La antimateria

La materia normal como la conocemos, está compuesta de átomos, las distintas organizaciones de
distintos átomos forman todos los tipos de moléculas y estos a su vez la materia. Estos átomos están
compuestos por electrones, protones y neutrones, los elementos más pequeños conocidos (sin tener en
cuenta los quarks).

Como la misma palabra dice, es lo opuesto de la materia, es decir: una materia cuyas partículas
elementales tienen carga eléctrica opuesta a la normal. Así, en un átomo de antimateria encontramos en
lugar de protones (positivos), antiprotones (negativos) y, en lugar de electrones (negativos),
antielectrones o positrones (positivos).

Cuando una partícula y una anti-partícula entran en contacto, se produce el fenómeno de la aniquilación o
sea de la transformación de la materia en energía. La antimateria, prevista teóricamente por los físicos
de los años 30, ha sido producida en laboratorios desde mediados los años 50, gracias a los potentes
aceleradores de partículas.

Paul Adrien Maurice Dirac había deducido, fundándose en un análisis matemático de las propiedades
inherentes a las partículas subatómicas, que cada partícula debería tener su 'antipartícula'. Así pues,
debería haber un 'antielectrón' idéntico al electrón, salvo por su carga, que seria positiva, y no negativa,
y un 'antiprotón' con carga negativa en vez de positiva.

1.- Pero... ¿Qué es realmente la antimateria y en que se diferencian los electrones, protones y
neutrones de los antielectrones, antiprotones y los antineutrones?

La antimateria es materia constituida por antipartículas (antielectrones, antiprotones y antineutrones).

La diferencia entre los electrones y protones, y los antielectrones y los antiprotones y los antineutrones
es básicamente la carga eléctrica, son idénticas en aspecto físico y en constitución, sus movimientos
rotatorios se han invertido, el polo sur magnético, por decirlo así, esta arriba y no abajo, de esta manera
su carga eléctrica es la opuesta de lo que debería de ser.

2.- Como vimos hasta ahora, el positrón es la contrapartida del electrón por su carga contraria, y el
antiprotón es también 'anti' por su carga. Pero... ¿por qué dice anti a una partícula que posee carga
neutra?

Para responder esta pregunta es necesario explicar brevemente las características de los positrones y
los antiprotones.

El antielectrón es tan estable como el electrón, de hecho es idéntico al electrón en todos sus aspectos,
excepto en su carga eléctrica. Su existencia puede ser indefinida. Aunque el promedio de 'vida' es de
una millonésima de segundo, hasta que se encuentra con un electrón, durante un momento
relampagueante quedaran asociados el electrón y el positrón; ambas partículas giraran en torno a un
centro de fuerza común. Pero la existencia de este sistema, como máximo, durará una diezmillonésima
de segundo ya que se combinan el positrón y el electrón.

Cuando se combinan las dos partículas opuestas, se produce una neutralización mutua y literalmente
desaparecen, no dejan ni rastro de materia ('aniquilamiento mutuo'). Pero como sabemos la materia al
igual que la energía no puede desaparecer, como resultado de esto queda la energía en forma de
radiación gamma. De tal forma como había sugerido el genio Albert Einstein: la materia puede
convertirse en energía, y viceversa.
El antiprotón es tan evanescente como el positrón, por lo menos en nuestro Universo. En una ínfima
fracción de segundo después de su creación, la partícula desaparece (al igual que el antielectrón),
arrastrada por algún núcleo normal cargado positivamente. Entonces se aniquilan entre si el antiprotón y
un protón del núcleo, que se transforman en energía y partículas menores.

3.- ¿Es posible que un protón se convierta en un neutrón? Y si es así, ¿cómo ocurre?

En ocasiones, el protón y el antiprotón sólo se rozan ligeramente en vez de llegar al choque directo.
Cuando ocurre esto, ambos neutralizan mutuamente sus respectivas cargas. El protón se convierte en
neutrón, lo cual es bastante lógico.

Pero no lo es tanto que el antiprotón se transforme en un 'antineutrón'.

Sea como fuere, la rotación del neutrón nos da la respuesta a esta pregunta: ¿Que es el antineutrón?
Pues, simplemente, un neutrón cuyo movimiento rotatorio se ha invertido y al igual que el positrón y el
antiprotón, muestra exactamente el mismo fenómeno de los polos invertidos.

