En paralelo, otros científicos, como John Hunter,
Galvanismo, galvanización...
Luigi Galvani (1737-1798)
Luigi Galvani nació en Bolonia en 1737. Comenzó los estudios
de teología que abandonó más tarde por los de medicina,
persuadido por su familia, en 1755. Se graduó en 1759 en
medicina y filosofía, como era habitual entonces. Tuvo como
maestros a Jacopo Bartolomeo Beccari y Domenico Galeazzi.
Dividió sus primeros años de actividad académica entre la
investigación anatómica y la práctica quirúrgica. Su tesis
doctoral versó sobre la estructura, función y patología de los
huesos (De Ossibus,1762). En ella describe los elementos
anatómicos y "químicos" con que los huesos se forman, sus
patrones de crecimiento, así como las enfermedades que les
afectan.
En 1775 llegó a ser profesor adjunto o ayudante de Galeazzi
en la cátedra de anatomía de la Universidad de Bolonia. El
Senado lo nombró preparador y conservador del Museo
anatómico en 1766, y en febrero de 1782, ocupó el cargo de
profesor de obstetricia en el Istituto delle Scienze. Llegó a
presidir la Academia de Ciencias en 1772.
Se casó con Lucia Galeazzi, hija de uno de sus maestros, el
profesor Galeazzi en 1764; murió ésta en 1790, sin dejar
descendencia, a la edad de 47 años. Colaboró con Luigi en
muchos experimentos.
La entrada de tropas napoleónicas en Bolonia, en la noche del
15 junio de 1796, trajo consigo muchos cambios, entre ellos
una serie de compromisos entre el viejo y el nuevo régimen.
Entre éstos la imposición a los cargos públicos de realizar el
juramento de lealtad a la Republica Cisalpina. Sus creencias
religiosas y políticas hicieron que lo rechazara, por lo que le
fue prohibido impartir clases. Perdió su puesto así como la
pensión de jubilación. Más tarde sus amigos lograron que se
le eximiera de ese juramento debido a su gran prestigio
científico. Sin embargo, murio al poco tiempo, a la edad de
61, el 4 diciembre de 1798 en la casa donde nació. Fue
enterrado, según sus deseos, junto a su esposa. Las crónicas
de la época muestran la conmoción que causó su muerte
entre sus conciudadanos.
comprobaron las sacudidas que se producen al
contacto con determinados peces como el gimnoto
y el torpedo planiforme. Tanto el abate Bertholon
(1780) y J.B. Bonnefoy (1782) llegaron a afirmar la
existencia de una "electricidad animal". Para éste
último, la materia eléctrica sería "el principio
vivificante" y "el alma de la vegetación".
Todas estas líneas confluyeron en la obra de Luigi
Galvani sobre la electricidad animal. Había
adquirido máquinas electrostáticas y botellas de
Leyden. En 1773 leyó en la Academia de Bolonia la
memoria Sul moto muscolare delle rane. Junto con
su sobrino Giavanni Aldini, eleboró su teoría de la
electricidad animal. Observó que cuando una rana
desollada se sitúa cerca de una máquina
electrostática, basta sacar o producir chispas en
ésta y tocar los nervios crurales del batracio con un
bisturí, para que sus patas se contraigan. Unos
años más tarde pudo ver, además, que los
músculos de la rana entran en convulsión cuando
por medio de un arco bimetálico se establece un
circuito entre ellos y el nervio respectivo. La
conclusión a la que llegó Galvani fue que los
músculos de la rana, a manera de botella de
Leyden, están cargados de electricidad positiva en
el interior y negativa en el exterior de cada
músculo; decía que "parecía como si se tratara de
convulsiones tóxicas" .
La comunicación entre el interior y el exterior a
través del circuito metálico y nervioso determinará
la producción de corriente y la correspondiente
sacudida. Alejandro Volta, impresionado, se dedicó
a repetir los experimentos de Galvani, pero pronto
se convirtió en una especie de "abogado del
diablo". Hizo notar el error interpretativo de
Galvani; la presunta electricidad muscular se
producía por el simple contacto entre los dos
metales del circuito. A partir de aquí Volta hizo
posible la pila eléctrica así como la electroquímica y
la electrodinámica.
En lo sucesivo, Luigi Galvani se dedicaría con
esmero a estudiar a fondo el enigmático fenómeno
y a reunir finalmente sus experiencias en una
disertación escrita en latín: "Comentario sobre las
fuerzas eléctricas que se manifiestan en el
movimiento muscular" (De viribus electricitatis in
motu musculari commentarius, 179l).
Galvani logró demostrar la producción de corrientes
eléctricas en el seno de los tejidos animales, sobre
todo en los músculos. La sacudida muscular puede
obtenerse excluyendo los metales del circuito entre
el nervio y el músculo. Si se coloca sobre una
lámina de vidrio la preparación neuromuscular y se
pone en contacto la superficie del músculo con la
extremidad del nervio seccionado mediante un asa
(de vidrio), surge la típica sacudida. Uno de los que
comprobó el hecho y se entusiamó fue Humboldt.
Los iniciadores de la Naturphilosophie llegaron a
establecer fuertes paralelismos entre "galvanismo"
y "fuerza vital" e hicieron de la "polaridad" un
principio biológico de aceptación universal.
Galvani, como hemos visto con su tesis, trabajó en temas de
anatomía descriptiva. También se dedicó a la anatomía
comparada. En 1767 publicó un ensayo sobre los riñones de
los pájaros, donde describe, entre otras cosas, las tres capas
de la pared uretral y sus movimientos peristálticos y
antiperistálticos tras la irritación. Publicó así mismo trabajos
sobre la anatomía del oído de las aves, antes de que lo
hiciera el anatómico Antonio Scarpa. Describió con cierta
precisión la anatomía comparada del canal auditivo de varias
especies de pájaros, mostrando con especial detalle los vasos
sanguíneos, músculos y nervios del oído medio e interno.
Sin embargo, las contribuciones por la que es conocido se
relacionan con la electricidad. La década de los años setenta
supuso para él el interés por la fisiología del sistema nervioso
y muscular. En 1772 presentó una comunicación al Istituto
delle Scienze sobre la irritabilidad halleriana y, poco después,
sobre los movimientos musculares de las patas de la rana. En
1774 leyó un artículo sobre el efecto de los opiáceos en los
nervios de las ranas. Esto le llevó a investigar la estimulación
de nervios y músculos en estos animales. Así, a comienzos de
los ochenta, comenzó una larga serie de investigaciones
sobre las respuestas obtenidas por la electricidad estática en
las ranas.
Antes tendríamos que hacer referencia a dos hallazgos de la
época que iniciaban los estudios de electrofisiología: por una
parte la invención de la botella de Leyden y de las máquinas
electrostáticas, que permitieron observar el efecto motor de
las descargas eléctricas. Todo el París culto quedó conmovido
cuando el abate Mollet (1749) hizo saltar ante Luis XV a toda
una compañía de guardias valiéndose de estos artificios. Por
otra, Robert Whytt demostró que la estimulación eléctrica del
músculo produce movimientos más enérgicos que la
contracción voluntaria.
Tanto los hallazgos de Galvani como los de Volta,
que relacionaban el mundo animal con el físico,
sembraron también grandes promesas sobre
curaciones milagrosas. No obstante, el tiempo
moderó ese excesivo optimismo, sobre todo en el
terreno de la terapéutica. Uno de los campos en los
que lograron mucho éxito fue en el de la
estimulación eléctrica en los casos de parálisis
muscular. Entre los que usaron la electroterapia
galvánica se cuentan a Behrends, Keim y
Sömmerring. Incluso el político y médico Marat
llegó a especular sobre el brillante porvenir de los
tratamientos eléctricos. Por otro lado, el
mesmerismo, llegó a tener tanto éxito porque
todas estas novedades científicas se habían
convertido en populares.
El nombre de Galvani está presente en un buen
número de términos científicos. Entre estos
podemos destacar:
Galvanismo: electricidad galvánica o de corriente
continua derivada, por ejemplo, de una batería
química.
Galvanización: aplicación de la electricidad
galvánica para el diagnóstico o tratamiento de las
enfermedades.
Galvanocauterio: cauterio formado por un alambre
por el que pasa la corriente galvánica que lo pone
candente.
Galvanocirugía: empleo quirúrgico del galvanismo.
Galvanocontractilidad: contractilidad en respuesta a
un estímulo galvánico.
Galvanómetro: aparato o instrumento para
descubrir la existencia de una corriente eléctrica y
determinar su dirección e intensidad.
Galvanoscopio: examen diagnóstico por medio del
galvanismo.
Galvanoterapia: empleo del galvanismo para
terapéutica.
Bibliografía
-Gillispie, Ch. C. Dictionary of scientific biography, ,
New York, Charles Scribner's sons, 1972, vol. 5,
pp. 267- 269
-Laín Entralgo, P. Historia de la medicina moderna
y contemporánea, 2ª ed., Barcelona-Madrid,
Científico-Médica, 1963.
-Laín Entralgo, P.; Albarracín, A.; Gracia Guillén, D.
Fisiología de la Ilustración, En: Historia Universal
de la Medicina, Barcelona, Salvat, vol. 5. pp. 45-
62, 1973.
-Storia dell'Universita' di Bologna. Luigi Galvani .
http://www2.unibo.it/avl/storia/galvani.htm
Algunas obras significativas de Luigi Galvani

