Mathematics:  Ideas Created From Patterns,

   Today, Patterns in Polygonal Numbers

Washington University Middle School Mathematics Teachers’ Circle
Richard Lodholz, February 6, 2008

Keith Devlin, in his book, Mathematics: The Science of Patterns, presents a humanistic 
view of mathematics.  He relates the search for patterns that pushes the mathematics 
of such content as counting, reasoning, motion, shape, and position.  Match these 
categories for patterns respectively with the topics of natural numbers, logic, 
calculus, geometry, and symmetry, and you will have an overview of some of my 
sessions.  Throughout the sessions of the Teachers’ Circle we will be discussing such 
patterns, creating ideas and mathematizing those ideas.  

Let’s first look at the patterns described by the ancient Greeks (Pythagoreans) around 
500 B.C.  They believed “everything was number” and so were most interested in 
connecting numbers to geometric figures.  The name is handed down as figurative 
numbers.  Some texts refer to them as polygonal numbers.  These are numbers that 
can be illustrated by dots arranged as figures (polygons).  

Everyone knows about square numbers, but many students today merely call them 
squares without thinking of the figure.  Literally, the numbers relate to the regular 
polygon of four sides.  The first five of these well known numbers are illustrated 
below.

QuickTimeª and a
TIFF (LZW) decompressor
are needed to see this picture.

1 4 9 16 25

The least number of sides for a polygon is 3 (triangle), so let’s look at triangular 
numbers.  We will see later in this discussion the powerful relationships that these 
numbers generate.

The first six  triangular 
numbers  are 
constructed  below.  
QuickTimeª and a
TIFF (LZW) decompressor
are needed to see this picture.

Lodholz   1         3           6               10                 15                     21
page 1
What is the seventh triangular number?  The sum of consecutive counting numbers 
will determine triangular numbers.  This is shown by  1 + 2 + 3 = the third triangular 
number, 6.  Then the seventh triangular number is determined by the sum of the 
numbers 1 through 7.  If we know this formula we have a formula for the nth 
triangular number.

We will see later another method of determining a rule for generating the nth 
triangular number, however many know the Gaussian formula for finding the sum of 
consecutive counting numbers.

1 + 2 + 3 + 4 + 5 + 6 + 7 + 8 + 9 + 10 + 11 + 12
 

If you work in from the outside pairs you will see 1 + 12 = 13 just as 2 + 11 = 13, and 3 
+ 10 = 13.  In fact, this pattern has 6 pairs of numbers with the sum of 13.  Saying it 
another way, half of the numbers will have a sum equal to one more than the ending 
number.  Mathematizing this idea gives the formula for consecutive numbers 1 to n 
and provides the following:
n n(n + 1)
  half , or     times  “one more than the ending number”,   (n + 1) ,  or         
2 2
For this case, using 12 for n, giving us 78 as the 12th triangular number.

Some other geometric figures or polygons are pentagons, hexagons, heptagons, 
octagons, nonagons, and decagons.  Below are illustrations of the first few numbers 
for some of these figures.  The first five pentagonal numbers are:

QuickTimeª and a
TIFF (LZW) decompressor QuickTimeª and a
TIFF (LZW) decompressor
are needed to see this picture. are needed to see this picture.

   1                 5                     12                             22                          35

Lodholz page 2
The  first 
five 

QuickTimeª and a
TIFF (LZW) decompressor
are needed to see this picture.

          1           6              15                     28                                  45

hexagonal numbers are illustrated by these over­lapping hexagons.

The dots are determined by increasing the side lengths of the hexagons.  The first is 
trivial with 1 dot.  The second has 2 dots on each side, the third has 3 dots on each 
side and includes the previous hexagon’s dots (each dot only counted once).  The 
fourth figure has 4 dots on each side added to the previous figure, and so on.

Patterns can be seen to generate other numbers without actually drawing the figures 
with the dots.

Following are illustrations for the first few heptagonal numbers, octagonal numbers 
and nonagonal numbers.  Heptagonal numbers 1 through 5 are shown.

