1.1 ¿Qué es la adolescencia?

Evolución del concepto a través de la historia.

Aunque en los documentos de la antigüedad, entre éstos los de Grecia, Roma y China, se
menciona un periodo intermedio entre la niñez y la adultez el concepto de la adolescencia
prolongada como un periodo independiente del desarrollo es mucho más reciente y en
general se limita a las naciones industrializadas. En los siglos XVIII, XIX y a principios del
XX, cuando la mano de obra no calificada tenía gran demanda, los jóvenes que podían
trabajar se convertían en adultos y se integraban muy pronto a la vida de los mayores. Pero,
terminada la Primera Guerra Mundial, el avance tecnológico y el cambio social rápido
obligaron a los jóvenes a permanecer más tiempo en la escuela lo cual los hizo depender
financiera y psicológicamente de sus padres. Así, la industrialización conformó lo que
conocemos hoy por adolescencia.
Ya en 1904, G. Stanley Hall anunció la concepción moderna de la adolescencia como un
periodo individual de dependencia, no de autosuficiencia. A mediados del siglo XX, otros
teóricos atrajeron la atención sobre esta etapa (por ejemplo, Clark, 1957).

Los Adolescentes son muy sensibles a la sociedad que los rodea: a sus reglas no escritas,
sus valores, sus tensiones políticas y económicas. Trazan planes y se hacen expectativas
respecto de su futuro, las cuales dependen en parte del ambiente cultural e histórico en el
que viven. Por ejemplo, los adolescentes cuya niñez transcurre en un periodo de expansión
económica, cuando abunda el empleo y el ingreso familiar es elevado, esperan encontrar
condiciones similares cuando entran en el mercado laboral. Confían en que su nivel de vida
sea al menos semejante al de sus padres y no estarán preparados para aceptar uno más
bajo, en caso de que las condiciones económicas empeoren cuando inicien la adultez
(Greene, 1990).
Las condiciones económicas y culturales pueden hacer de la adolescencia un preludio
brutalmente corto de la independencia o prolongar la dependencia de la familia. Así, en la
Irlanda del siglo XIX, la mala cosecha de papas ocasionó hambrunas que dieron lugar a
pobreza y sufrimiento en toda la población. Los jóvenes permanecieron en el hogar paterno
porque debían trabajar y ayudar a la supervivencia de su familia, lo que retrasó su transición
a la independencia como adultos. En cambio, en Estados Unidos, la Gran Depresión de la
década de 1930 impuso responsabilidades imprevistas a los jóvenes: los adolescentes
debían crecer lo más rápido posible. Muchos de ellos asumieron obligaciones de adultos y
entraron en el mercado laboral antes de lo que lo hubieran hecho en condiciones normales.