ORIGINAL

ENVEJECIMIENTO MÚSCULO-ESQUELÉTICO
J.M. OLMOS MARTÍNEZ, J. MARTÍNEZ GARCÍA Y J. GONZÁLEZ MACÍAS DEPARTAMENTO DE MEDICINA INTERNA.
HOSPITAL MARQUÉS DE VALDECILLA.
UNIVERSIDAD DE CANTABRIA. SANTANDER. ESPAÑA.

Las fracturas osteoporóticas aumentan con la edad y constituyen uno de los pro-
blemas más relevantes en los ancianos debido a la mortalidad y morbilidad que
generan. En su desarrollo intervienen fundamentalmente dos factores: la fragi-
lidad ósea y el traumatismo. Tanto la pérdida de masa ósea, al aumentar la fra-
gilidad del hueso, como la muscular, al facilitar las caídas, contribuirían al de-
sarrollo de las fracturas.
A partir de los 40 años se produce una pérdida progresiva de masa ósea con la
edad que aumenta en las mujeres durante los años que siguen al cese de la ac-
tividad ovárica. Estos cambios son debidos a la existencia de modificaciones en
el funcionamiento de las unidades de remodelación que guardan relación con
diversos factores (nutricionales, hormonales, paracrinos, mecánicos y genéticos).
Por otra parte, la masa corporal magra también disminuye entre los 35 y los
70 años, sobre todo debido a la pérdida de masa muscular esquelética y a la
progresiva disminución del número y el tamaño de las fibras musculares. Este
proceso se conoce con el nombre de «sarcopenia» y contribuye de manera evi-
dente a la pérdida de fuerza y actividad funcional en los ancianos. En la pa-
togenia de la sarcopenia parecen intervenir varios factores, como la denerva-
ción del tejido muscular, los cambios en el metabolismo proteico o en las
concentraciones de diversas hormonas y otros factores como el déficit de vi-
tamina D.
En el presente trabajo revisamos los aspectos patogénicos que intervienen en la
pérdida de masa ósea y muscular que acompaña al proceso de envejecimiento.
Osteoporotic fractures increase with age and constitute one of the most rele-
vant problems in the elderly due to the mortality and morbidity they genera-
te. Basically two factors are involved in their development: bone fragility and
traumas. Both bone mass loss, because of increased in bone fragility, as well as
muscle loss, which facilitates falls, would contribute to the development of the
fractures.
After 40 years of age, there is a progressive loss of bone mass with age that in-
creases in women during that years following the end of ovarian activity. The-
se changes are due to the existence of changes in the functioning of the remo-
delling units related with several factors (nutritional, hormonal, paracrine,
mechanical and genetic).
On the other hand, fat body mass also decreases between 35 and 70 years of
age, above all due to skeletal muscle loss and progressive decrease of the num-
ber and size of muscle fibers. This process is known as sarcopenia and clearly
contributes to loss of functional force and activity in the elderly. Several fac-
tors, such as denervation of muscle tissue, changes in protein metabolism or in
the concentrations of various hormones and others such as vitamin D deficit, may
be involved.
In this work, we review the pathogenic aspects that are involved in bone mass
and muscle loss that accompanies the aging process.

PALABRAS CLAVE: osteoporosis, sarcopenia, envejecimiento, músculo, hueso. KEY WORDS: osteoporosis, sarcopenia, aging, muscle, bone.

La tasa de envejecimiento de la población
española (porcentaje de personas de 65 o
más años de edad) no ha dejado de crecer
en los últimos años y alcanza en la ac-
tualidad el 17%1. Este fenómeno demo-
gráfico ha tenido una importante reper-
cusión sobre el sistema sanitario, que se
ha hecho especialmente patente en al-
gunos servicios médicos y quirúrgicos,
debido a la alta prevalencia de algunos
procesos crónicos y degenerativos
(enfermedades cardiovasculares y respi-
ratorias, artrosis, etc.) en esta población2.
La osteoporosis, en su forma involutiva
–con mucho la más frecuente–, es tam-
bién una enfermedad propia de las per-
sonas de edad avanzada que afecta espe-
Correspondencia: J.M. Olmos Martínez.
Departamento de Medicina Interna. Hospital
Universitario Marqués de Valdecilla.
