Amanda Quick A zld kristly

1. fejezet
Szernysg ide vagy oda, Alice vaslogikval s nem mindennapi intelligencival megldott teremtsnek vallotta magt. Olyasvalakinek, aki szemernyi hitelt sem ad a legendknak. Igaz, eleddig szksge sem volt r, hogy e gyermeteg trtnetekhez s hseikhez menekljn, ha segtsgre szorul. De ma este hinni akart, kivltkpp abban a legends hsben, aki trtnetesen a Lingwood udvarhz nagytermnek f helyn lt. A Fekete Lovag, akit msklnben Hugh, a Rettenthetetlen nven is emlegettek, oly j tvggyal fogyasztotta a gulyslevest s a slt kolbszt, mint brmely ms kznsges fldi haland. gy ltszik, egy legendnak is tpllkoznia kell. Ebbl a valamikpp megnyugtat gondolatbl btorsgot mertve, Alice elindult a torony lpcsjn lefel. A klnleges alkalom tiszteletre legjobb ruhjt lttte magra. A sttzld brsonyt selyemszalagocskk kestettk, alla minden lpsnl elvillant a halvnyabb zld szattynpapucs. A lny rakonctlan frtjeit az a leheletvkony aranyszlakbl kszlt hajhl tartotta kordban, amely mg az desanyjtl maradt r. Alice gy rezte, ennl jobban nem is kszlhetne fel egy l legendval val tallkozsra. A ltvny, amely a lpcs aljban fogadta, mgis megtorpansra knyszertette. Mert lehet, hogy Hugh, a Rettenthetetlen tkezni, gy tkezett, mint akrki ms, de htkznapi frfitrsaival val hasonlatossga ennyiben ki is merlt. Ha ltezik olyan szably, miszerint minden legenda veszlyes, ht Sir Hugh biztosan nem tartozott az ezt megerst kivtelek kz. Hogy lttn a rettenet vagy a vrakozs borzongsa futott-e t tagjain, maga Alice sem tudta eldnteni. Mg mindig az utols lpcsfokon lldoglt hirtelen zavarban a szoknyjt gyrgette. Egy nyugtalant pillanatig rzkei is cserbenhagytk. Az nem lehet, hogy amit lt, az a valsg: egy boszorknymester rmnykodsnak kells kzepbe csppent! Jllehet, az reg falak rg nem lttak mr egyszerre ennyi embert a teremben, vgni lehetett a csndet. Mg a leveg is rjuk nehezedett, akr tapintani lehetett volna a ki nem mondott komor, baljs gondolatokat. Senki, egyetlen szolga sem mozdult. A trubadr hrfjn elhalt a dal. A kutyk a hossz asztalok al hzdtak, mit sem trdve az eljk vetett csonttal. Lovagok, fegyveresek kv vlt hadserege moccanatlan lt a padokon. A kandallban lobog tz fnye hibaval harcot folytatott az rnyak ellen, amelyek bebortani ltszottak a helyisget. A valaha ismers terem furcsa, tok sjtotta helynek tnt. De mirt is csodlkoznk?, intette magt Alice. Hugh, a Rettenthetetlen flelmetesebb brmely gonosz varzslnl. Azt beszlik, a kardjra azt vsette: Viharhoz. A terem msik vgben l marcona alakot mregetve, Alice nagy bizonyossggal hrom dolgot is megllaptott. Elszr is: nem az a vihar a veszlyes, ami a kardpengre vsve vagyon, hanem amelyik a frfi lelkben tombol. Msodszor: csupn hajlthatatlan akaratnak s aclos nfegyelmnek tudhat be, hogy mg nem engedte szabadjra indulatait. Harmadjra pedig: Hugh nagyon is tudja, hogyan kovcsoljon elnyt legends hrnevbl. Noha most itt vendg, mgis uralkodik a termen s a benne lvkn. - Lady Alice? - A hang, amely a flelemmel terhei levegn thatolt, akrha egy stt barlang legmlyebb regbl trt volna el. Megjelensben sem cfolt r a szbeszdre. A Fekete Lovag ltzknek minden egyes darabja - zubbonya, ve, csizmja - maga volt a mr-mr siralmai egyszersg, s valamennyi a csillagtalan jszakai gbolt kibrndt feketjben sttlett. - n volnk. - Lassan, kecsesen pukedlizett, bzva abban, hogy a j modor nem rthat gynek. Feji felemelve elkapta Hugh nmikpp csodlkoz tekintett. - Hvatott, uram?

