DE KINDEREN DIE VOCHTEN TEGEN HITLER

Als je iets weet over de Eerste Wereldoorlog, heb je waarschijnlijk wel al gehoord van
Ieper, de dappere Belgische stad helemaal vernietigd door Duits granaatvuur en waarvan
generatie vanTommies de stad kent als "Poetsdoeken/Wipers"

Maar wist u dat een Britse kolonie die geworteld is in de rat-besmette ruïnes kort
daarna floreerde in de tussen-oorlogse jaren, en dat ze een onuitwisbare erfenis na lieten
in het sobere landschap van Flanders Fields?
Nee, ik ook niet . De overlevende leden zijn trotse en bescheiden mensen, die niet
opscheppen over hun exploits en niet graag praten over de verschrikkelijke tijden die ze
hebben geleden. Het is door één man dat deze unieke Britse verhalen niet langer
begraven liggen in dagboeken en familiealbums.-Een van de jongste leden van de
gemeenschap die Hitler confronteerde in mei 1940.
James (Jimmy) Forx is nu in de zeventig en woonachtig in Parijs, hij heeft een groot deel
van zijn pensioen besteed aan het opsporen van de geschiedenis en de persoonlijkheden
van de Britse kolonie in Ieper waar hij opgroeide. Uit zijn uitgebreid onderzoek en zijn
eigen interviews met ouderen overlevenden van de gemeenschap, was hij in staat om
een verhaal van ontberingen, gevaar en bevrijding te vertellen en hij hoopt eindelijk
recht te doen aan een buitengewone groep mensen.

Het verhaal begint met de verschrikkelijke taak om alle doden te begraven van de
“oorlog die aan alle oorlogen een einde moest maken". De Imperial War Graves
Commission (nu de Commonwealth War Graves Commission), opgericht in 1917, stelt
vele Britse ex-militairen te werk om de honderden begraafplaatsen te onderhouden die in
deze regio van het oude oorlogsgebied liggen. Deze mannen en hun gezinnen
ondergingen extreme ontberingen in de beginjaren na de oorlog, ze moesten in tenten,
hutten en tijdelijke gebouwen tussen de ruïnes in de buurt van de begraafplaatsen die ze
bouwden. Sommige brachten echtgenotes en vriendinnen uit Groot-Brittannië
mee. Anderen trouwden met lokale meisjes. Ondanks de spanningen van de religie, taal
en cultuur, schoot de groeiende kolonie goed op met haar buren en leverde een
aanzienlijk bijgedrage tot de heroplevende economie van Ieper '. De Britten richtten al
snel hun eigen protestantse kerk van St. George op, samen met een school, clubs en
verenigingen - en (in echte expat stijl) een winkel die Typhoo thee verkocht en Shippams
vis.

De kinderen hadden een prachtige tijd. Het na-oorlogse Ieper werd snel herbouwd en
werd een Mekka voor de oorlog pelgrims en "slagveldtoeristen".Hoewel kinderen van de
kolonie naar de nieuw-Britse Memorial School gingen (gebouwd met donaties van Oud
Etonians ter nagedachtenis van hun gesneuvelde kameraden), zijn ze vermengd met de
lokale kinderen, ze spraken Nederlands en vloeiend Frans en genoten van de drukte. De
schaduw van de oorlog en de dood is echter nooit ver weg. De kinderen speelden in
verlaten loopgraven bezaaid met niet-bestede munitie, en plukten braambessen op
voormalige slagvelden. Ze hielpen hun vaders de begraafplaatsen verzorgen, en ging met
hen op de British Legion processies naar de Last Post ceremonie aan de Menenpoort, en
leerden beter dan wie ook de verschrikkelijke gevolgen van de oorlog.
De ervaring van Lillian Wilkins, nu 86, is een typisch voorbeeld van velen. Haar Engelse
ouders ontmoetten elkaar in Ieper net na de oorlog, toen haar ex-militaire vader lid werd
van de War Graves Commission als tuinman. Lillian en haar zus Joyce zijn daar geboren
in de jaren 1920 en groeiden op in een straat tussen de vele Britse families, waaronder
de famillie Fox: Jimmy's vader, zijn Vlaamse vrouw en hun vijf kinderen. Lillian herinnert
zich een sociale storm van "whist drives, feesten en dansen. Het was echt heerlijk. " Haar
vader Harry hield van zijn werk en de kameraadschap tussen zijn collega’s: "Ieper, werd
zijn huis. En het was het onze ook. Ik hield er van. "
Maar de tussen-oorloogse idyllische tijd kwam al snel tot een abrupt einde. De Britten
zagen de opkomst van het fascisme in Vlaanderen en de oude soldaten zagen de tanende
tekenen van een nieuwe brand opdoemen.
Maar ze gingen het goede leven dat ze hadden gebouwd gedurende meer dan 20 jaar
niet zomaar opgeven en de inzet van de mannen voor hun werk aan de oorlogsgraven
was absoluut: de begraafplaatsen konden nooit worden in de steek gelaten. Zelfs toen
Hitler zijn Blitzkrieg plande. Men hoopte dat alles zou overwaaien. Na maanden van nep-
oorlog, voerde Hitler een verrassingsaanval uit op Nederland en België in mei 1940 en
Ieper werd plotseling overspoeld met vluchtelingen richting Frankrijk. Hoewel de War
Graves Commission plannen had om de Britse kolonie te evacueren indien het nog erger
werd, brak er toch complete paniek en chaos toen het daadwerkelijk erger
werd. Niemand wist wat er werkelijk gebeurde of hoe dicht de Duitsers waren. Paniek en
geruchten woedden. De Britse families wisten dat ze in gevaar waren: het was tijd om te
vluchten.
Maar dat was makkelijker gezegd dan gedaan. Er waren ongeveer 200 Britten in Ieper
alleen, met ouderen en baby's inbegrepen. Exit-routes werden verstikt met vluchtelingen
en het militaire verkeer, openbaar vervoer was niet langer een mogelijkheid en informatie
over Kanaal afvaarten veranderden van minuut tot minuut.
Als ze verzameld, gepakt en klaar om te vertrekken waren, in de speeltuin van de
Memorial School op 18 mei 1940 – onder hen de vier jaar oude Jimmy Fox en zijn familie -
kon niemand de verschrikkelijke zes daagse trekking die zij voor de boeg hadden ,
voorzien. Per bus , legertruck , fiets en te voet trokken ze richting Calais om daar de
oversteek te maken over het Kanaal naar Engeland. Ze moesten vaak honger verduren,
ze waren altijd angstig voor Duitse troepen en toen ze eindelijk de Franse kust naderden
waren ze voortdurend in het vizier van Duits Stuka vuur.
Wonder boven wonder, slechts enkele uren voor de val van Calais op 26 mei, waren ze
allemaal - met Jimmy inbegrpen en zijn speeltje Panda - geloodst aan boord van de ferry
richting Dover. Maar niet iedereen was weg gekomen. Lillian en haar familie hadden
eerder vertrokking dan de grote groep uit Ieper, maar door de verwarring bij de kust was
ze gescheiden geworden van Harry en werd ze achtergelaten. Ze had geen andere keuze
dan haar weg terug naar Ieper te maken - in die tijd onder de Duitse bezetting - en
daarmee startten de meest miserabele vier levensjaren van Lilian haar leven..

De Gestapo arresteerde hun moeder, die naar een kamp werd gestuurd in het zuiden van
Duitsland. De twee meisjes, 11 en 15 moesten alleen zien te overleven in Ieper totdat ook
zij werden gearresteerd en geïnterneerd. Ze hadden geen contact met Harry voor meer
dan een jaar na hun scheiding en maar ze zagen elkaar eindelijk terug na hun vrijlating in
1944.
Andere kinderen van de Britse gemeenschap ook waren achtergelaten. Stephen Grady's
vader was een Britse oorlogsgraven tuinman, maar hij wou zijn Franse vrouw,die blind
was niet verlaten en zo bleef de familie achter in hun dorp op de grens met Frankrijk en
zijn vader dook onder voor 4 jaar. De 15-jarige Stephen tradt hier toe tot
de opkomende verzetten en werd al snel betrokken bij sabotage operaties,
culminerend in een aanslag die bijna verkeerd afliep.
Nu 85 en in Griekenland wonend, zegt hij: "Ik had heel , heel veel geluk. Ik was te
patriottisch. De Britten waren voor mij als God. "Na de oorlog volgde hij zijn vader op
in de War Graves Commission, waar hij de directeur van de operaties werd voor Frankrijk.
Even opmerkelijk waren de inspanningen van Elaine Madden, die dramatisch op haar 15e
ontsnapte als onderdeel van de Duinkerken-evacuatie, vermomd als een
Britse soldaat. Terug in Londen en de nog steeds willend de oorlog te
ondersteuenen, werd ze aangeworven tot de Belgische afdeling van de Special
Operations Executive (SOE) en werd ze terug gedropt om op te treden als koerier voor
de Britse agenten - een ontmoedigende rol voor een dergelijke
jongevrouw. Ze is bescheiden over haar oorlogsverleden, waarvoor ze werd
vermeld in telegrammen en bekroond met de Croix de Guerre: "Ik was geen heldin.
Alleen maar jong en enthousiast en bereid om alles behalve lid worden van de ATS "
De Tweede Wereldoorlog maakte een einde aan de Britse kolonie in Ieper. De
Britse Memorial School werd nooit heropend, maar de St. George's Church bestaat nog
steeds. Vandaag zijn er nog Britten in Ieper, velen van hen Commonwealth War Graves
Commission medewerkers. Er is één gezin waarvan vier generaties mannen hebben
gewerkt in de begraafplaatsen wat een record is waarop ze trots zijn. Als u er
nog niet geweest bent, bezoek dan Ieper zoals het nu is. St. George's Church is
open,bloeiend, en vol bewegende gedenktekens. En het schoolgebouw is er nog steeds
achter, nu een buurthuis. En natuurlijk de bewegende begraafplaatsen, enorm
groot, met hun witte symmetrie. Blijvende getuigenissen van een
expatgemeenschap die een uitzonderlijke dienst leverde in moeilijke tijden.