Avda. Valdecilla s/n.
39008 Santander. España.
Correo electrónico: miromj@humv.es
cialmente a las mujeres. Es bien sabido
que las fracturas osteoporóticas aumen-
tan con la edad y que constituyen uno de
los problemas más relevantes en los an-
cianos debido a la mortalidad y morbili-
dad que generan. En su desarrollo inter-
vienen fundamentalmente dos factores:
la fragilidad ósea y el traumatismo. La
fragilidad, a su vez, guarda relación con
la cantidad y la calidad del hueso. El otro
factor determinante, el traumatismo, tie-
ne especial interés en la fractura de ca-
dera, ya que en la mayoría de los casos se
produce tras una caída simple (es decir,
el enfermo se encuentra con los pies a la
altura del suelo). Por otra parte, las per-
sonas mayores tienden a caerse más que
los jóvenes, debido al deterioro de sus
funciones neurológicas y motoras (dis-
minución de la agudeza visual y de los
reflejos posturales, pérdida de masa mus-
cular).
En estas páginas revisaremos los factores
que intervienen en la pérdida de masa ósea
y muscular que acompaña al proceso de
envejecimiento.
ENVEJECIMIENTO ÓSEO
A partir de los 40 años se produce una pér-
dida progresiva de masa ósea con la edad
que aumenta en las mujeres durante los años
que siguen al cese de la actividad ovárica.
La pérdida de hueso afecta tanto al hueso
trabecular (esqueleto axial) como al corti-
cal (esqueleto apendicular), lo que produce
un adelgazamiento de las trabéculas y la
perforación y pérdida de conectividad de las
mismas en el primer caso, y la disminución
del grosor de la cortical y el aumento de su
porosidad en el segundo. Se ha calculado
que, a lo largo de la vida, las mujeres pier-
den más del 40% de la masa ósea en la co-
lumna y casi un 60% en la cadera. La pér-
dida de hueso es especialmente notable
durante el período peri y posmenopáusico,
aunque, en algunas ocasiones, la pérdida de
masa ósea puede ser similar o incluso mayor
durante la octava y novena décadas de la
vida3. Estos cambios son debidos a la exis-
tencia de modificaciones en el funciona-
miento de las unidades de remodelación que
describiremos a continuación.

REEMO. 2007;16(1):1-7 1
 OLMOS MARTÍNEZ JM ET AL. ENVEJECIMIENTO MÚSCULO-ESQUELÉTICO
MODIFICACIONES
EN EL FUNCIONAMIENTO
DE LAS UNIDADES DE
REMODELACIÓN ÓSEA
La remodelación ósea puede alterarse de
múltiples maneras. En primer lugar por-
que lo haga el balance de las unidades de
remodelación. El mantenimiento de la
masa ósea exige que la cantidad de hueso
destruida por los osteoclastos y la forma-
da por los osteoblastos sean iguales. Cuan-
do en cada unidad se forma menos hueso
del que se destruye (balance negativo), la
masa ósea disminuye4.
Tal negatividad puede deberse a la pér-
dida de la capacidad de replicación celu-
lar que acompaña al envejecimiento en
relación con el acortamiento telomérico,
aunque la trascendencia de este fenóme-
no no puede asegurarse5. Así, en algunos
modelos murinos se ha descrito la exis-
tencia de una disminución en el número
de precursores osteoblásticos y del reclu-
tamiento y proliferación de los mismos.
También en estudios realizados in vitro
con osteoblastos humanos se ha observa-
do que los procedentes de personas an-
cianas presentan una menor capacidad
proliferativa y responden peor ante di-
versos estímulos hormonales y paracrinos
que los de los jóvenes6. Otro factor que
podría influir en la pérdida de la capaci-
dad proliferativa es el descenso del fac-
tor de crecimiento similar a la insulina
tipo 1 (IGF1) que tiene lugar con la edad
y al que más adelante nos referiremos7.
Este balance negativo, estimado en un
3% en cada unidad de remodelación, es
el responsable de la pérdida fisiológica
de masa ósea que se produce con la edad
y que facilita el desarrollo de osteoporo-
sis en los ancianos.
