Miscel anea Matem atica 39 (2004) 3148 SMM

Supercies minimales
Fernando Galaz-Garca
Direcci on actual: Department of Mathematics
University of Maryland
College Park
MD. 20742
USA
galazg@math.umd.edu
Facultad de Matem aticas
Universidad de Guanajuato
Mexico
fdogg@cimat.mx
1. Burbujas de jab on y el problema de Plateau
Que pueden tener en com un las burbujas de jab on y la Geometra
Diferencial? Para contestar esta pregunta, preparemos algo de agua
jabonosa y un aro de alambre. Sumerjamos el aro en el agua; al retirar-
lo de la soluci on jabonosa, notaremos que una pelcula de jab on se ha
formado en el interior del aro. Si soplamos con cuidado obtendremos
algunas burbujas. Seamos curiosos, que pasara si el marco de alam-
bre, en lugar de un crculo, tuviera otra forma? Un cubo, por ejemplo?
Despues de algunos experimentos, repararemos en que, tras retirar los
marcos de alambre de la soluci on jabonosa, obtenemos pelculas de
jab on cuya frontera es el marco que introdujimos en el agua. Pode-
mos preguntarnos que caracteriza estas supercies. Sabemos hoy que
estas pelculas de jab on corresponden a supercies que, bajo ciertas
restricciones, tienen area mnima (en un sentido que precisaremos en
las secciones siguientes). En 1760, el matem atico frances Joseph-Louis
de Lagrange, al trabajar en el C alculo de Variaciones, reconoci o la im-
portancia del estudio de supercies con esta propiedad. Casi un siglo
m as tarde, alrededor de 1850, el fsico belga Joseph Antoine Ferdinand
31
32 Fernando Galaz-Garca
Figura 1. Marco de alambre para pelculas de jab on.
Plateau (quien vivi o ciego los ultimos 40 a nos de su vida) realiz o nu-
merosos experimentos con pelculas de jab on, dando origen al problema
que lleva su nombre. En terminos generales, podemos plantear el Pro-
blema de Plateau como: probar que para cada curva cerrada C R
3
existe una supercie S con area mnima y cuya frontera es C.
Muchos a nos fueron dedicados al estudio del Problema de Plateau,
el cual result o ser bastante difcil de resolver. Una parte no trivial del
problema consiste en precisar que supercies y que curvas est an permi-
tidas, y a que nos referimos al decir que C es la frontera de S . Por
ejemplo, que pasa si C se intersecta a s misma? H. A. Schwarz y B.
Riemann, en 1865, seguidos por K. Weierstrass en 1866, y G. Darboux
en 1914, contribuyeron a comprender mejor la pregunta planteada por
Plateau. En 1928 el joven matem atico norteamericano Jesse Douglas
dio soluci on al Problema de Plateau en el caso en que C es una curva
simple recticable de Jordan (i.e., una curva sin intersecciones, cerra-
da y con longitud nita) y la supercie S tiene el tipo topol ogico del
disco D
2
. Sin embargo, su demostraci on result o estar incompleta, y has-
ta 1931 su artculo a un no haba sido publicado. En 1930, de manera
independiente, el matem atico h ungaro Tibor Rad o public o una solu-
ci on al Problema de Plateau [Ra]. En las decadas siguientes Douglas
resolvi o varios otros problemas de la teora de supercies minimales
[Do1], [Do2]. Su trabajo fue reconocido en 1936 con la Medalla Fields,
la m as alta distinci on en Matem aticas.
Superficies Minimales 33
2. Curvatura y el Teorema de Poisson- Laplace
La curvatura de una supercie suave (i.e., una supercie sin picos
ni dobleces) es un concepto fundamental en la Geometra Diferencial.
En esta secci on, tras analizar muy brevemente la fsica de las pelculas
de jab on, introduciremos de manera intuitiva los conceptos de curva-
turas principales y curvatura promedio de una supercie suave. Estas
herramientas ser an de utilidad para estudiar las supercies que hemos
encontrado en nuestros experimentos con pelculas de jab on. Al nal de
la secci on enunciaremos el Teorema de Poisson-Laplace, que relaciona
las propiedades fsicas de las pelculas de jab on con los conceptos geo-
metricos de curvatura. Las ideas presentadas en esta secci on aparecen,
salvo peque nas modicaciones, en el primer captulo de [FT].
Tomemos de nuevo nuestro aro para hacer burbujas y, previa in-
mersi on en agua jabonosa, observemos la pelcula de jab on que se ha
formado en el interior de este. Podemos pensar en una pelcula de jab on
como una membrana que separa dos medios homogeneos en equilibrio;
en nuestro caso, aire-aire. Que est a pasando en esta membrana? Para
responder esta pregunta, tomemos un punto cualquiera en la pelcula,
una vecindad de este, y midamos la presi on del aire en cada uno de
sus lados. Encontraremos que la presi on en cada uno de los lados es la
misma. Por lo tanto, la presi on total en areas peque nas de la pelcula es
cero. Ahora, soplemos y veamos que pasa con las burbujas de jab on que
han salido del aro. En estas la presi on interna es mayor que la presi on
externa y la fuerza ejercida por la presi on total en un area peque na de la
burbuja tiene direcci on normal a esta y apunta hacia afuera. Esta fuerza
es compensada por las fuerzas de tensi on supercial en la membrana
de jab on, lo cual ocasiona que esta se curve. Puesto que los medios que
separa la burbuja de jab on son homogeneos, la fuerza ejercida por la
presi on total en cada uno de los puntos de la burbuja tiene la misma
magintud, ocasionando que esta se curve en promedio de la misma
manera en cada uno de sus puntos. Para dar un signicado preciso a
esta armaci on e interpretar matem aticamente estos resultados fsicos
necesitamos denir un concepto geometrico que capture la idea intui-
tiva de la curvatura de una supercie. Este concepto es la curvatura
promedio, que deniremos en los p arrafos siguientes.
Consideremos una supercie en R
3
, suave y de dos dimensiones,
que denotaremos por S. Sean p un punto en S y N(p) uno de los dos
vectores normales unitarios a S en p. El vector N(p) es ortogonal al
plano tangente a S en el punto p, que denotaremos por T
p
S. Notemos
que T
p
S R
3
. Fijemos ahora nuestra atenci on en un plano que pasa
34 Fernando Galaz-Garca
por p y que contiene a N(p). El plano intersecta a S en una curva
, a la que llamaremos secci on normal. Sea v T
p
S el vector unitario
tangente a en p; decimos que v es una direcci on de esta secci on normal.
Cuando se recorre una curva con velocidad constante, la segunda
derivada mide el cambio de direcci on de la curva, esto es, su curvatura.
Entonces el vector de curvatura en la direcci on de v, que denotaremos
por

