Terrain

Numro 47 (2006) Odeurs

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Jol Candau et Agns Jeanjean

Des odeurs ne pas regarder

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Rfrence lectronique Jol Candauet Agns Jeanjean, Des odeurs ne pas regarder, Terrain [En ligne],47|2006, mis en ligne le 15 septembre 2010. URL : http://terrain.revues.org/index4251.html DOI : en cours d'attribution diteur : Ministre de la culture / Maison des sciences de lhomme http://terrain.revues.org http://www.revues.org Document accessible en ligne sur : http://terrain.revues.org/index4251.html Ce document est le fac-simil de l'dition papier. Terrain

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Chez les infirmires, les odeurs ne sont pas recherches et explores mais subies (photo F. Marin / AP-HP).

Des odeurs ne pas regarder

Jol Candau
Universit de Nice-Sophia Antipolis, Laboratoire danthropologie Mmoire, identit et cognition sociale , Nice candau@unice.fr Universit de Nice-Sophia Antipolis, Laboratoire danthropologie Mmoire, identit et cognition sociale , Nice jeanjean@unice.fr

Agns Jeanjean

ANS NOTRE SOCIT, QUI SE CARACTRI-

serait par un silence olfactif , de nombreuses personnes se trouvent pourtant, du fait de leur profession, exposes frquemment, quotidiennement parfois, diverses substances odorantes. Ces professionnels sont donc susceptibles de partager entre eux des

sensations et, partant, des reprsentations, des pratiques olfactives. Les premiers rsultats des recherches que nous menons depuis plusieurs annes auprs de certains de ces groupes renforcent lhypothse dune culture olfactive propre chacun dentre eux. Chez les parfumeurs, par exemple, on a pu

TERRAIN 47, septembre 2006, pp. 51-68

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attester (Candau 2000) lexistence dune mmoire collective faite du partage de souvenirs olfactifs non autobiographiques. Cette mmoire est le fruit dun apprentissage collectif fond sur la contextualisation, la rptition de la perception et la mise en place dun lexique stabilis (Candau 2004d). Cette recherche en milieu professionnel sest ensuite largie dautres disciplines, tout en se donnant un objet plus prcis. En runissant les comptences danthropologues, de psychologues, de linguistes et de chimistes, lobjectif est dsormais de mieux connatre les caractristiques du langage naturel appliqu aux sensations olfactives : son tendue (le lexique), ses corrlats ventuels avec la structure molculaire des substances odorantes, les catgories perceptives dont il rend compte ou quil permet de construire (Candau 2003a), la signification qui lui est donne par les locuteurs, les modalits du partage ventuel (Candau 2004b) de cette signification par les membres des groupes professionnels qui ont vocation lutiliser de manire plus ou moins labore. Dans la premire partie de cet article, nous soulignons lapport de lanthropologie ce programme de recherche et, plus gnralement, la comprhension de la spcificit de lexprience olfactive humaine. Dans une seconde partie, nous rendons compte de nos enqutes les plus rcentes, menes auprs de professionnels en rapport avec les odeurs des corps humains, vivants ou morts, ou encore de leurs dchets vacus dans les gouts (Jeanjean 1999a).

Lanthropologie de lolfaction : contexte thorique

Lolfaction et les odeurs sont des domaines de recherche aujourdhui bien explors par la chimie 1, la neurophysiologie (Brand 2001 ; Holley 1999), la psychologie (Urdapilleta & Dubois 2003), y compris celle de lenfant (Schaal 1997), et, de plus en plus, la linguistique (Intellectica 1997). Ces travaux, qui pour la plupart privilgient la psychophysique

classique ou la biologie molculaire moderne, sont lorigine davances considrables dans la comprhension de la structure et des fonctions du systme olfactif humain. Toutefois, ds lors quils prtendent rendre compte de lexprience olfactive, ils sont souvent qualifis de rductionnistes, pour trois raisons principales. En premier lieu, leur validit cologique est mise en cause. Le paradigme exprimental dominant, celui des laboratoires danalyse sensorielle, fournit des rsultats certes irrprochables du point de vue des protocoles et de la quantification, mais difficilement transposables dans la vie quotidienne. Dune part, les expriences sont faites sur des substances odorantes monomolculaires alors que les produits odorants rencontrs en situation naturelle sont des mlanges dun grand nombre de composants 2. Dautre part, dans le souci dun contrle optimal des variables indpendantes, les travaux mens en laboratoire dralisent lexprience olfactive en faisant gnralement abstraction de son contexte toujours singulier : cologique, culturel, social, affectif, motionnel (Howes 2003 ; Shepard 2004). En second lieu, on a reproch la psychophysique de lolfaction de passer ct dune caractristique essentielle de lexprience olfactive humaine : sa nature profondment subjective (Hudson & Distel 2003). Lodeur, en effet, est la reprsentation subjective dun vnement objectif, celui de la rencontre entre des molcules volatiles odorantes appeles aussi molcules odorivectrices et un corps physiologiquement capable de les percevoir. Elle est un tat de conscience qui relve du registre des qualia, le quale tant dfini comme lexprience phnomnale de la chose ou encore, selon la formule consacre, leffet que cela fait . Or, cet effet-l la question de la signification3 associe par un individu son exprience sensorielle est nglig par les tests en laboratoire qui se centrent sur la quantification des jugements relatifs lintensit, la familiarit ou la valence hdonique des stimuli par des individus considrs

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1. Cest, par exemple, la vocation de la revue Chemical Senses. 2. A titre dexemple, on peut en compter plusieurs centaines dans la fraction volatile dun vin. 3. Certes, la psychologie cognitive dfinit la perception comme le rsultat de lensemble des oprations mentales qui permettent de donner une signification aux entres sensorielles (in Bagot 1996 : 11), mais en ngligeant trop souvent le fait que ces oprations sont socialement et culturellement situes.

