La verdad sobre el caso del seor Valdemar - Edgard Allan Poe No pretender, naturalmente, opinar que no exista motivo

alguno para asombrarse de que el caso extraordinario del seor Valdemar haya promovido una discusin. Sera un milagro que no hubiera sucedido as, especialmente en tales circunstancias. El deseo de todas las partes interesadas en mantener el asunto oculto al pblico, al menos hasta el presente o hasta que haya alguna oportunidad ulterior para otra investigacin, y nuestros esfuerzos a ese efecto han dado lugar a un relato mutilado o exagerado que se ha abierto camino entre la gente, y que llegar a ser el origen de muchas falsedades desagradables, y, como es natural, de un gran descrdito. Se ha hecho hoy necesario que exponga los hechos, hasta donde los comprendo yo mismo. Helos sucintamente aqu: Durante estos tres ltimos aos ha sido repetidamente atrada mi atencin por el tema del mesmerismo o hipnotismo animal, y hace nueve meses, aproximadamente, se me ocurri de pronto que en la serie de experimentos efectuados hasta ahora exista una muy notable y muy inexplicable omisin: nadie haba sido an hipnotizado in articulo mortis. Quedaba por ver, primero, si en semejante estado exista en el paciente alguna sensibilidad a la influencia magntica; en se gundo lugar, si, en caso afirmativo, estaba atenuada o aumentada por ese estado; en tercer lugar, cul es la extensin y por qu perodo de tiempo pueden ser detenidas las intrusiones de la muerte con ese procedimiento. Haba otros puntos que determinar; pero eran stos los que mas excitaban mi curiosidad, el ltimo en particular, dado el carcter enormemente importante de sus consecuencias. Buscando a mi alrededor algn sujeto por medio del cual pudiese comprobar esas particularidades, acab por pensar en mi amigo el seor Ernesto Valdemar, compilador muy conocido de la Bibliotheca Forensica y autor (bajo el nom de plume de Issachar Marx) de las traducciones polacas de Wallenstein y de Garganta. El seor Valdemar, que haba residido principalmente en Harlem. N. Y., desde el ao de 1839, es (o era) notable sobre todo por la excesiva delgadez de su persona sus miembros inferiores se parecan mucho a los de John Randolp y tambin por la blancura de sus cabellos, que, a causa de esa blancura, se confundan de ordinario con una peluca. De marcado temperamento nervioso, esto le haca ser un buen sujeto para las experiencias magnticas. En dos o tres ocasiones le haba yo dormido sin dificultad; pero me sent defraudado en cuanto a otros resultados que su peculiar constitucin me haba hecho, por supuesto, esperar. Su voluntad no quedaba en ningn momento positiva o enteramente bajo mi influencia, y respecto a la clairvoyance (clarividencia), no pude realizar con l nada digno de mencin. Haba yo atribuido siempre mi fracaso a esas cuestiones relacionadas con la alteracin de su salud. Algunos meses antes de conocerle, sus mdicos le haban diagnosticado una tisis comprobada. Era, en realidad, costumbre suya hablar con toda tranquilidad de su cercano fin como de una cuestin que no poda ni evitarse ni lamentarse. Respecto a esas ideas a que he aludido antes, cuando se me ocurrieron por primera vez, pens como era natural, en el seor Valdemar. Conoca yo la firme filosofa de aquel hombre para temer cualquier clase de escrpulos por su parte, y no tena l parientes en Amrica que pudiesen, probablemente, intervenir. Le habl con toda franqueza del asunto,

y ante mi sorpresa, su inters pareci muy excitado. Digo ante mi sorpresa, pues aunque hubiese l cedido siempre su persona por libre albedro para mis experimentos, no haba demostrado nunca hasta entonces simpata por mis trabajos. Su,enfermedad era de las que no admiten un clculo exacto con respecto a la poca de su trmino mortal. Qued, por ltimo, convenido entre nosotros que me mandara llamar veinticuatro horas antes del perodo anunciado por sus mdicos como el de su muerte. Hace ms de siete meses que recib la siguiente esquela del propio seor Valdemar: Mi querido P***: Puede usted venir ahora. D*** y F** estn de acuerdo en que no llegar a las doce de la noche de maana, y creo que han acertado con el plazo exacto o poco