan menghancurkan atom-atom itu sendiri. Tahap
akhir — partikel plus radiasi — tidak akan jauh berbeda dari gambar kita sebelumnya, tetapi akan
dicapai jauh lebih cepat. Tapi ada skenario lain, meski kecil kemungkinannya. Energi gelap bisa,
bukannya meningkat, berkurang seiring berjalannya waktu. Bahkan bisa, pada akhirnya, mulai menarik,
bukannya menolak. Jika ini terjadi, alam semesta akan mulai berkontraksi, bukannya mengembang, dan
akhirnya akan menjadi "gumpalan besar" - gumpalan yang sangat padat, tidak terlalu berbeda dari Big
Bang asli.
Energi gelap juga bukan satu-satunya bidang ketidakpastian. Gagasan tentang sifat alam semesta saat ini
berada dalam kondisi perubahan yang cepat. Pendekatan teoretis baru menghasilkan gambar-gambar
baru tentang alam semesta, dan dengan demikian mengarah pada skenario berbeda tentang apa yang
mungkin terjadi di masa depan. Satu rangkaian pertanyaan yang sedang diuji adalah tipe “bagaimana
jika?” —Dalam kasus ini, bagaimana jika beberapa asumsi dasar dalam perhitungan kami salah?
Anggaplah, misalnya, bahwa cahaya tidak tetap sama sejauh perjalanannya, tetapi kehilangan energinya
sedikit demi sedikit saat ia bergerak semakin jauh. Mengingat bahwa cahaya biru memiliki lebih banyak
energi daripada cahaya merah, ini berarti bahwa cahaya yang menjangkau kita dari bagian yang jauh
dari alam semesta seharusnya lebih merah dari cahaya dari objek terdekat. Tetapi inilah yang kita lihat
ketika kita melihat spektrum galaksi yang jauh. Dengan kata lain, jika kita mengira bahwa cahaya bisa
menjadi "lelah" dalam perjalanannya, kita memiliki penjelasan tentang pergeseran merah yang tidak
mengharuskan alam semesta mengembang. Kemungkinan telah dilemparkan selama beberapa tahun,
tetapi percobaan laboratorium menunjukkan bahwa efek seperti itu harus kecil — terlalu kecil untuk
menjelaskan pergeseran merah galaksi. Hal lain yang mungkin tidak kita miliki adalah ukuran tarikan
gravitasi antar tubuh. Kami pikir kami tahu ini dengan sangat akurat, tetapi anggaplah hukum yang
mengatur tarikan gravitasi sebenarnya sedikit berbeda dengan jarak, sehingga tarikan antara dua benda
jauh tidak seperti yang kita harapkan dari pengukuran dua benda yang berdekatan. Perubahan kecil
semacam ini sebenarnya bisa menjelaskan pengamatan saat ini tentang perluasan alam semesta tanpa
perlu memanggil materi gelap. Sekali lagi, data eksperimental memberikan batasan yang cukup ketat
pada seberapa banyak penyimpangan dari hukum gravitasi yang diterima diperbolehkan, tetapi, dalam
hal ini, mereka tidak cukup akurat untuk mengesampingkan sedikit penyimpangan. Kita bisa, jika kita
mau, pergi ke babi utuh, dan menganggap bahwa semua data dasar yang digunakan dalam perhitungan
kita — apa yang biasanya disebut sebagai konstanta fundamental — dapat sedikit berbeda dengan
waktu. Daftar konstanta seperti itu tidak hanya mencakup kecepatan cahaya dan gaya gravitasi, tetapi
hal-hal seperti muatan listrik pada elektron, yang terletak pada dasar pemahaman kita tentang atom
dan inti. Jika semua faktor yang berbeda ini berbeda-beda, menjadi sangat kompleks tidak hanya untuk
menentukan apa hasil dari perubahan tersebut, tetapi juga untuk menetapkan batas seberapa banyak
perubahan jenis ini diizinkan oleh ketidakpastian dalam data eksperimen. Pertanyaan ini telah menjadi
masalah perdebatan dalam beberapa tahun terakhir, karena ada klaim bahwa variasi konstanta
fundamental mungkin diizinkan oleh beberapa teori kosmologis yang saat ini sedang dieksplorasi.
Putusan saat ini pada proposal ini hanya dapat "tidak terbukti." Meskipun keberadaan perubahan
tersebut tidak sepenuhnya dikesampingkan, itu belum ditunjukkan secara meyakinkan.