(v), est a dado por

(v) =

(t
0
),
donde (t
0
) = p y

(t
0
) = v. Notemos que

(v) corresponde al vector
de aceleraci on en p al moverse a lo largo de con velocidad unitaria.
Sea ' , ` el producto interno usual en R
3
. Entonces '

(t
0
),

(t
0
)` = 1
y tenemos que
'

(t
0
),

(t
0
)`

= 2'

(t
0
),

(t
0
)` = 0.
Esto implica que el vector de curvatura

(v) es perpendicular a la
direcci on v. No es difcil ver que

(v) es paralelo al vector normal N(p).
Denimos la curvatura (v) de una secci on normal en la direcci on v,
con respecto al normal N(p), como la cantidad (v) = '

(v), N(p)`.
Podemos interpretar (v) como que tanto se curva la supercie en el
punto p, en la direcci on de v. Observemos que
: S
1
T
p
S R
v '

(v), N(p)`,
donde S
1
= v T
p
S : |v| = 1, es una funci on continua. Luego, como
S
1
es compacto, toma sus valores m aximo y mnimo. Estos valores,

1
y
2
, son las curvaturas principales de la supercie S en el punto p.
Las secciones normales en las que se alcanzan
1
y
2
se llaman sec-
ciones principales. Las direcciones v
1
, v
2
de estas secciones nos indican
en que direcci on la supercie tiene curvatura m axima y mnima. Lla-
mamos a v
1
y v
2
direcciones principales. Es posible demostrar (cf. [dC],
sec. 3.2) que los valores
1
,
2
son los valores propios de un mapa
lineal A : T
p
S T
p
S (la diferencial del mapa de Gauss, que denire-
mos en la siguiente secci on) y que los vectores propios correspondientes
a
1
,
2
son las direcciones principales v
1
, v
2
. Se sigue que, si las
curvaturas principales no son iguales, v
1
y v
2
forman una base ortonor-
mal del plano tangente T
p
S. En este caso, las secciones principales son
ortogonales.
Una vez denidas las curvaturas principales, tiene sentido pensar
en la curvatura promedio, que podemos interpretar como que tanto se
curva S en el punto p.
Superficies Minimales 35
Denici on 2.1 (Curvatura promedio). La curvatura promedio H
de una supercie S en el punto p S, con respecto al vector normal
N(p), es el promedio de las curvaturas principales,
H =