menos. VaIdemar. Recib esta esquela una media hora despus de haber sido escrita, y a los quince minutos todo lo ms, me encontraba en la habitacin del moribundo. No le haba visto en diez das, y me qued aterrado de la espantosa alteracin que en tan breve lapso se haba producido en l. Su cara tena un color plomizo, sus ojos estaban completamente apagados, y su delgadez era tan extremada, que los pmulos haban perforado la piel. Su expectoracin era excesiva. El pulso, apenas perceptible. Conservaba, sin embargo, de una manera muy notable sus facultades mentales y alguna fuerza fsica. Hablaba con claridad, tomaba algunas medicinas calmantes sin ayuda de nadie, y cuando entr en la habitacin, se ocupaba en escribir a lpiz unas notas en un cuadernito de bolsillo. Estaba incorporado en la cama, gracias a unas almohadas. Los doctores D*** y F*** le prestaban asistencia. Despus de haber estrechado la mano del seor Valdemar, llev a aquellos caballeros aparte y obtuve un minucioso informe del estado del paciente. El pulmn izquierdo se hallaba desde haca ocho meses en un estado semiseo o cartilaginoso y era, por consiguiente, de todo punto intil para cualquier funcin vital. El derecho, en su parte superior, estaba tambin parcial, si no totalmente osificado, mientras la regin inferior era slo una masa de tubrculos purulentos, conglomerados. Existan varias perforaciones extensivas, y en cierto punto haba una adherencia permanente de las costillas. Estas manifestaciones en el lbulo derecho eran de fecha relativamente reciente. La osificacin haba avanzado con una inusitada rapidez; no se haba descubierto ningn signo un mes antes, y la adherencia no haba sido observada hasta tres das antes. Con independencia de la tisis, se sospechaba un aneurisma de la aorta, en el paciente; pero sobre este punto, los sntomas de osificacin hacan imposible un diagnstico exacto. En opinin de los dos mdicos, el seor Valdemar morira alrededor de medianoche del da siguiente (domingo). Eran entonces las siete de la noche del sbado. Al separarse de la cabecera del doliente para hablar conmigo, los doctores D*** y F*** le dieron un supremo adis. No tenan intencin de volver; pero, a requerimiento mo, consintieron en venir a visitar de nuevo al paciente hacia las diez de la noche inmediata.

Cando se marcharon habl libremente con el seor Valdemar sobre su cercana muerte, as como en especial del experimento proyectado. Se mostr decidido a ello con la mejor voluntad, ansioso de efectuarlo, y me apremi para que comenzase en seguida. Estaban all para asistirle un criado y una sirvienta; pero no me sent bastante autorizado para comprometerme en una tarea de aquel carcter sin otros testimonios de mayor confianza que el que pudiesen aportar aquellas personas en caso de accidente repentino. Iba a aplazar, pues, la operacin hasta las ocho de la noche siguiente, cuando la llegada de un estudiante de Medicina, con quien tenia yo cierta amistad (el seor Teodoro L***l), me sac por completo de apuros. Mi primera intencin fue esperar a los mdicos; pero me indujeron a obrar en seguida, en primer lugar, los apremiantes ruegos del seor Valdemar, y en segundo lugar, mi conviccin de que no poda perder un momento, pues aquel hombre se iba por la posta. El seor L***l fue tan amable, que accedi a mi deseo de que tomase notas de todo cuanto ocurriese, y gracias a su memorndum, puedo ahora relatarlo en su mayor parte, condensando o copiando al pie de la letra. Faltaran unos cinco minutos para las ocho, cuando, cogiendo la mano del paciente, le rogu que manifestase al seor L***l, lo ms claramente que le permitiera su estado, que l (el seor Valdemar) tena un firme deseo de que realizara yo el experimento de hipnotizacin sobre su persona en aquel estado. Replic l, dbilmente, pero de un modo muy audible: S, deseo ser hipnotizado aadiendo al punto : Temo que lo haya usted diferido demasiado. Mientras hablaba asi, comenc a dar los pases que saba ya eran los ms eficaces para dominarle. Estaba l, sin duda, influido por el primer pase lateral de mi mano de parte a parte de su cabeza; pero, aunque ejercit todo mi poder, no se manifest ningn efecto hasta unos minutos