Anda di halaman 1dari 8

LOS MATERIALES PLÁSTICOS: PROPIEDADES, CLASIFICACIÓN Y

APLICACIONES.

César Monterrubio Muñoz.


I.E.S. Bembézar (Azuaga)
Email: cesarmontemu@gmail.com

This work is licensed under a Creative Commons Attribution-NonCommercial-ShareAlike 2.5


License.
1. Introducción. Un poco de historia.
Durante el desarrollo de este artículo se pretende dar una visión general de lo que
son los plásticos, cuáles son sus propiedades y características generales, cómo se
clasifican, cuales son algunas de sus aplicaciones y procedimientos de fabricación,
Los plásticos son unas sustancias que a nivel técnico se denominan polímeros, y
reciclaje,…
que hoy día constituyen todo lo que nos rodea. ¿Podríamos imaginarnos nuestro
entorno sin ellos? ¿El desarrollo de los últimos 150 años habría sido igual sin este
tipo de materiales? La mayoría de los elementos que nos rodean están formados
por este material: teclas de un ordenador, bolsas, peines, discos compactos,
relojes, prótesis, sillas, sartenes, gran parte de nuestros vehículos,… lo cual hace
imposible
A lo largopensar
de lacómo
historia
seríaelnuestra
hombrevida
hasinbuscado
ellos. siempre poder controlar los
diferentes materiales que tenía a su alcance para poder modelarlos y adaptarlos a
sus necesidades, intentando mejorar lo que ya existía o estaba fabricado y
buscando, sobre todo, mejorar su forma de vida. Durante siglos se han empleado
materiales naturales para satisfacer dichas necesidades.
Al hablar de plásticos, muchos pueden pensar que son un invento relativamente
moderno, si se piensa en los plásticos que tenemos más a mano, los que nos
rodean a diario, y de hecho lo son, ya que tienen poco más de 150 años. Pero
también hay plásticos o polímeros naturales como la queratina o el ámbar que
siempre han estado ahí. El primer plástico fue creado por Alexander Parkes en 1862
y se denominó parkesina (nitrato de celulosa), al cual siguió el descubrimiento del
celuloide por los hermanos Hyatt en 1870, con el cual se fabricaban piezas dentales.
El primer plástico realmente sintético fue la baquelita, obtenido a partir de la
reacción fenol – formaldehído por el belga Leo Baekeland en 1907, plástico al que
siguieron el PVC y el PVA, así como el desarrollo de los diferentes métodos de
fabricación de piezas de plástico. Fue la Segunda Guerra Mundial la que permitió un
avance significativo en el descubrimiento de nuevos polímeros, inicialmente con
fines militares y posteriormente adaptados al ámbito civil. La evolución de estos
materiales ha sido imparable, frenada solamente en la década de los cincuenta y los
sesenta por la conciencia ecologista que obligó, con acierto, a establecer métodos
para el reciclaje de estos materiales. Hoy día sigue investigándose en nuevos
polímeros y aplicaciones, permitiendo sustituir materiales más escasos por estos
ingenios de laboratorio.
2. Propiedades y características generales de los plásticos.
Básicamente los materiales plásticos, o polímeros, se obtienen a partir de
sustancias derivadas de las destilaciones del petróleo y del gas natural, aunque
existen plásticos naturales, en las cuales se obtienen diferentes sustancias
aprovechables para la constitución de polímeros. Estas sustancias se denominan
monómeros, y constituyen la base de los plásticos. Mediante reacciones de
polimerización, que pueden ser de adición (en las que no se forman otros tipos de
moléculas más sencillas) o de condensación (se forman y liberan otras moléculas
más sencillas como agua, amoníaco,…), estos monómeros se unen unos a otros
dando
En función
lugarde
a las
dosdiferentes
parámetros
variedades
fundamentales,
de plásticos.
que son el grado de polimerización
medio (cociente entre el peso de la molécula y el pero del monómero, para expresar
el peso de las macromoléculas de una forma adimensional) y el peso molecular
medio de los polímeros que se han formado en el proceso de polimerización, se
puede establecer cómo serán algunas de las propiedades físicas del polímero
constituido. Así, la resistencia a la tracción y el índice de refracción varían en
función del peso molecular medio, existiendo siempre un valor crítico por debajo
del cual las propiedades del polímero varían bruscamente y su comportamiento
resulta muy distinto. Además, para la mayoría de los usos industriales, existe
también un límite máximo de peso molecular por encima del cual el material
presenta unas características desfavorables, como es el caso de los polímeros
naturales
A pesar dedeque
celulosa
existen
y caucho.
muchos tipos de plásticos, hay algunas propiedades que
son bastante generales a todos ellos, como son las siguientes:
- Baja conductividad eléctrica: en general los materiales plásticos conducen mal la
electricidad, por lo cual uno de sus usos es el aislamiento de cables eléctricos. Sin
embargo, hay plásticos específicos que son conductores, siendo esta una de las
líneas de investigación a la que más rendimiento se le está sacando últimamente.
- Baja conductividad térmica: normalmente los materiales plásticos tienen una baja
conductividad térmica, transmitiendo el calor muy lentamente, y por ello se
emplean como aislantes térmicos. Sin embargo, su principal inconveniente tiene
que ver también con la temperatura, ya que no soportan las altas temperaturas sin
-perder
Buenasus
resistencia mecánica: aunque hay materiales mucho más resistentes que
propiedades.
ellos, si se compara la relación entre su resistencia y su ligereza, es uno de los más
resistentes que existen, razón por la cual se emplean junto a las aleaciones
metálicas para la fabricación de aviones y piezas de automóviles, o para fabricar
juguetes.
- Buena combustibilidad: debido a su composición a base de carbono e hidrógeno,
principalmente, estos materiales arden con facilidad, siendo el color de la llama y el
del humo desprendido, característicos de cada tipo de plástico.
- Elevada plasticidad: muchos plásticos se reblandecen con el calor, y son fácilmente
moldeables sin llegar a fundirse, lo que permite fabricar con ellos piezas bastante
complicadas. Además, se pueden conseguir materiales de mayor plasticidad
añadiendo aditivos a los polímeros, como es el caso de las pinturas plásticas, que
se obtienen al añadir aditivos plastificantes a los polímeros base.
- Economía: en general es un material muy barato, a igualdad de condiciones físicas
y químicas con otros materiales.
- Versatilidad: debido al resto de características, existen multitud de formas de
procesado de los plásticos, y se pueden combinar con multitud de otros materiales,
favoreciendo así que se puedan fabricar materiales plásticos y compuestos a la
medida de las necesidades estipuladas.

