Las poblaciones pueden ser caracterizadas por sus estrategias de reproducción, que
son grupos de características coadaptadas que afectan la supervivencia
reproductiva. Estas características generalmente están genéticamente
determinadas y por ello, sujetas a la selección natural. Los extremos de las
características alternativas incluyen: abundante progenie versus escasa progenie,
progenie pequeña versus progenie grande, maduración rápida versus maduración
lenta, poco o ningún cuidado parental versus cuidado parental intenso, y
reproducción sexual en una sola ocasión versus reproducción sexual en muchas
ocasiones. En una gran variedad de organismos las alternativas incluyen también
reproducción asexual.
Entre las propiedades de las poblaciones, que no son propiedades de los individuos,
se encuentran los patrones de crecimiento, de mortalidad, la estructura etaria (de
edades), la densidad y la distribución espacial.
dN / dt = r * N
dtN = r * N * [(K - N) / K]
Los tres patrones básicos de distribución espacial observados en las poblaciones naturales son a) al azar, b)
agrupado y c) regular.
Entre las influencias que afectan el tamaño y la densidad de una población hay
factores limitantes específicos, que difieren en poblaciones diferentes. De
importancia crítica es la gama de tolerancia que muestran los organismos hacia
factores tales como la luz, la temperatura, el agua disponible, la salinidad, el
espacio para la nidificación y la escasez (o exceso) de los nutrientes necesarios. Si
cualquier requerimiento esencial es escaso, o cualquier característica del ambiente
es demasiado extrema, no es posible que la población crezca, aunque todas las
otras necesidades estén satisfechas.
Cada especie tiene una curva característica de variación del tamaño poblacional
para cada factor limitante de su ambiente. En las zonas de intolerancia los
individuos no pueden sobrevivir. En las zonas de estrés fisiológico, algunos
individuos son capaces de sobrevivir, pero la población no puede crecer. En la franja
óptima, la población puede prosperar.
Estrategias de vida
Dentro de las llamadas estrategias de vida de las poblaciones, las propiedades más
interesantes y variables están en las estrategias de reproducción, que son grupos
de características coadaptadas que afectan la supervivencia y la reproducción.
Algunos autores utilizan el término historias de vida para denominar a estas
estrategias. ¿En qué condiciones, por ejemplo, favorecerá la selección natural a un
organismo que produce 2 millones de descendientes microscópicos en una sola
camada, como ocurre con una ostra, en oposición a un organismo que tiene una
sola cría grande, como un elefante?
Como resultado ciertos estudios, los biólogos se han percatado de que las
estrategias de reproducción varían de un individuo a otro dentro de una población y
también de una población a otra entre organismos emparentados. En otras
palabras, los patrones comprenden variaciones determinadas genéticamente y
sometidas a la selección natural.
De 100 plantas que comenzaron de semillas (curva inferior), sólo dos (2%) estaban
aún vivas 20 meses después. De las 225 plantas que se originaron de estolones, 30
(más del 15%) se encontraban aún vivas después de 20 meses (curva superior).
Estas plantas reciben apoyo de la planta materna durante el crecimiento temprano.