despus de las diez, en que los doctores D*** y F*** llegaron, de acuerdo con la cita. Les expliqu en pocas palabras lo que me propona hacer, y como ellos no opusieron ninguna objecin, diciendo que el paciente estaba ya en la agona, prosegu, sin vacilacin, cambiando, no obstante, los pases laterales por otros hacia abajo, dirigiendo exclusivamente mi mirada a los ojos del paciente. Durante ese rato era imperceptible su pulso, y su respiracin estertorosa y con intervalos de medio minuto. Aquel estado continu inalterable casi durante un cuarto de hora. Al terminar este tiempo, empero, se escap del pecho del moribundo un suspiro natural, aunque muy hondo, y ces la respiracin estertorosa, es decir, no fue ya sensible aquel estertor; no disminuan los intervalos. Las extremidades del paciente estaban fras como el hielo. A las once menos cinco percib signos inequvocos de la influencia magntica. El movimiento giratorio de los ojos vidriosos se convirti en esa expresin de desasosegado examen interno que no se ve nunca ms que en los casos de somnambulismo, y que no se

puede confundir. Con unos pocos pases laterales rpidos hice estremecerse los prpados, como en un sueo incipiente, y con otros cuantos ms se los hice cerrar. No estaba yo satisfecho con esto, a pesar de todo, por lo que prosegu mis manipulaciones de manera enrgica y con el ms pleno esfuerzo de voluntad, hasta que hube dejado bien rgidos los miembros del durmiente, despus de colocarlos en una postura cmoda, al parecer. Las piernas estaban estiradas por entero; los brazos, casi lo mismo, descansando sobre el lecho a una distancia media de los riones. La cabeza estaba ligeramente levantada. Cuando hube realizado esto eran las doce dadas, y rogu a los caballeros all presentes que examinasen el estado del seor Valdemar. Despus de varias pruebas, reconocieron que se hallaba en un inusitado y perfecto estado de trance magntico. La curiosidad de ambos mdicos estaba muy excitada. El doctor D*** decidi en seguida permanecer con el paciente toda la noche, mientras el doctor F*** se despidi, prometiendo volver al despuntar el da. El senor L***l y los criados se quedaron all. Dejamos al seor Valdemar completamente tranquilo hasta cerca de las tres de la madrugada; entonces me acerqu a l, y le encontr en el mismo estado que cuando el doctor F*** se march, es decir, tendido en la misma posicin. Su pulso era imperceptible; la respiracin, suave (apenas sensible, excepto al aplicarle un espejo sobre la boca); los ojos estaban cerrados con naturalidad, y los miembros, tan rgidos y f.ros como el mrmol. A pesar de todo el aspecto general no era en modo alguno el de la muerte. Al acercarme al seor Valdemar hice una especie de semiesfuerzo para que su brazo derecho siguiese al mo durante los movimientos que ste ejecutaba sobre uno y otro lado de su persona. En experimentos semejantes con el paciente no haba tenido nunca un xito absoluto, y de seguro no pensaba tenerlo ahora tampoco; pero, para sorpresa ma, su brazo sigui con la mayor facilidad, aunque dbilmente, todas las direcciones que le indicaba yo con el mo. Decid arriesgar unas cuantas palabras de conversacin. Seor Valdemar dije , duerme usted? No respondi, pero percib un temblor en sus labios, y eso me indujo a repetir la pregunta una y otra vez. A la tercera, todo su ser se agit con un ligero estremecimiento; los prpados se levantaron por s mismos hasta descubrir una linea blanca del globo; los labios se movieron perezosamente, y por ellos, en un murmullo apenas audible, salieron estas palabras: S, duermo ahora. No me despierte!... Djeme morir as! Palp sus miembros, y los encontr ms rgidos que nunca. El brazo derecho, como antes, obedeca la direccin de mi mano... Pregunt al somnmbulo de nuevo: Sigue usted sintiendo dolor en el pecho, seor Valdemar? La respuesta fue ahora inmediata, pero menos audible que antes:

