Ondas Mecánicas

El concepto de movimiento ondulatorio, o más simplemente el concepto de onda, no nos

resulta ajeno. En la naturaleza, el movimiento mecánico ondulatorio es tan frecuente como
el movimiento de objetos, baste citar un ejemplo con el cual ya estamos familiarizados: el
sonido.
En estos apuntes ampliaremos y profundizaremos en las características fundamentales del
movimiento mecánico ondulatorio, lo cual, nos permitirá dar una interpretación unificada a
un gran número de fenómenos aparentemente diversos, y aplicar posteriormente estos
conocimientos al estudio de las ondas electromagnéticas.

Concepto y características del movimiento mecánico ondulatorio

Recordemos brevemente algunos ejemplos de movimiento ondulatorio y qué se entiende en
general por una onda.
Si al extremo de una cuerda de escalamiento le damos una sacudida, esta perturbación del
estado mecánico provocada en dicho extremo se propaga a lo largo de la cuerda, sin que
esta, se desplace como un todo. Si se pulsa la cuerda de una guitarra, las oscilaciones que
tienen lugar en ella se propagan en forma de compresiones y enrarecimientos del aire que la
rodea, las cuales pueden alcanzar e impresionar nuestros órganos auditivos, sin que por ello
ocurra un desplazamiento neto del aire por el que se propagan las oscilaciones provocadas
por la cuerda vibrante. Si se deja caer una pequeña piedra en el centro de una piscina
estando la superficie del agua tranquila, la perturbación provocada por la caída de la piedra
se propaga en forma de pequeñas olas que forman círculos concéntricos, sin que por ello se
desplace el agua.
Conocemos que en estos casos estamos en presencia de lo que denominamos movimiento
mecánico ondulatorio, o simplemente onda mecánica.
Se denomina onda mecánica a la propagación de una perturbación de naturaleza
mecánica en un medio.
¿Cuáles son las características fundamentales de este tipo de movimiento?
Detengámonos en esta cuestión de manera que puedas recordar y ampliar tus conocimientos
sobre las características de las ondas.
En primer término debemos señalar que las ondas mecánicas solamente pueden ser
originadas en la sustancia (en cualquiera de sus estados de agregación), Esta importante
característica puede ser convincentemente ilustrada mediante un experimento como el
mostrado en la figura.
Una campana de vidrio que se le puede extraer el aire y dentro se
coloca un timbre; se pone a funcionar el timbre mientras exista aire en
la campana se escucha sonido cuando se comienza a extraer el aire el
sonido deja de percibirse poco a poco hasta que no se escucha. ¿A qué
conclusión puedes llegar?
Todas las películas de ciencia ficción donde se escucha un ruido
ensordecedor en el espacio (sea el motor de una nave o una explosión)
están completamente equivocadas.

Analicemos otra importante característica del movimiento ondulatorio:

si el extremo de una cuerda se hace oscilar como se indica en la figura, al cabo de cierto
intervalo de tiempo, un punto cualquiera alejado del extremo de la cuerda, también
comenzará a oscilar, es decir, una onda mecánica se propaga a través de la cuerda. Notemos
que todos los puntos de la cuerda se mueven (verticalmente en torno a la posición inicial
que es la posición de equilibrio), pero no existe una traslación neta de las diferentes partes
del resorte en el sentido en que se propaga la onda.

La ausencia del transporte neto (resultante) de sustancia en el movimiento ondulatorio

constituye una característica fundamental de las ondas que distingue a este tipo de
movimiento del corpuscular (partícula). O sea, durante el movimiento ondulatorio se
trasmiten las oscilaciones (en general las perturbaciones), y con ello, por supuesto, la
energía y la cantidad de movimiento de dichas oscilaciones, sin que para ello medie el
movimiento traslacional de las partículas de un punto a otro del medio.

Un rumor se propaga sin que ninguna persona de las que toman parte para difundirlo haga
el viaje para tal fin. Tenemos aquí dos movimientos diferentes, el del rumor y el de las
personas en difundirlo

Veamos otro ejemplo: el viento que pasa sobre un campo de trigo determina un movimiento
en forma de onda que se difunde a lo largo de toda la
extensión. Sin embargo el único movimiento que hacen
las plantas es de vaivén. Encontramos nuevamente dos
movimientos, el de la propagación de la onda y el
movimiento de cada una de las espigas.

La onda consta de dos movimientos: uno es la vibración de las partículas y otro es la

propagación de la onda en sí. Si el movimiento de cada partícula es " de arriba hacia abajo
y viceversa" la onda se llama transversal.. Si la partícula se mueve en la misma dirección
de propagación moviéndose atrás y adelante, la onda recibe el nombre de longitudinal.

El sonido es una onda longitudinal mientras que la luz y cualquier onda electromagnética es
transversal. Si hacemos ondas con una soga nos dará ondas transversales mientras que un
resorte puede transportar ambos tipos de ondas.

Si colocamos un par de ejes cartesianos, observaremos que existen valores máximos ( eje y
+) y mínimos ( eje y −). Cada uno de estos valores recibe el nombre de amplitud, mientras
que a los intermedios se los denomina elongación. Podemos observar en la gráfica que la
trayectoria que obtuvimos puede interpretarse matemáticamente como una función
periódica, ya que se repite.
 Si seguimos nuestro análisis encontraremos que
existen funciones matemáticas que responden a esta
gráfica, las funciones trigonométricas seno y
coseno por ejemplo. Si la gráfica comienza en el
punto (0;0) la función que utilizaremos será la
función seno (sen) ; pero si vemos que la gráfica
comienza por el punto (0;1) entonces utilizamos la
función coseno (cos)

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De lo visto en el flash ¿A qué conclusiones puedes llegar?