Por lo pronto, la teoría es bastante sólida, y ningún físico lo pone en duda. La antimateria puede existir.

4.- Pero.... ¿Existe en realidad? ¿Hay masas de antimateria en el Universo?

Si las hubiera, nos revelarían su presencia a cierta distancia. Sus efectos gravitatorios y la luz que
produjeran serian idénticos a los de la materia corriente. Sin embargo, cuando se encontrasen con esta
materia, deberían ser claramente perceptibles las reacciones masivas de aniquilamiento resultantes. Por
esto, los astrónomos se afanan en observar especulativamente las galaxias, para comprobar si hay alguna
actividad inusitada que delate las interacciones materia-antimateria.

5.- ¿Es posible, que el Universo este formado casi enteramente por materia, con muy poca o
ninguna antimateria?
Dado que la materia y la antimateria son equivalentes en todos los aspectos, excepto en su oposición
electromagnética, cualquier fuerza que crease una originaria la otra, y el Universo debería estar
formado de iguales cantidades de una y otra.

Este es el dilema. La teoría nos dice que debería haber antimateria, pero la observación práctica se
niega a respaldar este hecho.

6.- ¿Y qué ocurre con los núcleos de las galaxias activas? ¿Deberían ser esos fenómenos
energéticos el resultado de una aniquilación materia-antimateria?

NO! Ni siquiera ese aniquilamiento es suficiente, la destrucción seria muchas veces mayor (para darse
una idea de la magnitud lo mas parecido es el colapso gravitatorio de una supernova al explotar y el
fenómeno resultante: el agujero negro, seria el único mecanismo conocido para producir la energía
requerida para tanta destrucción)

7.- ¿Qué usos puede tener la antimateria?

La antimateria puede tener diferentes usos:

- El primero como combustible.
Para imaginaros lo potente que puede llegar a ser, con sólo 250 gramos de antimateria se
podría llegar a Marte en 1 día y a la Luna en 8 minutos.

- El segundo sería como para producir energía.

La antimateria es la fuente de energía más poderosa conocida por el hombre. Libera una
energía de una eficacia del cien por cien (la fisión nuclear posee una eficacia del uno y
medio por cien). La antimateria no genera contaminación ni radiación, y una gota podría
proporcionar energía eléctrica a toda Nueva York durante un día.

- El tercer uso que podría tener la antimateria, y desgraciadamente el más peligroso, sería el
de armamento. Este proceso de aniquilación materia-antimateria podría ser empleado
como el explosivo más potente que pueda imaginarse. Un gramo de antimateria al unirse
con un gramo de materia produciría una energía capaz de lanzar 1 millón de toneladas de
material a casi 20000 metros de altura. O lo que es lo mismo, la potencia de la bomba que fue lanzada
sobre Hiroshima.

8.- ¿Qué limitaciones puede tener la antimateria?

- No existe en el mundo conocido antimateria relativamente disponible.

- Hasta ahora, en el proceso de obtener una unidad de energía como antimateria hemos de
gastar previamente 100 millones más de energía.

- La eficacia del almacenamiento actual de antiprotones es tan solo del orden del 1%.

- Si toda la capacidad se usara para producir antiprotones, los resultados finales al cabo de
un año únicamente servirían para mantener encendida una lámpara de 100 vatios durante
3 segundos.

- Si se acudiera a usar toda la capacidad mundial de antimateria producible la lámpara no

podría estar encendida más de 6 minutos.

- Todas las reservas energéticas mundiales existentes de carbón, gas y petróleo, una vez
convertidas en antiprotones, con los rendimientos actuales, producirían una energía
insuficiente para que un automóvil pudiese dar la vuelta a España haciendo un recorrido
costero.

9.- ¿Se ha detectado antimateria en el cosmos?

Detectar antimateria generada en el cosmos no es una cosa fácil. Hasta ahora, solamente se ha podido
observar una nube de positrones que fue detectada cerca de un torrente de rayos gamma, ubicado en las
cercanías del centro de la Vía Láctea, y que estaba siendo monitoreado por el espectrómetro OSSE.
Tanto de la nube de positrones como de los rayos gamma no se conocen las fuentes de origen, se
presume que deberían encontrarse en algún lugar aledaño entorno al centro de la galaxia.