 No siento dolor... Estoy muriendo! No cre conveniente molestarle ms, por el momento, y no se dijo ni se hizo ya nada hasta la llegada del doctor F***, que precedi un poco a la salida del sol; manifest su asombro sin lmites al encontrar al paciente todava vivo. Despus de tomarle el pulso y de aplicar un espejo a sus labios, me rog que hablase de nuevo al somnmbulo. Asi lo hice, diciendo. Seor Valdemar, sigue usted dormido? Como antes, pasaron algunos minutos hasta que lleg la respuesta, y durante ese intervalo el yacente pareci reunir sus energas para hablar. Al repetirle por cuarta vez la pregunta, dijo l muy dbilmente, de un modo casi ininteligible: S, duermo an... Muero. Fue entonces opinin o ms bien deseo de los mdicos que se dejase al seor Valdemar permanecer sin molestarle en su actual y, al parecer, tranquilo estado, hasta que sobreviniese la muerte, lo cual deba de tener lugar, a juicio unnime de ambos, dentro de escasos minutos. Decid, con todo, hablarle una vez ms, repitindole simplemente mi pregunta anterior. Cuando lo estaba haciendo se produjo un marcado cambio en la cara del somnmbulo. Los ojos giraron en sus rbitas despacio, las pupilas desaparecieron hacia arriba, la piel tom un tinte general cadavrico, pareciendo no tanto un pergamino como un papel blanco, y las manchas hticas circulares, que antes estaban muy marcadas en el centro de cada mejilla, se disiparon de sbito. Empleo esta expresin porque lo repentino de su desaparicin me hizo pensar en una vela apagada de un soplo. El labio superior al mismo tiempo se retorci, alzndose sobre los dientes, que haca un instante cubra por entero, mientras la mandbula inferior cay con una sacudida perceptible, dejando la boca abierta por completo y al descubierto, a simple vista, la lengua hinchada y negruzca. Supongo que todos los presentes estaban acostumbrados a los horrores de un lecho mortuorio; pero el aspecto del seor Valdemar era en aquel momento tan espantoso y tan fuera de lo imaginable, que hubo un retroceso general alrededor del lecho. Noto ahora que he llegado a un punto de este relato en que todo lector, sobrecogido, me negar crdito. Es mi tarea, no obstante, proseguir hacindolo. No haba ya en el seor Valdemar el menor signo de vitalidad, y llegando a la conclusin de que haba muerto, le dejbamos a cargo de los criados cuando observamos un fuerte movimiento vibratorio en la lengua. Dur esto quiz un minuto. Al transcurrir, de las separadas e inmviles mandbulas sali una voz tal, que sera locura intentar describirla. Hay, en puridad, dos o tres eptetos que podran serle aplicados en cierto modo; puedo decir, por ejemplo, que aquel sonido era spero, desgarrado y hueco; pero el espantoso conjunto era indescriptible, por la sencilla razn de que sonidos anlogos no han hecho vibrar nunca el oido de la Humanidad. Haba, sin embargo, dos particularidades que as lo pens entonces, y lo sigo pensando pueden ser tomadas justamente como caractersticas de la entonacin, como apropiadas para dar una idea de su espantosa peculiaridad. En

primer lugar, la voz pareca llegar a nuestros odos por lo menos, a los mos desde una gran distancia o desde alguna profunda caverna subterrnea. En segundo lugar, me impresion (temo realmente que me sea imposible hacerme comprender) como las materias gelatinosas o viscosas impresionan el sentido del tacto. He hablado a la vez de sonido y de voz. Quiero decir que el sonido era de un silabeo claro, o an ms, asombrosa, espeluznantemente claro. El seor Valdemar hablaba, sin duda, respondiendo a la pregunta que le haba yo hecho minutos antes. Le haba preguntado, como se recordar, si segua dormido. Y l dijo ahora: S, no; he dormido..., y ahora..., ahora... estoy muerto. Ninguno de los presentes fingi nunca negar o intent reprimir el indescriptible y estremecido horror que esas pocas palabras, as proferidas, tan bien calculadas, le produjeron. El seor L***l (el estudiante) se desmay. Los criados huyeron inmediatamente de la habitacin, y no pudimos inducirles a volver a ella. No pretendo hacer inteligibles para el lectar mis propias impresiones. Durante una hora casi nos afanamos juntos, en silencio sin pronunciar una palabra nos esforzamos en hacer revivir al seor L***l. Cuando volvi en s proseguimos juntos de nuevo el examen del estado del seor Valdemar. Segua bajo todos los aspectos tal como he descrito ltimamente, a excepcin de que el espejo no recoga ya seales de respiracin. Una