MESOAMÉRICA

¿Qué es Mesoamérica?
Se entiende por Mesoamérica a cierta región central del continente Americano que
va desde la mitad meridional de México a los territorios de Belice, Guatemala, El
Salvador y la región occidental de Honduras, Nicaragua y Costa Rica. Esta región
fue la cuna de la civilización mesoamericana, de gran variedad étnica y lingüística,
protagonizada por culturas precolombinas como la olmeca, tolteca, maya y mexica
entre muchas otras, desde más o menos el siglo XXVI a.C. hasta la llegada de los
conquistadores españoles a finales del siglo XV d.C.
De esta manera, cuando se habla de Mesoamérica no se refiere a una región
geográfica, sino cultural. Aunque su nombre mismo signifique “la América media”,
no debe confundirse con Centroamérica, ni con la Región Mesoamericana,
organización económica internacional que abarca a los diversos países antes
mencionados. La definición concreta de qué es exactamente Mesoamérica, sin
embargo, es materia de debate. Los diversos estudiosos de esta compleja
civilización, una de las cunas conocidas de la especie humana, difieren respecto a
sus fechas de inicio y sus rasgos definitorios, dado que se trató de una civilización
muy diversa, pero con mucho contacto interétnico, cuyos pueblos hablaban una
serie de lenguas provenientes de las siguientes familias: otomangueana,
mayense, mixezoqueana, totonacana y utoazteca.

Lo que sí está claro es que las distintas culturas mesoamericanas compartían

algunos rasgos civilizatorios, como la economía agrícola con cultivo del maíz
principalmente, un calendario ritual de 260 días y civil de 365, la ausencia de
metalurgia, los sacrificios humanos como práctica usual de una religión politeísta,
y ciertos elementos de su arquitectura, alfarería y mitología, como el dios
Quetzalcóatl, la serpiente emplumada.

A pesar de sus obvios contactos y semejanzas, las culturas de Mesoamérica

jamás lograron una unidad política de sus naciones. Luego de su conquista y
colonización por parte del Imperio Español, sus territorios y poblaciones
sobrevivientes fueron incorporados al Virreinato de la Nueva España y sometidos
a quinientos años de dominio cultural, económico y social, hasta formar parte de lo
que hoy se conoce como Latinoamérica.

Culturas mesoamericanas
Hasta ahora se conocen dos conjuntos de culturas mesoamericanas, gracias a
remanentes de su tradición y a los numerosos yacimientos arqueológicos de la
región, clasificadas conforme a la raíz lingüística de su idioma:
Pueblos de habla otomanguera. Los más antiguos de todos (unos 8000 años de
antigüedad aproximada), ocupaban los territorios de México central, desde donde
se esparcieron a todo el continente. Esto incluye a las culturas de los otomíes,
mazahuas, tlahuicas, matlatzincas, jonaces, pames, entre otros.

Pueblos de habla maya. Los pueblos que hablaban mayense se concentraban en

la península de Yucatán, en las tierras altas de Guatemala y Chiapas, desde
donde se expandieron también hacia otras regiones. Su más conocido exponente
son los mayas, huastecos, zapotecas, olmecas, entre otros.

Historia de Mesoamérica
La civilización mesoamericana se estudia en base a un tiempo categorizado en
cuatro grandes etapas: preclásico, clásico, epiclásico y posclásico.

Período preclásico. Hay divergencias respecto al inicio real de este primer

período, pues la sedentarización se dio alrededor del siglo XXVI a.C., fecha de la
cual proceden, además, los más antiguos restos de cerámica hallados en la
región. Este período se divide a su vez en tres etapas:

 Preclásico temprano. Va desde el siglo XXVI a.C. al XII a.C.

 Preclásico medio. Va desde el siglo XII a.C. hasta el IV a.C.
 Preclásico tardío. Va desde el siglo IV a.C. hasta el II d.C.

Período clásico. Esta etapa se caracteriza por la aparición de

grandes ciudades cosmopolitas y una mayor diferenciación social en las culturas,
así como los picos más refinados del arte mesoamericano y su arquitectura. Es, si
se quiere, la etapa de esplendor, y se divide también en dos períodos:

 Clásico medio. Va del siglo II al siglo VI d.C. (años 200 al 600).

 Clásico tardío. Va del siglo VI al siglo IX d.C. (años 600 al 900).