3. Clasificación y aplicaciones de los plásticos en general.


Aunque podríamos clasificar los materiales plásticos según su naturaleza,
distinguiendo así entre plásticos naturales (resina, caucho, ) y plásticos artificiales
(polipropileno, fenoles, cauchos artificiales,…), vamos a clasificarlos atendiendo a
su estructura, ya que es la que permite diferenciar mejor las propiedades entre
unos grupos de plásticos y otros. Así, se distinguen tres grupos de materiales
plásticos: los termoplásticos, los termoestables y los elastómeros.

Plásticos Termoplásticos: estos plásticos presentan unas cadenas macromoleculares


de estructura lineal y ramificada que se encuentran desordenadas y enrolladas
sobre sí mismas, pero quedando independientes unas de las otras. La unión entre
las diferentes macromoléculas se realiza mediante fuerzas electrostáticas débiles
que desaparecen fácilmente con el aumento de la temperatura al aumentar los
movimientos moleculares. Esto posibilita el deslizamiento entre las cadenas
componentes del polímero, ablandándose progresivamente hasta que se convierten
en líquidos (100 – 130 ºC). Esta característica facilita que este tipo de plásticos
puedan ser procesados mediante moldeo, y que puedan ser reciclados varias
veces, pero limitan su uso a temperaturas no muy elevadas. Dentro de los
termoplásticos
- Poliolefinas:
se encuentran
como el polietileno
los siguientes
(PE) grupos de plásticos:(PP). El polietileno
y el polipropileno
puede ser de baja densidad (PEBD) o de alta densidad (PEAD), en función del
peso molecular que tenga el polímero, influyendo este aspecto en su utilidad
final; así, el PEBD se emplea en bolsas, sacos, papel de envolver,… y el
PEAD se emplea en la fabricación de botellas, envases, depósitos y
recipientes, por ser muy poco permeable a los gases y al vapor de agua. Un
tipo especial es el polietileno teraftalato (PET), con el cual se fabrican
prácticamente todas las botellas de bebidas. En el caso del polipropileno,
tiene unas propiedades similares a las del polietileno, siendo sus
aplicaciones la fabricación de utensilios, bolsas de embalajes, aislamientos
eléctricos, engranajes sin lubricación,…
- Polímeros acrílicos y vinílicos: son el cloruro de polivinilo (PVC), el
poliestireno (PS), el polimetacrilato de metilo (PMMA),… El PVC se puede
encontrar tanto de forma rígida como flexible, lo que lo hace muy versátil, por
lo que puede ser empleado tanto en la fabricación de tuberías y
canalizaciones como en el cubrimiento de suelos, revestimiento de cables,…
El PS presenta diversas aplicaciones en electrónica, fabricación de juguetes y
envases,… existiendo derivados del mismo denominadas resinas ABS y ASA,
muy resistentes a impacto y a la percusión, por lo que se emplean para la
fabricación de carcasas de ordenadores, piezas de chasis de vehículos,…
Otro tipo de PS que se emplea mucho es el PS expandido, como material
aislante térmico y acústico. El PMMA se comercializa bajo el nombre de
plexiglás, y dadas sus buenas cualidades ópticas, se emplea como sustituto
del vidrio, fabricación de parabrisas, luces de automóvil, filtros,…
- Poliamidas y poliésteres lineales (fibras sintéticas): son aquellos polímeros
que tras un proceso de hilado se utilizan en la industria textil. Dentro de este
grupo se encuentra el nailon, que es la poliamida más conocida, utilizándose
como sustituto de los metales no férreos en engranajes, soportes,
- ventiladores,…
Resinas termoplásticas especiales: constituyen un grupo de plásticos que
tienen muy buena relación resistencia mecánica / peso, resisten bien el
calor,… por lo que sustituyen perfectamente a otros materiales en diversas
aplicaciones. Tal es el caso de los policarbonatos, con los que se fabrican los
discos compactos o las protecciones en la industria eléctrica y electrónica,
las resinas acetálicas, que están sustituyendo a los metales en servicios en
los que se requiere estabilidad dimensional, resistencia al desgaste y a la
corrosión, y los plásticos fluorados, como es el teflón, con el cual se fabrican