tentativa de sangra en el brazo fall. Debo mencionar tambin que ese miembro no estaba ya sujeto a mi voluntad. Me esforc en balde por que siguiera la direccin de mi mano. La nica seal real de influencia magntica se manifestaba ahora en el movimiento vibratorio de la lengua cada vez que diriga yo una pregunta al seor Valdemar. Pareca l hacer un esfuerzo para contestar, pero no tena ya la suficiente voluntad. A las preguntas que le haca cualquier otra persona que no fuese yo, pareca absolutamente insensible, aunque procur poner a cada miembro de aquella reunin en relacin magntica con l. Creo que he relatado cuanto es necesario para hacer comprender el estado del somnmbulo en aquel perodo. Buscamos otros enfermeros, y a las diez sal de la casa en compaa de los dos mdicos y del seor L***l. Por la tarde volvimos todos a ver al paciente. Su estado segua siendo exactamente el mismo. Tuvimos entonces una discusin sobre la conveniencia y la posibilidad de despertarle, pero nos cost poco trabajo ponernos de acuerdo en que no servira de nada hacerlo. Era evidente que, hasta entonces, la muerte (o lo que suele designarse con el nombre de muerte) haba sido detenida por la operacin magntica. Nos pareci claro a todos que el despertar al seor Valdemar sera, sencillamente, asegurar su instantneo o, por lo menos, su rpido fin. Desde ese perodo hasta la terminacin de la semana ltima en un intervala de casi siete meses seguimos reunindonos todos los das en casa del seor Valdemar, de cuando en cuanda acompaados de mdicos y otros amigos. Durante ese tiempo, el somnnbulo segua estando exactamente tal como he descrito ya. La vigilancia de los enfermeros era continua.

Fue el viernes ltimo cuando decidimos, por fin, efectuar el experimento de despertarle, o de intentar despertarle, y es acaso el deplorable resultado de este ltimo experimento el que ha dado origen a tantas discusiones en los crculos privados, en muchas de las cuales no puedo por menos de ver una credulidad popular injustificable. A fin de sacar al seor Valdemar del estado de trance magntico, emple los acostumbrados pases. Durante un rato resultaron infructuosos. La primera seal de su vuelta a la vida se manifest por un descenso parcial del iris. Observamos como algo especialmente notable que ese descenso de la pupila iba acompaado de un derrame abundante de un licor amarillento (por debajo de los prpados) con un olor acre muy desagradable. Me sugirieron entonces que intentase influir sobre el brazo del paciente, como en los pasados das. Lo intent y fracas. El doctor F*** expres su deseo de que le dirigiese una pregunta. Lo hice del modo siguiente: Seor Valdemar, puede usted explicarnos cules son ahora sus sensaciones o deseos? Hubo una reaparicin instantnea de los crculos hticos sobre las mejillas; la lengua se estremeci, o ms bien se enroll violentamente en la boca (aunque las mandbulas y los labios siguieron tan rgidos como antes), y, por ltimo, la misma horrenda voz que ya he descrito antes prorrumpi: Por amor de Dios!... De prisa.-., de prisa..., hgame dormir o despirteme de prisa..., de prisa!... Le digo que estoy muerto! Estaba yo acorbadado a ms no poder, y durante un momento permanec indeciso sobre lo que deba hacer. Intent primero un esfuerzo para calmar al paciente, pero al fracasar, en vista de aquella total sus pensin de la voluntad, cambi de sistema, y luch denodadamente por despertarle. Pronto vi que esta tentativa iba a tener un xito completo, o, al menos, me imagin que sera completo mi xito, y estoy seguro de que todos los que permanecan en la habitacin se preparaban a ver despetar al paciente. Sin embargo, es de todo punto imposible que ningn ser humano estuviera preparado para lo que ocurri en la realidad. Cuando efectuaba yo los pases magnticos, entre gritos de Muerto, muerto!, que hacan por completo explosin sobre la lengua, y no sobre los labios del paciente, su cuerpo entero, de pronto, en el espacio de un solo minuto, o incluso en menos tiempo, se contrajo, se desmenuz, se pudri terminantemente bajo mis manos. Sobre el 1echo, ante todos los presentes, yaca una masa casi lquida de repugnante, de aborrecible putrefaccin.