Masalah etika meliputi hampir setiap aspek kesehatan masyarakat dan praktik medis. Namun,
pertimbangan etis memiliki dampak yang sangat kuat pada pelaksanaan penelitian. Sejarah etik
awalnya tumbuh dari persidangan Nuremberg dari dokter Jerman yang melakukan percobaan
pada tahanan di Nazi. Kejahatan-kejahatan ini termasuk paparan suhu yang ekstrem,
pembedahan yang memutilasi, dan infeksi yang disengaja dengan berbagai kuman mematikan.
Dari hasil laporan pengadilan Nuremberg menetapkan prinsip-prinsip penerimaan internasional
yang dikenal sebagai Kode Nuremberg yaitu:
Selain sejarah etik yang bermula dari hasil laporan pengadilan Nuremberg, di Amerika Serikat
dari akhir 1930-an hingga awal 1970-an, Studi Tuskegee Syphilis menggunakan orang-orang
kulit hitam pedesaan miskin untuk mempelajari riwayat perjalanan penyakit sifilis. Studi
Tuskegee adalah alasan utama pembentukan Komisi Nasional untuk Perlindungan Subjek
Manusia dari Penelitian Biomedis dan Perilaku, yang menghasilkan Laporan Belmont. Laporan
Belmont berfokus pada isu-isu utama dalam menentukan persetujuan berdasarkan informasi dan
pemilihan peserta dan mengarah pada pengembangan Institutional Review Board (IRB). Tiga
prinsip etika dasar yaitu:
Dewan peninjau kelembagaan diciptakan untuk memastikan perilaku etis untuk penelitian. Kode
peraturan federal menguraikan peran kunci berikut yang akan dimainkan oleh dewan peninjau
kelembagaan. Untuk menyetujui penelitian, IRB harus menentukan bahwa semua persyaratan
berikut dipenuhi:
Equity
Equity merupakan keadilan, atau bisa dimaksud dengan hak sebagaimana mestinya atau dapat
berarti setiap anggota masyarakat mendapatkan perlakukan yang adil atau sama. Keadilan
merupakan suatu moral. Keadilan bisa merujuk pada permulaan. Contohnya, masing-masing
kontestan lari menikmati peluang yang sama tepat ketika pistol meledak dan para kontestan
berhak untuk berlari, hal ini merujuk keadilan pada perlombaan. Para pelari mendapatkan
perlakukan yang sama dalam pedoman atau aturan yang berlaku. Di lain pandangan, keadilan
bisa merujuk pada hasil akhir. Contohnya, masing-masing pemain diberi hadiah yang layak
mereka dapatkan. Tidak ada yang mendapatkan kurang dari yang pantas mereka dapatkan serta
tidak ada yang mendapatkan lebih banyak, semua sesuai porsi dalam perlombaan.
Kesenjangan dalam kesehatan antar kelompok sosial yang berbeda selalu ada, dan inisiatif Orang
Sehat dari Departemen Kesehatan dan Layanan Kemanusiaan AS (DHHS) bertujuan untuk
menghilangkan kesenjangan kesehatan di antara berbagai segmen populasi AS (didefinisikan
dalam hal pendapatan, pendidikan, status asuransi, ras / etnis, tempat tinggal, disabilitas, dll.)
sejak tahun 1970-an. Namun, upaya penelitian global pertama kali benar-benar digembleng pada
tahun 1980 oleh penerbitan laporan yang ditugaskan oleh Departemen Kesehatan dan Jaminan
Sosial di Inggris, berjudul "Ketimpangan dalam Kesehatan". Istilah "ketidaksetaraan," lebih
sering disebut sebagai "kesenjangan" di Amerika Serikat, digunakan untuk menggambarkan
kesehatan relatif yang buruk dari populasi yang secara sosial dan ekonomi kekurangan. Sejak itu,
kesenjangan kesehatan telah dianggap sebagai masalah yang memprihatinkan, baik secara
nasional maupun internasional.
Salah satu definisi ringkas awal dari kesenjangan kesehatan diartikulasikan oleh Profesor
Margaret Whitehead pada 1990-an sebagai "perbedaan kesehatan yang tidak hanya tidak perlu
dan dapat dihindari tetapi, di samping itu, dianggap tidak adil dan tidak setara." Dia menulis
bahwa "keadilan dalam kesehatan menyiratkan bahwa setiap orang idealnya memiliki
kesempatan yang adil untuk mencapai potensi kesehatan penuh mereka dan, lebih pragmatis,
bahwa tidak ada yang dirugikan dari mencapai potensi ini, jika dapat dihindari". Whitehead lebih
lanjut mendefinisikan kesetaraan dalam perawatan kesehatan "sebagai akses yang sama ke
perawatan yang tersedia untuk kebutuhan yang sama, pemanfaatan yang sama untuk kebutuhan
yang sama, dan kualitas perawatan yang sama untuk semua". Dengan demikian, sementara
Whitehead tidak secara spesifik menggunakan istilah "kurang beruntung" dalam definisinya
tentang kesenjangan kesehatan, jelas dari definisi kesetaraan kesehatannya bahwa ia merujuk
pada perbedaan atau perbedaan yang secara merugikan mempengaruhi kelompok individu yang
kurang beruntung. Untuk menunjukkan hal ini, ia menggunakan contoh-contoh perbedaan dalam
harapan hidup anak-anak sesuai dengan kelas sosial orang tua mereka atau dalam harapan hidup
orang dewasa sesuai dengan kelas sosial mereka sendiri, serta perbedaan dalam berbagai
indikator kesehatan dengan tinggal di lingkungan perkotaan versus pedesaan. atau di daerah
kumuh versus daerah yang subur di kota yang sama. Akibatnya, status sosial ekonomi adalah
faktor yang secara konsisten dikaitkan dengan kesenjangan kesehatan.