- , igen. Krem, jjjn kzelebb, hogy beszlhessnk. - Hanghordozsa ktsget sem hagyott afell hogy ez nem krs. - Tudomsomra jutott, hogy nhz kerlt valami, ami valjban az n tulajdonom. Elrkezett vgre a perc amire Alice vrt. Felegyenesedett, s engedelmesen megindult az ebdlasztalok hossz sora kztt, kzben megksrelt mindem felidzni, amit az elmlt hrom napban Hugh-r] megtudott. A legnagyobb jakarattal sem llthatott mst, mint hogy a lovagrl val ismeretei hinyosak - ezt maga fjlalta a legjobban -, de minden hrmorzsa, amit a faluban s a nagybtyja hzban sszecsipegethetett, mendemondkon, ktes hresztelseken alapult, Sokkal knnyebb lenne a dolga, ha jl ismern ezt a frfit, akivel hamarosan szembe kell nznie. A rettegs s elszrnyeds csendjt csak a tz pattogsa s a padlhoz srld szoknya zaja trte meg. Alice egy pillantst vetett a veszlyes vendg mellett feszeng nagybtyjra. Sir Ralf tar koponyja vertkben szott. Tltpllt testt srga ruhba gymszlve, mint valami jl megtermett tk laptott Hugh rnykban. Hsos, gyrkkel felkszerezett kezben srskancst tartott, de egy korty nem sok, annyi sem ment mg le a torkn. Alice tudta, nagybtyja idegessge a pni flelemmel hatros. Nem volt ezzel msknt kt tagbaszakadt fia sem. A riadtnak ltsz Gervase s William, szemket Alice-re fggesztve, a szomszdos asztalnl ltek. Br a lny nem sokat idztt a ltvnynl, nagyon is megrtette a kt kuzin aggodalmt. Velk szemben ott tornyosultak Hugh zord, harcedzett katoni, kardjaik markolata nha-nha megcsillant a tz fnyben. Alice-re hrult a feladat, hogy kiengesztelje a lovagot. Rajta mlik, lesz-e vronts vagy sem. Mindenki tisztban volt vele, mirt jtt Hugh, a Rettenthetetlen Lingwood Hallba. De azt csak a vendgltk tudtk, hogy amit keres, mr nincs itt. Trdk reszketett, ha arra gondoltak, mire szmthatnak a vendgtl, ha az rtesl a kellemetlen hrrl. Nem is volt krdses, hogy Alice fog mindenre magyarzatot adni. Az elmlt hrom nap sorn - amita csak megrkezett a futr az zenettel, hogy a bsz lovag ltogatsa vrhat Ralf szjbl mst sem lehetett hallani, mint hogy a kialakult, szerencstlensggel fenyeget helyzetet egyes-egyedl a lnynak ksznhetik. Kvetelte, hogy Alice trja fel a tnyeket Hugh eltt s mentse meg az uradalmat a lovag bosszjtl. A lny tudta, hogy nagybtyja iszonyatos haragra gerjedt irnta, ugyanakkor azt is rezte, hogy Ralf legalbb ennyire retteg. Okkal. Lingwood uradalmt alig nhny lovag s fegyveres vdte, akik szvkben inkbb fldmvelk voltak, mint harcosok. Az tkzetet hrbl sem nagyon ismertk. Mg maguk eltt sem tagadhattk, hogy nem tudnk visszaverni a Fekete Lovag tmadst. Hugh s emberei egy szemvillans alatt a flddel egyenlv tennk a birtokot. Egy llek nem akadt, aki furcsllotta volna, hogy Ralf az unokahgra ruhzza t a felelssget, hogy szlljon szembe a Rettenthetetlennel. Azon csodlkoztak volna, ha msknt tesz. Megszokhattk mr, hogy a lnyt nem egyknnyen lehet meghtrlsra knyszerteni. Mirt pp egy legenda futamtan meg? Huszonhrom vesen a maga feje utn ment, a maga tjt jrta, s pillanatnyi ktsget sem hagyott afell, hogy az letbe nem tr beleszlst. Tudta, hogy nagybtyja mindezt igen nehezen viseli. Hogy a hta mgtt csak nagyszj fehrcseldknt" emlegeti. No persze, soha nem akkor, amikor fj zleteire krt gygyt balzsamot. Alice elg elszntsgot rzett magban a feladat vghezvitelre, s tudta, hogy vatosan kell eljrnia. Nem kellett a szjba rgni, mifle veszlyeket rejt a hamarosan elkvetkez pillanat. De azzal is tisztban volt, hogy Hugh megrkeztvel a szabaduls remnye is felcsillant ma este. Ha nem ragadja meg az alkalmat, s ccse a Lingwood uradalom foglya marad.

Megllt a hatalmas asztal eltt, a frfira nzett, aki kis hjn betlttte a terem legdszesebben faragott tlgyfa karosszkt. A lovagrl kedvez fnyviszonyok kztt sem lltotta senki, hogy jkp lenne, de most, hogy arct a tz gyenge fnye nem rhette el s csak az rnykok hztak r gonoszkod cskokat, leginkbb maghoz az rdghz volt hasonlatos. jfekete hajt htrafslte homlokbl. A borostyn aranysznben elvillan szeme sznalmat nem ismer tekintettel nzett a vilgra. Minden valsznsg szerint megrdemelten kapta a Rettenthetetlen nevet. Ezt a frfit semmi nem llthatja meg, ha meg akar szerezni valamit! Ideges borzongs futott vgig Alice gerincn, de eltkltsge tretlen maradt. - Csaldottsgomnak kell hangot adnom, amirt nem velnk klttte el a vacsort - szlalt meg lassan Hugh. - Ha jl rtesltem, n felgyelte az elkszleteket. - gy igaz, uram - villantotta r a lny legbjosabbnak vlt mosolyt. Annyit sikerlt kidertenie az ismeretlen frfirl, hogy mdfelett nagyra rtkeli a nagy trdssel elksztett, finoman fszerezett tkeket. Abban biztos volt, hogy a ma esti vacsorban nem tallhatott kivetnivalt. - Remlem, megelgedsre szolglt a feltlalt tel. - Elgondolkodtat krds. - s valban mlyen gondolataiba merlni ltszott, mint aki komoly filozfiai vagy logikai problmval kerl szembe. - A fszerezs s az telek vltozatossga kedvemre val volt. Jllaktam. Alice arcrl lefagyott a mosoly. A kimrt szavak s az elismers teljes hinya bosszantotta. Holott rkat tlttt a konyhban, csak hogy minden rendben legyen! - Vljk kedves egszsgre! - Szeme sarkbl ltta, hogy nagybtyja megrezzen az les hang hallatn. - Mint mondottam, az zestssel nem volt semmi gond - folytatta Hugh. - De az emberben hatatlanul felmerl a mrgezs gondolata, ha azt hallja, hogy aki ksztette, nem hajland az telbl enni. - Mreg? - pislogott Alice. - Nmi ersebb fszer, s nem is rzik... Ralf akkort ugrott, mintha Hugh a kardjt rntotta volna el. A szolgk hadbl egy emberknt szakadt fel az irtzat shaja. A fegyveresek knyelmetlenl fszkeldtek a helykn, nhny lovag a kardja markolatra cssztatta a kezt. Gervase-t s Williamet a rosszullt krnykezte. - Ugyan, ugyan - Ralf szjn akadozva trtek el a szavak -, biztosthatom, uram, az unokahgomnak lmban sem jutna eszbe ilyesmit tenni. A becsletemre eskszm, hogy nem kell ettl tartania, mylord. - Miutn mr elfogyasztottam a vacsorm s mg mindig itt lk, egyet kell rtsek nnel felelte Hugh. - De a bizalmatlansgom taln rthet az adott krlmnyek kztt. - Mifle krlmnyekrl beszl? - rdekldtt Alice. Ralf arca megrndult a ktsgbeesstl. Unokahga eddig sem a kell hangnemben trsalgott a vendggel, de most rezheten tmadsba ment t! Ekzben a lny gy rezte, nem tehet rla, hogy a beszlgets nem a megfelel mederben folyik. A Rettenthetetlen hozakodott el a kellemetlen tmval. Mreg! Hogy mirt nem gondolt erre? Taln, ha azt hallotta volna, hogy Hugh valami brutlis, m ostoba fajank, nos, akkor taln eszbe jutott volna, hogy elkeresse anyja valamely titkos receptjt. De az meg sem fordult volna a fejben, hogy meglje! Csak elkbtotta volna az embereivel egytt annyira, hogy ne mszrolhassk le hidegvrrel a hz npt. Hugh tekintett mern a lnyra szgezte. Azutn, mintha csak olvasna a gondolataiban, szja sarka flfel grblt. Mosolyban nyoma sem volt melegsgnek.

- Tlzottnak tallja az vatossgomat, hlgyem? pp az imnt tudtam meg, hogy n szakavatott rtelmezje az kori szvegeknek. Ha nem tvedek, a rgiek sokat - ha nem mindent - tudtak a mrgekrl. s arrl is rtesltem, hogy desanyja ismerje volt a legritkbban elfordul, de nem legrtalmatlanabb gygynvnyeknek. - Hogy merszeli? - Alice-t elfutotta a pulykamreg. Szndka, hogy a lehet legudvariasabban s kesztys kzzel bnik ezzel az emberrel, kdd vlt. - Tuds vagyok, nem mregkever! Termszettudomnyokkal foglalkozom, nem pedig fekete mgival! desanym valban ismerte a gygyfveket. De a tudst gygytsra hasznlta, nem arra, hogy msoknak rtson. - Nem is tudja, micsoda megknnyebbls ezt hallanom! - s n magam sem szoktam gyilkolni folytatta felpaprikzva a lny. - Fellem mg az olyan kellemetlen vendgek is biztonsgban vannak, mint n! - Alice, az gre krlek, elg legyen! - Ralf srs-kancsja ideges dobolssal odbb vndorolt az asztalon. Unokahga r sem hedertett. sszeszklt szemmel Hugh-t nzte. - Soha senkit nem ltem meg letemben. s ezt, ugyebr, n nem mondhatja el sajt magrl. A hallgatsg soraibl, a flelem nysztst palstoland, csuklsszer hangok hallatszottak. Gervase s William szemltomst az rlet hatrn jrtak. Egyedl Hugh nem vesztette el a higgadtsgt. Tndve mregette a lnyt. - Igaza van, kisasszony - mondta lgyan. - Hazudnk, ha ezt lltanm. Eme egyszer beismers hatsban egy kfallal trtn tkzshez hasonltott. Alice hossz percekig lelki egyenslyt vesztve lldoglt egyik lbrl a msikra. Ralf gy dnttt, menti a mg menthett. Izzadt homlokt kabtujjba trlve, alzatos testtartsban esengett Hugh eltt. - Uram, krem... knyrgk, higgye el, az unokahgom nem akart semmi rosszat. - Nem-e? - pillantott r Hugh ktkedn. - Nincs abban semmi gyans, hogy nem vacsorzott velnk - motyogta Ralf. - Mskor sem... soha nem vacsorzik velnk. - Furcsllom - jelentette ki Hugh mogorvn. Alice idegesen toppantott. - Csak az idnket vesztegetjk, uraim. De a lovag mg mindig Ralfra figyelt. - Azt mondja, tbbre tartja a szobja magnyt a trsasgunknl - magyarzta az idsebb frfi. - Igen? s mirt? - fordult Hugh a lny fel. - Hogy t idzzem - fortyant fel Ralf -, az itt foly beszlgets rtelmi sznvonala nem ti meg a kvnt szintet. - Vagy gy. Egyre inkbb belemelegedve az lland csatrozsra okot ad tmba, Ralf ellensges hangon folytatta: - A kis hlgy knyes zlst srti, ha szinte, btor frfiszt hall. - Ezt hogy rtsem? - rncolta a szemldkt Hugh. - Lady Alice nem szeret arrl hallani, ki nyerte a lndzsavetst, vagy hogy ki milyen sikerrel jrt a vadszaton? - Errl van sz, uram - borongott Ralf. - A legcseklyebb rdekldst sem hajland mutatni az let legfontosabb dolgai irnt. Mindig mondtam, nincs annl nagyobb ostobasg, mint a nket kitanttatni. Mert egybl fejkbe szll a dicssg, s azt hiszik, k viselik a nadrgot. s eszk gban sincs meleg tellel s gondoskodssal megksznni mindazt az oltalmat, amit a frfiember nyjt nekik. Alice szeme mr villmokat szrt.

- Bcsikm is jl tudja, hogy milyen vgtelenl hlsak vagyunk mindazrt a trdsrt s vdelemrt, amit az csmnek s nekem biztost. Mert hol is lennnk a bcsi nlkl? Azonnal fejezd be, Alice! - vrsdtt el hirtelen Ralf. - Megmondjam? Ha a bcsi nincs, Benedicttel most a sajt hzunkban lnnk, a sajt asztalunknl ennnk a sajt vacsornkat! - Az gre s minden szentjeire, Alice! Elment az eszed? - frmedt r elszrnyedve a nagybtyja. - Minek elhozakodni ezzel a tmval? - Nos - mosolygott r nyjasan Alice -, beszlgethetnk msrl is. Kezdjk taln azzal, miknt sikerlt elktyavetylnie azt a keveset, ami az rksgnkbl megmaradt. Mst nem is kellett tennie, mint apm birtokt hn szeretett kuzinomnak ajndkoznia. - Htrbb az agarakkal, te lny! Csak azt ne mondd, hogy garasoskodom, ha rlad van sz! -Hogy a hsba vg krds ismt napirendre kerlt, Ralf a lovag jelenltrl is megfeledkezett. - Annak a vacaknak az rn, amit legutbb kaptl, egy j kopt is vehettem volna! - Knyv mg nem szletett, ami rszletesebben ismertetn a drgakveket s a fldrgakveket. Maga Marbode, Rennes pspke rta - vgott vissza Alice. - Egy ilyen knyvrt semmi sem drga! - Tudni akarod, mi msra lehetett volna azt a pnzt klteni? - hrdlt fel Ralf. - Elg - Hugh a boroskupjrt nylt. Br a mozdulatban semmi fenyeget nem volt, a lny nkntelenl htrbb lpett. Ralf is visszanyelte a szjra tolul dhs szavakat. Alice elpirult, bosszantotta, zavarba hozta az rtelmetlen vita. Mintha nem lenne jobb dolguk, mint ezen huzakodni! Mirt pp van megldva ilyen hirtelen termszettel?! No persze, a Fekete Lovag vaskalodba zrja az indulatait. Ettl olyan veszlyes. Hugh rezzenetlen arccal nzett r, szemben csupn a tz halvny fnye tkrzdtt. - Ksbbre halaszthatnk a csaldi viszlykodst. Sem idm, sem kedvem vgighallgatni. Tudja, mirt vagyok itt, Lady Alice? - Igen, uram. - A lny gy dnttt, nincs rtelme tovbb kerlgetni a forr kst. - A zld kristlyt keresi. - Alig egy hete mg azt hittem, nem sokat kell vrnom, hogy megkaparintsam azt az tkozott kvet. Aztn Clydemere-ben megtudtam, hogy pp elttem vsrolta meg valaki. Egy ifj lovag, Lingwood Hallbl. - Pontosan ez trtnt, uram - hagyta r elgedetten a lny. Nem csupn a frfi vrta, hogy vgre az zletre tereldjk a sz. - Ha rteslseim nem csalnak, a kvet az n rszre vettk meg. - Ismt csak igaza van, mylord. Gervase kuzinom ltta meg az egyik rusnl a clydemere-i vsron. gy gondolta, a k rdekes lehet szmomra, s volt olyan kedves, hogy megszerezte. - Arrl is beszmolt, hogy nem sokkal ksbb az rusra elvgott torokkal talltak r? krdezte Hugh oly udvariasan, mintha csak a lny egszsge fell rdekldne. - , nem... nem - motyogta kiszradt szjjal Alice. - gy vlem, nem volt tudomsa a... tragdirl. - Az meglehet - helyeselt Hugh. Ragadoztekintete a szomszdos asztal fel villant. Gervase szja elnylt, becsukdott, majd ismt elnylt, mieltt hangjra tallt volna. - Uram, eskszm, nem tudtam, hogy a k ennyire veszlyes. Nem krtek sokat rte, s gy gondoltam, Alice-nek rmet szereznk vele. annyira tud rlni a leghitvnyabb kveknek is. - Vgre valaki, akinek rmt okoz a zld kristly. - Hugh elrehajolt, arca egyik fele az rnykok takarsban maradt, msik felt a tz narancsos lngjai szneztk. Az rdg szvesen elfogadta volna tkrkpnek. - n magam, minl tovbb vadszok r, annl kevesebb kedvem lelem benne.

- Gondolja, hogy az rus hallnak kze van a kristlyhoz? - rdekldtt a dbbent Alice, s mr a gondolattl is kirzta a hideg. - Ktelkedik a szavamban? - Hugh-t azt sem hborthatta volna fel jobban, ha azt vonja ktsgbe, hogy a Nap keleten kel. - Jaj, dehogy! - visszakozott Alice. Nevetsges, milyen rzkenyek a frfiak, ha a gondolatmenetk helyessgt krdjelezi meg az ember lnya! - Csupn semmi sszefggst nem lttam a kristly s az rus halla kztt. Mr amennyire n megtlhetem, a k nem klnsebben szp vagy rtkes. Magunk kztt legyen mondva, meglehetsen csnycska a maga nemben. - A szakavatott tsz vlemnyt elfogadva... - Krdem n, akad olyan elvetemlt gazfick, aki gyilkolni kpes rte? - folytatta a lny, gyet sem vetve a gunyoros kzbeszlsra. - Mg csak fel sem vertk az rt, klnben Gervase meg sem vette volna. s minek ln meg brki az rust, azt kveten, hogy eladta a kristlyt? Nem, ennek gy semmi rtelme. - Ha valaki a nyomait akarja eltntetni, az emberlet nem sokat szmt - vetette kzbe nyjasan Hugh. - Higgye el, ltek s haltak mr meg kevesebbrt is. - Igaza lehet - simogatta elgondolkodva az llt Alice. - A frfiak oly sokszor ragadtatjk ostoba, rthetetlen erszakossgra magukat. - Igaza lehet - visszhangozta a frfi. - Akkor sem rtem - folytatta sajt gondolatmenett kvetve a lny -, mi kze egymshoz a kristlynak s az rusnak? Az rust meglhettk valami ms okbl is. A lovag nem vlaszolt. Metsz, mgis csodlkoznak tn pillantst a lnyon nyugtatva, most elszr elbizonytalanodni ltszott. - Istenem, Alice - nyszrgte Ralf-, krlek, ne vitatkozz Sir Hugh-val! Az kesszlsod bizonytsra lenne ms alk... - Nem puszta szeszlybl vitatkozom - torkolta le a kzbeszlt Alice. - Csak arra hvnm fel Sir Hugh szves figyelmt, hogy amit mondott, bizonytani nem tudja. - A becsletszavammal be kell rnie, Lady Alice - szgezte le ellentmondst nem tr hangon Hugh. - Az rus a kristly miatt halt meg. Taln nem tvedek, ha azt mondom, egyiknknek sem rdeke, hogy a k miatt jabb letekben essen kr. - Nem, ezt n sem akarnm. De remlem, nem a jlneveltsgem rovsra tudja be, hogy ktsgbe vontam... - Minden egyes kiejtett szavamat - fejezte be a mondatot Hugh. A lny rtetlenked pillantst ltva hozztette: - Ms alkalommal taln szrakoztatnak tallnm a viselkedst, de pillanatnyilag meglehetsen rosszul trm az okvetetlenkedst. Egy cl vezrelt ide. A zld kristlyt akarom. - No, nem mintha brmiben is feltartztatni akarnm, de nyomatkosan megismtlem, a kristlyt az n szmomra vsrolta meg az unokafivrem. Teht a k az n tulajdonom. - Az isten verjen meg, Alice! - szklte Ralf. - Szentsges egek, muszj vitatkoznod vele? - sziszegte Gervase. - Sorsunk beteljesedett - mormolta William. Hugh mindezt meg sem hallotta, csak Alice-re figyelt. - Scarcliffe mindenkori ura tulajdonnak szmtottak a mess scarcliffe-i kvek, igaz, mindebbl mostanra mr csak a zld kristly maradt fenn. Scarcliffe j ura n vagyok. Teht a k az enym. Alice finoman megkszrlte a torkt, s vatosan megvlogatva szavait megszlalt: - Lehet, hogy volt id, amikor a kristly Scarcliffe mindenkori urt illette meg. - De ktlem, hogy most akadna brki is, aki a kvet nnek tln. - Nocsak, a jogban ugyangy jratos, mint a termszettudomnyokban?

- Gervase kuzinom a kristlyt trvnyes keretek kztt vsrolta meg - fejtette ki llspontjt Alice. - Azutn nekem ajndkozta. Fel nem foghatom, mirt lenne az n tulajdona. Termszetellenes csend telepedett a teremre. Egy boroskupa a fldre zuhant. A fm hangosan csattant a padln, az egyik kutya riadtan nyszteni kezdett. - Alice, mgis mit kpzelsz magadrl? - hrgte Ralf elkereked szemmel. - Csak annyit mondtam, bcsikm, a zld kristly most mr az n tulajdonom - Alice tovbbra is llta Hugh tekintett. - Azt hallottam, Rettenthetetlen Hugh kemny, de a vgletekig becsletes ember. Vagy tvednk, uram? - Hugh, a Rettenthetetlen - ismtelte rzelemmentes hangon a Fekete Lovag - leginkbb arrl ismeretes, hogy nem ereszti, ami az v. Mrpedig, ifj hlgy, a k az enym. - Tudja, a kutatsaim szempontjbl igen-igen fontos darab. pp a drgakvekrl ksztek egy tanulmnyt, s ez a kristly mdfelett klnleges. - Az imnt gy jellemezte, csnycska a maga nemben"... - Megfigyelseim szerint, az a k, amely hjn van minden klsdleges szpsgnek, intellektulis szempontbl mg rejthet titkokat. - Ezt a megfigyelst emberekre is alkalmazza? - A lny zavart ltva tovbbkrdezett. Aligha hiszem, hogy akadt volna brki, aki fizikai klsmet a megtesteslt frfiszpsgknt rta volna le. n azrt rdekesnek tall? - Hogy...? - Mrmint intellektulis szempontbl. - Mrmint intellektulis szempontbl...? - harapott ajkba a lny. - Igen, rdekesnek tallom. Mindenkpp. - Br a lehengerl jelz megfelelbb lenne, tette hozz magban. - Lektelez. Taln azt is rdekesnek tallja, ha elrulom, hogy nem vletlenl kaptam a nevem. A Rettenthetetlen egyben azt is jelenti, hogy mindenron kitartok, amg a clom el nem rem. - , ez egy percig sem volt ktsges elttem, uram. De ez nem akadlyoz meg abban, hogy magamnak mondjam a zld kristlyt. - Elmosolyodott. - Mg eljhet az a nap is, amikor klcsnadom nnek. - Induljon, hozza ide azt a kvet! - mondta Hugh vrfagyasztan nyugodt hangon. - Most rgtn! - Attl flek, nem rtett meg, uram... - Vagy n nem rtett meg engem. Elegem van ebbl az ostoba jtszadozsbl, ami lthatlag oly nagy rmre szolgl. Vagy idehozza a kvet, vagy viseli a kvetkezmnyeket! - Alice - sirnkozott Ralf -, csinlj mr valamit! - s a valami az legyen - szrta kzbe Hugh -, hogy a kezembe adja a kristlyt. A lehet legrvidebb idn bell. Alice kihzta magt, mly levegt vett, mieltt kzlte volna a rossz hrt. - Nem tehetem, mylord. - Nem tudja, vagy nem akarja megtenni? - rdekldtt a lovag. - Ha akarnm sem tudnm megtenni - vont vllat sajnlkozva a lny. - Attl tartok, ugyanabban a cipben jrunk. - Kifejten bvebben is? - Pr nappal ezeltt elloptk tlem a kvet, mylord. - Nzze - szrte t a szavakat a fogai kzt Hugh -, ha az volt a terve, hogy flrevezet s hazug szavakkal kihoz a bketrsbl, ht sikerrel jrt. De figyelmeztetem... - Higgye el, uram - bizonygatta Alice -, nincs egy hete, hogy a kristly eltnt a dolgozszobmbl. Hugh Ralfra pillantott, aki morzusan blintott. A lovag ismt a lnyt szgezte fldhz a tekintetvel. - Mirt nem rtestettek errl, mieltt idertem volna?

- Nagybtym szerint, miutn a k az n tulajdonom, nekem kell a rossz hrt kzlnm nnel. - Br nincs a birtokban, mgis magnak mondja a kristlyt? Ezen kijelentsen nem sok tagadnival akadt. - Igen, uram. - Az is az n tlete volt, hogy addig nem kzli velem a tnyeket, amg meg nem vacsorztam? - Igen, mylord. desanym mindig azt mondta, a frfiak sokkal sszerbben viselkednek, ha tele a hasuk. Azt hiszem, ennl alkalmasabb pillanatot keresve sem tallhatnk arra, hogy elmondjam, milyen tervet eszeltem ki a kristly visszaszerzsre. gy tnt, Hugh nem is hallja a lnyt, viszont remekl szrakozik magban. - Nem hiszem, hogy valaha is tallkoztam mr nhz hasonlthat hlggyel, Lady Alice. A lny elszr meghkkent, aztn sosem tapasztalt rm kezdte melengetni a bensejt. - gy rti, rdekesnek tall, uram? - Majd flnken hozztette: - Intellektulis szempontbl? - Igen, kisasszony, a lehet legrdekesebbnek. - Alice elpirult. Frfitl mg soha nem kapott ilyen dicsretet. Ami azt illeti, frfitl mg soha, semmilyen elismerst nem kapott. Hogy Hugh ugyanolyan figyelemre mltnak tallja az szemlyt, mint a frfit, furcsa izgalommal tlttte el. Aztn odbb hessegette a szokatlan gondolatokat, s visszakanyarodott az eredeti tmhoz. - Nagyon ksznm, uram - hajtotta meg fejt, szerinte a helyzetnek megfelel, dicsretes higgadtsggal. - Nos, amikor hre jtt. hogy megltogat bennnket, azonnal kiterveltem, miknt kaphatnnk vissza a kvet. - Mirl beszlsz, lnyom? - meredt r Ralf. - Rvidesen mindent megmagyarzok, bcsikm - nzte mg mindig sugrz arccal a lovagot Alice. - Bizonyra nt is rdekelnk a rszletek, mylord. - Nagyon-nagyon kevesen merszeltek mg csak ksrletet is tenni r, hogy engem flrevezessenek - jelentette ki Hugh. - Flrevezetni nt? - lepdtt meg a lny. - Mirt akarn brki is flrevezetni nt? - Mra mr egyikk sincs az lk sorban. - Uram, azt hiszem, a feladatokrl kne beszlnnk, amik rnk vrnak - igaztotta helyre Alice. - Miutn mindkettnk meg akarja szerezni a zld kristlyt, sszer lenne, ha egyestennk erinket. - Akadtak nk is, akik veszlyes jtszadozsba kezdtek velem. - Hugh elhallgatott. - Ne kvnja megismerni a sorsukat. - Uram, ismt eltrtnk a trgytl! - Hugh maga el hzta serlegt. - Br, ha jobban visszagondolok, azok az asszonyok, akik prbra mertk tenni a trelmemet, semmiben nem hasonltottak nre. - Ez csak termszetes - kezdett feldhdni Alice. - n ugyanis nem jtszadozom nnel. pp ellenkezleg! Csupn arra prblom rnyitni a szemt, hogy az n eszemmel s az n lovagi tapasztalataival, egyeslt ervel knnyedn visszaszerezhetnnk azt a kvet. - Olyan knnyedn azrt nem fog menni. Semmi bizonytkt nem ltom, hogy csipetnyi sszel is brna - forgatta meg keze kztt a boroskupt Hugh. - Vagy legfeljebb annyival, amit j, ha egy tyk megirigyelhetne. - Nem trm, hogy pimaszkodjk velem - hebegte Alice mlyen megbntva. - Alice, az letnkkel jtszol! - suttogta a ktsgbeesett Ralf. Vendgltjra gyet sem vetve, a lovag tovbbra is a lnyhoz intzte szavait. - Nem llt szndkomban megsrteni, csak btorkodtam rmutatni a vitathatatlanra. Nem sok szre vall ujjat hzni velem. Egy okos asszony erre mr rg rjtt volna. - Elg legyen, uram! - csattant fel Alice. - Ezt mondom n is.

- Hajland vgighallgatni a tervemet? - Hol az az tkozott k? - Mint azt mr egyszer emltettem - kiltotta trelmt vesztve a lny -, elloptk! Azt is tudom, ki lehetett a tolvaj, s a nyomra vezetem. De cserbe kssnk zletet. - zletet kvn ktni? Velem? - Hugh szeme vszjslan megvillant. - Trfl? - Nem, komolyan beszlek. - Ktlem, hogy megadn, amit krek. - Mirt? - krdezte bizalmatlanul Alice. - Mit kvnna tlem? - A lelkt, ifj hlgy, a lelkt - suttogta Hugh.

2. fejezet
- Nem tetszik nekem az arckifejezsed, uram. Az aranycsinl nz gy a tgelybe, amikor azt lesi, mi sl ki abbl, amit sszekevert." - Dunstan nem tagadva meg nmagt, hegyesen kikptt. Ez esetben a Lingwood udvarhz hatrt jelz mohos kfal fltt. - Semmi jt nem olvasok n ki ebbl. Amikor gy nzel, uram, mr elre sajognak reg csontjaim. - Rosszabbat is tvszeltek mr azok a csontok, mint egy kis szemldkrncolst. - Hugh az alacsony kfalra knyklt, a hajnal rzss fnyben frd tjat nzte. Mr vagy flrja felkelt, az ismers nyugtalansg verte fel lmbl. Lelkben jult ervel tombolt az orkn, tpte-ciblta, ami tjba kerlt. A marcangol rzs mindig a vltozs bekszntt jelezte, azt jelentette, lete j fordulatot vesz. Elszr nyolcves korban rezte, azon a napon, amikor nagyapja, hallos gyn fekve, kzlte vele, hogy ezentl Thornewoodi Erasmus vrban kell lnie. - Sir Erasmus a hbrurunk - mondta akkor Thomas, lztl vreres szeme vrsen villogott spadt, beesett arcban. - Vllalta, hogy tisztessggel gondodat viseli. Hogy lovagot nevel belled. Megrtetted? - Igen, nagyapa. - Hugh tancstalanul, egyre idegesebben lldoglt az gy mellett. Ki ez a roskatag vnember, s hol van az nagyapja, a megkeseredett, mgis lettel teli, lobbankony lovag, aki t a szlei halla utn maghoz fogadta? - Erasmus fiatal, m ers. Tapasztalt harcos. Kt ve rszt vett a keresztes hadjratban. Dicssgben, meggazdagodva trt haza - Thomas szavait elnyomta a rtr, fjdalmas khgs. - Tle mindent megtanulhatsz, ami ahhoz kell, hogy elgttelt vegyl a Rivenhallokon. Megrtetted, fiam? - Igen, nagyapa. - Azon lgy, hogy mindent megtanulj, amg Erasmus oltalma alatt lsz. Aztn, ha mr frfiv lettl, tudni fogod, mit s hogyan cselekedj. Amit a mltadrl mondtam, soha ne felejtsd! - Nem felejtem, nagyapa. - Akrmi is trtnjk, tedd, amit anyd emlke megkvetel tled! s mg valamit, fiam! Te vagy csaldunk utols sarja, mg ha trvnytelen is! - rtem. - Addig ne legyen nyugtod, amg bosszt nem lltl azon a hzon, amelyikbl az a kgy szrmazott, aki anydat, rtatlan Margaretemet bnre csbtotta. Noha jt mg nem hallott a Rivenhall csaldrl, az ifj Hugh fel nem foghatta, mirt kell bosszt eskdnie ellenk. Akrhogy is, az apja - akrcsak az anyja - halott. Igazsg ttetett. De mr nyolcvesen is tudta, hogy ez az igazsg nem igazsg Sir Thomas szemben, ht palstolni igyekezett bizonytalansgt. Vgtre is, most a becsletkrl van sz. Az vrl s a nagyapjrl. Szletstl fogva ez volt a legfontosabb az letben. Egy fattynak egyebe sincs, csak ez!", sulykolta a fejbe nap mint nap Sir Thomas.