1
+
2
2
.
Denotemos por al angulo entre la direcci on v de una secci on nor-
mal arbitraria en el punto p S y la direcci on de la secci on principal

1
. Si
1
es la curvatura de la secci on principal
1
y
2
es la otra cur-
vatura principal, entonces, por la f ormula de Euler (cf. [dC], p. 145),
(v) = () =
1
cos
2
+
2
sen
2
.
Para representar m as claramente la distribuci on de las curvaturas de
las secciones normales conforme cambia el angulo , construyamos
en el plano con coordeandas polares (, ) la gr aca de = [()[.
Podemos distinguir los siguientes casos:
(a)
1
y
2
son distintos de cero y tienen el mismo signo. En este caso
la gr aca de es una elipse con semiejes [
1
[ y [
2
[. Si
1
=
2
= 0
la elipse degenera en un crculo.
(b)
1
y
2
son distintos de cero y tienen signos distintos. En este
caso la gr aca de es semejante a una or de cuatro petalos.
(c) Una de las curvaturas princiaples
i
es cero. Entonces la or de
cuatro petalos degenera en una or de dos petalos, semejante
al smbolo .
(d) Ambas curvaturas principales son cero. En este caso la gr aca de
es un solo punto: el origen.
Las consideraciones anteriores nos indican que, si
1
es distinto de

2
, entonces hay exactamente dos secciones principales ortogonales una
con la otra. Si las curvaturas principales son iguales, entonces la cur-
vatura de todas las secciones normales es la misma e igual a la curvatura
promedio H. Enunciaremos ahora el Teorema de Poisson-Laplace, que
relaciona las presiones en los medios que separa una supercie con la
curvatura promedio de esta.
Teorema 2.2 (Poisson-Laplace). Supongamos que una supercie
suave bidimensional S en R
3
separa dos medios homogeneos en equi-
librio. Sean P
1
y P
2
las presiones en los medios. Entonces la curvatura
36 Fernando Galaz-Garca
promedio H de la supercie S es constante e igual a h|P
1
P
2
|, donde
la constante = 1/h es el coeciente de tensi on supercial, y P
1
P
2
,
la presi on resultante, es la diferencia entre las presiones en los medios.
Entonces que una supercie este curvada en promedio identica-
mente corresponde a que la curvatura promedio de la supercie sea
constante. Luego, tomando en cuenta las consideraciones fsicas que
hicimos al inicio de esta secci on, podemos concluir que la curvatura
promedio H de una pelcula de jab on es constante e igual a cero y que
la curvatura promedio de una burbuja de jab on es una constante di-
ferente de cero. Llamamos a las supercies con H = const supercies
con curvatura promedio constante. Para el caso H = 0 estas supercies
reciben un nombre especial: supercies minimales. Aunque no es muy
frecuente, algunas veces tambien se les llama pelculas de jab on y, a las
supercies con H constante y distinta de cero, burbujas de jab on.
Las supercies con curvatura promedio constante aparecen con fre-
cuencia en la naturaleza y juegan un papel importante en varios fe-
n omenos fsicos. Por ejemplo, la interacci on en la supercie que separa
dos medios determina las caractersticas y la velocidad de algunas reac-
ciones qumicas; varias membranas, como el tmpano y las que separan
celulas vivas, son supercies minimales.
3. El punto de vista geometrico
Las consideraciones fsicas nos han sugerido una denici on, en termi-
nos de la curvaura promedio, de las supercies que se obtienen a partir
de pelculas de jab on. Estas supercies, como muchas otras, son sus-
ceptibles de estudio mediante los metodos de la Geometra Diferencial.
En esta secci on daremos un vistazo a algunas propiedades de las super-
cies minimales y probaremos algunos resultadoss sobre estos objetos.
Referimos al lector a [dC] (principalmente los captulos 2 y 3) para
un tratamiento m as amplio de los resultados y conceptos b asicos de
la Geometra Diferencial de supercies. La mayor parte del material
que presentaremos a continuaci on est a basado en la ultima secci on del
captulo 3 de [dC]. Por ser de fundamental importancia, incluiremos
aqu las deniciones de supercie regular, supercie parametrizada y de
la primera y segunda forma fundamental de una supercie.
Deniremos primero una supercie regular; esto nos permitir a con-
tar con un objeto matem atico que capture la idea intuitiva de una
supercie suave, que usamos en la secci on anterior como modelo de las
pelculas de jab on que queremos estudiar.
Superficies Minimales 37
Denici on 3.1 (Supercie regular). Un subconjunto S R
3
es una
supercie regular si, para cada p S, existe una vecindad V en R
3
y un
mapa x : U V S de un conjunto abierto U R
2
sobre V S R
3
tal que:
1. x es diferenciable, i.e., de clase C