• Thesis: De Ossibus" (1762)

• De viribus electricitatis in motu musculari
commentarius, Bonon. Sci. Art. Inst. Acad.
Comment., Bologna, 1791, 7, 363-418. (Bologna,
1791)
• Aloysii Galvani,... de Viribus electricitatis in motu
musculari commentarius, cum Joannis Aldini
dissertatione et notis. Accesserunt epistola ad
animalis electricitatis theoriam pertinentes [Texte
imprimé], Mutinae : apud Societatem typographicam,
1792, In-4 ° , XXVI-79 p., pl.

Algunas de sus obras se publicaron mucho después de

su muerte:

• Opere edite ed inedite... [di] Luigi Galvani, raccolte e

pubblicate per cura dell'Accademia delle scienze
dell'Istituto di Bologna [Texte imprimé]. [Rapporto sui
manoscritti del... professore Luigi Galvani... disteso
dal prof. Silvestro Gherardi... con appendice sulle
memorie dello stesso Galvani che conservansi
manoscritte nell'archivio dell'Accademia, e su di alcuni
passi risguardanti l'elettricità animale, estratti dalle
pubbliche lezioni d'anatomia del medesimo.].
Bologna : tip. di E. dall'Olmo, 1841, In-4 °, pagin.
div., pl., portrait, fac-similé

• Memorie ed esperimenti inediti di Luigi Galvani [Texte

imprimé], con la iconografia di lui e un saggio di
bibliografia degli scritti...Bologna : L. Cappelli, 1937-
XV., In-4 °, VIII-487 p., fig., pl., portr