QuickTimeª and a
TIFF (LZW) decompressor
are needed to see this picture.

1       7                      18                          34                                      55

Lodholz page 3
The first 4 octagonal numbers are 1, 8, 21, and 40.  Find the 5th octagonal number?

QuickTimeª and a
TIFF (LZW) decompressor
are needed to see this picture.

The first four nonagonal numbers are counted using the 9­sided polygons.  Count the 
dots to find these to be:  1, 9, 24, and 46.  Explain why the 5th nonagonal number is 75.

QuickTimeª and a
TIFF (LZW) decompressor
are needed to see this picture.

Make a listing or make a table for the first ten of each of these polygonal numbers 
through the decagon.  There are some amazing patterns and relationships for the 
numbers.  It is easy to see why the Pythagoreans were interested in these figurative 
numbers.

What patterns do you find?

    Numbers 1st 2nd 3rd 4th 5th 6th 7th 8th 9th 10th 
Triangular 1 3 6 10 15 21 28 36 45 55
Square 1 4 9 16 25 36 49 64 81 100
Pentagonal 1 5 12 22 35 51 70 92 117 145
Hexagonal 1 6 15 28 45 66 91 120 153 190
Heptagonal 1 7 18 34 55 81 112 148 189 235

Lodholz page 4
Octagonal 1 8 21 60 65 96 133 176 225 280
Nonagonal 1 9 24 46 75 111 154 204 261 325
Decagonal 1 10 27 52 85 126 175 232 297 370

For convenience with notation, let’s refer to the nth triangular number as  T (n) , and 

the nth square number as  S(n) , pentagonal as  P(n) , hexagonal as  H (n) , and so on. 
For instance, the 5th octagonal number is 65, which is denoted by O(5) = 65.

Verify that the sum of two consecutive triangular numbers is a square number.  We 
could use our mathematical notation below
T (2) + Τ (3) = Σ(3)
to identify that the second triangular number plus the third triangular number equals 
the third square number.  Verify that is true, then test the generalized rule for the rest 
of the table.

In other words is it true that: T (n) + Τ (ν + 1) = Σ(ν + 1)   ?

Find the result of 2 times the third triangular number plus the fourth triangular 
number.  We could denote this as    2T (3) + Τ (4) .  What type of number is the result?

Test this formula.  Is it true that      2T (n) + Τ (ν + 1) = Π(ν + 1) ?

What about     3T (n) + Τ (ν + 1)  ?

Write some other algebraic notations to explain similar patterns using the triangular 
numbers to generate other figurative numbers.  Describe the generalized pattern with 
algebraic notation.  Or, complete the right side of the following identify.

kT (n) + Τ (ν + 1) =  ?

A quick review of some basic algebraic concepts solving systems of equations, along 
with some marvelous patterns, will provide us with a scheme to determine rules 
(formulas) for generating each of the figurative numbers we have investigated.

Patterns of motion and change and the concept of limit were mathematized 
independently by a German, Gottfried Wilhelm Leibniz and Englishman, Sir Isaac 
Newton in the seventeenth century.  A unified general approach (calculus) to the 
solution of problems of motion and change with the derivative and integral was the 
keystone of methods and techniques developed over the centuries.  Renes Descartes 
was a critical player in this story line with his unification of algebra and geometry.

Lodholz page 5
One example from patterns with polynomials is the discrete analog of the derivative. 
If we know that ordered pairs belong to a polynomial function then we can 
determine that function with only a few discrete values.  This method of determining 
the coefficients for terms in the equation is the concept called Finite Differences.