.
2. x es un homeomorsmo.
3. Para cada q U, la diferencial dx
q
: R
2
R
3
es uno a uno.
Llamamos al mapa x una parametrizaci on o un sistema de coorde-
nadas (locales) de S en p y a x(U) S una vecindad coordenada de
p. Nos referiremos a las derivadas parciales de x, x/u, x/v, por
x
u
, x
v
, respectivamente. Hay otro tipo de supercies, las supercies
parametrizadas, que deniremos a continuaci on.
Denici on 3.2 (Supercie parametrizada). Una supercie para-
metrizada x : U R
2
R
3
es un mapa diferenciable x de un conjunto
abierto U R
2
en R
3
. El conjunto x(U) R
3
se llama la traza de x.
La supercie parametrizada x es regular si la diferencial dx
q
: R
2
R
3
es uno a uno para todo q U (i.e., los vectores x/u, x/v son
linealmente independientes para todo q U). Un punto p U donde
dx
q
no es uno a uno se llama punto singular de x.
Es posible probar (cf. [dC], p. 79) que una supercie parametrizada
regular es localmente una supercie regular. Hay varias estructuras geo-
metricas asociadas a una supercie regular. Una de ellas es la primera
forma fundamental, que relaciona el producto interno en la supercie
con el producto interno de R
3
, y que deniremos en los p arrafos si-
guientes.
Consideremos una supercie regular S R
3
. El producto interno
usual en R
3
induce en cada plano tangente T
p
S un producto interno,
que denotaremos por ' , `
p
, es decir, si w
1
, w
2
T
p
S R
3
, entonces
'w
1
, w
2
`
p
es igual al producto interno de w
1
y w
2
como vectores en
R
3
. A este producto interno, que es una forma bilineal simetrica (i.e.,
'w
1
, w
2
`
p
= 'w
2
, w
1
`
p
y 'w
1
, w
2
`
p
es lineal en w
1
y w
2
) corresponde
una forma cuadr atica I
p
: T
p
S R dada por
I
p
(w) = 'w, w`
p
= |w|
2
0.
Denici on 3.3 (Primera forma fundamental). La forma cuadr ati-
ca I
p
: T
p
S R que hemos denido en el p arrafo anterior es la primera
forma fundamental de la supercie regular S en p S.
38 Fernando Galaz-Garca
La primera forma fundamental es la expresi on de c omo la supercie
S hereda el producto interno natural de R
3
. Geometricamente, nos per-
mite hacer mediciones en la supercie (longitudes de curvas, angulos
entre vectores tangentes, areas de regiones) sin necesidad de referirnos
al espacio ambiente R
3
que contiene a la supercie.
Podemos expresar la primera forma fundamental en terminos de la
base x
u
, x
v
de T
p
S asociada a la parametrizaci on x(u, v) en p. Como
un vector tangente w T
p
S es el vector tangente a una curva parame-
trizada (t) = x(u(t), v(t)), t (, ), tal que p = (0) = x(u
0
, v
0
),
tenemos que
I
p
(

(0)) = '

(0),

(0)`
p
= 'x
u
u

+x
v
v

, x
u
u

+x
v
v

`
p
= 'x
u
, x
u
`
p
(u

)
2
+ 2'x
u
, x
v
`
p
u

+'x
v
, x
v
`
p
(v

)
2
,
donde los valores para las funciones que aparecen est an evaluados en
t = 0. Los valores
E = 'x
u
, x
u
`
p
,
F = 'x
u
, x
v
`
p
,
G = 'x
v
, x
v
`
p
son los coecientes de la primera forma fundamental en la base x
u
, x
v

de T
p
S. Al hacer variar p en la vecindad coordenada correspondiente
a x(u, v) obtenemos funciones E(u, v), F(u, v), G(u, v) que son
diferenciables en esa vecindad. Tenemos entonces que
I
p
(

(0)) = '

