Autonomic Nervous System – Handouts 

Somatic  
 Somatic nervous system stimulates skeletal muscles 
 Cell bodies of neurons are in the spinal cord and axons 
extend to the skeletal muscles they innervate 
 Neurotransmitter released is acetylcholine (ACh) – 
always excitatory 
 
Autonomic 
 ANS innervates cardiac and smooth muscle and glands 
 Consists of a two‐neuron chain 
 Neurotransmitters released are norepinephrine (NE) 
and ACh – both may be excitatory or inhibitory 
 
Role of the Parasympathetic Division 
 Promotes maintenance activities and conserves body 
energy 
 Its activity is illustrated in a person who relaxes, 
reading, after a meal 
o Blood pressure, heart rate, and respiratory 
rates are low 
o Gastrointestinal tract activity is high 
o Pupils are constricted and lenses are accommodated for close vision 
 
 
 
 
Role of the Sympathetic Division 
 Mobilizes the body during activity; is the “fight‐or‐flight” 
system  
 Promotes adjustments during exercise, or when threatened 
o Blood flow is shunted to skeletal muscles and heart 
o Bronchioles dilate  
o Liver releases glucose 
 
 
Origin of Length of Location
  Division
Fibers Fibers of Ganglia
 
  Sympathetic Thoracolumbar Short Close to
region of the preganglionic spinal cord
  spinal cord and long
  postganglionic
  Parasympathetic Brain and Long In visceral
  sacral spinal preganglionic effector
  cord and short organs
(craniosacral) postganglionic
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Interactions of Autonomic Divisions 
 Most visceral organs receive dual innervation by both ANS divisions 
o Allows for a dynamic antagonism to exist between the divisions resulting in precise control of visceral 
activity 
 Parasympathetic division is usually dominant in the heart, digestive system, and urinary tracts 
o This maintains normal homeostatic levels of function  
o Only overridden by the sympathetic system during stress 
 Both divisions may work together, rather than antagonistically, as in sexual arousal 
 The sympathetic division increases heart rate, dilates airways, and inhibits digestion and elimination while the body 
is under stress 
 After the stress has passed, the parasympathetic division returns systems to normal 
Interactions of Autonomic Divisions 
Sympathetic system found throughout the vascular 
system  
Allows the firing rate of sympathetic neurons to 
control the diameter of blood vessels, regulating 
systemic blood pressure 
Hypertension, or high blood pressure, may result from an 
overactive sympathetic vasoconstrictor response due to 
continuous high levels of stress 
 
Neurotransmitter Effects 
 Somatic nervous system 
o All somatic motor neurons release 
acetylcholine (ACh) 
o Effects are always stimulatory 
 ANS 
o Preganglionic fibers release ACh 
o Postganglionic fibers release norepinephrine 
or ACh at effectors 
o Effect is either stimulatory or inhibitory, 
depending on type of receptors 
 
Cholinergic Receptors 
 Two types of receptors bind ACh 
o Nicotinic  
o Muscarinic 
 Named after drugs that bind to them and mimic ACh effects 
 
Nicotinic Receptors 
 Found on 
o Skeletal muscle cells  
o All ganglionic neurons – sympathetic and parasympathetic  
o Hormone‐producing cells of the adrenal medulla 
 Effect of ACh at nicotinic receptors is always stimulatory 
 
Muscarinic Receptors 
 Found on 
 All effector cells stimulated by postganglionic cholinergic fibers 
 The effect of ACh at muscarinic receptors 
 Can be either inhibitory or excitatory 
 Depends on the receptor type of the target organ 
 
Adrenergic Receptors 
 Two types  
o Alpha (α) (subtypes α 1, α 2) 
o Beta (β) (subtypes β 1, β 2 , β 3) 
 Effects of NE depend on which subclass of receptor predominates on the target organ