The idea relates to patterns of change in the function f(x), considering consecutive 
changes in x.  Let’s look at the concept of function with each figurative number.  We 
know, or can easily be convinced, that linear functions have a constant rate of change 
and can be expressed in standard form:
f(x) = ax + c, for a and c real numbers

For example, consider the function given by:  f(x) = 2x + 4.  Some values of this linear 
function are:
(1,6), (2,8), (3,10), (4,12), and (5,14)

If you plot the points determined by these values you will see they lie on a line.  Each 
time x increases by 1, f(x) increased by 2.  Of course the constant increase comes from 
a = 2.  A graph (line) would go through the obvious point (0,4) and then contain each 
of the points listed.  Each time by moving over 1 to the right, and up 2, increasing 
with a slant of 2.

Since the rate of change is constant with the first differences in f(x) we call this a first 
degree equation.  You may recall your calculus days and be convinced the value of 
derivative for a first degree equation is constant (in this case, 2).

Investigate the differences in consecutive triangular numbers.  Look at the first few 
ordered pairs of numbers belonging to the triangular numbers.

1 → 1,
change of 2
2 → 3, change of 1
change of 3
3 → 6, change of 1
change of 4
4 → 10 change of 1
change of 5
5 → 15

These pairs do not belong to a linear or relationship of the first degree, because the 
rate of change (difference) is not constant on the first change.  The rate of change is 
constant with the second difference.  This is an example of a second degree function.
The standard form (convention) for a second degree function in algebra is:

Lodholz page 6
 f(x) = ax 2+ bx + c,  for a, b, c   ∈ Reals

The concept of Finite Differences can be used to determine the coefficients a, b, and c 
in the polynomial equation.  Use the ordered pairs above to find specific equations 
representing this set.  Since (2,3) belongs to the set, x = 2 produces the result f(2) = 3.
So, we obtain the equation:   3 = a(2)2 + b(2) + c, or    4a + 2b + c = 3

This equation has 3 unknowns for which we want a solution.  The algebraic 
convention is to produce 3 such equations with 3 unknowns and eliminate by 
substitution to find the values for the unknowns.

Using the ordered pairs (2,3), (3,6), and (4,10) from the triangular number 
relationships, we generate these three equations in the system.  This system of 3 
equations with 3 unknowns will permit us to find values for a, b, and c.

4a + 2b + c = 3
subtract eq.1 from eq.2 to get        5a + b = 3
9a + 3b + c = 6  
subtract eq.2 from eq.3 to get        7a + b = 4
16a + 4b + c = 10
subtract top result from  bottom equation  to get 2a = 1
or   a = 1/2

Substituting (1/2) as the value of a into 5a + b = 3, and solving, gives us  b = 1/2

Substituting for both a and b into equation 1:   4(1/2) + 2(1/2) + c = 3
4/2  +  2/2  + c = 3
which gives us a solution c = 0.

1 1 1 2 1 x2 + ξ x(x + 1)
So a =  b =  and c = 0, which yields   f(x) =  (x)  +  x   or     or 
2 2 2 2 2 2

Look back on page 2 to find the formula for the sum of consecutive integers.  Observe 
the illustrations of the triangles generating the triangular numbers.  Clearly each 
consecutive triangular number is given by the addition of the bottom row, or merely 
the next consecutive counting number.

This is a nice formula to commit to memory.  It is also the generating formula for the 
triangular numbers.

Now that we know the concept we can repeat the process using Finite Differences to 

Lodholz page 7
find algebraic formulas for other polygonal numbers.

Look at pentagonal numbers.  The listing below shows that this is also representative 
of a second degree relation.  We can use the same algorithm to determine a, b, and c.

1 → 1,
change of 4
2→5 change of 3
change of 7
3 → 12 change of 3
change of 10
4 → 22 change of 3
change of 13
5 → 35

4a + 2b + c = 5
subtract eq.1 from eq.2 to get  5a + b = 7
9a + 3b + c = 12 subtract top from 
subtract eq.2 from eq.3 to get  7a + b = 10 bottom equation
16a + 4b + c = 22 to get
2a = 3
or  a = 3/2
Substituting (3/2) for a into 5a + b = 7 gives us  b = ­(1/2)
Substituting for both a and b into equation 1 give us c = 0.