Otra posibilidad es que se produzca un
aumento del recambio óseo. Dicho au-
mento suele producirse a expensas de un
aumento en el número de unidades de re-
modelación o de un incremento en la ac-
tividad de las mismas. Cuando las uni-
dades de remodelación están en situación
de balance negativo, un aumento en su
número determina una intensificación de
la pérdida ósea. Esto es lo que ocurre tras
el cese de la actividad ovárica y constitu-
ye el fenómeno principalmente implica-
do en la patogenia de la osteoporosis pos-
2 REEMO. 2007;16(1):1-7
menopáusica. El aumento del recambio
tiene además otras repercusiones desfa-
vorables para el hueso. Puesto que cada
unidad supone la existencia de un espa-
cio libre de hueso, el aumento del re-
cambio se traduce en un aumento del nú-
mero total de tales espacios, y en definitiva
del llamado «espacio óseo en remodela-
ción». Además, el aumento de actividad
de los osteoclastos facilita el adelgaza-
miento y la perforación trabecular, con la
consiguiente desconexión de las mismas.
Este fenómeno incrementa exponencial-
mente la fragilidad esquelética. En el hue-
so cortical, demasiado grueso para ser per-
forado por los osteoclastos, el fenómeno
sólo llega a afectar al endostio, en el que
los osteoclastos pueden atravesar el siste-
ma de Havers y alcanzar la médula ósea.
Si el fenómeno es suficientemente inten-
so, la acumulación de múltiples perfora-
ciones puede dar lugar a lo que se deno-
mina «trabeculación» del endostio. Su
consecuencia es un adelgazamiento de la
cortical. En el espesor del hueso cortical
el aumento del número de unidades de
remodelación y el balance negativo de las
mismas se traduce en un incremento de
la porosidad4,8.
A diferencia de lo que ocurre en las mu-
jeres con la menopausia, los varones no ex-
perimentan un cese brusco de la síntesis
gonadal de esteroides sexuales, por lo que
no se produce un período acelerado de pér-
dida de masa ósea similar al que aparece
en las mujeres tras la menopausia. Ade-
más, la aposición subperióstica es mayor
que en el sexo femenino, por lo que la pér-
dida de masa ósea es menor9. Sin embargo,
como hemos comentado, a partir de la oc-
tava y novena décadas de la vida se pro-
duce en los ancianos de ambos sexos un
marcado aumento de la resorción ósea3 que
no se acompaña de un aumento parecido
en la formación, lo que determina una pér-
dida de masa ósea comparable, e incluso
mayor, a la que se observa en las mujeres
tras la menopausia.
FACTORES DETERMINANTES
DE LAS MODIFICACIONES
EN LA REMODELACIÓN
Las alteraciones en el funcionamiento de
las unidades de remodelación que hemos co-
mentado guardan relación con diversos
factores que clasificaremos en nutriciona-
les, hormonales, paracrinos, mecánicos y
genéticos8,10,11.
Factores nutricionales
El déficit de calcio y vitamina D consti-
tuye probablemente el factor más rele-
vante en los ancianos. Cuando disminu-
ye el calcio ingerido con la dieta, desciende
su absorción y baja la calcemia, lo que es-
timula la secreción de parathormona
(PTH). La acción de esta hormona au-
menta la reabsorción ósea, la reabsorción
renal de calcio y la producción renal de
calcitriol. Éste, a su vez, aumenta la ab-
sorción intestinal y reabsorción tubular
de calcio y, en el hueso, favorece la acción
resortiva de la PTH12. De esta manera, el
balance entre entradas y salidas del orga-
nismo tiende a ser neutralizado, con es-
tabilidad de los valores plasmáticos de cal-
cio, pero a expensas de un balance negativo
del mismo en el hueso13.
Es bien conocido que la ingesta de calcio
suele ser insuficiente en la mayoría de los
ancianos. Tanto en España como en otros
países de nuestro entorno la ingesta me-
dia de calcio se sitúa alrededor de los 800
mg/día, cifra muy alejada de los 1.500
mg/día que recomiendan algunos auto-
res a esta edad14. Además de la disminu-
ción en la ingesta, los ancianos también
presentan una menor absorción intesti-
nal de calcio y una mayor pérdida del
mismo con la orina3,15. Todo ello contri-
buiría a explicar el aumento en las con-
centraciones de PTH y de los marcado-
res de resorción que se observa en un
elevado porcentaje de personas mayores.