comme interchangeables (except pour les variables dge et de sexe). La troisime raison du caractre rducteur des expriences menes en laboratoire ne relve plus, contrairement aux deux prcdentes, dun questionnement dfaillant imputable la nature mme des conditions exprimentales mais dun questionnement inexistant. La question poser, et qui ne lest pas parce quelle ne relve pas de lhorizon pistmologique de ces expriences, est celle des formes du partage (Candau 2003b) des sensations olfactives dans le contexte de la vie quotidienne ou, autrement dit, des manires culturelles de sentir. Dans le domaine de lexprience sensible comme dans bien dautres (manires dtre, manires de faire), les individus partagent des manires de sentir et des reprsentations de celles-ci, selon des modalits culturellement diffrencies (Candau 2004c ; Chrea et al. 2005) dans le temps et dans lespace. Saffranchir de cette dimension de lexprience olfactive humaine quivaut escamoter ce qui donne celle-ci sa nature spcifique. Contre ce dernier rductionnisme, la tche de lanthropologue est sans ambigut. Il lui appartient de mettre en vidence les savoirs et savoir-faire partags et les reprsentations collectives de ces savoirs et savoir-faire qui permettront de dire : dans tel ou tel groupe, il est possible didentifier une culture olfactive , ventuellement diffrente de celle dun autre groupe. Comment ces savoirs et savoir-faire sont-ils partags ? Ce partage est pour une part naturellement contraint puisque, sauf cas pathologiques, les proprits anatomo-fonctionnelles qui concourent lolfaction sont les mmes chez tous les tres humains, nonobstant leurs particularits idiosyncrasiques. Ds lors, la question centrale de lanthropologie de lolfaction et, plus gnralement, de lanthropologie sensorielle devient celle de la possibilit et des modalits dune focalisation culturelle des sensations individuelles lintrieur de ces limites naturelles. Selon certains travaux (linguistique, psychologie), lodeur resterait un vne-

ment entirement enferm dans la subjectivit de chaque individu. En Occident tout au moins, elle naurait pas t construite collectivement par la ngociation dun partage du sens dans linteraction verbale (Dubois & Rouby 1997 : 16), contrairement ce que lon peut observer dans le domaine des couleurs. Tout semble se passer, note Benoist Schaal, comme si lacquisition des connaissances chimiosensorielles tait livre au hasard des expriences individuelles (2004 : 55). Est-ce dire que cet objet chapperait lanthropologue ? La littrature spcialise montre le contraire. Mme si lanthropologie a largement nglig lolfaction en regard dautres domaines de lexprience sensorielle, en particulier la vision des couleurs (Berlin & Kay 1969 ; Tornay 1978 ; Kay & Regier 2003), on compte de nombreuses publications attestant lexistence de diffrences dans la perception olfactive entre groupes (Classen 1993 ; Classen, Howes & Synnott 1994), voire entre pays (Gilbert & Wysocki 1987). Lvaluation hdonique des odeurs, leur dnomination, leur mmorisation (Candau 2001), leur catgorisation (Rouby & Sicard 1997), leur insertion dans des dispositifs de cognition spatiale (Rodaway 1994) ou encore les seuils de tolrance olfactifs sont socialement, culturellement et historiquement (Corbin 1982) dtermins. De ce fait, les modalits de lexprience olfactive sont plus ou moins partages lintrieur des groupes ou des pays considrs. Toutefois, la nature vritable de ces modalits reste largement mconnue. En effet, les explications trs gnrales des nombreuses thories qui font appel aux cadres sociaux ou aux influences culturelles ne permettent pas de comprendre comment, concrtement, des individus sont capables (ou non) de partager une exprience olfactive : ractions identiques aux mmes stimuli, recours un lexique commun, signification similaire associe aux descripteurs, etc. Selon notre hypothse, cest en privilgiant ltude du codage verbal de lexprience olfactive que nous pourrons mieux comprendre comment cette

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Petit petit, les goutiers ont appris reprer et identifier les odeurs ou leur absence, parfois signe de forte toxicit (photo A. Jeanjean).

exprience parvient faire lobjet dun partage. Cette hypothse est banale, mais elle est congruente avec ce que lon sait de lapprentissage et de lusage du langage : en situation de communication, il consiste rechercher puis produire les mots quil faut dans les circonstances adquates de telle sorte que leur nonciation suscite lapprobation dun groupe de locuteurs 4. Or, peu ou prou, cette recherche et cette tentative de production des mots quil faut doivent tre renouveles lors de chacune de nos expriences olfactives.

En effet, en labsence dans la langue franaise dun lexique stabilis comparable au vocabulaire des couleurs, dcrire une odeur reprsente un vritable dfi cognitif. Nommer, cest dj abstraire lodeur de lexprience primordiale, et cette abstraction ne va pas de soi quand les outils conceptuels font dfaut. Ds lors, dans le langage naturel, lidiome des fluides, selon lexpression de Joris-Karl Huysmans, est imprcis (mais pas arbitraire 5), mtaphorique voire potique, ce qui a conduit Sperber voir dans les odeurs des symboles

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4. Ce que lon recherche lorsquun groupe dcrit sa perception dun stimulus, cest un alignement smantique, cest--dire lutilisation par plusieurs sujets dun mme signe, dun mme mot ou groupe de mots, pour dsigner un objet commun (Urdapilleta et al. 2001 : XVII). 5. De mme quil est tout fait improbable, sauf dans le domaine potique, de trouver le mot rche associ au toucher de la soie, il est contre-intuitif dimaginer que lpithte pais puisse qualifier le parfum de la violette. 6. Pour le monde des sonorits , voir par exemple Lvi-Strauss 1964 : 30. 7. Les phrases observationnelles, comme nous les avons identifies, sont prcisment ces phrases occasionnelles sur lesquelles il est peu prs certain quil y aura un ferme accord de la part de tous les observateurs bien placs (Quine 1977 : 80). 8. Le choix de ces contextes professionnels est motiv par le fait que dans chacun deux les individus sont soumis des expriences olfactives au cours desquelles ils sont en mesure de faire preuve dexpertise. La partie de notre corpus de donnes utilises ici reprsente 26 entretiens dune trois heures conduits auprs de 48 informateurs.

par excellence (1974 : 130). En mme temps que les odeurs, dautres lments du monde sont mobiliss, penss et dcrits. Si cette ouverture aux correspondances est le propre de la pense sauvage 6 , dans le cas des odeurs ces laborations symboliques ont une forte dimension individuelle. Dans un langage proche de celui de Quine, on pourrait dire que la nature des descripteurs olfactifs ne permet pas de dcider de leur densit observationnelle 7 et ne peut donc garantir la constance de la signification-stimulus de locuteur locuteur. Pourtant, si notre recherche auprs de professionnels exposs des stimuli olfactifs forte charge motionnelle met en lumire la dimension subjective inhrente leur perception, des constantes apparaissent qui rvlent lexprience partage d odeurs ne pas regarder , selon les mots dun de nos informateurs.