3x 2 − ξ
(3/2)x2 – (1/2)x = f(x)    or     
2

This technique will produce the table below, algebraically representing the figurative 
numbers we have discussed.

n2 + ν
Triangular
2
Square
2
n
3n 2 − ν
Pentagonal
2
Hexagonal 2n − ν
2

5n 2 − 3ν
Heptagonal
2

Lodholz page 8
 Octagonal 3n 2 − 2 ν
7n 2 − 5 ν
Nonagonal
2
4n − 3ν
2
Decagonal
2
Of course we should always be alert to other ideas for solution to math situations. 
Using the beauty and power of creating ideas when interpreting patterns, consider 
the following thinking.

This organization of the data and solution is not as systematic and mechanical as 
the Finite Differences concept.  

Look at these listings.

pentagonal numbers 1      5     12      22      35      51 . . .
consecutive differences     4….7       10      13      16   . . .

1 1
5 1 + (1+3)
12 1 + (1+3) + ((1+3(2)) 
22 1 + (1+3) + ((1+3(2)) + (1+3(3))
35 1 + (1+3) + ((1+3(2)) + (1+3(3)) + ((1+3(4))
  . . .
  .  . .
  . . .
n 1 + (1+3) + ((1+3(2)) + (1+3(3)) + ((1+3(4)) + . . . + ((1+3(n­1))

So, look at these patterns.
We have (1, n times) and we have 3 times {sum of numbers, 1 to (n­1)}
Or,
n −1
we have  n + 3  ∑ i we are pros finding sums of consecutive numbers
1
n −1
 (n − 1)ν 
so this becomes n + 3  ∑ i  =  n + 3     
1
 2 
 3n 2 − 3ν 
   =  n  +   
 2
2n  3n 2 − 3ν  3n 2 − ν
=     +     = = 
2  2 2

The patterns within these patterns will relate that:
Lodholz page 9
 n −1 n−1
hexagonal numbers will be n + 4 ∑ i , heptagonal numbers are given by n + 5  ∑ i ,
1 1
n−1
octagonals by n + 6  ∑ i ,   and in general  polygonal number relating to a polygon 
1
n −1
with k number of sides will be provided by n + (k­2)  ∑ i
1

Other investigations and problems with figurative numbers.

1. Test the formulas in the table to be convinced that they do generate the 
appropriate figurative numbers.

2. Use the concept of Finite Differences to develop a couple of these rules.

3. Use the formula to find T(19)

4. Compare T(19) with H(10)

5. Verify that every hexagonal number in the table is also a triangular number.

6. Look at the patterns in the relationship between hexagonal numbers and 
triangular numbers and generalize the relationship with an algebraic equation.

7. Find the difference between P(6) and the square of 6.  What kind of number is 
it?

8. Find the difference between P(8) and the square of 8.  What kind of number is 
it?

9. Investigate the pattern for the differences between a pentagonal number (n) 
and the square of (n).  What is your conclusion?

10. Investigate the sum of consecutive cubes starting with 1.  In other words, find 
these results:   13, 13 + 23,  13 + 23 + 33, 13 + 23 + 33 + 43, and so forth until you have 
the sum of all cubes up to 10.

11. Verify that each of sums of cubes in problem 10 is also a square.

12. Generalize the result from the pattern in problems 10 and 11.

Lodholz page 10
 13. Investigate the sum of the cubes of consecutive odd numbers.  These are 
squares of what figurative numbers?

14. Investigate the sum of the cubes of consecutive even numbers beginning with 
2.  Divide the results by 8.  What is your conclusion?

15. Investigate the differences between consecutive cubes.  Make a list of these up to 
the result of 103 – 93.  From each of these results subtract 1 and divide those results 
by 6.  What is your conclusion? 

Note: Some of the investigations and questions are rephrased from the book:
Experiments With Patterns In Mathematics, by Boyd Henry
Published by Dale Seymour Publications, 1987
If it is still in print it would be a good resource, in any event credit is given.

Lodholz page 11