Periodo, longitud de onda, velocidad de propagación y amplitud

En el caso del movimiento ondulatorio, se denomina periodo, al intervalo de tiempo en que

las partículas del medio por el que se propaga la onda, realizan una oscilación completa.
Notemos que en la situación esquematizada en la figura 8.4 cuando la parte 1 ha
completado una oscilación, o sea, al cabo de un período, y comienza nuevamente su
movimiento hacia la izquierda, la parte 16 también comienza a moverse hacia la izquierda.
Resulta claro, entonces, que estas dos partes oscilan en fase, y que también oscilan en fase
las partes 2 y 17, 3 y 18, etcétera.
Esto significa que en el movimiento ondulatorio, además de la periodicidad temporal que
caracteriza la oscilación de cada uno de los puntos del medio por el que se propaga la onda,
existe una periodicidad espacial, que caracteriza la repetición de la configuración de la onda
a lo largo de la dirección de propagación.
Esta periodicidad espacial se puede caracterizar cuantitavamente por la mínima distancia
entre dos puntos que oscilan en fase y se denomina longitud de onda (λ).
Es decir, la longitud de onda (λ) es la distancia mínima entre dos puntos que oscilan en
fase.
Como en cada período T la onda recorre una distancia igual a una longitud de onda λ,
entonces la velocidad de propagación puede expresar en función de λ y T mediante la
ecuación:
λ 1
v= ó v = λf puesto que T = f
T
No es difícil percatarse de que la velocidad de propagación de una onda depende de las
características elásticas del medio y de la densidad. Por ejemplo, en un mismo resorte, una
onda viaja más rápidamente mientras más estirado esté el resorte. En dos resortes
diferentes, e igualmente tensos, la onda se propagará más rápidamente, en el que la masa
por unidad de longitud será menor.
La amplitud de una onda es la elongación máxima con que oscilan las partículas del medio
por el cual se propaga la onda.

Ondas planas, circulares y esféricas

En un cordón elástico o en un resorte, las ondas pueden propagarse solamente en una
dirección a lo largo de ellos. A estas ondas se les denomina en general unidimensionales.
No ocurre así en la superficie de un líquido o de un sólido; en este caso las ondas se pueden
propagar por toda la superficie de es tos. A estas ondas se les denomina en general
bidimensionales.

Imaginemos un estanque de agua quieta al que tiramos una piedra, pronto, pero no
instantáneamente, se formarán olas. Esas "olas" en realidad son
ondas que se propagan desde el centro donde la piedra, al caer, es
la "fuente" de perturbaciones circulares. Si llevamos este ejemplo a
un parlante, este igual que la piedra, perturba el medio
propagándose y alejándose de su fuente. Así como las ondas
necesitaban al agua para poder difundirse, el sonido necesita del
aire para lograr lo mismo.

Las ondas sonoras se propagan de manera tridimensional, por lo que no deberíamos hablar
de circunferencias sino de esferas. Las ondas representarían la superficie de estas esferas
que irían aumentando de radio a medida que se alejan de la fuente que las crea. Así que
realmente hablamos de superficies de ondas.

Debemos notar que a grandes distancias del foco y para una pequeña región, las ondas
circulares se pueden considerar aproximadamente como ondas planas.
Las ondas tienen lugar en el seno de un medio continuo liquido o sólido, tienen un carácter
longitudinal En este caso, si la fuente es puntual y el medio homogéneo, todos, los puntos
que oscilan en fase se encuentran sobre una superficie esférica, y a estas ondas se les
denomina esféricas.
Por razones análogas al caso de las ondas circulares, la amplitud de las ondas esféricas
disminuye a medida que aumenta la distancia a la fuente.
Resulta claro que a grandes distancias de la fuente emisora de ondas esféricas y para
pequeñas regiones, los puntos del medio que oscilan en fase se encuentran localizados
aproximadamente en un plano. A este tipo de ondas es a las que en rigor se les denomina
planas, constituyendo las planas bidimensionales un caso particular de estas.
En lo adelante, a todos los puntos del medio que oscilan en fase cuando se propaga una
onda bidimensional o tridimensional, le denominaremos frente de onda, En este sentido,
una onda será circular cuando los frentes de ondas sea1 circunferenciales, esféricas cuando
sean esféricos, y planas cuando sean planos (recordemos que por extensión, también se
denominan planas a las ondas bidimensionales cuyo frente de onda sea rectilíneo).

Tareas
1. ¿A qué se denomina onda mecánica?
2. ¿Cuál es la característica fundamental del movimiento ondulatorio?
3. Describe el proceso de transmisión de las oscilaciones.
4, ¿A qué se denomina longitud de onda?
5. ¿Cómo está relacionada la velocidad de propagación de las ondas con la longitud de
onda?
6. ¿De qué depende la velocidad de propagación de una onda? Argumenta tu respuesta con
algunos ejemplos.
7. ¿En qué consiste la diferencia entre las ondas transversales y las longitudinales?
8. ¿Por qué en el seno de un liquido o gas no se propagan ondas transversales?
9. ¿Qué es una onda plana?, ¿una onda circular?, ¿y una onda esférica?
10. ¿Por qué en las ondas circulares y esféricas, la amplitud de las oscilaciones disminuye
al aumentar la distancia a la fuente, aunque no actúen fuerzas disipativas?
11. ¿Por qué para una pequeña región muy alejada de la fuente generadora de ondas
circulares o esféricas, estas pueden considerarse planas?