(0),

(0)`
p
= E(u

)
2
+ 2Fu

+G(v

)
2
.
En lo que resta de este texto omitiremos el subndice p en el producto
interno, salvo cuando haya riesgo de confusi on.
Otra estructura geometrica importante es la segunda forma funda-
mental de S. Para denir este objeto, consideremos V S abierto y
un mapa diferenciable N : V S R
3
que asocia a cada q V un
vector normal unitario en q. El mapa N es un campo diferenciable de
vectores normales unitarios en V . Decimos que una supercie regular
es orientable si admite un campo diferenciable de vectores normales
unitarios denido en toda la supercie; un campo N con tales carac-
tersticas es una orientaci on de S. Observemos que, una vez escogida
una orientaci on N, el mapa N : S R
3
toma sus valores en la esfera
unitaria S
2
R
3
. Al mapa N : S S
2
se le conoce como el mapa
Superficies Minimales 39
de Gauss de S. Es posible probar (cf. [dC], p. 140), que la diferencial
dN
p
: T
p
S T
p
S del mapa de Gauss es un mapa lineal autoadjun-
to. Denimos ahora la segunda forma fundamental de una supercie
regular.
Denici on 3.4 (Segunda forma fundamental). La forma cuadr a-
tica II
p
: T
p
S R, denida por
II
p
(v) = 'dN
p
(v), v`,
es la segunda forma fundamental de S en p.
Procediendo de manera semejante a como lo hicimos con la primera
forma fundamental, podemos calcular los coecientes asociados a la
expresi on de la segunda forma fundamental en la base x
u
, x
v
de T
p
S.
Estos coecientes, que denotaremos por e, f, g, pueden calcularse en
terminos de x y de N, y sus expresiones son:
e = 'N
u
, x
u
` = 'N, x
uu
`;
f = 'N
v
, x
u
` = 'N, x
uv
`
= 'N, x
vu
` = 'N
u
, x
v
`;
g = 'N
v
, x
v
` = 'N, x
vv
`.
Los coecientes de la primera y segunda formas fundamentales nos per-
mitir an expresar, en terminos de la parametrizaci on de una supercie,
varios conceptos geometricos como el area y la curvatura. Ahora que
contamos con las deniciones anteriores estamos listos para estudiar la
geometra de las supercies con curvatura promedio cero. Comencemos
deniendo una supercie minimal en terminos de la caracterizaci on que
obtuvimos de manera intuitiva en la secci on anterior.
Denici on 3.5 (Supercie minimal). Una supercie parametriza-
da regular es minimal si su curvatura promedio se anula en todas
partes. Una supercie regular S R
3
es minimal si cada una de sus
parametrizaciones es minimal.
Para ver por que usamos el adjetivo minimal para referirnos a estas
supercies, introducimos la noci on de variaci on.
Consideremos una supercie regular parametrizada x: U R
2
R
3
y escojamos un dominio acotado D U y una funci on diferenciable
h : D R, donde D es la uni on del dominio D con su frontera D. La
variaci on normal de x(D), determinada por h, es el mapa dado por
: D (, ) R
3
,
40 Fernando Galaz-Garca
(u, v, t) = x(u, v) +th(u, v)N(u, v),
(u, v) D, t (, ).
Intuitivamente, esto corresponde a sumar un m ultiplo del vector normal
N(u, v) al punto x(u, v), obteniendo as una nueva supercie parame-
trizada.
Fijemos t (, ). Observemos que el mapa x
t
: D R
3
dado
por x
t
(u, v) = (u, v, t) es una supercie parametrizada con
x
t
u
= x
u
+thN
u
+th
u
N,
x
t
v
= x
v
+thN
v
+th
v
N.
Entonces, si denotamos por E
t
, F
t
, G
t
a los coecientes de la primera
forma fundamental de x
t
, efectuando los c alculos necesarios, obtenemos
que
E
t
= E +th('x
u
, N
u
` +'x
u
, N
u
`) +t
2
h
2
'N
u
, N
u
` +t
2
h
u
h
u
,
F
t
= F +th('x
u
, N
v
` +'x
v
, N
u
`) +t
2
h
2
'N
u
, N
v
` +t
2
h
u
h
v
,
G
t
= G+th('x
v
, N
v
` +'x
v
, N
v
`) +t
2
h
2
'N
v
, N
v
` +t
2
h
v
h
v
.
Usando el hecho que
'x
u
, N
u
` = e,
'x
u
, N
v
` +'x
v
, N
u
` = 2f,
'x
v
, N
v
` = g,
donde e, f, g son los coecientes de la segunda forma fundamental de
x, y que podemos expresar (cf. [dC], p.156) la curvatura promedio H
como
H =
1
2
Eg 2Ff +Ge
EGF
2
,
obtenemos que
E
t
G
t
(F
t
)
2
= EGF
2
2th(Eg 2Ff +Ge) +R
= (EGF
2
)(1 4thH) +R,
donde lim
t0
(R/t) = 0.
Superficies Minimales 41
Entonces, para sucientemente peque no, x
t
es una supercie para-
metrizada. A un m as, el area A(t) de x
t
(D) es
A(t) =