las sartenes antiadherentes, además de equipamientos de laboratorio,
aislantes de alta tensión,…
Plásticos Termoestables: este tipo de plásticos presentan una estructura
tridimiensional, en la que los átomos están unidos mediante enlaces covalentes
fuertes. A diferencia de los termoplásticos, al aumentar la temperatura no son
moldeables, ya que no se produce el deslizamiento de las cadenas del polímero,
llegando a descomponerse el material si la temperatura es muy elevada. Por tanto
este tipo de plásticos son más rígidos, aunque también suelen ser más frágiles.
Dentro de los termoplásticos se encuentran los siguientes grupos de plásticos:
- Resinas fenólicas: son los plásticos más antiguos tras la nitrocelulosa,
conociéndose como baquelita (descubierta en 1909). Se emplea para
utensilios de cocina, recubrimientos protectores, accesorios eléctricos,…
- Resinas uréicas: se obtienen a partir de la reacción de la urea con el
formaldehído, y se emplean en la fabricación de botones, clavijas
- eléctricas,…
Resinas melamínicas: se obtienen a partir de la reacción de la melamina con
el formaldehído, obteniéndose la formica, que es un material resistente a los
ácidos grasos y al rayado, por lo que se emplea en la fabricación de muebles,
entre otros objetos.
- Resinas de poliéster: se trata de poliésteres no saturados con altas
carácterísticas mecánicas y buena resistencia que, reforzados con fibra de
vidrio, se emplean en la construcción de embarcaciones, carrocerías, cabinas
- de
Resinas
camiones,…
epoxi: presentan una elevada resistencia al agua, los disolventes,
ácidos y bases, así como a la mayoría de los agentes químicos. Se emplean
como adhesivos especiales (hormigón), revestimientos superficiales,
disueltas en acetona para dar lugar a los barnices al fuego,…
- Resinas de poliuretano: pueden ser rígidos o elásticos, empleándose los
primeros para la fabricación de engranajes y cojinetes, y los segundos para la
fabricación de paneles aislantes, juntas de goma elásticas, prefabricados
para la construcción,…
Plásticos Elastómeros: estos plásticos se caracterizan porque a temperatura
ambiente pueden ser estirados como mínimo hasta el doble de su longitud original,
recobrando su forma original tras cesar el esfuerzo. Están formados por cadenas
poliméricas muy largas y enrolladas, unidas mediante enlaces dispersos, y en las
que se consigue la elasticidad mediante un proceso de vulcanización. Dicha
elasticidad se debe a la propia estructura del polímero y no a su composición.
Dentro de los elastómeros podemos distinguir varios grupos en función a su
origen:
- Elastómeros naturales: en este grupo se encuentra el caucho, que se obtiene
del látex o savia de algunos árboles, como la Hevea Brasiliensis. Ha de sufrir
un proceso de vulcanización para obtener un producto acorde a las
necesidades y resistente. En caso de que la vulcanización se realice con altas
cantidades de azufre se obtiene la ebonita o goma dura, con la que se
fabrican baterías, correas,…
- Elastómeros sintéticos: en este grupo se incluyen el poliisopreno y los
cauchos sintéticos. Estos últimos se sintetizaron a raíz de las investigaciones
por las necesidades de caucho durante la primera y la segunda Guerras
Mundiales, y entre ellos se encuentran el GR-S, el GR-A, el GR-I, y el
neopreno, siendo empleado este último en el revestimiento de cables
eléctricos por su buen comportamiento frente al envejecimiento.
- Siliconas: estos polímeros realmente pueden ser de cualquier grupo de
plásticos (termoplásticos, termoestables o elastómeros), en función del
monómero del que se parta como base. Las más conocidas son las siliconas
elastómeros, que a temperatura ambiente tienen gran flexibilidad, siendo
duraderas frente al envejecimiento y al calor. Se emplean en aplicaciones
industriales como lubricantes, adhesivos e impermeabilizantes, así como en
prótesis médicas. En el caso de las resinas de silicona, que son rígidas y
duras, se emplean como revestimientos aislantes y en pinturas industriales.

