CONGELADO E VIVO

Poucos animais permanecem ativos durante os meses gelados de inverno no hemisfrio Norte. As aves voam para o Sul, e os mamferos terrestres hibernam em suas tocas. E o que acontece com os animais ectotrmicos, cujo metabolismo insuficiente para manter a temperatura corporal constante, como rs e tartarugas, insetos e aranhas, e que no conseguem encontrar um abrigo quente ou migrar grandes distncias? Como eles se comportam quando a temperatura ambiente cai abaixo do ponto de congelamento de seus fluidos corporais? Algumas espcies conseguem evitar esse congelamento, enquanto outras congelam como se fossem pedras de gelo, sobrevivendo at a chegada da primavera. o que acontece com algumas espcies de insetos do rtico, que sobrevivem congelados durante 10 meses do ano em temperaturas abaixo de 50 oC. Outros invertebrados que habitam a regio entremars das regies frias, como cracas e mexilhes, podem congelar e descongelar duas vezes ao dia, de acordo com a mar alta ou baixa. No caso dos vertebrados, quatro espcies de rs, Rana sylvatica, Hyla crucifer, Hyla versicolor e Pseudacris triseriata, podem sobreviver durante dias ou semanas de congelamento, com 65% de sua gua corporal convertida em gelo. Uma espcie de salamandra siberiana, Hynobius keyserlingia, a nica espcie de anfbio hibernante da tundra, sobrevive temperatura de 35 oC. H registros de que algumas espcies de tartarugas e serpentes que habitam as regies frias tambm tm seus fluidos corporais congelados durante o inverno. Passar o inverno congelado parece ser uma estratgia adaptativa perigosa, pois o congelamento letal para a maioria das clulas. Os cristais de gelo rasgam as membranas celulares e danificam as organelas, o contedo celular extravasa, e os processos metablicos essenciais para o funcionamento celular ficam prejudicados. Alm disso, o congelamento bloqueia a respirao e a circulao, alm de romper os vasos sangneos, interrompendo o acesso de oxignio e outros nutrientes essenciais para a sobrevivncia das clulas. O gelo se acumula em todos os compartimentos extracelulares, preenchendo a cavidade abdominal, a bexiga urinria, a pele e a musculatura.

Existem duas alternativas que permitem aos animais ectotrmicos enfrentar temperaturas abaixo de zero. A primeira evitar a exposio a temperaturas abaixo do ponto de congelamento dos fluidos corporais, escolhendo locais mais protegidos para se abrigar durante o inverno, como o fundo de lagos e tocas profundas no solo. A segunda alternativa, que consiste em evitar o congelamento, depende de adaptaes especficas que permitam aos animais manter o estado lquido de seus fluidos corporais em temperaturas abaixo de zero. Todas as solues aquosas podem ser supercongeladas, ou seja, resfriadas abaixo do ponto de congelamento e ainda permanecer no estado lquido. O plasma humano, por exemplo, tem ponto de congelamento em 8 oC, mas, se resfriado de maneira controlada, pode ser supercongelado a 16 oC, permanecendo na forma lquida. O que limita a extenso do supercongelamento a presena de nucleantes, que so partculas que podem dar incio ao crescimento de cristais de gelo, fornecendo pontos de ligao para as molculas de gua formarem a estrutura cristalina do gelo. O prprio gelo o melhor nucleante, mas protenas plasmticas, bactrias e certas partculas desempenham idntica funo. Para conseguir estabilizar o estado lquido, os animais com essas adaptaes eliminam as partculas nucleantes ou impedem que os nucleantes disparem a cristalizao. Os peixes polares evitam o congelamento por meio de protenas anticongelantes presentes em seus fluidos corporais. Quando os primeiros cristais de gelo comeam a se formar dentro do peixe, essas protenas rapidamente se ligam a esses cristais, impedindo a adio de mais molculas de gua ao cristal de gelo em formao. Muitos artrpodes terrestres, incluindo aranhas e insetos, possuem protenas anticongelantes potentes o suficiente para impedir a formao de cristais de gelo em temperaturas abaixo de 15 oC. Alm dessas protenas, alguns insetos carregam em seus fluidos corporais anticongelantes constitudos de lcoois poliidroxlicos (glicerol). Os fluidos corporais de alguns animais congelam enquanto outras espcies de animais terrestres evitam esse processo por meio do supercongelamento. A habilidade de congelar ou resistir ao congelamento est relacionada histria evolutiva de cada espcie para sobreviver ao inverno rigoroso. O estado supercongelado instvel, e a probabilidade de nucleao espontnea aumenta medida que a temperatura ambiental diminui. Um ferimento na pele, por exemplo, 2