De hecho, se ha comprobado que la ad-
ministración de calcio en dosis altas (2.400
mg/día x 3 años) a mujeres mayores de
65 años consigue reducir los niveles de
PTHi y de los marcadores de resorción a
valores similares a los de las mujeres pre-
menopáusicas16.
La falta de vitamina D tiene también efec-
tos negativos sobre el esqueleto que van,
dependiendo de su intensidad, desde la
aceleración del recambio óseo (favoreciendo
con ello el desarrollo de osteoporosis) has-
ta la inhibición de la mineralización (lo
que conduce al desarrollo de la osteoma-
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lacia en los adultos y el raquitismo en los
niños)17. Hay cada vez más datos que se-
ñalan que el déficit de vitamina D puede
ser más prevalente de lo que se pensaba, es-
pecialmente en los individuos de mayor
riesgo, como los ancianos18. Por ejemplo,
en un estudio realizado en Dinamarca se
comprobó que hasta el 80% de las perso-
nas mayores de 65 años presentaban una
insuficiencia de vitamina D (25OHD <
20 Ëg/ml), que se acercaba al 100% en
los ancianos institucionalizados. Además,
en estos casos, más de la tercera parte pre-
sentaban una deficiencia grave de vita-
mina D (25OHD < 5 Ëg/ml)15. En Espa-
ña, más de la mitad de los ancianos, vivan
en residencias o en casa, tienen niveles sé-
ricos de vitamina D claramente insufi-
cientes (por debajo de 15 Ëg/ml), e in-
cluso claramente deficientes (por debajo
de 10 Ëg/ml), con un empeoramiento es-
tacional al final del invierno y comienzo
de la primavera19. Las causas de este dé-
ficit en vitamina D son varias. En primer
lugar, la dieta de los ancianos suele ser
menos variada y tener un menor conteni-
do en vitamina D. En segundo lugar, el
grado de insolación suele ser menor, debido
a los cambios en el estilo de vida, menor
actividad física, dificultades en la deam-
bulación y el uso de más ropa de abrigo
que los adultos jóvenes. Pero además, la
síntesis cutánea de vitamina D mediada
por la irradiación ultravioleta, disminu-
ye en los ancianos debido a la menor con-
centración de precursores (7-dehidroco-
lesterol) que existe en la piel cuando se
atrofia. Por último, la producción renal
de calcitriol disminuye debido a la pér-
dida de función renal que acontece con la
edad15,16.
Por otra parte, se ha señalado que el tra-
tamiento con suplementos de vitamina D
puede reducir la tasa de fracturas osteo-
poróticas en ancianos20,21, especialmente
cuando se administran en dosis suficien-
tes (800 UI de vitamina D/día) en aquellas
personas que presentan una baja ingesta
de calcio y vitamina D y que siguen ade-
cuadamente el tratamiento20,22,23. Sin em-
bargo, la utilidad de los suplementos de
vitamina D en la población general es más
dudosa22-25.
Además del calcio y la vitamina D, existen
otros factores nutricionales que pueden
desempeñar un papel en la pérdida de hue-
so asociada a la edad, entre los que se en-
cuentra la ingesta proteica y el compor-
tamiento alimentario en general. La mal-
nutrición calórico-proteica es relativamente
común en los ancianos. Este trastorno pue-
de actuar directamente sobre el hueso es-
timulando la resorción e inhibiendo la for-
mación, aunque probablemente también
interviene a través de otros mecanismos
como la reducción en la secreción de IGF1.
El déficit de vitamina K podría contribuir
a aumentar la pérdida de hueso al redu-
cirse sus efectos sobre la carboxilación de
algunas proteínas de la matriz ósea como
la osteocalcina. Finalmente, se ha señala-
do que la ingesta excesiva de vitamina A
puede provocar una disminución de la masa
ósea y un aumento de la incidencia de frac-
turas. Esta situación se observa sobre todo
en ancianos de países anglosajones que
acostumbran a ingerir dosis excesivas de
complejos polivitamínicos3.
Factores hormonales
Es bien conocido que las hormonas sexuales
y la hormona de crecimiento (GH) ejer-
cen un efecto anabólico sobre el hueso26,27.
