Istilah kekebalan berasal dari kata Latin immunitas, yang mengacu pada
perlindungan dari penuntutan hukum yang ditawarkan kepada senator Romawi selama masa
jabatan mereka di kantor. Secara historis, kekebalan berarti perlindungan dari penyakit dan
khususnya, penyakit menular. Sel-sel dan molekul yang bertanggung jawab untuk kekebalan
membentuk sistem kekebalan tubuh, dan respon yang kolektif dan terkoordinasi terhadap
masuknya zat asing tersebut disebut respon imun.
Fungsi fisiologis sistem imun adalah pertahanan terhadap mikroba menular; namun,
bahkan zat asing yang tidak menular dan produk sel yang rusak dapat menimbulkan respon
imun. Selanjutnya, mekanisme yang biasanya melindungi individu dari infeksi dan
menghilangkan zat asing juga mampu menyebabkan cedera jaringan dan penyakit dalam
beberapa situasi. Oleh karena itu, definisi kekebalan yang lebih inklusif dari respons imun
adalah reaksi terhadap mikroba dan juga molekul yang dikenali sebagai benda asing, terlepas
dari konsekuensi fisiologis atau patologis dari reaksi tersebut. Dalam beberapa situasi,
bahkan molekul sendiri dapat menimbulkan respon kekebalan (yang disebut respons
autoimun). Imunologi adalah studi tentang respon imun dalam pengertian yang lebih luas dan
peristiwa seluler dan molekuler yang terjadi setelah suatu organisme bertemu mikroba dan
makromolekul asing lainnya.
Innate Immunity atau imunitas bawaan (juga disebut kekebalan alami atau kekebalan
asli) sangat penting untuk pertahanan melawan mikroba di beberapa jam pertama atau hari
setelah infeksi, sebelum respon kekebalan adaptif berkembang. Imunitas bawaan dimediasi
oleh mekanisme yang ada bahkan sebelum infeksi terjadi (karenanya bawaan) dan yang
memfasilitasi respon cepat untuk menyerang mikroba. Berbeda dengan kekebalan bawaan,
ada respon kekebalan lain yang dirangsang oleh paparan agen infeksi dan peningkatan dalam
besaran dan kemampuan defensif dengan setiap paparan yang berturut-turut pada mikroba
tertentu.
Karena bentuk kekebalan ini berkembang sebagai respons terhadap infeksi dan
beradaptasi dengan infeksi, itu disebut kekebalan adaptif (juga disebut kekebalan spesifik
atau kekebalan yang didapat). Sistem imun adaptif mengenali dan bereaksi terhadap sejumlah
besar zat mikroba dan nonmikroba, yang disebut antigen. Meskipun banyak patogen telah
berevolusi untuk melawan respon kekebalan bawaan, respons kekebalan adaptif, menjadi
lebih kuat dan lebih terspesialisasi, mampu memberantas bahkan infeksi ini, juga terdapat
banyak koneksi antara respon imun bawaan dan adaptif. Respon imun bawaan terhadap
mikroba memberikan sinyal bahaya dini yang merangsang respon imun adaptif. Sebaliknya,
respon imun adaptif sering bekerja dengan meningkatkan mekanisme perlindungan terhadap
kekebalan bawaan, membuat mereka lebih mampu memerangi mikroba secara efektif.
Sistem imun setiap individu mampu mengenali, merespon, dan mengeliminasi
banyak antigen asing (nonself) tetapi biasanya tidak bereaksi terhadap antigen dan jaringan
sendiri (self). Mekanisme yang berbeda digunakan oleh sistem imun bawaan dan adaptif
untuk mencegah reaksi terhadap sel-sel diri yang sehat.
Karena kemampuan limfosit dan sel kekebalan lainnya beredar di antara jaringan,
kekebalan bersifat sistemik, yang berarti bahwa bahkan jika respon imun dimulai pada satu
situs dapat memberikan perlindungan di situs yang jauh. Fitur ini, tentu saja, penting untuk
keberhasilan vaksinasi—vaksin yang diberikan secara subkutan atau jaringan otot lengan
dapat melindungi dari infeksi dalam jaringan apapun.
Respon imun diatur oleh sistem umpan balik positif yang memperkuat reaksi dan
mekanisme control yang mencegah ketidaksesuaian atau reaksi patologis. Ketika limfosit
diaktifkan, mereka memicu mekanisme yang selanjutnya meningkatkan besarnya respon.
Umpan balik positif ini penting untuk memungkinkan sejumlah kecil limfosit yang spesifik
untuk mikroba untuk menghasilkan respons besar yang diperlukan untuk memberantas
infeksi itu. Banyak mekanisme kontrol menjadi aktif selama respon imun, yang mencegah
aktivasi limfosit yang dapat menyebabkan kerusakan kolateral pada jaringan normal, dan juga
mencegah respons melawan antigen sendiri.
Mekanisme untuk mempertahankan inang dari mikroba terdapat pada semua
organisme multiseluler. Mekanisme pertahanan inang tertua secara filogenetik adalah
mekanisme kekebalan bawaan, yang hadir bahkan pada tanaman dan serangga. Sekitar 500
juta tahun yang lalu, ikan tanpa rahang, seperti lamprey dan hagfish, mengembangkan sistem
kekebalan tubuh yang mengandung sel mirip limfosit yang dapat berfungsi seperti limfosit
pada spesies yang lebih maju dan bahkan merespon imunisasi. Reseptor antigen pada sel ini
adalah protein dengan variabilitas terbatas yang mampu mengenali banyak antigen tetapi
berbeda dari antibodi yang sangat bervariasi dan reseptor sel T yang muncul kemudian dalam
evolusi.
Mekanisme pertahanan yang lebih terspesialisasi yang membentuk kekebalan adaptif
ditemukan hanya pada vertebrata. Sebagian besar komponen sistem imun adaptif, termasuk
limfosit dengan reseptor antigen yang beragam, antibodi, dan jaringan limfoid khusus,
berevolusi secara terkoordinasi dalam waktu singkat pada vertebrata berahang (misalnya, hiu)
sekitar 360 juta tahun yang lalu.
Imun Adaptif
Respon imun adaptif dimediasi oleh sel yang disebut limfosit dan produknya.
Limfosit mengekspresikan reseptor yang sangat beragam yang mampu mengenali sejumlah
besar antigen. Terdapat dua populasi besar limfosit, yang disebut limfosit B dan limfosit T,
yang memediasi berbagai jenis respon imun adaptif.