E
t
G
t
(F
t
)
2
dudv
=

1 4thH +R

EGF
2
dudv,
donde R = R/(EG F
2
). Por lo tanto, si es pequeno, A es una
funci on diferenciable y su derivada en t = 0 es
A

(0) =

D
2hH

EGF
2
dudv. (1)
La siguiente proposici on justica el uso de la palabra minimal en
relaci on a supercies con curvatura promedio H 0.
Proposici on 3.6. Sea x : U R
3
una supercie regular parametriza-
da y D U un dominio acotado en U. Entonces x es minimal si y
s olo si A

(0) = 0 para todos los conjuntos de la forma de D y todas las

variaciones normales de x(D).
Demostraci on. Si x es minimal, H 0 y la condici on se satisface clara-
mente. Supongamos ahora que la condici on se satisface y que H(q) = 0
para alg un punto q D. Escojamos h : D R tal que h(q) = H(q) y
h es identicamente cero fuera de una peque na vecindad de q. Entonces
A

(0) < 0 para la variaci on determinada por esta h, lo cual es una

contradicci on.
Por lo tanto, cualquier regi on acotada x(D) de una supercie mini-
mal x es un punto crtico para la funci on de area de cualquier variaci on
normal de x(D). Este punto crtico puede o no ser un mnimo, lo cual
hace que el uso de la palabra minimal parezca algo inapropiado. Es,
sin embargo, una terminologa que ha sido respetada a lo largo de la
historia, y que fue introducida por Lagrange en 1760, quien us o primera
vez el termino supercie minimal.
Es pertinente ahora hacer algunos comentarios sobre la relaci on en-
tre la denici on matem atica de una supercie minimal y las pelculas
de jab on que la motivaron. Observemos en primer lugar que, de acuer-
do a la denici on dada, no todas las pelculas de jab on son supercies
minimales, pues hemos supuesto que las supercies minimales son su-
percies regulares. Sin embargo, podemos formar supercies de jab on
con singularidades a lo largo de lneas. Tal sera el caso si us aramos
42 Fernando Galaz-Garca
como marco de alambre un cubo o un tetraedro, que tienen singulari-
dades en las aristas (gura 1). Las singularidades a lo largo de lneas
tambien pueden presentarse aunque el marco de alambre no tenga sin-
gularidades. Por ejemplo, si el marco consiste de dos aros paralelos,
una de las supercies que se pueden formar tiene como singularidad un
crculo.
Para obtener otras propiedades de las supercies minimales,
ser a conveniente introducir, para cualquier supercie regular parametri-
zada, el vector de curvatura promedio, denido por H = HN. El signi-
cado geometrico de la direcci on de H puede ser obtenido de la ecuaci on
(1). Escogiendo h = H tenemos que, para esta variaci on en particular,
A

(0) = 2

D
'H, H`

EGF
2
dudv < 0.
Esto signica que, si deformamos x(D) en la direcci on del vector H, el
area inicialmente decrece.
Podemos interpretar el vector de curvatura de otra manera, que
estudiaremos ahora y que tiene implicaciones importantes para la teora
de supercies minimales. Para esto nos ser a de utilidad la siguiente
denici on.
Denici on 3.7 (Supercie isotermal). Decimos que una supercie
regular parametrizada x = x(u, v) es isotermal si 'x
u
, x
u
` = 'x
v
, x
v
`
y 'x
u
, x
v
` = 0; esto es, E = G y F = 0.
Proposici on 3.8. Sea x = x(u, v) una supercie regular parametrizada
y supongamos que x es isotermal. Entonces
x
uu
+x
vv
= 2
2
H,
donde
2
= 'x
u
, x
u
` = 'x
v
, x
v
`.
Demostraci on. Como x es isotermal, 'x
u
, x
u
` = 'x
v
, x
v
` y 'x
u
, x
v
` = 0.
Derivando, obtenemos que
'x
uu
, x
u
` = 'x
vu
, x
v
` = 'x
u
, x
vv
`.
Entonces
'x
uu
+x
vv
, x
u
` = 0.
De manera similar,
'x
uu
+ x
vv
, x
v
` = 0.
Superficies Minimales 43
Se sigue entonces que x
uu
+x
vv
es paralelo a N. Puesto que x es isoter-
mal,
H =
1
2
g +e