Definisi tersebut semakin berkembang ketika inisiatif WHO 1995-1998 tentang Kesetaraan
dalam Kesehatan dan Perawatan Kesehatan mendefinisikan kesetaraan dalam kesehatan sebagai
“meminimalkan kesenjangan yang dapat dihindari dalam kesehatan dan faktor-faktor penentu-
nya - termasuk tetapi tidak terbatas pada perawatan kesehatan - antara kelompok orang yang
memiliki tingkat yang berbeda yang mendasari keuntungan atau keistimewaan sosial. "
Braveman dan Gruskin lebih lanjut mendefinisikan keadilan dalam kesehatan sebagai tidak
adanya kesenjangan sistematis dalam kesehatan (atau dalam penentu sosial utama kesehatan)
antara kelompok-kelompok dengan berbagai tingkat keuntungan / kerugian sosial yang
mendasari seperti kekayaan, kekuasaan, atau prestasi. Ketidaksetaraan atau kesenjangan dalam
kesehatan secara sistematis menempatkan kelompok orang yang sudah dirugikan secara sosial
(misalnya, karena menjadi miskin, perempuan, dan / atau anggota kelompok ras, etnis, atau
agama yang kehilangan haknya) pada kerugian lebih lanjut berkenaan dengan kesehatan mereka.
Iterasi 2010 dari inisiatif Orang Sehat yang disebutkan di atas menunjukkan bahwa kesenjangan
kesehatan termasuk “perbedaan berdasarkan jenis kelamin, ras / etnis, pendidikan, pendapatan,
disabilitas, lokasi geografis, atau orientasi seksual.” Seperti yang disebutkan sebelumnya,
inisiatif ini berfokus terutama pada perbedaan ras / etnis karena besarnya, luasnya pervasiveness,
dan persistensi atau pelebaran kesenjangan ini.
Paula Braveman kemudian mengusulkan definisi yang lebih komprehensif dari kesenjangan
kesehatan sebagai jenis perbedaan kesehatan tertentu atau dalam pengaruh paling penting pada
kesehatan yang berpotensi dibentuk oleh kebijakan. Dia menyatakan bahwa ini adalah perbedaan
di mana kelompok sosial yang kurang beruntung (seperti orang miskin, ras / etnis minoritas,
wanita, atau kelompok lain yang terus mengalami kerugian atau diskriminasi sosial) secara
sistematis mengalami kesehatan yang lebih buruk atau risiko kesehatan yang lebih besar daripada
kelompok yang lebih diuntungkan.
Secara umum, kesenjangan kesehatan adalah perbedaan kesehatan yang sistematis dan dapat
dihindari menurut ras / etnis, warna kulit, agama, atau kebangsaan; sumber daya atau posisi
sosial ekonomi (tercermin oleh, mis., pendapatan, kekayaan, pendidikan, atau pekerjaan);
gender, orientasi seksual, identitas gender; usia, geografi, kecacatan, penyakit, politik, atau
afiliasi lain; atau karakteristik lain yang terkait (meskipun tidak harus dikaitkan secara kausal)
dengan diskriminasi atau marginalisasi
Namun, definisi-definisi ini pada akhirnya menimbulkan perdebatan di seluruh dunia tentang
ruang lingkup dan pengukuran kesenjangan kesehatan, dan masih ada kontroversi mengenai
apakah definisi kesenjangan kesehatan harus menyiratkan ketidakadilan atau hanya
mencerminkan perbedaan dalam hasil kesehatan, dan apakah mereka harus dibatasi atau tidak
terutama untuk asosiasi dengan ras dan etnis.
Perbedaan yang dijelaskan oleh Adler dan Rehkopf, mereka membedakan antara perbedaan
kesehatan, yang dihasilkan dari perbedaan biologis yang melekat, dan perbedaan kesehatan, yang
dihasilkan terutama dari faktor sosial yang tercantum sebelumnya. Sebagai contoh, fakta bahwa
hanya wanita yang terkena kanker ovarium dan pria yang terkena kanker prostat merupakan
perbedaan kesehatan dan bukan perbedaan. Namun, mungkin ada perbedaan dalam tingkat
kematian dari penyakit-penyakit ini jika ada alokasi sumber daya yang berbeda untuk penelitian
dan perawatan kesehatan dengan salah satu dari kanker ini di atas yang lain. Selain itu,
sementara genetika memengaruhi perbedaan beberapa penyakit, efeknya diabaikan dalam banyak
kasus. Misalnya, orang Afrika-Amerika memiliki tingkat hipertensi yang lebih tinggi daripada
orang Amerika-Eropa, yang mungkin disebabkan oleh kerentanan genetik yang lebih tinggi pada
kelompok sebelumnya. Namun, ini dapat diperdebatkan dengan fakta bahwa prevalensi
hipertensi di antara orang kulit hitam lebih rendah di negara-negara Karibia daripada di Amerika
Serikat dan lebih rendah masih di antara orang kulit hitam di Afrika. Faktanya, tingkat hipertensi
di Afrika setara atau lebih rendah daripada tingkat di antara orang kulit putih di AS. Hal ini
menunjukkan bahwa tingkat hipertensi yang lebih tinggi di antara orang Afrika-Amerika di AS
lebih mungkin disebabkan oleh faktor sosial daripada kerentanan genetik yang mendasarinya.
Faktor-faktor ini juga sebagian besar dapat dihindari dan / atau reversible yaitu: