¿Qué es la atmósfera?

La atmósfera o atmosfera es la capa gaseosa que rodea a la Tierra. Esta capa

sella al planeta y nos protege del vacío del espacio, especialmente de la radiación
electromagnética emitida por el Sol y de pequeños objetos que vuelan a través del
espacio, como los meteoritos. Esta capa también contiene el oxígeno (O2), gas
esencial que todos respiramos para vivir.

Temperatura de la atmósfera
En la atmósfera de la Tierra, la temperatura varía considerablemente a diferentes
alturas. Las temperaturas más frías se encuentran cerca de la mesopausa, a
aproximadamente 80 km sobre la superficie, alcanzando valores tan bajos como -
100 °C o -148 °F. En contraste, algunas de las temperaturas más cálidas se
pueden encontrar en la termosfera, que recibe una fuerte radiación ionizante al
nivel de los cinturones de radiación de Van Allen. Las temperaturas en la
termosfera superior pueden oscilar entre 500 ° C (932 ° F) y 2.000 ° C (3.632 ° F).

La temperatura promedio global del planeta oscila alrededor de 15 grados Celsius

(59 grados Fahrenheit).

Otras características de la atmósfera

 La atmósfera de la Tierra tiene alrededor de 300 millas (480 kilómetros) de
espesor, pero la mayor parte de su masa se encuentra en las primeras 10 millas
(16 km) desde la superficie.
 La atmósfera actúa como un filtro gigantesco que repele a la mayoría de las
radiaciones ultravioletas y absorbe parcialmente los rayos cálidos del sol. La
radiación ultravioleta es dañina para los seres vivos, de hecho es la causante de
las quemaduras solares. Por su parte, el calor solar que atraviesa la atmosfera es
necesario para toda la vida en la Tierra.
 Los límites entre las capas atmosféricas no están claramente definidos, y cambian
según la latitud y la estación.
 Esta capa terrestre está tan dispersa que apenas la notamos, pero su peso es
igual al de una capa de agua de más de 10 metros (34 pies) de profundidad que
cubre todo el planeta. Los últimos 30 kilómetros (19 millas) de la atmósfera
contienen aproximadamente el 98% de su masa. La atmósfera (aire) es mucho
más delgada a gran altura.
 No existe un límite claro entre la atmósfera y el espacio, sin embargo los
científicos concuerdan en que la atmósfera y el espacio exterior se encuentran en
una línea imaginaria, llamada línea Karman, que se ubica a unos 100 km (62
millas) de la superficie.
 No existe atmósfera en el espacio.
 Otros planetas y lunas tienen atmósferas, sin embargo son muy diferentes a la
atmósfera terrestre; algunos no tienen atmósferas en absoluto.
Estructura y capas de la atmósfera
La atmósfera de la Tierra tiene una estructura en capas. Enumerando desde el
suelo hacia el cielo, las capas de la atmósfera son: la troposfera, estratosfera,
mesosfera, termosfera y exosfera. Otra capa, llamada ionosfera, se extiende
desde la mesosfera a la exosfera. Más allá de la exosfera está el espacio exterior.

Troposfera

La troposfera es la capa atmosférica más baja. En promedio, se extiende desde el

suelo hasta unos 10 kilómetros (6 millas) de altura. Casi todo el clima se desarrolla
en la troposfera, ya que contiene el mayor volumen de vapor de agua de la
atmósfera.

Estratosfera

La estratosfera se extiende desde la tropopausa, el límite superior de la troposfera,

hasta aproximadamente 50 kilómetros (32 millas) sobre la superficie de la Tierra.
La estratosfera es crucial para la vida en la Tierra porque contiene pequeñas
cantidades de ozono, una forma de oxígeno que impide que los dañinos rayos UV
lleguen a la Tierra; la región dentro de la estratosfera donde se encuentra esta
delgada capa se llama capa de ozono.

Mesosfera

La mesosfera se extiende desde la estratopausa (el límite superior de la

estratosfera) a unos 85 kilómetros (53 millas) sobre la superficie de la Tierra. La
mayoría de las estrellas fugaces tienen el tamaño de un grano de arena y se
queman antes de entrar en la estratosfera o la troposfera. Sin embargo, en la
mesosfera se pueden ver estrellas fugaces, meteoros ardientes, polvo y rocas del
espacio exterior.

Ionosfera

La ionosfera se extiende desde la mitad superior de la mesosfera hasta la

exosfera. Esta capa atmosférica conduce la electricidad, absorbe las ondas de
radio de alta frecuencia y refleja las partículas del viento solar. En esta capa se
crean las auroras, llamadas también luces del Norte y del Sur.

Termosfera

La termosfera es la capa más gruesa de la atmósfera. Contiene los gases más

ligeros, principalmente oxígeno, helio e hidrógeno. El Telescopio Espacial Hubble
y la Estación Espacial Internacional (ISS) orbitan la Tierra en la termosfera.
Exosfera

En el límite superior de la exosfera, la ionosfera se fusiona con el espacio

interplanetario o espacio entre los planetas. Muchos satélites meteorológicos
orbitan la Tierra en la exosfera.

Función e importancia de la atmósfera

Sin la atmósfera, la Tierra se parecería mucho más a la Luna.

