Reaksi Canizzaro pada suatu aldehida diawali dengan adisi ion OH- ke senyawa aldehid

(R-CHO) yang akan menghasilkan senyawa penyumbang hidrida yang baik, dengan kehilangan
proton pada larutan basa untuk menghasilkan senyawa di-ion. Hidrida dapat berasal dari
senyawa 1 atau 2. Reaksi yang berasal dari hidrida dari senyawa 1 akan diikuti dengan
peralihan hidrida secara lambat ke atom karbonil molekul aldehid (R-CHO) kedua sehingga
membentuk senyawa 3 dan 4. Reaksi yang berasal dari hidrida senyawa 2 menghasilkan
senyawa 5 dan 6. Secara normal, hasil terbaik dari reaksi Canizzaro yang berupa asam dan
alkohol primer masing-masing 50%, tetapi hal ini dapat berubah dalam beberapa kasus.
Senyawa aldehida yang mengandung suatu gugus OH pada cincin maka kelebihan basa akan
mengoksidasi alkohol yang terbentuk dan akan berubah menjadi asam dengan hasil yang lebih
tinggi, karena OH- akan tereduksi menjadi H2 (March, 2001).