2
.
Luego,
2
2
H = g +e = 'N, x
uu
+x
vv
`;
por lo tanto,
x
uu
+x
vv
= 2
2
H.
Sea U un subconjunto abierto de R
2
. El laplaciano f de una fun-
ci on diferencible f : U R
2
R est a denido por
f =

2
f
u
2
+

2
f
v
2
, (u, v) U.
Decimos que f es arm onica en U si f = 0. A partir de la Proposi-
ci on 3.8 obtenemos el siguiente
Corolario 3.9. Sea x(u, v) = (x(u, v), y(u, v), z(u, v)) una supercie
parametrizada y supongamos que x es isotermal. Entonces x es minimal
si y s olo si sus funciones coordenadas x, y, z son arm onicas.
Finalizaremos esta secci on estableciendo una relaci on bastante util
entre supercies minimales y funciones analticas de una variable com-
pleja. Sea C el plano complejo e identiquemos C con R
2
al hacer
= u + iv, C, (u, v) R
2
. Recordemos que una funci on
f : U C C es analtica (u holomorfa) si, al escribir
f() = f
1
(u, v) +if
2
(u, v),
las funciones reales f
1
y f
2
tienen derivadas parciales continuas de
primer orden que satisfacen las ecuaciones de Cauchy-Riemann:
f
1
u
=
f
2
v
,
f
1
v
=
f
2
u
.
Ahora, sea x : U R
2
R
3
una supercie parametrizada regular
y denamos las funciones complejas
1
,
2
,
3
por

1
() =
x
u
i
x
v
,
2
() =
y
u
i
y
v
,
3
() =
z
u
i
z
v
,
donde x, y y z son las funciones componentes de x. La ultima proposi-
ci on de esta secci on relaciona las supercies minimales con la analitici-
dad de las funciones
1
,
2
,
3
.
44 Fernando Galaz-Garca
Proposici on 3.10. La supercie x es isotermal si y s olo si
2
1
+
2
2
+

2
3
0. Si se satisface esta ultima condici on, x es minimal si s olo si

1
,
2
y
3
son funciones analticas.
Demostraci on. Mediante un sencillo c alculo, obtenemos que

2
1
+
2
2
+
2
3
= E G+ 2iF,
de lo cual se sigue la primera parte de la proposici on. Por otra parte,
x
uu
+x
vv
= 0 si y s olo si

u
(
x
u
) =

v
(
x
v
),

u
(
y
u
) =

v
(
y
v
),

u
(
z
u
) =

v
(
z
v
),
lo cual nos da la mitad de las ecuaciones de Cauchy-Riemann para

1
,
2
,
3
. Como la otra mitad se satisface de manera inmediata, con-
cluimos que x
uu
+x
vv
= 0 si y s olo si
1
,
2
y
3
son analticas.
4. Un par de ejemplos
La supercie minimal de Enneper.
La supercie de Enneper es la supercie parametrizada
x(u, v) = (u
u
3
3
+uv
2
, v
v
3
3
+vu
2
, u
2
v
2
), (u, v) R
2
.
Es f acil ver que esta supercie es minimal. Observemos que, al cam-
biar (u, v) por (v, u) cambiamos, en la supercie, (x, y, z) por
(y x, z). Entonces, si rotamos la supercie un angulo de /2 alrede-
dor del eje z y despues aplicamos una simetra en el plano xy, la super-
cie permanece invariante.
Una caracterstica interesante de la supercie de Enneper es que se
intersecta a s misma. Para ver esto, hagamos el cambio de coordenadas
u = cos, v = sen y escribamos
x(, ) = (cos

3
3
cos3, sen +

3
3
sen3,
2
cos2).
Superficies Minimales 45
8
6
4
2
0
2
4
6
8
10
5
0
5
10
4
2
0
2
4
Figura 2. Supercie minimal de Enneper.
Entonces, si x(
1
,
1
) = x(
2
,
2
), efectuando algunos c alcuos, obtene-
mos que
x
2
+ y
2
=
2
1
+