Las hormonas sexuales son imprescindi-
bles para el normal desarrollo del esque-
leto. Los estrógenos desempeñan un papel
esencial durante la fase de crecimiento, no
sólo en las mujeres, sino también en los
varones. Además, en los individuos adul-
tos los esteroides sexuales siguen ejerciendo
una influencia anabólica sobre el esquele-
to, al favorecer la formación y, sobre todo,
inhibir la resorción ósea. Buena prueba de
ello es la pérdida de masa ósea que se pro-
duce tras el cese de la actividad ovárica en
las mujeres posmenopáusicas, o tras el blo-
queo de la producción de andrógenos en
los varones.
En las mujeres premenopáusicas más del
95% del estradiol se sintetiza en los ova-
rios. Tras el cese de la actividad ovárica,
las pequeñas concentraciones de estradiol
que se detectan en la sangre de las muje-
res posmenopáusicas proceden de la trans-
formación en el hígado y otros tejidos,
como el adiposo, de los andrógenos como
la testosterona o la androstendiona en es-
trógenos, gracias a la acción enzimática de
la CYP19-aromatasa26. Recientemente se
ha señalado que los estrógenos endógenos
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influirían también en la pérdida de hueso
que experimentan las mujeres posmeno-
páusicas ancianas28. Además, aunque los
andrógenos se consideran hormonas típi-
camente masculinas, también están pre-
sentes en la mujer. Durante el período fér-
til cerca del 25% de la testosterona se
produce en los ovarios, otro 25% en las
suprarrenales y el restante 50% en los te-
jidos periféricos. Tras la menopausia, la
inmensa mayoría de los andrógenos pro-
vienen de las suprarrenales y su disminu-
ción podría guardar también relación con
la pérdida de masa ósea que se produce en
estas edades.
En los varones, la testosterona es el an-
drógeno principal y procede en un 95%
de la síntesis testicular. A diferencia de lo
que sucede con la menopausia, los varo-
nes no experimentan un cese brusco de la
síntesis gonadal de testosterona. Sin em-
bargo, con la edad se observa una dismi-
nución progresiva de la actividad andro-
génica, que depende de una cierta
disminución de la síntesis testicular y, so-
bre todo, del aumento de los niveles de la
proteína transportadora (SHBG), lo que
reduce la fracción de testosterona libre, de
forma que, entre los 25 y los 75 años, la
concentración de testosterona libre se re-
duce un 50%26. Este trastorno contribui-
ría a explicar la pérdida de hueso que pre-
sentan los varones ancianos. De hecho
algunos autores han descrito la existencia
de una fuerte relación entre las concen-
traciones de estrógenos y andrógenos y la
masa ósea en estos sujetos29,30.
Por otra parte, los andrógenos suprarre-
nales, como la dehidroepiandrostendiona y
la dehidroepiandrostendiona-sulfato (DHEA
y DHEA-S), también disminuyen de for-
ma manifiesta con la edad, alcanzando sólo
el 10-20% de los valores séricos normales
en los adultos, lo que podría influir sobre
la masa ósea28.
Los cambios en el eje GH-IGF1 pueden
contribuir también a explicar la pérdida
de masa ósea en los ancianos. A partir de
los 50 años, la secreción de GH disminu-
ye cerca de un 15% cada década y es la
principal causa que explica la disminución
en los niveles de IGF1 que se observa en los
ancianos de ambos sexos7. También es po-
sible que intervenga la alteración en las
proteínas transportadoras de estas sustan-
cias (IGFBP).
3
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Factores paracrinos
Desde hace algunos años se conoce la im-
portancia de los factores locales o para-
crinos en el proceso de la remodelación
ósea4,8,11,31,32. Parece bien establecido que
la concentración sérica de osteoprotege-
rina (OPG) aumenta de forma progresi-
va con la edad, probablemente para con-
trarrestar el aumento de la actividad
resortiva que presentan las personas an-
cianas 31-33. Sin embargo, los resultados
obtenidos con otros factores locales han
sido contradictorios. Por ejemplo, la se-
creción de interleuquina 1 (IL1) se ha en-
contrado aumentada, disminuida o nor-
mal en los ancianos34. Algunos autores
han señalado que los leucocitos de las per-
sonas mayores producen mayor cantidad
de interleuquina 6 (IL6) que los de los jó-
venes35. También se han publicado resul-
tados discordantes con otras citoquinas
como la interleuquina 3 (IL3), el interfe-
rón gamma (IFNγ), el factor de necrosis tu-
moral (TNF) o las prostaglandinas33-36.
