Las normas ambientales son disposiciones legales que establecen, por acuerdo entre los
distintos sectores de la sociedad, cuales serán los niveles de sustancias contaminantes que
serán considerados aceptables y seguros para la salud del ser humano y del medio ambiente.
La normas son herramientas de gestión ambiental, es decir para resolver problemas
ambientales.
Existen distintos tipos de normas: las normas primarias de calidad ambiental, las normas
secundarias de calidad ambiental, y las normas de emisión.
Toda norma primaria de calidad ambiental señala los valores de las concentraciones y
períodos máximos y mínimos permisibles de elementos, compuestos, sustancias, derivados
químicos o biológicos, energías, radiaciones, vibraciones, ruidos, o combinación de ellos.
Además debe señalar, al menos, los valores críticos que determinen las situaciones de
emergencia ambiental; el plazo para su entrada en vigencia y los organismos públicos con
competencia para fiscalizar su cumplimiento.
Esto es aplicable tanto a las normas secundarias de calidad ambiental, como a las
normas de emisión.
El Estado debe velar por que se cumplan las normas, lo que implica que debe
encargarse de medir o monitorear la calidad del medio ambiente y de las emisiones y detectar
si los valores establecidos como límites son sobrepasados o no. Si se superan los niveles de
contaminación establecidos en las normas, entonces debe declararse la zona donde eso esta
ocurriendo, como saturada. Cuando una zona está en esta categoría debe efectuarse un plan de
descontaminación, que es un conjunto de acciones y disposiciones a efectuar en un plazo de
tiempo, que tienen como fin recuperar los niveles establecidos por las normas de calidad
ambiental.
Si los niveles del contaminante en un área están entre el 80% y 100 % del valor de la
norma, se dice que es una zona latente y en este caso corresponde realizar un plan de
prevención cuyo objetivo es anticipar que se llegue a la superación de la norma.
Las normas de emisión deben ser cumplida por los emisores, y en caso de ser superadas
el órgano fiscalizador debe exigir su cumplimiento.