4. Ámbitos de aplicación de los plásticos.


Tal y como hemos podido comprobar hasta ahora, los plásticos se aplican en
prácticamente todos los ámbitos de nuestra vida diaria. Así, empleamos los
plásticos
- Envases
en: y embalajes: ya que permiten una mejor conservación de los
alimentos, resultan cómodos y suelen ser seguros e higiénicos por la
naturaleza inerte de los plásticos que se emplean.
- Construcción: permiten la realización de aislamientos térmicos y acústicos de
gran calidad, son higiénicos para el transporte de fluidos, permiten aislar la
electricidad, son seguros y permiten un importante ahorro frente a otros
materiales convencionales por su facilidad de obtención y fabricación.
- Transporte: gran parte de los medios de transporte actuales están fabricados
por materiales plásticos de las diferentes categorías, lo que ha permitido no
sólo la realización de diseños más innovadores sino la reducción de
consumos de combustible por obtener vehículos más ligeros y el incremento
de la reutilización de los materiales después de su vida útil.
- Electricidad y electrónica: los plásticos son un material común en estos
ámbitos, ya sea como aislante, encapsulado de componentes, placas,…
Aunque una de las características más notables de los plásticos es que son
aislantes eléctricos, hay plásticos que incumplen esta norma, como el
descubierto por Shirakawa, MacDiamid y Heeger a finales del siglo XX y que
les valió el Nobel de química en el 2000. Dicho plástico presenta una
conductividad similar a la de algunos metales, aunque si se compara la
relación conductividad / peso, es uno de los materiales de mayor
conductividad. Estos plásticos conductores se están empleando mucho hoy
día y son el futuro, por ejemplo en las pantallas de tipo OLED de dispositivos
- electrónicos.
Agricultura: su aplicación en regadíos, macetas, invernaderos, ha permitido
un incremento importante en el rendimiento de los cultivos.
- Medicina: han permitido el desarrollo y abaratamiento de costes en la
medicina actual, de tal forma que ésta no podría pasar sin los plásticos por
sus aplicaciones en jeringuillas, bolsas de transfusión, prótesis, encapsulado
de medicamentos,…
5. Bibliografía.
- Tecnología Industrial I. Bachillerato. J.A. Fidalgo Sánchez. Editorial Everest.
- Apuntes de Ciencia de los Materiales II. César Monterrubio. Apuntes ITI-UEx
- 1999.
Tecnología Vol. II. Manuel Ángel Villar Martínez. Editorial MAD.
- Web de la asociación Plastics Europe. www.plasticseurope.org

Anda mungkin juga menyukai