Asupan energi yang tidak memadai menyebabkan berbagai adaptasi fisiologis, termasuk

hambatan pertumbuhan, hilangnya lemak, otot, dan massa viseral, penurunan laju
metabolisme basal, dan pengurangan total pengeluaran energi [4-6]. Perubahan biokimia pada
malnutrisi akut melibatkan mekanisme metabolisme, hormonal, dan glukoregulatori. Hormon
utama yang terpengaruh adalah hormon tiroid, insulin, dan hormon pertumbuhan (GH).
Perubahan termasuk penurunan tingkat tri-iodothyroxine (T3), insulin, insulin-like growth
factor-1 (IGF-1) dan peningkatan kadar GH dan kortisol [4]. Kadar glukosa seringkali awalnya
rendah, dengan menipisnya simpanan glikogen. Pada fase awal terjadi glukoneogenesis cepat
yang mengakibatkan hilangnya otot rangka akibat penggunaan asam amino, piruvat dan laktat.
Kemudian ada fase konservasi protein, dengan mobilisasi lemak yang mengarah ke lipolisis dan
ketogenesis [13-15].
Perubahan elektrolit utama termasuk retensi natrium dan deplesi kalium intraseluler dapat
dijelaskan dengan penurunan aktivitas pompa natrium bergantung energi yang sensitif
terhadap glikosida untuk meningkatkan permeabilitas membran sel di kwashiorkor [15]. Sistem
organ bervariasi pada malnutrisi akut [4,15]. Kekebalan seluler dipengaruhi karena atrofi timus,
kelenjar getah bening, dan amandel. Terdapat penurunan cluster of diferensiation (CD) 4
dengan limfosit CD8-T normal, hilangnya hipersensitivitas yang tertunda, gangguan fagositosis,
dan penurunan imunoglobulin A. Akibatnya, kerentanan terhadap infeksi invasif (infeksi saluran
kemih, gastrointestinal, septikemia, dll.) meningkat [15,16].
Atrofi vili dengan akibat hilangnya disakarida, hipoplasia crypt, dan permeabilitas usus yang
berubah menyebabkan malabsorpsi. Aspek umum lainnya adalah pertumbuhan bakteri yang
berlebihan dan atrofi pankreas yang mengakibatkan malabsorpsi lemak; infiltrasi lemak pada
hati juga sering terjadi [4]. Metabolisme obat dapat menurun karena penurunan albumin
plasma dan penurunan fraksi glikoprotein yang bertanggung jawab untuk mengikat obat [17].
Myofibril jantung menipis dengan gangguan kontraktilitas. Curah jantung berkurang sebanding
dengan penurunan berat badan. Bradikardia dan hipotensi juga sering terjadi pada kasus yang
parah [4,16]. Kombinasi bradikardia, gangguan kontraktilitas jantung, dan ketidakseimbangan
elektrolit merupakan predisposisi aritmia. Berkurangnya massa otot toraks, penurunan laju
metabolisme, dan ketidakseimbangan elektrolit (hipokalemia dan hipofosfatemia) dapat
menyebabkan penurunan ventilasi menit dan gangguan respon ventilasi terhadap hipoksia
[4,16,18].
Malnutrisi akut telah diakui sebagai penyebab penurunan jumlah neuron, sinapsis, arborisasi
dendritik, dan mielinisasi, yang semuanya mengakibatkan penurunan ukuran otak [19]. Korteks
serebral menipis dan pertumbuhan otak melambat. Penundaan fungsi global, fungsi motorik,
dan memori telah dikaitkan dengan malnutrisi [19]. Efek pada otak yang sedang berkembang
mungkin tidak dapat diubah setelah usia 3–4 tahun