Ello podría guardar relación con aspectos
metodológicos, aunque hay que tener pre-
sente que los posibles cambios en la con-
centración sérica o en la síntesis in vitro
de los distintos factores locales no refleja
necesariamente lo que ocurre en el mi-
croambiente óseo.
Factores mecánicos
Las tensiones que resultan de las cargas
mecánicas son un regulador importante
de remodelado en algunas partes del es-
queleto. De hecho, parece que los huesos
largos y los cuerpos vertebrales necesitan
cargas pequeñas, pero frecuentes, para man-
tener la masa ósea. En último término, la
masa y la resistencia del esqueleto vienen
determinadas por la necesidad de resistir las
cargas y las deformidades impuestas por
las actividades extremas de la vida diaria37.
Se piensa que los osteocitos intervienen en
la respuesta del hueso a los estímulos me-
cánicos, de forma que actúan como meca-
no-receptores que se comunican con los
osteoblastos y osteoclastos presentes en las
superficies óseas4.
La menor masa muscular, los problemas
degenerativos articulares y la mayor pre-
valencia de enfermedades crónicas de las
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personas mayores, favorecen la inactividad
física, incluido el reposo prolongado en
cama, lo que contribuye a la pérdida de
masa ósea en esta población.
Factores genéticos
La pérdida de masa ósea que se observa en
algunos individuos puede deberse a otros
factores distintos de los nutricionales u
hormonales. Algunos autores han sugeri-
do que existiría una programación gené-
tica que, activada por factores ambientales,
determinaría la pérdida de hueso en los
viejos. En algunos modelos animales se ha
observado un componente hereditario en
la pérdida de masa ósea relacionada con la
edad38, y existen modelos murinos mani-
pulados genéticamente que desarrollan un
cuadro muy similar al de la osteoporosis
humana39.
En las personas, la multiplicidad de fac-
tores ambientales hace difícil conocer la
heredabilidad de las fracturas, aunque
cada vez se acumula más información so-
bre el componente genético40. Por ejem-
plo, los estudios epidemiológicos han re-
velado que la presencia de antecedentes
maternos de fractura se relaciona con un
mayor riesgo de fractura en las hijas 41.
Por otro lado, a partir de los resultados
de diversos estudios de familias y geme-
los se ha estimado que la herencia expli-
ca entre un 40 y un 80% de la variabili-
dad de la masa ósea42. A pesar de que la
importancia de los factores genéticos en
la osteoporosis está claramente estableci-
da, apenas se conocen aún cuáles son los
genes implicados. Los estudios de aso-
ciación entre masa ósea y marcadores dis-
persos a lo largo del genoma han dado re-
sultados poco reproducibles, tanto en
ratones como en humanos, y no han con-
ducido a identificar genes concretos, qui-
zás con la única excepción del gen de la
proteína 5 relacionada con el receptor de
las lipoproteínas de baja densidad (LPR5,
low-density-lipoprotein-receptor-related pro-
tein 5)43. De ahí que la mayor parte de los
investigadores hayan optado por estudios
focalizados en genes candidatos, selec-
cionados a partir de los conocimientos so-
bre la biología del esqueleto. Entre ellos,
cabe destacar el gen del receptor de la vi-
tamina D (VDR)44, el del colágeno tipo Ia1
(COLIA1)45 o los relacionados con tres
rutas que tienen un importante papel en
la actividad de las células óseas: la pro-
ducción de estrógenos (gen del receptor de
estrógenos alfa o ESR1 y CYP19A1 aro-
matasa)46, de la vía de señalización Wnt
(Wnt10b, dickopf-Dkk1-, β-catenina y
glicógeno sintasa cinasa-GSK-)47,48 y la
vía del mevalonato (gen de la farnesilpi-
rofosfato sintasa)49.
