The rise and fall of Hungary 

By Zlost Darvas 
Wednesday, 29 October 2008 

Hungary came to be regarded as one of the most prosperous emerging European countries after the fall 
of  communism  in  1989  ‐  a  far  cry  from  its  satirical  description  as  the  "happiest  barrack"  in  the  Soviet 
bloc. 

It attracted a large influx of foreign direct investment and embarked on a rapid and stable growth path. 
It was barely affected by the Asian and Russian crises in 1997‐1998.  

But the current financial crisis has hit Hungary hardest of all among the EU newcomers and forced it to 
go  cap  in  hand  to  the  International  Monetary  Fund.  Just  how  did  the  forerunner  become  the  most 
vulnerable?  

Massive government debt 

Part  of  the  problem  can  be  pinned  on  the  large  government  debt  that  Hungary  inherited  from  the 
communists. The situation was exacerbated because Hungary, unlike Poland, did not receive partial debt 
forgiveness at the time of transition.  

But blaming the communists only goes so far since Hungary successfully reduced its debt from a peak of 
90% of GDP in 1993 to 52% in 2001 ‐ it has since gone back up to 66%.  

Since 2002 the government deficit has ballooned. In 2006, an election year, the deficit would have been 
12% of GDP without the fiscal adjustment package launched after the election that brought it down to 
9.6%, still an incredibly large number.  
©2008 Bruegel– 33, rue de la charité, 1210 Brussels‐ Tel: +32 2 227 4210, Fax: +32 2 227 4219 
 
 
Since then, Hungary has followed an EU‐approved convergence plan that has cut the budget deficit to an 
estimated  3.4%  in  2008,  at  the  expense  of  tax  hikes,  spending  cuts,  falls  in  real  wages  and  slowing 
growth. Despite this action, Hungarian government debt increased to 66% in 2007 and is projected to 
rise further. Other countries in the region have much smaller debts ‐ the figure is 29% in both the Czech 
Republic and Slovakia and 45% in Poland.  

While high government debt is undoubtedly a problem for Hungary, there are other serious structural 
weaknesses in the public  sector.  Government spending is  more than 50% of  GDP, compared with less 
than 40% in most other central European countries. In order to finance this high level of expenditure, 
taxes  and  other  duties  are  extremely  high  in  Hungary;  the  employment  rate  is  one  of  the  lowest  in 
Europe and the potential rate of growth has slowed in recent years. 

Consumers switched to foreign currency loans 

The popularity of foreign currency loans has caused further problems. Since Hungarian inflation was far 
higher than that in the eurozone, interest rates charged on loans in the Hungarian forint were also much 
higher.  

So, to get lower rates, many consumers and businesses switched to foreign currency loans ‐ 90% of new 
mortgage loans are now made in foreign currencies. In the Czech Republic and Slovakia, where interest 
rates  were  close  to  the  eurozone  rate,  foreign  currency  loans  only  account  for  less  than  2%  of 
households' total. 

The  Hungarian  forint  reached  its  highest  level  against  the  euro  in  July  this  year,  as  other  countries  in 
central and eastern Europe also peaked. 

The financial crisis arrived at high speed 

The global financial crisis arrived at high speed in late September this year. Many economists, including 
this writer, thought that the effects of the crisis on central and eastern European EU countries would not 
be dramatic. Our banks were not exposed to US sub‐prime losses and were well capitalised.  

But it soon became clear that no country can isolate itself from the effects of this global financial crisis. 
With rising risk aversion and fear of contagion, investors started to sell and pull out of investments in 
emerging economies.  

Hungary  was  the  hardest  hit  of  the  central  European  EU 
members because so much of its massive government debt 
Hungary was the hardest hit of the 
was  foreign‐owned.  These  foreigners  wanted  to  sell  their 
central European EU members because  Hungarian  forint‐denominated  bonds  but  no  new  buyers 
so much of its massive government  appeared  on  the  market.  Long  maturity  interest  rates 
debt was foreign‐owned.  jumped  from  the  already  high  8%  to  around  12%  and  the 
government  bond  market  dried  up.  Auctions  to  issue  new 
government  bonds  were  unsuccessful.  Hungarian  blue‐
chips on the equity market were also heavily sold. 

©2008 Bruegel– 33, rue de la charité, 1210 Brussels‐ Tel: +32 2 227 4210, Fax: +32 2 227 4219 
 
 
Pressure  on  the  forint  intensified  and  last  week  the  central  bank  hiked  interest  rates  by  three 
percentage points. The rate rise helped strengthen the forint but the situation remained fragile and the 
government bond market was still frozen.  

Cap in hand to the IMF 

It became clear that without outside help the government could face serious problems in financing its 
spending.  It  was  forced  to  turn  to  the  IMF  and  has  accepted  conditions  that,  despite  a  shrinking 
economy, it must cut expenditure and target a 2.6% deficit for 2009. So, while major economies discuss 
expensive plans to boost growth, Hungary has to tighten its belt. 

Hungary needed the IMF agreement to gain credibility. Since the talks concluded successfully, the forint 
has  gained  more  than  8%  compared  to  its  weakest  level  last  week.  Without  the  agreement  the  forint 
would  likely  fall  further,  consumers  with  foreign  currency  debts  would  suffer,  and  the  government 
would not be able to issue new debt securities. 

But what Hungary needs more than it  needs the IMF are 
comprehensive  structural  reforms  in  its  public  finances  But what Hungary needs more than it 
that include drastic cuts in spending and tax rates. This is  needs the IMF are comprehensive 
the only way to increase the potential rate of growth and  structural reforms in its public finances 
to  avoid  the  risks  of  a  similar  crisis  in  the  future  while  that include drastic cuts in spending 
outside  the  eurozone.    My  fear,  however,  is  that  there  and tax rates. 
could  come  a  time  when  the  impetus  for  structural 
reforms  will  fade.  As  a  side  effect  of  the  IMF  program 
Hungary  will  likely  meet  the  Maastricht  criteria  much  sooner  than  previously  thought.  The  deficit 
criterion will be met next year, government debt might start to fall in a few years from now, inflation 
will likely fall in an amplified economic downturn, and the interest rate will fall as markets would regard 
the euro strategy of the country credible. 

Consequently, Hungary could be in a position to introduce the euro in a few years from now. The euro 
would offer a shelter against contagion from possible future crises, but the joy of joining the eurozone 
could diminish incentives to reform. I just hope that the current crisis shakes up Hungarian politicians to 
think hard about the deeper structural problems of the country's economy. 

 Zsolt Darvas is visiting research fellow at Bruegel, Brussels 

 
 

©2008 Bruegel– 33, rue de la charité, 1210 Brussels‐ Tel: +32 2 227 4210, Fax: +32 2 227 4219