Período epiclásico. Este período inicia con la caída de Teotihuacán, la gran

ciudad mesoamericana, producto de grandes sequías que acarrearon una
catástrofe social y política. Surgen entonces las culturas militaristas, hostiles,
preludio a la formación de las culturas del posclásico. Para muchos historiadores
no representa realmente un período propiamente, sino el final del Clásico tardío.

Período posclásico. Este período es el final en la cultura mesoamericana y

signada por el ascenso de las élites militares al poder político, en reemplazo de la
clase sacerdotal. Se trata de una época de expansión y transformación, cortada de
golpe con la llegada de los conquistadores españoles. Se divide en dos etapas
también:

 Posclásico temprano. Va del siglo X al XIII d.C. (año 1000 al 1300)

 Posclásico tardío. Va desde el siglo XIII d.C. a la llegada de los
conquistadores en el año 1492.
Características Generales de Mesoamérica

Ubicación
Mesoamérica se extiende desde la parte meriodional de México hasta América
Central, ocupando los actuales Guatemala, El Salvador, Belice, y el occidente de
Honduras, Nicaragua y Costa Rica.

Ciencias
Las ciencias encontraron un desarrollo particular en las civilizaciones de
Mesoamérica.

La medicina, por ejemplo, se desarrolló por dos vías: la mágica (chamánica) y la

pragmática (naturalista).

El chamán era el sacerdote y curandero de las comunidades. Sus tratamientos

incluían tabaco o frijoles, y encantamientos u ofrendas, para atender las
“enfermedades del alma”.

Por otra parte, otros curanderos que no tenían la jerarquía del chamán, también
curaban pero con métodos más prácticos para tratar heridas, fracturas y hasta
partos. Utilizaban plantas para la preparación de las “medicinas” que aplicaban.

Religión politeísta
Las culturas mesoamericanos tenían muchos dioses, todos asociados a la
naturaleza que les rodeaba y que conocían.

Sus primeros dioses se relacionaban con los elementos naturales: fuego, tierra,
agua y animales. Luego incorporaron divinidades astrales: sol, luna,
constelaciones y otros planetas.
Las cualidades de esos dioses cambiaron con el tiempo y la influencia cultural de
otros grupos. La señal distintiva de su religión era el dualismo entre las
divinidades.

Sacrificios humanos
Otro rasgo característico de los pueblos de Mesoamérica fue el acto del sacrificar
personas como ofrenda a los dioses.

Este era un acto con significado religioso, pero también político, porque se creía
que con ellos se renueva la energía cósmica y al mismo tiempo se mantiene el
orden divino establecido.

El poder vital que le atribuían a la sangre, les hacía creer que derramándola
revitalizaban a los dioses, a la tierra, a la flora y a la fauna.

Escritura
La escritura también floreció en estas civilizaciones y fue estudiada en 1566 por un
obispo español, Diego de Landa, quien describió el calendario maya con dibujos
incluidos.

De hecho, los estudiosos consideran que las fechas son los glifos más fáciles de
identificar en las inscripciones de piedra, por las «barras y puntos» utilizados como
símbolos numéricos.

En los inicios de estos estudios se creía que los glifos que no hacían referencia a
fechas, eran simplemente descripciones literales de los dioses o los animales, por
ejemplo.

Pero esto le dio un matiz tan místico a esos escritos que dificultaron su estudio
hasta que en 1960 una profesora de la Universidad de Harvard, Tatiana
Proskouriakoff, descubrió el carácter biográfico de unas inscripciones en el sitio
maya de Piedras Negras.

Más adelante, la incorporación de nuevos científicos y nuevos hallazgos dieron

lugar a un fuerte movimiento para descifrar los jeroglíficos mayas que luego fue
calificada como ideográfica.

Las características comunes a estos sistemas de escritura en Mesoamérica eran:

 Combinación de pictografía y elementos fonéticos

 Uso de un calendario de 260 días
 Conexión de escritura, calendario y reinados.
Uso de calendarios
En Mesoamérica se usaron dos calendarios:

 Un calendario solar de 365 días

 Un calendario ritual o de profecías de 260 días

Estos calendarios eran usados para descifrar e indicar las profecías divinas y para
registrar fechas históricas. También se utilizaban para conmemorar nacimientos,
matrimonios, muertes y aniversarios.

El calendario de 260 días comenzó a usarse en el 1200 a.C. y también indicaba

las mejores fechas para cultivar.