Los gases atmosféricos, especialmente el dióxido de carbono (CO2) y el oxígeno

(O2), son extremadamente importantes para los organismos vivos. La
atmósfera hace posible la fotosíntesis, proceso mediante el cual las plantas
usan el dióxido de carbono (CO2) y crean oxígeno (O2). Al crear oxígeno y
alimentos, las plantas han creado un entorno favorable para los animales. En
la respiración, los animales usan oxígeno para convertir el azúcar en energía
alimenticia.

Por otra parte, la atmósfera es un importante reservorio de agua. Debido

al ciclo hidrológico, el agua pasa mucho tiempo en la atmósfera, principalmente
como vapor de agua.

El ozono en la atmósfera hace posible la vida en la Tierra. El ozono en la

atmósfera superior absorbe la radiación ultravioleta (UV) de alta energía
proveniente del Sol, protegiendo a todos los seres vivos del planeta. Sin ozono,
solo las formas de vida más simples podrían vivir en la Tierra.

La atmósfera mantiene la temperatura de la Tierra estable y moderada. Junto

con los océanos, la atmósfera mantiene las temperaturas del planeta dentro de un
rango aceptable. Sin una capa atmosférica, las temperaturas de la Tierra serían
demasiado frías por la noche y abrasadoras durante el día.

Tambié proporciona un medio para que las ondas viajen. La atmósfera está
compuesta de gases que ocupan espacio y transmiten energía. Las ondas
sonoras se encuentran entre los tipos de energía que viajan a través de la
atmósfera. Sin ella, no podríamos escuchar un solo sonido, la Tierra sería tan
silenciosa como el espacio exterior. En adición, ningún insecto, pájaro o avión
podría volar, porque no habría atmósfera para sostenerlos.

Contaminación atmosférica
La contaminación de la atmósfera se refiere a la liberación de contaminantes en el
aire que son perjudiciales para la salud humana y el planeta en su conjunto.
Causas de la contaminación del aire

 Quema de combustibles fósiles: el dióxido de azufre emitido por la combustión

de combustibles fósiles como el carbón, el petróleo y otros combustibles de
fábrica, es una de las principales causas de la contaminación del aire. La
contaminación que se emite desde vehículos, incluidos camiones, jeeps,
automóviles, trenes y aviones, también causa una contaminación atmosférica
significativa.
 Actividades agrícolas: el amoníaco es uno de los gases más peligrosos en la
atmósfera. Es un producto muy común derivado de las actividades relacionadas
con la agricultura.
 Escape de fábricas e industrias: las industrias manufactureras liberan gran
cantidad de monóxido de carbono, hidrocarburos, compuestos orgánicos y
productos químicos en el aire, lo que deteriora la calidad del mismo.
 Operaciones mineras: durante el proceso de la minería se liberan polvos y
productos químicos que causan una contaminación masiva del aire.
 Contaminación del aire interior: los productos de limpieza del hogar y los
suministros de pintura emiten sustancias químicas tóxicas en el aire y causan
contaminación atmosférica.

Efectos de la contaminación del aire

 Problemas respiratorios y cardíacos: los efectos de la contaminación del aire

son alarmantes. Además del cáncer, se sabe que crean varias afecciones
respiratorias y cardíacas.
 Calentamiento global: con el aumento de las temperaturas en todo el mundo, se
produce un aumento del nivel del mar y el derretimiento del hielo en las regiones
polares y los icebergs.
 Lluvia ácida: cuando llueve, las gotas de agua se combinan con los
contaminantes en el aire, se vuelven ácidas y luego caen al suelo en forma de
lluvia ácida. La lluvia ácida puede causar un gran daño a humanos, animales y
cultivos.
 Efecto en la vida silvestre: las sustancias tóxicas presentes en el aire pueden
obligar a las especies silvestres a trasladarse y cambiar su hábitat. Por otro lado,
algunos contaminantes tóxicos en el aire terminan depositándose sobre la
superficie del agua y afectan seriamente la vida acuática.
 Depleción de la capa de ozono: el grosor de la capa de ozono de la Tierra se
reduce debido a la presencia de clorofluorocarbonos en la atmósfera. A medida
que la capa de ozono adelgaza, los rayos UV del Sol pueden incidir más sobre
nosotros y causarnos problemas en la piel y los ojos.

¿Cómo cuidar y proteger la atmósfera?

La mejor manera de cuidar nuestra atmósfera es comprender el concepto

de Reducir, Reutilizar y Reciclar.

 No deseches artículos si puedes reutilizarlos para otro propósito. Por ejemplo

puedes reutilizar frascos vacíos para almacenar cereales o legumbres.
 Usa más el transporte público; mientras más personas usen el transporte
público, menos contaminación enviaremos a la atmósfera.
 Ahorra la energía eléctrica; no dejes electrodomésticos ni luces encendidas si no
las estás usando.
 Opta por los recursos energéticos limpios, como la energía solar, eólica y
geotérmica.
 Usa dispositivos energéticamente eficientes; un buen ejemplo son las luces
LED, ya que consumen menos electricidad que sus contrapartes, duran más
tiempo, reducen las facturas de electricidad y ayudan a reducir la contaminación.