6
1
9
cos4
2
4
1
3
= (
1
+

3
1
3
)
2

4
3
(
2
1
cos2
1
)
2
= (
2
+

2
2
3
)
2

4
3
(
2
2
cos2
2
)
2
.
Luego, como
2
1
cos2
1
=
2
2
cos2
2
, obtenemos

1
+

3
1
3
=
2
+

3
2
3
,
lo cual implica que
1
=
2
. Por lo tanto, cos2
1
= cos2
2
.
Si, por ejemplo,
1
=
2
y
1
= 2
2
, a partir de
y(
1
,
1
) = y(
2
,
2
)
obtenemos que y = y. Por lo tanto, y = 0; esto es, los puntos (
1
,
1
)
y (
2
,
2
) pertenecen a la curva sen + (
2
/3)sen3 = 0. Claramente,
para cada punto (, ) que pertenece a esta curva, el punto (, 2 )
tambien pertenece a esta, y
x(, ) = x(, 2 ), z(, ) = z(, 2 ).
46 Fernando Galaz-Garca
8
6
4
2
0
2
4
6
8
8
6
4
2
0
2
4
6
8
4
2
0
2
4
Figura 3. Supercie minimal de Enneper.
Entonces, la intersecci on de la supercie con el plano y = 0 es una
curva a lo largo de la cual la supercie se intersecta a s misma.
Podemos ver, de manera similar, que la intersecci on de la supercie
con el plano x = 0 es tambien una curva de auto-intersecci on (esto
corresponde al caso
1
=
2
,
1
=
2
). Es posible demostrar que
estas son las unicas auto-intersecciones de la supercie de Enneper.
La supercie minimal de Scherk.
Esta supercie est a dada por
x(u, v) = (arg
+i
i
, arg
+ 1
1
, log[

2
+ 1

2
1
[),
= 1, = i,
donde = u +iv, y arg es el angulo entre el eje real y .
Haciendo los c alculos pertinentes, obtenemos que
arg
+i
i
= tan
1
2u
u
2
+v
2
1
,
arg
+ 1
1
= tan
1
2v
u
2
+v
2
1
,
log[

2
+ 1

2
1
[ =
1
2
log
(u
2
v
2
+ 1)
2
+ 4u
2
v
2
u
2
v
2
1)
2
+ 4u
2
v
2
;
Superficies Minimales 47
2
1.5
1
0.5
0
0.5
1
1.5
2
1
0
1
2
5
0
5
Figura 4. Supercie minimal de Scherk.
por lo tanto,

1
=
x
u

x
v
=
2
1 +
2
,

2
=
2i
1
2
,

3
=
4
1
2
.
Como
2
1
+
2
2
+
2
3
0 y
1
,
2
,
3
son analticas, x es una parame-
trizaci on isotermal de una supercie minimal.
M as ejemplos, junto con varias gr acas de supercies minimales,
pueden encontrarse en [Gr]. [Os] y [La] ofrecen una exposici on muy
completa de la teora de supercies minimales. El lector interesado en
las matem aticas de las pelculas de jab on o del Problema de Plateau
puede consultar [Op] o [Al].
Agradecimientos
Deseo agradecer las sugerencias del arbitro, los comentarios de
Adri an Perez Galv an sobre la denici on fsica de la presi on, y a Gonzalo
Contreras por haberme sugerido escribir este texto.
48 Fernando Galaz-Garca
Referencias
[Al] Frederick J. Almgren, Jr. Plateaus Problem: An Invitation to
Varifold Geometry, Revised Edition, Amer. Math. Soc. (2001).
[dC] Manfredo P. do Carmo, Dierential Geometry of Curves and
Surfaces, Prentice Hall, (1976).
[Do1] J. Douglas, Solution of the problem of Plateau, Trans. Amer.
Math. Soc. 33 (1931), 263321.
[Do2] J. Douglas, Minimal surfaces of higher topological structure,
Ann. Math. (2) 40 (1939), 205298.
[FT] A. T. Fomenko, A. A. Tuzhilin, Elements of the Geometry
and Topology of Minimal Surfaces in Three-Dimensional Space,
Amer. Math. Soc., (1991).
[Gr] Alfred Gray, Modern Dierential Geometry of Curves and Sur-
faces with Mathematica, 2nd ed., CRC Press, (1998).
[La] H. Blaine Lawson, Lectures on minimal submanifolds - Volume
1, IMPA. (1970).
[Op] John Oprea, The Mathematics of Soap Films: Explorations with
Maple, Amer. Math. Soc. (2000).
[Os] Robert Osserman, A Survey of Minimal Surfaces, Dover Publi-
cations, (1969).
[Ra] T. Rad o, The problem of the least area and the problem of
Plateau, Math. Z., 32 (1930), 763796.