División social
La división social predominante en Mesoamérica ponía a los sacerdotes y a los
guerreros en la cúspide de la pirámide social. Los artesanos y los campesinos
estaban en un estrato inferior.

Los asentamientos fijos se volvieron más complejos y dejaban constancia de la

división social imperante:

 Sacerdotes
 Guerreros
 Nobles
 Artesanos
 Comerciantes
 Campesinos

Arquitectura
En Mesoamerica, el desarrollo de la medicina y de la agricultura favorecieron el
aumento de la población y esto hizo urgente la necesidad de aprovechar el agua,
por lo que empezaron a construir ingeniosas formas de hacerlo.

También la religión los llevó a construir enormes y complejas edificaciones en

honor a sus dioses. Las ciudades también se configuraron de modos comparables
con otras grandes civilizaciones del mundo.

Nahualismo
El nahualismo fue una práctica común en estos pueblos y consistía en recubrirse
con un aspecto animal.
Este acto representaba la capacidad de encarnación en animal del hombre, y
viceversa. Pero también querían expresar su creencia de que se puede ser
hombre y animal al mismo tiempo.

Hay muchas muestras del nahualismo en el arte prehispánico pero en todas

predomina una muestra de la relación hombre-animal.

Economía
Debido a la diversidad y a la riqueza de las tierras que componen esta zona, la
agricultura fue el motor principal de su desarrollo. Un rasgo muy distintivo fue la
creación (domesticación), el cultivo y la comercialización del maíz.

De hecho, el maíz fue la base de la alimentación de los habitantes de este

territorio durante la época prehispánica.

El descubrimiento de que el maíz tuvo su origen en Mesoamérica se debe a los

trabajos investigativos de Richard MacNeish. El cultivo de este cereal trajo consigo
el desarrollo tecnologías relacionadas con las técnicas de siembra y el proceso de
nixtamalización.

Asimismo, se le relacionó con las creencias religiosas de estos pueblos y su

mitología. En las leyendas mesoamericanas, los seres humanos estaban hechos
de maíz. También había dioses del maíz.

La yuca es otro protagonista de la alimentación de estas culturas, especialmente

de los grupos mayas y de los pobladores del sur de Mesoamérica en localidades
de alta concentración de personas como Tikal, Copán y Calakmul, por ejemplo.

El cacao también alimentó a estos pueblos, junto con la calabaza, el chile y el

frijol.

La intensificación de la agricultura les permitió producir excedentes alimenticios

que los ayudó a sobrevivir a los períodos de sequía y también motivó su
sedentarismo.

Clima
El clima de Mesoamérica se caracteriza por ser bastante variado, como
consecuencia de su también variado relieve.

En esta región del planeta predomina el clima tropical; sin embargo, en las zonas
del centro y el norte puede observarse un clima más templado y cálido con cierta
humedad. Así mismo, hacia la península de Yucatán existe un clima mucho más
caluroso.

Relieve
Al igual que sus características climáticas, el relieve de Mesoamérica es
sumamente variado. Esta región presenta muchos tipos diferentes de relieves, que
abarcan desde los grandes sistemas montañosos ubicados en las tierras altas,
hasta los valles y planicies que están caracterizados más bien por las llamadas
selvas bajas.

Zonas altas
En la zona alta de Mesoamérica son emblemáticas las cadenas montañosas, que
conforman parte fundamental del paisaje de esta región. Entre estas formaciones
destaca la Sierra Madre Occidental, que abarca desde Sonora hasta el estado de
Jalisco.

Zonas bajas
Dentro de esta categoría se incluyen aquellos piedemontes que están por debajo
de los 1000 metros sobre el nivel del mar. Así mismo, también se consideran las
llanuras que se encuentran en el área de la costa.

Una de las formaciones más representativas de esta zona es la llanura de

Tabasco, en donde está la cuenca hidrológica de mayor importancia de México.
Esta cuenca está conformada por dos ríos: el Usumacinta y el Grijalva.
Cultivos en Mesoamerica

Inicialmente, se puede decir que la agricultura mesoamericana fue la base de la

economía de los pueblos precolombinos que habitaron la mitad meridional de
México, Guatemala, El Salvador y Belice, además, el occidente de Honduras,
Nicaragua y Costa Rica; los cuales gozaron de un territorio fértil y un clima
propicio para desarrollar el cultivo del maíz principalmente, y de otras plantas
como el frijol, calabaza, chile, chayota, paico, amaranto, batata, nabo, vainilla,
aguacate, seta, algodón, tabaco o arbustos medicinales.