De acuerdo con lo anterior la osteopo-
rosis es considerada como un rasgo
genético complejo. Esa complejidad es
compartida por otros procesos frecuen-
tes, que tienen cierto componente ge-
nético y que a menudo están relacionados
con la edad, como la diabetes, la artro-
sis o el cáncer 50. «Complejo» significa
que el proceso es multifactorial y mul-
tigenético. Así, los factores de riesgo ge-
nético (esto es, ciertos alelos o variantes
génicas) serán transmitidos de genera-
ción en generación, pero su expresión fe-
notípica dependerá de la interacción con
otros genes y con factores ambientales.
Además de los factores que ya hemos co-
mentado (nutricionales, hormonales, etc.),
merece también destacarse el tabaco, el al-
cohol y algunos medicamentos como los
glucocorticoides3.
ENVEJECIMIENTO
MUSCULAR
La masa corporal magra disminuye entre los
35 y los 70 años, sobre todo debido a la
pérdida de masa muscular esquelética y a
la progresiva disminución del número y
el tamaño de las fibras musculares. Este
proceso se conoce con el nombre de «sar-
copenia» y contribuye de manera evidente
a la pérdida de fuerza y actividad funcio-
nal en los ancianos51. Al igual que sucede
con la masa ósea, el pico de masa muscu-
lar se alcanza en la juventud, hacia los 25
años, y se mantiene relativamente estable
hasta los 50 años (pérdida de un 10%). Sin
embargo, a partir de esta edad hay una
pérdida progresiva de músculo que se hace
especialmente intensa a partir de la sexta
década de la vida, y se llega a perder en
total un 40% de la masa muscular cuando
se alcanzan los 80 años. La pérdida de mús-
culo se debe fundamentalmente a la dis-
minución en el número de fibras muscu-
 OLMOS MARTÍNEZ JM ET AL. ENVEJECIMIENTO MÚSCULO-ESQUELÉTICO
lares, especialmente las de tipo II o de con-
tracción rápida y, en menor medida, a la
atrofia de las mismas52. En la patogenia
de la sarcopenia parecen intervenir varios
factores, como la denervación del tejido
muscular, los cambios en el metabolismo
proteico o en las concentraciones de di-
versas hormonas y otros factores que co-
mentaremos a continuación.
DENERVACIÓN MUSCULAR
La denervación muscular provoca en los
ancianos una pérdida de unidades moto-
ras y por tanto de fibras musculares. Has-
ta los 60 años se mantiene aceptablemente
el número de unidades motoras, pero a
partir de esta edad, se aprecia una pro-
gresiva disminución en el número de neu-
ronas motoras del asta anterior de la mé-
dula espinal y del número de uniones
neuromusculares en los nervios periféri-
cos. Estos cambios anatómicos se reflejan
también en los estudios electromiográfi-
cos, en los que se observa una pérdida del
25% en el número de unidades motoras
en las personas ancianas51. Por otra parte,
se ha observado que conforme avanza la
edad se produce un aumento en la expre-
sión de la molécula de adhesión de las cé-
lulas nerviosas (NCAM) en los músculos
de animales de experimentación, al igual
que sucede con los músculos de animales
jóvenes sometidos a un proceso de dener-
vación52. No se conocen bien los meca-
nismos que determinan la aparición de
este proceso, aunque cabe la posibilidad
de que guarde relación con la disminu-
ción en el factor neurotrófico ciliar (CNTF),
cuya producción disminuye con la edad
en los nervios periféricos y que actúa es-
timulando la superviviencia de las moto-
neuronas53.
METABOLISMO PROTEICO
La alteración en el metabolismo proteico po-
dría explicar la discreta pérdida muscular
que aparece antes de los 60 años. A dife-
rencia de lo que ocurre con los procesos de
denervación muscular, la síntesis proteica
empieza a decaer a partir de los 50 años y
continúa haciéndolo hasta edades más avan-
zadas. Esta disminución parece guardar
relación con la menor disponibilidad de
moléculas de ATP en el músculo, debido
probablemente a la disminución en el nú-
mero de mitocondrias y a la afectación del
ADN mitocondrial provocado por los fe-
nómenos oxidativos que acompañan al au-
mento en la producción de radicales libres
en los músculos de las personas mayo-
res51,54.