resulta em congelamento instantneo e letal. Como os animais sobrevivem ento ao congelamento? Para sobreviver ao congelamento, eles precisam satisfazer a trs condies bsicas: 1. A formao do gelo deve ocorrer de forma controlada O gelo deve comear a se formar nos fluidos extracelulares (plasma, urina, fluido abdominal) em baixa velocidade, e os cristais de gelo formados devem ser pequenos, pois mesmo os animais que toleram o congelamento no resistem ao gelo intracelular. Todo esse mecanismo depende de protenas especiais que so sintetizadas pelo animal logo no incio do inverno e lanadas no sangue. Dessa forma, o congelamento torna-se um fenmeno controlado, permitindo que as clulas se ajustem fsica e metabolicamente ao estado congelado durante o perodo de transio. 2. A estrutura e a funo celular devem ser preservadas medida que o gelo se forma fora das clulas, o fluido extracelular se torna mais concentrado, pois o gelo um cristal de gua pura e deixa de dissolver sais, acares e protenas. Com isso, h sada de gua para o meio extracelular, reduzindo-se o volume da clula. Se ele cair abaixo de um nvel crtico, a membrana celular colapsa, cessando suas atividades de transporte de substncias e permitindo que o gelo penetre nas clulas. A maioria dos animais que tolera o congelamento alcana o volume celular crtico quando cerca de 65% da gua corporal se encontra sob a forma de gelo. Nesses animais, substncias crioprotetoras, ou seja, que protegem do congelamento (crio = frio), so sintetizadas e atuam de modo a impedir prejuzos membrana plasmtica e ao citoplasma. Nos insetos, essas substncias so a trealose, um dissacardeo, e a prolina, um aminocido, as quais interagem com os fosfolipdios da bicamada lipdica da membrana, estabilizando-a medida que o volume celular diminui. Alguns crioprotetores, como o sorbitol e o glicerol, que alguns insetos acumulam nos fluidos extracelulares e intracelulares, regulam a quantidade de gelo formado e a perda de gua pelas clulas. Tanto o glicerol como o sorbitol representam excelentes escolhas para os insetos, sendo facilmente sintetizados a partir das reservas de carboidratos acumuladas durante os meses de vero. Alm de

fornecer a ao osmtica necessria para regular o volume celular durante o congelamento, eles tambm so atxicos para as clulas, mesmo em altas concentraes. Eles no se cristalizam espontaneamente em solues aquosas e podem passar livremente atravs das membranas. Alm do mais, esses carboidratos estabilizam a estrutura de protenas e enzimas, protegendo-as dos efeitos desnaturantes das baixas temperaturas. As rs utilizam um crioprotetor diferente dos insetos. Durante o perodo de congelamento, elas acumulam quantidades macias de glicose, o acar normalmente encontrado no sangue dos vertebrados. Enquanto no sangue humano o contedo normal de glicose de 50 a 100 miligramas por 100 mililitros de sangue, nas rs congeladas os nveis de glicose no sangue alcanam em mdia 4.500 miligramas por 100 mililitros de sangue. Os primeiros cristais de gelo formados sobre a pele disparam uma resposta neuroendcrina que ativa a liberao de glicose para o sangue a partir da quebra do glicognio estocado no fgado. A rpida liberao de glicose durante o congelamento e a reconverso igualmente rpida para glicognio heptico no descongelamento podem ser a chave para evitar os vrios efeitos negativos da manuteno de altos nveis de glicose no sangue. Em indivduos diabticos com altos nveis de glicose, esse acar pode se ligar irreversivelmente a vrias protenas, como a hemoglobina e a albumina do sangue, causando srios danos sade. Na catarata diabtica, por exemplo, as molculas de glicose podem se ligar s protenas que constituem o cristalino, gerando s vezes perda de viso. Em estudos de laboratrio feito com essas rs, no entanto, encontrou-se pouco acar ligado s protenas sangneas, mesmo nos perodos em que a concentrao de acar no sangue era elevada. Essas rs podem ter desenvolvido um mecanismo natural para inibir os danos causados pelo excesso de glicose no sangue. A compreenso desses processos em rs poderia levar a tratamentos que diminussem os danos acarretados pela glicose aos diabticos. 3. A viabilidade celular deve ser mantida Durante o estado congelado, o metabolismo do animal diminui drasticamente, e as clulas, sem receber oxignio, precisam gerar energia celular a partir da fermentao da glicose. As clulas desses animais possuem mecanismos metablicos ainda no esclarecidos para suportar perodos prolongados de baixa energia. Um corao humano removido para transplante, por exemplo, pode ser 4

preservado resfriado no mximo por oito horas, mas as rs sobrevivem aps uma ou duas semanas de congelamento constante. Se os pesquisadores compreenderem como o fgado ou o corao dessas rs suportam o congelamento, um dia ser possvel aprender a congelar rgos humanos, ou mesmo o corpo inteiro, trazendo esperanas para milhares de pessoas que aguardam um transplante de rgos.
Texto elaborado por Snia Lopes e Luciano L. Rodrigues, em dezembro de 2004, a partir dos artigos Frozen and Alive, de Kenneth Storey e Janet Storey, publicado na revista Scientific American, p. 627, dezembro de 1990, e Lifestyles of the Cold and Frozen, de Kenneth Storey e Janet Storey, publicado na revista Science, v. 39(3), p. 32-7, maio de 1999.