Cabe destacar, que adicionalmente a las labores marcadas por el calendario para
la agricultura, las tierras eran otorgadas a los calpulli, es decir, a las comunidades
conformadas por grupos familiares que las cultivaban y sacaban provecho de ella,
e incluso las podían rentar a otros ciudadanos de una misma localidad, aunque,
esto varió en todo el territorio mesoamericano.

Cuáles fueron las técnicas agrícolas usadas en mesoamérica.

Las diferentes técnicas usadas en la agricultura de la cultura

mesoamericana fueron las siguientes:

 Roza y quema: se cortaba y se quemaba la vegetación de los terrenos

para efectuar la siembra, sin embargo, este procedimiento era temporal, ya
que cuando las cosechas disminuían, había que dejar descansar la tierra
por unos seis años para volver a cultivarla, por ello, continuamente se
buscaban nuevos suelos.

 Agricultura intensiva con sistemas de riego: ésta técnica de

la agricultura mesoamericana incluía canales diques, presas y
depósitos pluviales, en donde el agua llegaba al terreno por gravedad, a
través de una red de ductos, en este sentido, como la tierra requería de
descansos más cortos de tiempo, se practicaba la rotación de los cultivos.

 Terrazas: fue un sistema muy empleado por los zapotecas en Monte

Albán, así como también por los mayas en algunas de sus ciudades, lo
que les permitía obtener abundantes cosechas al aprovechar las laderas
montañosas.

 Chinampas: una técnica creada por los aztecas en la casi flotante

Tenochtitlan, que consistía en un tipo de balsa fabricada con troncos o
varas sobre la que se colocaba tierra para cultivar.
El gran desarrollo adquirido por la agricultura mesoamericana, le abrió las
puertas al inicio de la actividad comercial entre las poblaciones de la región,
formándose poco a poco los grandes mercados organizados que impactaron a los
colonizadores a su llegada.

TOLTECAS EN MESOAMERICA

Los Toltecas fueron una civilización que se ubicó en el valle central de

Mesoamérica pero su influencia se extendió por toda la región, de tal manera que
la unifica. Es la potencia mesoamericana que surgió tras la caída de Teotihuacán,
y siguió tras un periodo de inestabilidad que se llamó Epi- Clásico. Durante este
periodo hubo el intento de muchas nuevas potencias de reemplazar el lugar que
había dejado vacío Teotihuacán pero ninguna logra ser lo suficientemente fuerte
como para llegar a ello. No fue sino hasta el año 950 (cerca de 3 siglos después
del gran colapso) cuando una unificación de pueblos da lugar a los Toltecas que
poco a poco van dominando a la región reemplazando al lugar de la Gran Urbe.
Sin embargo, algo del periodo del Epi-clasico siguió presente en esta cultura y su
dominación marcado por numerosos conflictos militares con los otros grupos que
habían ganado poder tras la caída de Teotihuacán, entre ellos siendo el más
representativo los Olmecas Xicalancas que controlaban Cholula y el Área Puebla-
Tlaxcala. Su influencia hacia el año 1000 marca su apogeo que se extiende a
todas partes de Mesoamérica incluidos casos como Chichen Itzá en la Península.

Su ciudad capital es Tula pero quizás como segunda ciudad es Chichen Itzá.
Ambas ciudades tienen mucho en común como el estilo arquitectónico de
pirámides cuadrangulares escalonadas, los atlantes, el chac mool entre otros. Su
dios Principal es Quetzalcóatl aunque también se encuentra arqueológicamente
cierto culto al Águila Real. Existe en los toltecas cierto culto a la guerra y al
militarismo plasmado por ejemplo en el caso de los atlantes. Quetzalcóatl y el
águila eran también deidades asociadas con la guerra.

Su poder e influencia comercial fueron sin precedentes. Su cerámica característica

es una que se denomina Plumbada que eran manufacturadas para los toltecas en
lugares distantes. Los toltecas establecían centros de producción muy afuera de
Tula lo que demuestra su poder regional. Existen también contactos con grupos
muy al norte como Casas Grandes.

La caída se da cerca del año 1200 impulsada por un conflicto interno de las 2
tribus: principales: Los Nonoalcas y los Chichimecas.