FACTORES HORMONALES
Ya hemos comentado al hablar de los cam-
bios en el tejido esquelético, que el en-
vejecimiento se acompaña de una serie de
cambios en algunas hormonas que poseen
importantes efectos anabólicos sobre el
tejido músculo-esquelético26,27. En los va-
rones disminuye progresivamente la ac-
tividad androgénica, de modo que se re-
ducen los niveles de testosterona total y
libre. Además, la sensibilidad de los dis-
tintos tejidos diana, incluido el múscu-
lo, disminuye con la edad. Estos trastor-
nos contribuyen al desarrollo de la
sarcopenia, pues reducen la síntesis de
proteínas en los músculos. De hecho, la
administración de testosterona mejora la
fuerza y la masa muscular en los ancia-
nos, aunque los posibles efectos secun-
darios de dicho tratamiento limitan su
uso55. En las mujeres, la caída brusca de
los estrógenos contribuye también al de-
sarrollo de la sarcopenia. Sin embargo, el
menor desarrollo muscular del sexo fe-
menino y la presencia de andrógenos su-
prarrenales tras la menopausia hace que
este fenómeno sea en ocasiones menos
aparente51.
La disminución en la concentración de la
GH y de la IGF1 contribuiría también a ex-
plicar la pérdida de masa muscular en am-
bos sexos46. La disminución de IGF1 ace-
leraría la degradación de las proteínas
musculares y reduciría la expresión de los
receptores dihidropiridínicos (DHPR) y
rianodínicos (RyR1) que desempeñan un pa-
pel crucial en la regulación del calcio in-
tracelular y en la contractilidad muscu-
lar56. Así, en algunos estudios sobre ratones
transgénicos que sobreexpresan la IGF1 se
ha observado que la concentración de estos
receptores no disminuye con la edad y se
normaliza la concentración citosólica de
calcio en las fibras musculares52,56.
REEMO. 2007;16(1):1-7
FACTORES PARACRINOS
Al igual que sucede con el tejido óseo,
existen algunos factores producidos por el
propio músculo que parecen intervenir en
el desarrollo de la sarcopenia. Por ejem-
plo, la IGF1 sintetizada en el músculo pa-
rece estimular la proliferación de las de-
nominadas «células satélites». Se trata de
unas células que están presentes en el sar-
colema y que pueden ceder sus núcleos
para que se incorporen en el citoplasma de
las fibras musculares cuando éstas se hi-
pertrofian. Esta isoforma específica de la
IGF1, sintetizada localmente por el teji-
do muscular, ha recibido el nombre de
«factor de crecimiento mecánico» (MGF),
debido a que se produce en los músculos
cuando se lesionan o son sometidos a una
sobrecarga mecánica57. Pues bien, la con-
centración de ARNm del MGF está dis-
minuida en los músculos de los ancianos,
tanto de forma basal como cuando se les
somete a una sobrecarga mecánica. Por
otra parte, la administración de este fac-
tor a animales de experimentación así como
el desarrollo de animales transgénicos que
sobreexpresan el MGF consigue prevenir la
aparición de la sarcopenia, lo que abre nue-
vas perspectivas en la prevención y el tra-
tamiento de este proceso52.
OTROS FACTORES
Se ha señalado que los leucocitos de las
personas mayores liberan una mayor can-
tidad de IL6 que los de las personas jóve-
nes35. Esta elevación podría desempeñar
también algún papel en la sarcopenia de-
bido a los efectos catabólicos y anorexíge-
nos desarrollados por esta citoquina. Tam-
bién el déficit de vitamina D puede
intervenir en este proceso. El calcitriol ac-
túa directamente sobre las células muscu-
lares estimulando la síntesis proteica y pro-
moviendo la captación de fosfato, con lo
que se generan moléculas de ATP y se fa-
vorece así la contractilidad muscular. La
estimulación de los VDR presentes en el
músculo determina un aumento en la con-
centración de fibras de tipo II58. Por otra
parte, en diversos estudios se ha señalado
la existencia de una relación entre el ries-
go de caídas y los niveles de 25OHD, que
5
 OLMOS MARTÍNEZ JM ET AL. ENVEJECIMIENTO MÚSCULO-ESQUELÉTICO
disminuye significativamente al adminis-
trar suplementos de Vitamina D59-61. Fi-
nalmente, el déficit nutricional, la menor
actividad física y la alta prevalencia de en-
fermedades crónicas de los ancianos, con-
tribuiría también a explicar la pérdida de
masa muscular que acompaña al proceso
de envejecimiento.
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