Les odeurs de la maladie, de la mort et du corps en contexte professionnel

Cette recherche sappuie sur des expriences sensorielles singulires propres divers milieux professionnels, sans souci dune reprsentativit statistique. Nous avons dune part multipli les observations dindividus qui, du fait de leur mtier, sont exposs quotidiennement aux odeurs de cadavres et de dchets humains, et dautre part recueilli les descriptions de ces expriences olfactives, cest--dire ce que Jacques Theureau appelle des cours daction : Ce qui, dans lactivit dun (ou plusieurs) acteur(s) est significatif pour ce (ou ces) dernier(s), cest--dire racontable et commentable par lui (ou eux) (Theureau 1991 : 45). Nos informateurs sont goutiers, employs de la morgue, employs de stations dpuration, fossoyeurs, infirmires hospitalires, mdecins lgistes, pompiers, thanatopracteurs 8. Ils travaillent Antibes, Lunel, Mze, Montpellier, Nice, Nmes, Toulon. Tous les entretiens, sauf deux, ont t raliss sur le lieu de travail, soit en pleine activit professionnelle, soit loccasion dune pause. Certains dentre

eux ont t conduits avec plusieurs interlocuteurs simultanment. Dans ce cas, ils ont souvent pris une tournure collective qui a permis des confrontations et favoris le phnomne de raccentuation des discours voqu par Mikhail Bakhtine (1986 : 89). En comparant leurs descriptions, nos interlocuteurs se sont alors interrogs sur les diffrences interindividuelles manifestes et sur les conditions dun partage des sensations olfactives. Pour traiter les donnes, nous avons juxtapos deux dmarches, celle dune analyse classique du contenu explicite des entretiens et une autre mthode, exprimentale pour nous, fonde sur le principe de lanalyse smantique latente (utilisation du logiciel LSA, Latent Semantic Analysis : Tisserand et al. 2004). Dune manire gnrale, le professionnel qui volue dans un environnement dodeurs dsagrables 1) a acquis ses savoirs et savoir-faire olfactifs sur le tas ; 2) ne dispose pas dun lexique stable et prcis pour dcrire les stimuli ; 3) mobilise son exprience singulire tout en ayant recours dans certains cas des invariants ; 4) utilise des descripteurs qui, pour la plupart, rendent compte du caractre invasif des mauvaises odeurs ; 5) ne qualifie et ne catgorise jamais les stimuli olfactifs de manire absolue mais relative, en fonction du contexte de la perception et denjeux symboliques et sociaux. Dans sa forme la plus radicale, cette relativit de la perception peut aller jusquau dni du stimulus. Nous dveloppons ces cinq caractristiques principales de lexprience olfactive dans les sections suivantes. Une exprience olfactive acquise sur le tas Dans toutes les professions considres, la comptence olfactive ne fait pas lobjet de formation officielle ni de prescription. Les savoirs olfactifs, expliquent les goutiers et employs de stations dpuration, occupent une place importante dans leur travail : Une station, tu travailles avec les yeux et le nez. Moi, dentre, si a sent, je regarde et avec a je sais ce qui se passe. Enfin, je

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sais quil y a un problme []. Moi, je rentre le matin : sil ny a pas dodeur, tous les matins, tu fais pas attention. Sil y a une odeur, tout de suite elle te vient. Tu sors de la voiture et cest bon. Moi, la station je la connaissais lodorat. Ces savoirs sont acquis cependant de faon empirique : La partie olfactive quon va dtecter nous-mmes cest comme le visuel cest empirique, et puis cest ce quon appelle lexprience. Dans tous les mtiers il y a une part dexprience, eh bien a cest lexprience de chacun, cest dans le temps quon lapprend , dclare le directeur dune station dpuration. Une employe confirme : A lcole, on ne nous apprend pas reprer une odeur. On a limpression que cest de leau du robinet dont il sagit. Si on ne va pas jeter un coup dil sur le terrain Cest l [sur le terrain] quon rencontre les odeurs, quon apprend a []. Ce sont mes collgues qui mont dit : L a sent lH2S [hydrogne sulfur], et puis je les ai entendus parler dodeur algale 9 en mme temps que je sentais, et petit petit cest comme a que jai appris les reprer, les identifier [] Il ny a pas beaucoup de vocabulaire part H2S et odeur algale. Chez les infirmires galement, il ny a pas dapprentissage systmatique des odeurs. Celles-ci ne sont pas recherches et explores mais subies : On ne peut pas ne pas les sentir , constate lune dentre elles. En dfinitive, lacquisition dune expertise olfactive passe par une formation sur le tas , dit un mdecin lgiste, par imprgnation , comme si, dans le cas de lolfaction, il tait difficile dimaginer un apprentissage qui nengage pas intimement le corps. Un lexique instable, des difficults dire Hormis quelques exceptions (H2S, odeur algale), il nexiste dans aucun de ces milieux professionnels de lexique olfactif stable et partag, contrairement ce que lon peut observer dans le domaine de la parfumerie ou de lnologie. Pour nos informateurs, nommer les odeurs demeure problmatique. Il ny a pas de mot pour les odeurs , note

un goutier. Je ne vais pas y arriver , On sent bien la diffrence, mais on na pas mis de nom dessus , observent un employ de station dpuration et le chef dun service dassainissement. Les infirmires, les sapeurs-pompiers et les employs de la morgue dnomment galement avec difficult les stimuli olfactifs. Au cours dun entretien de quarante-cinq minutes, une infirmire a utilis vingt-trois fois les pithtes particulier et caractristique pour qualifier diverses odeurs de lhpital, signe des difficults rencontres pour les dcrire de manire prcise. Le cancer a une odeur , affirme un employ de la morgue, mais on na pas de mots pour la dfinir ; pas de mots prcis ; les mots manquent ; cest une faiblesse chez moi, pour mettre des adjectifs ; cest difficile de mettre un qualificatif une odeur . Un autre employ de cet tablissement fait le mme constat : On na pas un terme bien dfini pour les diffrentes odeurs que lon a. On na pas de terme technique pour dcrire telle odeur de tel corps, non. Pas du tout, non. On en revient toujours aux mmes mots, aux mmes phrases. Il rejoint ainsi lopinion dun sapeur-pompier : On ne peut pas dfinir, de toute faon, on sait. Bref, ce lexique olfactif, essentiel pour llaboration et le partage des savoirs, est imprcis (on compte un nombre lev de descripteurs diffrents pour un mme stimulus), instable, mtaphorique, souvent idiosyncrasique et, enfin, catgorique : les odeurs voques ici simposent comme une donne imprieuse de lexprience sensible on sait , en quelque sorte indiscutable. Idiosyncrasies et invariants Lorsquils dcrivent un stimulus olfactif, nos informateurs puisent dans leur exprience intime du monde et dans une mmoire qui, en mme temps que lodeur, a enregistr tout son contexte sensoriel et motionnel. Cest une odeur de champ de vache ou de carnaval, plus exactement les maquillages que lon me mettait sur le visage pour le carnaval de Frontignan quand jtais petite , affirme par exemple une employe mzoise des

9. Pour une description de lodeur algale , voir infra. 10. Technicienne dans une station de lagunage. 11. Directeur dune station dpuration.

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gouts pour dcrire lodeur des boues assches lissue de leur traitement en station dpuration. On retrouve cette dimension biographique dans la description de lodeur du cadavre dune personne ayant sjourn en mer par un employ de la morgue de Nice : cest une odeur je dirais un peu de deau stagnante, de mduse en dcomposition au bord de leau . Ici encore, un souvenir olfactif personnel lodeur dune mduse pourrissant sur une plage vient marquer de son empreinte lapprciation porte sur lodeur dun noy. Dans ce dernier cas, le partage semble possible seulement si les interlocuteurs ont vcu une exprience semblable. Voil pourquoi nos informateurs inventent souvent des images visant favoriser une reprsentation partage dune exprience olfactive assimile celle quils tentent de dcrire : Lodeur du dernier bassin cest une odeur algale, une odeur de rivire un peu forte, ce nest pas une odeur dtang, cest de

leau douce, contrairement ltang qui est sal Une odeur pas dsagrable. Vous mettez de lherbe dans un verre deau et vous lcrasez en la laissant quelques jours et a donne cette odeur. Je ne lai jamais fait, mais jimagine que a doit donner la mme odeur, il faudrait essayer dailleurs pour voir. a doit tre a Enfin je pense. Cest limage que jai 10. Ou encore : A la sortie de la station, il y a une odeur que je qualifierai de bonne odeur parce que votre eau est bien pure et elle a cette bonne odeur. Moi je nai pas de dfinition. Je ne saurais pas dire. a sent ltang, mais un bel tang Vous voyez ? Cest comme a que je le traduirais 11. La russite de la communication nest jamais compltement assure. Cest bien entendu le cas de toute situation dinterlocution, mais cette incertitude est particulirement leve lors de la description dodeurs. Dabord chacun aura sa perception. Moi je vais vous donner un exemple trs prcis et assez

Thanatopracteurs : dsinfection du drap recouvrant la housse mortuaire (extrait de Thanatopraxie et thanatopracteurs. Etude ethno-historique des pratiques dembaumement, M. Lemonnier, thse soutenue luniversit Paul-Valry, Montpellier, 2006).

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amusant. Cest justement larateur. Je vous disais, moi : a a une bonne odeur. Qualifier cette bonne odeur, moi jen suis incapable. Notre ancien patron trouvait lui que a avait une odeur doignon roussi. Je lui disais : Ecoute, si tu dis a, moi je ne viendrai pas manger chez toi, si tu trouves que a sent loignon roussi. Mais il disait a trs sincrement. Pour lui une bonne odeur darateur, ctait une odeur doignon frit. Honntement, je nai pas cette perception. Jai une bonne odeur, mais pas doignon frit 12. A nouveau, on devine ici combien la perception dune odeur engage personnellement celui qui lexprime. Cette dimension biographique et individuelle conduit sinterroger sur lexistence dinvariants en matire de perception olfactive, au moins pour le versant ngatif de lespace hdonique. Lors de travaux consacrs la sensibilit chimiosensorielle chez le nouveaun humain, on a observ des marqueurs faciaux du dgot en prsence de lodeur de lacide butyrique, juge dsagrable par les adultes (Soussignan & Schaal 2001 et 1996). Dans le domaine du got, largement impliqu dans lodorat par la voie rtronasale, on sait que les nouveau-ns ragissent ngativement lamertume (Steiner 1979). Par ailleurs, dans le cas dun jugement hdonique, les odeurs dsagrables sont traites plus rapidement que toutes les autres 13, avec comme corollaire une augmentation du rythme cardiaque des sujets 14. Mme si, en physiologie de lolfaction, le dbat entre les partisans des conceptions nativistes et constructivistes reste ouvert, il nest pas aventureux de supposer que notre sens de lodorat est naturellement mis en alerte, de manire prcble, par des odeurs dites dsagrables . Peut-tre sommes-nous en prsence dun phnomne adaptatif : nous aurions intrt dtecter plus rapidement les mauvaises odeurs afin de nous en dtourner aussitt, certaines dentre elles pouvant tre toxiques. Certes, le lien tabli entre les pestilences et la toxicit nest pas un lien causal direct, mais il nen est pas

moins rel statistiquement parlant (Holley 1999 : 220). Ds lors, comme dans beaucoup dautres domaines de la cognition (Sperber & Hirschfeld : 2004), il est prfrable de surestimer un danger que de le sous-estimer. En loccurrence, il vaut mieux se mfier tort dune mauvaise odeur que ngliger un signal malodorant qui serait effectivement toxique. Nous ne prtendons pas que ce raisonnement sapplique toutes les odeurs rencontres par nos informateurs les odeurs dexcrments, par exemple, entrent mal dans ce cadre interprtatif, comme le suggre le comportement du tout jeune enfant , de nombreux travaux dhistoriens montrant, la suite de Sigmund Freud et de Norbert Elias, que, dans ce domaine, le dgot est aussi le rsultat dun apprentissage inscrit dans des mcanismes de socialisation. Par ailleurs, certains dgagements gazeux mortels ne sont pas perceptibles par lodorat. Cest le cas du CO2 (dioxyde de carbone) ou du H2S. A faible concentration, ce dernier gaz dgage une odeur bien connue d uf pourri , mais forte concentration (qui est toxique voire mortelle) il attaque les cellules olfactives tel point quil ne peut plus tre peru. Cela reprsente un danger pour les goutiers qui ont le sentiment que dans les gouts, contrairement ce qui se passe ailleurs, cest justement quand il ny a pas dodeur quil faut se mfier . En outre, ce que les goutiers semblent le plus redouter pour leur sant ne sent, selon eux, pas forcment mauvais. Il sagit de substances chimiques dont ils ne connaissent pas lorigine et dont ils ignorent tout des procds de fabrication. Cest prcisment le caractre inconnu, trange, de lodeur qui les alerte et les inquite. Ils se soucient galement de ne ressentir ni gne ni dgot vis--vis dodeurs qualifies de mauvaises par ceux qui nexercent pas leur activit professionnelle. Lhypothse dun sentiment naturel de rpulsion dont ils seraient privs les conduit sinterroger sur leur propre constitution physiologique. Certains en viennent lgitimer en nature leur comptence

12. Directeur dune station dpuration. 13. En outre, quand nous imaginons des odeurs, nous flairons (sniffing vs smelling) plus profondment sil sagit dodeurs plaisantes (par exemple le chocolat) que dplaisantes (lurine) (Kosslyn 2003 : 1124 ; Benfasi 2003 : 1142-1144). 14. Benfasi 2001 : 193 et 198. Des donnes neuroanatomiques, lectrophysiologiques et psychophysiologiques plaident en faveur de lexistence de deux soussystmes neuronaux distincts dans le traitement des odeurs plaisantes et dplaisantes (op. cit. : 192). 15. Au point de considrer le fait de cet apprentissage comme une vertu dont on aurait hrit sans savoir comment , comme le montrent Trompette et Caroly dans un autre registre (2004 : 71). 16. Technicien dans un service dassainissement. 17. Sur la notion de hirarchie sensorielle, voir Corbin 1990 ; Dias 2004.

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Pour tre goutier, il faut supporter lodeur . (photo A. Jeanjean).

professionnelle : Les gouts pour y travailler, il y a ceux qui supportent lodeur et ceux qui ne supportent pas, cest physiologique. Il y a ceux qui restent et ceux qui abandonnent le boulot ds le premier jour On en voit passer ici des gens qui ne restent pas, qui ne peuvent pas supporter les odeurs. Cest physiologique. On est fait comme a15. Dautres considrent que leur absence de rpulsion provient dune accoutumance. Leur travail les aurait en quelque sorte transforms, leur activit professionnelle aurait une influence sur leur physiologie : Alors la personne qui va la [lodeur dgout] sentir la premire fois, cest certain, l a va tre curant []. L cest oups, cest dur, il faut avoir le cur bien accroch. Parce que cest lodeur qui ce nest pas tant la vision de ce que lon voit qui nous gne, cest plutt lodeur pour la premire fois. Aprs on y est habitu. Aprs, quand vous y tes habitu, vous ne les sentez plus ces odeurs16. Ces propos confirment le constat de Bguin (1993 : 63) selon lequel la mise en uvre dune expertise olfactive repousserait la dimension hdonique au second plan du juge-

ment perceptif. En revanche, dautres goutiers continuent juger mauvaises les odeurs quils respirent quotidiennement ; ils les acceptent, expliquent-ils, parce quil faut bien gagner sa vie . Ils qualifient alors d archaques ceux dentre eux qui disent ne pas ressentir, ou ne pas craindre les odeurs dgouts. Cette catgorisation intraprofessionnelle peut se conjuguer avec une hirarchisation olfactive 17 relevant dune stratgie de distinction interprofessionnelle. Ainsi, certains de nos informateurs rejettent les pires odeurs vers dautres professions. Cest le cas des goutiers et employs des stations dpuration qui, dans un environnement professionnel olfactivement pjor, rfrent ce qui est senti ce que dautres sentent ailleurs, dans dautres milieux, comme le montrent ces extraits dentretiens : Je prfre tre l dans une station dpuration que de voir des morts, tre la morgue ou un truc comme a. Faut voir le moral, le coup quil prend l ; Comme, par exemple, les odeurs de bennes poubelle. Quest-ce que vous en pensez, vous, de ces odeurs ? Moi je les crains ; On vit avec. Cest pas pire

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que dans les parfumeries ou dans certaines socits qui fabriquent des chocolats ou des choses comme a, des essences particulires. Ou les tanneries ; Les tanneries, moi jy suis all une fois. Pour moi cest infect une tannerie alors quune station dpuration sent bon ; Chaque industrie a ses odeurs. La cellulose, les abattoirs Tout a cest spcial ; Par contre, quand on va dans une autre station, celle de Marseille par exemple, le processus (dpuration) est diffrent. L on a une digestion, cest vraiment typique, moi jai du mal madapter Marseille, cest hard Cest pas nos odeurs. Nos odeurs on les connat, mais oui, cest nos odeurs, a fait partie dun ensemble. Dans ce domaine de la perception, il est ds lors trs difficile de distinguer la dimension sociale de la dimension naturelle et, partant, dattester lexistence dinvariants. Toutefois, si les odeurs dgouts, dites parfois normales ou mme rassurantes , prtent discussion, il existe deux types dodeurs toujours qualifies de mauvaises en des termes particulirement violents : elles sont horribles , insoutenables , effrayantes . Il sagit dune part des odeurs directement en rapport avec la mort et dautre part de celles qui sont considres comme les plus pntrantes . En leur prsence, toutes les descriptions de nos informateurs attestent du sentiment tenace dune violation de leur propre corps par les molcules odorantes. Des odeurs qui font violence Comment expliquer un tel sentiment ? Les difficults rencontres pour se protger des stimuli olfactifs, laccs immdiat des messages au cerveau, tout concourt faire de lodorat un sens de lintrusion. Des odeurs, nous sommes obligs en partager lapport , remarquait Kant (1986 : 976). Sentir, cest exposer et ouvrir son corps intime au monde extrieur, exprience qui peut devenir insupportable en prsence dodeurs qui, pour des raisons physiologiques, psychologiques ou culturelles, sont considres comme plus agressives et plus

durables que dautres. Elles sont alors perues comme forant les corps, franchissant ainsi les limites corporelles humainement institues (Cunha & Durand 1999 : 163-165). Elles les perturbent ou les dvoilent et interrogent les rapports entre les sujets et le monde, entre lintime et le social. Lodeur du noy, dclare un mdecin lgiste, est lourde , forte , intenable, terrible, collante , elle vient nous tartiner . Cest une odeur ne pas regarder , rsume un fossoyeur. Quand je dis sourde, basse, cest pas regarder18, cest une odeur qui vous met mal laise. Dautres fossoyeurs, propos de lodeur dun corps en tat de putrfaction, disent quelle accroche , pique et rentre dans les cheveux . Elle est collante , renchrit lun dentre eux, utilisant le mme descripteur quun sapeur-pompier qui, linstar de ses collgues, la qualifie encore de puissante, bloquante, curante, pointue, perante . Cest une odeur drangeante , qui fait mal et nous tombe dessus , prcise un fossoyeur ; on la reoit et il faut donc shabituer la prendre . Elle tient , y compris aprs avoir pris soin de changer de tenue, affirment plusieurs reprsentants de ces professions. Lun dentre eux, propos de lodeur de la souffrance dgage selon lui par les dfunts dont lagonie fut difficile, voque le bruit de lodeur , suggrant la fois le caractre multisensoriel de lapprhension dune odeur et lintensit dun stimulus particulier. Selon un thanatopracteur, cette odeur cre , agressive , acide , grasse , reste colle dans la bouche , on la garde sur soi , et on doit ensuite la porter , tel un fardeau. Elle est prenante , elle simprgne , elle stale comme un chewing-gum , se dpose dans les sinus , puis reste ancre au niveau du front , confirme, Nice, un employ de la morgue municipale. Malgr les efforts dploys pour essayer de loublier, elle reste prsente dans mon esprit , ajoute un autre. Quoi que lon fasse, a refoule , a dgage . En milieu hospitalier, les odeurs du corps humain voquent galement le caractre

18. Cette expression est par ailleurs une excellente illustration du caractre synesthsique du langage naturel des odeurs qui, lui-mme, rend compte dune perception qui est toujours multisensorielle (Candau 2004a). 19. Ces appareils mlangent mcaniquement les boues primaires issues des dcanteurs (spares des liquides par dcantation) et celles issues du traitement biologique (spares des liquides sous laction de bactries). Aprs cette opration, les boues sont paissies puis dshydrates.

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intrusif et durable de la sensation. Une odeur dinfection intense, estime une infirmire, imprgne ses vtements et son corps, impression qui rejoint celle dun fossoyeur dcrivant louverture de certaines tombes : On est pris la gorge, dit-il, lodeur, vous lavez sur les habits. Une autre infirmire a limpression d avaler les odeurs dgages par de mauvaises plaies. Les goutiers ou employs de stations dpuration utilisent un vocabulaire identique. Les odeurs de filasse et de graisses sont dites cres , tenaces , ce sont des odeurs qui prennent , qui font vomir, qui provoquent des nauses . Les odeurs qui se dgagent des hlicomlangeurs19 sont qualifies de piquantes par une technicienne qui explique : Cest une odeur terrible dammoniaque. Elle vous pique le nez comme si vous aviez le nez au-dessus dun flacon dammoniaque. A propos de lhydrogne sulfur qui se

dgage des eaux uses, un goutier explique : Bloquer la respiration ne sert rien dans ces cas-l. a rentre par les pores de la peau. a gnre une paralysie, a commence par les nerfs olfactifs et tout, et a finit par une paralysie totale. a rentre dans le sang et a empoisonne le sang. Ou encore : a prend la gorge. Lorsquon lavale, la concentration de soufre va se mettre dans la gorge. Aprs a prend lestomac. De nombreuses odeurs dgouts sont juges persistantes . Ainsi le fils dun goutier, lui-mme technicien dans le domaine de lassainissement, raconte : Les goutiers qui travaillaient tout le temps en bas me disaient que quand ils travaillaient curer certaines fosses, lodeur ils ne se lenlevaient pas. Ctait pendant des jours, ils avaient tout imprgn, les pores de la peau ctait tout imprgn. Egoutiers et employs des stations dpuration peroivent

Thanatopracteurs : ponction cardiaque (extrait de Thanatopraxie et thanatopracteurs. Etude ethno-historique des pratiques dembaumement, M. Lemonnier, thse soutenue luniversit Paul-Valry, Montpellier, 2006).

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certaines odeurs sur leurs collgues : Si un gars a pass plusieurs heures au fond des dcanteurs et quil vient sasseoir ct de vous, vous vous dites : Celui-l il vient des dcanteurs. Ou pareil : floculateurs 20. Ce sont des odeurs bien typiques. Moi, si je rentre dans les locaux qui viennent dtre cits, alors mon pouse est capable de vous dire [] : Aujourdhui tu es pass dans les boues, va te changer. Parfois, ils ont du mal discerner si lodeur quils peroivent est bien relle ou sils l ont dans le nez : Parce que cette odeur on la et mme des fois on a beau aller se laver, on la dans le nez comme on dit, et elle reste. On la sent partout alors quelle a disparu. Contre ces odeurs qui leur font violence, nos informateurs mettent en uvre des moyens de protection physique. Des employs de la morgue se protgent des odeurs trs fortes de putrfaction en se mettant en apne , pour bloquer lodorat . Dautres, goutiers, se bouchent le nez, remontent leur col, utilisent des dsodorisants ou des parfums pour couvrir les odeurs quils trouvent dsagrables. Mais tous considrent que ces protections sont peu efficaces, dune part parce que ces odeurs sont volatiles et sinfiltrent partout, dautre part parce quelles sont considres comme une partie intgrante de lactivit professionnelle. Par consquent, elles doivent tre non seulement supportes mais acceptes. Au fond, les descriptions de ces odeurs invasives disent les stigmates du travail et laction de ce dernier sur les corps de ceux qui leffectuent. Les infirmires vivent au quotidien avec ces odeurs, emprise olfactive quelles considrent comme une des exigences de leur profession. Evoquant le cas dun siden victime dune diarrhe permanente, une de nos informatrices constate : Il faut tre dans lodeur : on laccepte ou on laccepte pas. Il faut tre dedans, car si on nest pas dedans, on naccepte pas ce mtier. Il en va de mme pour la plupart des professionnels voluant dans des environnements olfactifs svres : lacceptation des odeurs est juge indis-

sociable de lacceptation de lactivit. Or les odeurs dont il est question sont lobjet de craintes, de peurs, dvitements voire de tabou de la part dune grande majorit de la population qui, contrairement nos informateurs, sen tient distance. Pour aller plus avant, il est indispensable de considrer les reprsentations sociales qui les accompagnent. Tout autant que les dterminants les plus intimes de lexprience olfactive, elles jouent un rle fondamental plusieurs niveaux. Odeurs de mort et dni olfactif Certaines des perceptions et descriptions olfactives paraissent marques par des reprsentations de lodeur dautrui particulirement contagieuses, surdtermines socialement et culturellement. Selon de nombreux goutiers, par exemple, un gout situ dans un quartier dont ils napprcient pas la population sent plus mauvais quun autre. Il est dailleurs frquent que le seuil de tolrance aux odeurs dgouts soit mis en relation avec le statut social des individus. Les habitants des quartiers populaires sont prsums moins sensibles ces odeurs que les habitants des quartiers rsidentiels, la position dun individu dans la hirarchie sociale tant ainsi positivement corrle la sensibilit aux mauvaises odeurs. Linsensibilit tend alors tre prsente comme un manque de civilit, la sensibilit comme le fruit dun processus civilisationnel, phnomne observ par Alain Corbin (1990) dans dautres registres sensoriels. Quil sagisse de lodeur du malade, de ltranger, du SDF, de lexclu ou, dans un contexte hospitalier par exemple, de la personne ge 21, la sensation participe chaque fois dune stigmatisation plus ou moins euphmise de celui qui est peru autre en grande partie parce quil sent autrement. Mais cette dernire proprit sera elle-mme apprhende de manire dautant plus prononce par le percevant que, par le biais dautres sens (la vue principalement, le toucher parfois), lindividu peru aura t pralablement assign dans la catgorie dune altrit radicale.

20. Bassins lintrieur desquels les boues, avant dtre dshydrates, sont traites chimiquement par adjonction de chlorure ferrique et de chaux. 21. Sur lge considr comme facteur important de variation de lodeur individuelle, voir Schaal 2001 : 83.

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Armoires frigorifiques la morgue (photo A. Jeanjean).

Les odeurs peuvent ainsi nourrir les reprsentations des clivages professionnels, sociaux, nationaux ou raciaux et contribuer du mme coup aux discriminations entre groupes qui se pensent ou se peroivent olfactivement diffrents, moyen commode de naturaliser laltrit. Sans doute touche-t-on l galement ce que David Le Breton appelle un imaginaire de mlange des corps (1998 : 12), lide dtre travers par les odeurs de lautre pouvant soit veiller le plaisir, soit inspirer le dgot comme cest le cas dans les exemples prsents ici. On vrifie nouveau que, dans le registre olfactif, la frontire entre soi et les autres est minemment poreuse. Les limites corporelles sont branles et questionnes dans le mme temps que les frontires entre le soi et le non-soi, la vie et la mort. Il nest ds lors pas tonnant de constater que, pour tous nos informateurs, les odeurs les plus terribles sont celles qui ont pour source la mort et les cadavres. Les effets puissants des reprsentations de lodeur de mort se manifestent le mieux dans les deux extraits dentre-

tiens suivants, tous deux en rapport avec lodeur denfants dcds. Le premier restitue les propos dun responsable dune entreprise de pompes funbres qui a lui-mme exerc les fonctions de fossoyeur. Sa longue description, ou plutt son commentaire, de lodeur dun cadavre denfant a t faite dune traite, dune voix vibrante qui tranchait avec le reste de lentretien, comme sil sagissait de convaincre lethnographe du caractre inou de cette exprience olfactive : Alors, si on prend deux cas de figures, on prend un enfant de 10 ans et vous prenez un adulte de 30 ans, dj ladulte de 30 ans va se dgrader un peu plus vite que lenfant de 10 ans. Il faut savoir que les enfants en gnral ne sentent pas. Et sils sentent, ils sentent bon, surtout pour des jeunes enfants. Mis part un accident de circulation, o on va sentir ce sang, mis part pour ceux qui dcdent de maladies graves comme le cancer ou le sida, o vous sentez ces molcules, le ct chimique des choses, lenfant qui est dcd malheureusement sur un arrt cardiaque, ou une maladie qui a fait que la dgnrescence

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Pose de pansement en chambre de ranimation, hpital Lariboisire, 1999 (photo P. Simon / AP-HP).

du corps, mais quil ny a pas eu dhypermdicalisation ou de traitement mdical, vous sentez, lenfant sent bon. Lenfant sent, lenfant a a une bonne odeur. Un enfant a sent bon. a sent pas mauvais, un enfant. Dj, il se dgrade moins vite quun adulte. La rigidit cadavrique varie dans le temps. On dit que douze heures aprs le dcs, la rigidit cadavrique intervient, et quensuite elle tombe. Il y a une production dacide lactique et l, chez les

adultes, a va assez vite, et on sent la dgradation du corps. Et cest vrai que la dgradation du corps on commence la ressentir, mme douze heures aprs. Un enfant, vous ne le ressentez pas, parce que dj lenfant, on va dire chimiquement, ne se, les microorganismes se dveloppent peut-tre moins vite, ils se dgradent moins vite, parce que la masse est plus petite, enfin jimagine quil y a beaucoup de critres. Mais lenfant ne sent pas, ne sent pas

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mauvais, vous voyez. Lenfant, lui, lenfant sent bon. Lenfant sent bon. Il sent pas mauvais. Et on ne traite pas les enfants, on vite de le faire aussi, donc aussi on na pas la pratique des enfants dans le cadre de soins de conservation. On ne le fait pas. On fait uniquement une toilette de corps, un habillage, une toilette complte, on lave lenfant mais on ne on ne fait pas de soins de conservation dans le cadre de Ou on injecte une solution formole, contreodeur, le formol tant fort, donc cest vrai quon arrive traiter comme a, mais les enfants en gnral, on ne les traite pas, on les habille, on les nettoie, mais on ne fait pas de soins de conservation. Dj pour nous cest difficile en tant que personne, mais lenfant, lenfant ne sent pas Le second extrait, plus bref, restitue la surprenante dclaration dun employ de la morgue de Nice louverture dune armoire frigorifique dans laquelle se trouvaient en dpt une quinzaine de corps denfants (principalement des enfants mort-ns ou des morts subites ). A ce moment prcis de lentretien, il a baiss la voix pour dclarer : L, il y a les enfants. Bon, l a sent plus, a sent plus. Pourtant, et cest la raison pour laquelle nous avons t surpris par ces propos, lodeur nous a paru aussi forte que dans les autres armoires, o sont mis en dpt des corps de personnes adultes. Dans ces deux cas, tout se passe comme si les reprsentations de lenfance des enfants taient incompatibles avec les odeurs de la mort. Un enfant ne sent pas 22 ou alors il sent bon , presque une odeur de saintet (Albert 1990) en somme. Cest donc une vritable dngation 23 des stimuli olfactifs que se livrent nos deux informateurs, ce qui laisse penser que ne pas supporter de voir une odeur, cest ne pas supporter de voir au sens dentendement 24 les significations associes cette odeur. Voil pourquoi, au dire dun employ de la morgue, de ces odeurs, les gens aiment pas en parler . Quils soient fossoyeurs ou goutiers, nos interlocuteurs voient dans ce

phnomne lorigine des difficults quils prouvent trouver les mots justes : On nen parle pas des mauvaises odeurs, cest pour a quil ny a pas de mots 25. Sans remettre en cause cette analyse amplement confirme par nos observations, on doit tout de mme la nuancer en rappelant lexistence dune causalit inverse : les mots manquent pour dcrire les stimuli olfactifs, tout au moins dans la langue franaise, et cest sans doute aussi pour cela quil nest pas facile de dcrire lodeur dun cadavre, du contenu dune fosse dabattoir ou dune fosse septique. Aussi pouvons-nous penser que deux mcanismes se renforcent mutuellement. Le premier est labsence de lexique stable pour dcrire les odeurs en gnral, le second est le refoulement ou la dngation de certaines dentre elles ou, plus exactement, des objets dont elles manent. Tous deux dvoilent non seulement le caractre relatif de lapprciation des odeurs mais aussi larticulation entre perception, mise en ordre et mise en sens qui, ensemble, concourent circonscrire la violence des affects olfactifs. Ces manipulations symboliques, tout en mettant de lordre dans les odeurs et les motions associes, conduisent le professionnel leur donner du sens, les faire siennes mais aussi sy faire . Lanalyse smantique latente Nous prsentons pour finir le rsultat du traitement des entretiens par LSA 26 qui corrobore les donnes ethnographiques prcdentes. Ce logiciel permet de calculer un cosinus (une valeur comprise entre -1 et +1) reprsentant le degr de similarit entre deux contenus textuels par la comparaison des textes avec une base de donnes de rfrence 27. Si deux contenus sont caractriss par une proximit de -1, ils sont trs diffrents du point de vue smantique. A linverse, deux contenus textuels caractriss par une proximit de +1 sont trs proches smantiquement (ils traitent du mme sujet). Il y a quelques mois, un premier traitement de lensemble des entretiens avait donn des rsultats peu

22. Il est tentant de renvoyer cette absence dclare de perception aux observations ethnographiques faites au sein de certaines socits de Nouvelle-Irlande : la force vitale est suppose se manifester avec lodeur et augmente avec lge. Un homme g est considr comme ayant le plus grand stock dodeur vitale (life-smell). A sa mort, cette odeur quittera lentement son corps (Classen et al. 1994 : 153-154). 23. Cette dngation partage dune odeur, qui pourtant est bien l, montre les limites de tout rductionnisme qui sattacherait ltude des seuls invariants biologiques de lexprience olfactive en cartant les variables non seulement psychologiques mais aussi contextuelles, cologiques, ou plus simplement culturelles. 24. Sur la difficult conceptuelle que prsente lide de voir une signification , se reporter Rosat 2003 : 232234. 25. Employ de station dpuration. 26. Ce mode de traitement de linformation, encore exprimental, est actuellement poursuivi par Jol Candau, Agns Jeanjean se centrant quant elle sur une dmarche ethnologique plus classique. 27. Constitue de 27 610 paragraphes correspondant 1 466 553 mots, dont 67 369 mots diffrents. La base, suppose reprsenter au mieux lensemble des connaissances relatives au domaine tudi (la description des odeurs), a t constitue par un membre de notre groupe de recherche, Marcel Vuillaume, du laboratoire Bases, corpus, langage , en collaboration avec David Tisserand (laboratoire de psychologie exprimentale et quantitative de luniversit de NiceSophia Antipolis).

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Classification hirarchique des corpus dentretiens recueillis auprs des diverses professions, en fonction de leur homognit en regard des descripteurs de dure de la sensation olfactive. La rubrique Mort runit les fossoyeurs, thanatopracteurs et employs de la morgue.

exploitables, du fait derreurs de mthode. Lors dun nouvel essai, nous avons cibl dans nos entretiens 103 descripteurs voquant avec un minimum dambigut la notion de dure de la sensation (par exemple odeur ancre , touffante , qui reste , persistante , etc.), afin de calculer le degr de similarit entre chaque corpus dentretiens (celui des parfumeurs, des sapeurs-pompiers, des fossoyeurs, etc.). Selon lhypothse tester, les professionnels en contact avec des odeurs dsagrables devaient utiliser un langage (des descripteurs) mettant davantage en valeur la dure de la sensation que les professionnels confronts des odeurs neutres ou agrables. Nous rsumons les rsultats en sautant de nombreuses tapes intermdiaires laide du graphique suivant :

compte, au sein de ces professions, dune perception durable et partage des odeurs dsagrables.

Conclusion
Dans ce texte, nous avons voulu souligner la dimension culturelle de toute exprience olfactive, sans pour autant sous-estimer sa part naturellement contrainte. Les reprsentations sociales de la maladie, de la mort, du corps et de ses produits psent lourdement sur cette exprience, mme lorsque celle-ci concerne le versant ngatif de lespace hdonique, a priori moins soumis que les odeurs agrables aux intimations du social. Le langage jouant un rle vident dans la focalisation culturelle des sensations, il mriterait une analyse bien plus approfondie que celle que nous avons esquisse ici. Par exemple, on pourrait nous reprocher davoir laiss de ct la question controverse du dterminisme linguistique : ce langage est-il un vritable processus de smantisation induisant les catgories perceptives ou bien se contente-t-il dpouser celles-ci a posteriori ? Cette question, et bien dautres, supposent des dveloppements qui auraient excd les limites de cet article. Nous nous permettrons encore une remarque toutefois sur la fonction de ce langage. Bien videmment, les molcules odorantes sont des faits bruts, pas des faits institutionnels 28. Par ailleurs, lodeur elle-mme est un vnement subjectif. Ds lors, la dnomination de lodeur ne sert pas seulement, du point de vue de lindividu, lidentifier, la qualifier, la catgoriser, ni mme la communiquer. Elle lui permet aussi de socialiser cet vnement subjectif, de le transformer en fait institutionnel, cest--dire susceptible dun partage entre plusieurs individus. Les modalits de cette institutionnalisation de lvnement olfactif par le langage et, plus largement, la manire dont celui-ci joue dans la perception partage restent encore mystrieuses, et les hypothses nombreuses. Nous en voquerons seulement deux, lune thorique, lautre davantage mthodologique, en guise de conclusion.

Ce graphique met en vidence une proximit entre plusieurs groupes de professionnels : pompiers, goutiers et ceux de la rubrique Mort (fossoyeurs, thanatopracteurs et employs de la morgue), soit tous les individus voluant dans des univers dodeurs ne pas regarder . Cette proximit suggre quils partagent une mme caractristique dans leurs discours, en regard de la liste des descripteurs de dure. Dans ltat actuel de la recherche, nous ne sommes pas en mesure didentifier cette caractristique commune mais, au vu des donnes ethnographiques quil nest bien entendu pas interdit dutiliser pour clairer les donnes statistiques , il nest pas draisonnable de supposer quil sagit nouveau dune utilisation plus marque de descripteurs rendant

28. Nous reprenons ici une distinction bien connue de Searle, par exemple 2004 : 91-92. 29. Elle se pose dautant plus que le chercheur se sent relativement dmuni lorsquil tente de restituer une exprience olfactive. Alors quil peut enregistrer une image ou un son, il ne sait pas enregistrer une odeur, mais uniquement ce que son informateur ou lui-mme dit de cette odeur.

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Les goutiers travaillent avant tout avec les yeux et le nez (photo A. Jeanjean).

En premier lieu, en collaboration avec des neurolinguistes, il serait intressant de tester une thse rcente sur le lexique mental, soutenant quil faut considrer les mots comme des stimuli dont la signification rside dans les effets causaux quils ont sur les tats mentaux. Les proprits phonologiques, syntaxiques et smantiques dun mot seraient rvles par les effets de ce mot sur ces tats du cerveau (Elman 2004). Ce phnomne est-il plus ou moins prononc, et plus ou moins partag, selon quon se situe sur le versant positif ou ngatif de lespace hdonique ? Par ailleurs, quels sont les effets proprement sensoriels de certains mots eux-mmes ? Dans dautres registres de lexprience sensorielle, ces effets sont vidents : que lon songe par exemple des noms dverbaux comme bruissement , grsillement ou des mots comme roucouler , rpeux , etc. Il nest pas absurde de supposer que certains descripteurs olfactifs puissent galement remplir ce rle de stimuli sensoriels. Reste, bien entendu, savoir lesquels. En second lieu, dans le domaine prcis des odeurs ne pas regarder , les descripteurs euphmisent la brutalit de

lexprience olfactive. Le discours va parfois mme jusquau dni de la sensation. Le langage semble sous-dterminer la ralit du choc sensoriel tel quil est vcu par nos informateurs. Cette euphmisation, en tout cas, est manifeste pour lethnographe confront pour la premire fois des environnements olfactifs aussi rudes. Se pose alors la question de la possibilit dune anthropologie de lindicible 29 et, peut-tre, de limpensable (Jeanjean 1999b), dans un domaine o, paradoxalement, pour des raisons obissant aussi bien lidiosyncrasie qu des dterminations sociales et culturelles, il y a toujours plus sentir, penser et dire que ce qui arrive sur le bulbe olfactif.

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