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Encontrar recursos energéticos inagotables, baratos y no contaminantes

ha sido un afán del hombre prácticamente desde la revolución industrial. Los
combustibles tradicionales (carbón, petróleo, gas...) resultan caros,
contaminan y son cada vez más escasos.

El gran salto cuantitativo lo dio el descubrimiento, hacia 1938-1939, de

que la fisión, esto es, la separación del núcleo de un átomo en otros
elementos, liberaba gran cantidad de energía. Desgraciadamente esta energía,
a pesar de su rendimiento, es también altamente peligrosa -recuérdese que
uno de sus primeros usos fue el militar en Hiroshima y Nagasaki-. Ténganse en
cuenta también los desastres de Chernobil y las fugas radiactivas, paradas de
reactorespor problemas diversos... aparte de los problemas que no se dan a
conocer.

La energía nuclear debe su nombre a que se basa en el poder de los núcleos

de los átomos.

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Por la fisión nuclear, un núcleo

pesado como el Uranio 235, es
dividido generalmente en dos núcleos
más ligeros debido a la colisión de un
neutrón (recordemos que un átomo se compone básicamente de electrones,
protones y neutrones). Como el neutrón no tiene carga eléctrica atraviesa
fácilmente el núcleo del Uranio. Al dividirse éste, libera más neutrones, que
colisionan con otros átomos de Uranio creando la conocida reacción en cadena,
de gran poder radiactivo y energético. Esta reacción se produce a un ritmo
muy acelerado en las bombas nucleares, pero es controlado para usos
pacíficos.

Por contra, la fusión consiste en la unión de dos núcleos ligeros (Litio y

Deuterio) en uno más pesado (Helio) -aunque la suma de su masa es menor
que la masa de los núcleos reaccionantes, pues esa pérdida se ha convertido
en energía-, obteniéndose del orden de 4 veces más energía que en la fisión.
Dicha energía se produce en virtud de la famosa Teoría de la Relatividad
formulada por Albert Einstein, E=mc2 (Energía = masa por el cuadrado de la
velocidad de la luz en el vacío), ya que aquella ni se crea ni se destruye, sino
que se transforma. Hemos transformado masa en energía.

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El descubrimiento de la radiactividad se debe al físico francés Henri

Becquerel, al comprobar casualmente en 1896 cómo quedaba impresa una
placa fotográfica en la que se habían colocado cristales de uranio y potasio,
aun sin la intervención de la luz solar.

La radiactividad supone que las sustancias llamadas radiactivas emiten

espontáneamente radiaciones capaces de atravesar la materia, impresionar
placas fotográficas o producir ionización o fluorescencia.

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Los procesos nucleares emiten tres clases de radiaciones:

- Partículas Alfa.- Son núcleos de átomos de helio, compuestos por 2

neutrones y 2 protones. Tienen carga eléctrica positiva y se desvían poco al
pasar a través de un campo electromagnético.
 Cuando un núcleo radiactivo emite una partícula alfa, su número atómico
Z disminuye en 2 unidades, y su número másico (masa) en 4 unidades. El
nuevo núcleo corresponde a otro elemento químico.

Por ejemplo, cuando un núcleo de Uranio 238 (Z=92) emite una partícula
alfa, el núcleo residual es Torio 234 (Z=90).

- Partículas Beta.- Son electrones de alta velocidad, que se desvían

fácilmente ante un campo electromagnético.

Cuando un núcleo emite una partícula beta su número atómico aumenta

en 1 unidad, pero el número másico aumenta 2 unidades. Así, cuando Th 234
(Z=90) emite una partícula beta, resulta Th 235 (Z=92).

- Rayos Gamma.- Son fotones de gran energía. No se trata de partículas,

sino de ondas electromagnéticas, como los rayos X o la luz, pero su energía es
mucho mayor que ésta al tener una longitud de onda mucho menor.

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Las partículas y rayos definidos tienen diferente poder de penetración en la

materia. Así, y tomando como referencia una plancha de aluminio, tenemos:

- Partículas Alfa: 0´0005 cm. de espesor. Son absorbidos por una hoja de
papel, que no logran atravesar.

- Partículas Beta: 0´005 cm. de espesor.

- Rayos Gamma: 8 cm. de espesor. Son los más peligrosos en toda

reacción nuclear.

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