Salah satu alasan ketertarikan ini pada konstanta fundamental adalah karena nilai-nilai yang mereka
tentukan menentukan jenis alam semesta tempat kita hidup. Sebagai contoh, kami percaya bahwa
kehidupan hanya mungkin karena atom karbon memiliki sifat yang sangat spesifik. Sifat-sifat ini
memungkinkan atom karbon untuk mengikat diri bersama dalam rantai panjang, sehingga membentuk
molekul kompleks yang dibutuhkan untuk kehidupan. Sedikit perubahan sifat karbon, dan kami tidak
akan ada. Adalah mungkin untuk menuliskan seluruh daftar hal-hal seperti ini yang diperlukan untuk
kehidupan. Contoh lain adalah masa hidup alam semesta. Diperlukan beberapa miliar tahun untuk
bentuk kehidupan yang sangat kompleks muncul di Bumi. Alam semesta yang hanya ada selama satu
miliar tahun (katakanlah) tidak mungkin mendukung kehidupan. Pengamatan semacam ini telah
mengarah pada diskusi panjang tentang prinsip antropik: kepercayaan bahwa alam semesta yang kita
tinggali sebenarnya cocok untuk menghasilkan kehidupan. Jika demikian, maka konstanta fundamental
tidak dapat berubah terlalu banyak tanpa membahayakan tuning halus.

Banyak astronom merasa tidak senang dengan argumen semacam ini. Mengapa alam semesta harus
peduli apakah itu baik untuk kehidupan atau tidak? Pertanyaan lelucon yang terkadang diajukan dalam
pemeriksaan astronomi adalah: tentukan alam semesta dan berikan dua contoh. Lelucon itu, tentu saja,
bergantung pada fakta bahwa alam semesta didefinisikan sebagai berisi segala sesuatu yang ada.
Namun, lelucon itu tidak lagi begitu jelas: pertanyaan tentang alam semesta lain yang ada sekarang
menjadi topik panas dalam astronomi. Jika mereka melakukannya, satu spin-off akan menjadi
penjelasan tentang prinsip antropik. Kita dapat mengatakan bahwa banyak alam semesta ada, tetapi
sebagian besar tidak memiliki sifat dasar yang diperlukan untuk kehidupan. Kita ada di sini hanya karena
alam semesta kita adalah salah satu dari minoritas yang memiliki sifat-sifat itu. Cukup adil, tetapi
menjelaskan prinsip antropik bukanlah argumen yang cukup untuk keberadaan alam semesta lain.
Namun, jalur penyelidikan lain saat ini tampaknya mengisyaratkan hal yang sama. Tujuan utama para
ahli teori selama bertahun-tahun yang lalu adalah untuk menemukan "teori segalanya." Tujuan mereka
tidak sepenuhnya mencakup semua seperti yang disarankan oleh judul muluk ini. Intinya, mereka
mencari teori yang akan memberikan pemahaman baik yang sangat kecil (artinya partikel dasar, seperti
elektron) maupun tentang yang sangat besar (sifat alam semesta secara keseluruhan). Dalam beberapa
tahun terakhir, cara-cara baru dalam memandang partikel memang mengarah pada cara-cara baru
dalam memandang alam semesta.

Dimulai dengan teori string. Asumsi tradisional selalu bahwa partikel fundamental dapat diperlakukan
sebagai poin. Sebuah terobosan penting datang dengan saran bahwa, alih-alih, mereka harus dianggap
sebagai potongan kecil tali. Ini berarti bahwa mereka adalah garis, bukan titik. Seperti seutas tali,
mereka bisa datang dalam berbagai bentuk. Misalnya, kedua ujung seutas tali lurus mungkin bergabung
bersama untuk membentuk lingkaran. Ini kedengarannya cukup mudah dimengerti. Masalahnya adalah,
agar teori bekerja, empat dimensi di mana kita manusia beroperasi — tiga arah dalam ruang plus satu
dalam waktu — terbukti tidak memadai. Sebaliknya, tampaknya diperlukan sepuluh dimensi. Semua
dimensi ini, selain empat dimensi kita yang biasa, diikat begitu erat dengan tali sehingga mereka terlalu
kecil untuk diperhatikan. (Meskipun tampaknya tidak ada yang menjelaskan apa yang mungkin kita
harapkan untuk melihat apakah ada dimensi ekstra ini menjadi terlihat.) Sekarang perlu untuk mengikat
teori partikel baru ini dengan pemahaman kita tentang alam semesta. Partikel dan alam semesta
sebagian besar terkait erat dalam Big Bang. Pertarungan yang sangat panas dan padat ini menyebabkan
terciptanya kedua partikel yang kita miliki saat ini dan dari alam semesta kita saat ini. Tetapi penerapan
teori string ke Big Bang tidak menghasilkan wawasan yang telah diharapkan. Pada akhirnya diperlukan
perubahan besar untuk hal-hal yang sesuai. Langkah maju yang penting sebenarnya tidak terlalu
mencolok bagi kebanyakan orang.

