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La combustión, uno de los grandes problemas de la química del siglo XVIII, despertó el interés
de Lavoisier porque éste trabajaba en un ensayo sobre la mejora de las técnicas del alumbrado
público de París. Comprobó que al calentar metales como el estaño y el plomo en recipientes
cerrados con una cantidad limitada de aire, estos se recubrían con una capa de calcinado hasta
un momento determinado en que ésta no avanzaba más. Si se pesaba el conjunto (metal,
calcinado, aire, etc.) después del calentamiento, el resultado era igual al peso antes de comenzar
el proceso. Si el metal había ganado peso al calcinarse, era evidente que algo del recipiente
debía haber perdido la misma cantidad de masa. Ese algo era el aire. Por tanto, Lavoisier
demostró que la calcinación de un metal no era el resultado de la pérdida del misterioso flogisto,
sino la ganancia de algo muy material: una parte de aire.
La experiencia anterior y otras más realizadas por Lavoisier pusieron de manifiesto que si
tenemos en cuenta todas las sustancias que forman parte en una reacción química y todos los
productos formados, nunca varía la masa. Esta es la ley de la conservación de la masa, que
podemos enunciarla.
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La ley de Dalton o ley de las proporciones múltiples formulada en 1803 por John Dalton, es una de
las leyes estequiométricas más básicas. Fue demostrada por el químico y físico francés Louis Joseph
Gay-Lussac.
Esta ley afirma que cuando dos elementos se combinan para originar diferentes compuestos, dada
una cantidad fija de uno de ellos, las diferentes cantidades del otro se combinan con dicha
cantidad fija para dar como producto los compuestos, están en relación de números enteros
sencillos.
Es decir, que cuando dos elementos A y B forman más de un compuesto, las cantidades de A
que se combinan en estos compuestos, con una cantidad fija de B, están en relación de números
enteros sencillos.
Esta fue la última de las leyes ponderales en postularse. Dalton trabajó en un fenómeno del que
Proust no se había percatado, y es el hecho de que existen algunos elementos que pueden
relacionarse entre sí en distintas proporciones para formar distintos compuestos.
Así, por ejemplo, hay dos óxidos de cobre que tienen un 79,89% de cobre el CuO y el Cu2O que
tiene un 88,82% de cobre, que equivalen a 3,973 gramos de cobre por gramo de oxígeno en el
primer caso y 7,945 gramos de cobre por gramo de oxígeno en el segundo. La relación entre
ambas cantidades es de 1:2 como se expresa actualmente con las fórmulas de los compuestos
derivados de la teoría atómica .