Berdasarkan cara tumbuhan memperoleh makanan, maka tumbuhan dapat dibagi ke
dalam dua kelompok, yaitu tumbuhan autotrof dan heterotrof. Kelompok tumbuhan yang dapat membentuk bahan organik dari bahan anorganik melalui proses fotosintesis disebut tumbuhan autotrof. Sedangkan kelompok tumbuhan yang kebutuhan makanannya tergantung pada bahan organik yang telah ada disebut tumbuhan heterotrof. Kelompok tumbuhan autrotof mendapatkan nutrien mineral tertentu dalam bentuk ion anorganik dari dalam tanah. Permukaan akar yang luas dan kemampuannya mengabsorbsi ion anorganik dalam konsentrasi rendah dari larutan tanah membuat absorbsi mineral oleh tanaman adalah proses yang sangat efektif. Setelah diabsorbsi oleh akar, unsur-unsur mineral ditranslokasi keberbagai bagian dari tanaman, yang akan digunakan untuk berbagai fungsi biologis. Organisme lain seperti jamur Mikoriza, bakteri pengfiksasi nitrogen, dan bakteri yang mengkolonisasi permukaan akan selalu berperan dalam akar untuk penyedian nutrien. Nutrien adalah elemen-elemen yang diperlukan untuk kelangsungan hidup tumbuhan berupa ion-ion yang terdapat di dalam tanah. Proses yang terjadi pada tumbuhan untuk memperoleh dan menggunakan nutrien disebut nutrisi tumbuhan.