Ini terdiri dari pergeseran dari teori yang berurusan dengan sepuluh dimensi ke satu berurusan dengan
sebelas dimensi. Perubahan yang tampaknya kecil ini menyebabkan gambaran yang sama sekali baru
tentang alam semesta kita. Untaian kecil yang sebelumnya dibayangkan teori menjadi terbentang
menjadi membran besar yang mencakup semua materi di alam semesta. Gambar baru - berlabel teori M
(M untuk membran) - menyiratkan sesuatu yang lebih jauh. Mungkin ada selaput lain di luar sana seperti
selaput kita, masing-masing berisi alam semesta yang terpisah. Daripada menyebut setiap alam semesta
sebagai "membran," mereka telah diberi label "dedak" (pada tanah yang agak palsu yang biasanya kita
anggap membran memiliki dua dimensi, bukan sebelas). Ada perasaan yang tersebar luas bahwa
mungkin ada sejumlah dedak seperti itu. Jadi teori M menuntun kita kembali ke ide "multiverse."

Meskipun dedak terpisah satu sama lain, tampaknya beberapa interaksi di antara mereka mungkin
terjadi. Satu saran — yang kembali ke sebelum teori string diciptakan—berhubungan dengan dunia aneh
yang sangat kecil. Teori kuantum memberi tahu kita bahwa ruang kosong tidak benar-benar “kosong.”
Melainkan itu adalah lautan energi yang luas yang, sebagian besar, tetap pasif dan tidak terlihat. Partikel
muncul dan segera menghilang. Konsep multiverse membantu di sini; kita dapat menganggap bahwa
apa yang kita lihat hanyalah energi yang mengalir keluar dan masuk dari alam semesta kita dari alam
semesta lain. Pertanyaan lain yang mungkin diselesaikan multiverse adalah masalah jangka panjang
terkait gravitasi. Gravitasi jauh lebih lemah daripada kekuatan dasar lainnya yang berkontribusi pada
alam semesta kita. Gantung dua bola kecil secara berdekatan pada seutas benang. Daya tarik gravitasi
antara keduanya begitu kecil sehingga mereka tetap di tempatnya. Letakkan muatan listrik positif di satu
bola dan muatan negatif di yang lain, dan keduanya akan langsung berayun bersama. Jadi
pertanyaannya adalah: mengapa gravitasi begitu lemah dibandingkan dengan (katakanlah) kekuatan
listrik? Salah satu penafsiran teori M menunjukkan bahwa gravitasi sebenarnya dapat merembes di
antara bran yang berbeda. Akibatnya, seberapa kuat itu di alam semesta kita mungkin bergantung,
sebagian, pada apa yang ada di dekat kita.

Tetapi apa yang dikatakan pendekatan baru ini tentang minat utama kita — masa depan alam semesta?
Teori M, tentu saja, telah diterapkan pada masalah dasar teori segalanya — apa yang terjadi pada Big
Bang? Dan di sini ia memberikan beberapa wawasan yang menarik. Secara umum diduga bahwa
berbagai bekatul tidak duduk diam, tetapi bergerak. Akibatnya, mereka sesekali bertabrakan satu sama
lain. Satu saran adalah bahwa Big Bang dipicu oleh tabrakan antara bran kita sendiri dan bran yang
berdekatan. Kekuatan tabrakan sudah cukup untuk memulai ekspansi yang kita lihat hari ini. Memang,
itu bisa jadi cukup besar untuk menendang komponen "energi gelap" juga. Jika kita menerima
interpretasi ini, itu mengarah pada kemungkinan visi baru untuk masa depan. Apa yang terjadi sekali,
dapat terjadi lagi. Misalkan alam semesta kita di usia tua sekali lagi menabrak alam semesta lain, apa
yang akan terjadi? Tentu saja tidak ada yang tahu pasti, tetapi pasti akan mengguncang alam semesta
kita dari tidur abadi menjadi sesuatu yang baru dan berbeda. Bahkan jika tidak ada tabrakan, masa
depan tidak sepenuhnya suram. Seperti yang telah kita lihat, lautan kuantum yang mengisi semua ruang
senantiasa tunduk pada fluktuasi kecil. Sangat jarang, fluktuasi seperti itu mungkin cukup besar untuk
memunculkan partikel tiba-tiba, rupanya karena kehampaan. Dengan adanya waktu yang panjang,
fluktuasi dalam latar belakang kuantum dapat terjadi pada skala apa pun. Mungkin saja satu fluktuasi
semacam itu mungkin sangat besar sehingga akan memicu alam semesta yang mengembang sama sekali
baru. Sayangnya, hanya makhluk abadi yang mungkin ada cukup lama untuk menyaksikan peristiwa itu.