- grem, gy lesz - fogadkozott Hugh, a nyolcvesek minden elszntsgval. - Ne felejtsd! Becslet s bossz mindenekfelett! Nagyapja anlkl halt meg, hogy egyetlen szt is ejtett volna unokja irnti szeretetrl. Legjobban Hugh-t lepte volna meg, ha kedves, meleg, rzelmes bcsszavakat hall. gy tnt, lnya hallval az rzsei is kihaltak, Sir Thomast csak az ktelen harag ltette. Nem mintha nem trdtt volna az unokjval. Hugh tudta, hogy mindennel fontosabb a nagyapja szmra. De csupn azrt, mert szemlye kell alapot szolgltat a bosszra. Thomas cserepes ajkain lnya nevvel vett bcst a val vilgtl. - Margaret! Szpsges lenyom! A fattyad igazsgot szolgltat neked! Az imdott lny trvnytelen gyermeke vgre-valahra rvbe rt. Erasmustl megkapta mindazt a figyelmet, trdst, kedvessget, amit a nagyapjtl hiba is vrt. Br alig mlt hszves, a Szentfldrl hazatrt, gyzedelmes Erasmus az apa szerept tlttte be a fi letben. A gyermek Hugh minden tisztelett s csodlatt magnak mondhatta. Ahogy a frfiv rett Hugh nagyrabecslst s felttlen hsgt is. Abban a vilgban frfiember frfiembernek ennl tbbet nem adhatott. Dunstan, szrke gyapjlebernyegt magra burkolva, vatos pillantsokat vetett urra. Az jl tudta, mi jr a fejben. Dunstan mr a kezdet kezdetn ellenezte, hogy felkutassk a zld kristlyt. Hibaval idpocskolsnak tekintette a keresst. Hugh magyarzhatta, hogy nem maga a k rtkes, hanem amit kpvisel. Ha ezt megszerzi, Scarcliffe-et is a magnak tudhatja. Dunstan viszont kitartott amellett, hogy Scarcliffe bevtelhez nem kne ms, csak pr ers kar, ami villog kardokat szorongat. Dunstan tizent vvel volt idsebb Hugh-nl, tllte azt a keresztes hadjratot, amit Erasmus is. De vele ellenttben, az tvszelt borzalmakrt cserbe, sem hrnevet, sem csillog aranyakat nem tudott felmutatni. Br maga Erasmus sem tagadhatta Dunstan kivl katonai rdemeit, jl tudta, hogy hbrri ereje s hatalma az olyan hsges stratgktl fgg, mint Hugh is. Szolglatai elismersl Scarcliffe-et adomnyozta megbzhat embernek, a fldet, amely valaha Hugh anyai felmeninek birtokban volt. Dunstan gy hatrozott, Hugh mell szegdik. - Azrt az nem mindegy, uram, hogy te, vagy valaki ms rncolja a szemldkt. - Dunstan vigyora ltni engedte a hjakat srgs fogai kztt. - Persze lehet, hogy ugyanabba a hibba esem, mint a tbbiek. s egy rncnak a Fekete Lovag homlokn nagyobb jelentsget tulajdontok, mint kne. - Lehet, hogy magadra maradtl - vetette kzbe kesernys mosollyal Hugh. - Mert akadnak mg, akiket nem rendt meg egy legends hs komorsga. Itt van mindjrt Lady Alice... - No, igen - hzta el a szjt Dunstan. - ladysge vehetne mg pr leckt illendsgbl s tiszteletteljes viselkedsbl. Vagy legalbb akkor befoghatn a lepnylesjt... - Ugyan! Semmi ms nem lebegett a szeme eltt, mint hogy zletet kssn velem. Azt valahogy nem rzkelte, hogy a trelmem vges. Merben szokatlan. - A vrs hajakkal csak a gond van! Emlkszem, Londonban egyszer sszefutottam egy ilyennel. Srrel itatott, aztn az gyban ktttem ki. Reggelre hlt helyt talltam az ersznyemnek! - Majd igyekszem rajta tartani a szemem a pnzemen. - Csak aztn nehogy meghaladja erdet a feladat! Hugh elmosolyodott, de nem vlaszolt. Mindketten jl tudtk, hogy a lovag szmra semmilyen nehzsget nem okoz anyagi helyzete szmontartsa. Tehetsges zletembernek bizonyult. Trsai kzl nem sokan adtk a fejket ilyen, szmukra lealacsonyt foglalkozsra. Szmolatlanul szrtk az aranyakat, pnzkszleteik feltltst pedig a szokott mdokon oldottk meg: vltsgdjakbl, lovagi tornk djaibl, vagy - ha voltak olyan szerencssek, hogy birtokuk volt -az ebbl szrmaz jvedelembl. Hugh azonban biztosabb jvedelemforrst vlasztott. Dunstan szomoran megcsvlta a fejt.

- Bizony mondom, nagy kr, hogy a zld kristly nyoma egyenesen ehhez a Lady Alice-hez vezetett. Semmi jra nem szmthatunk. - Lnyegesen egyszerbb lenne a dolgunk, ha a hlgy nmileg kezelhetbb volna, de nem mernm azt lltani, hogy szerencstlen fordulatot vett az gynk - felelte Hugh. - Ezen gondolkoztam egsz jszaka. Ltok n itt lehetsgeket, Dunstan. rdekes lehetsgeket. - Sorsunk bevgeztetett - nyilatkozta ki nagy blcsen Dunstan. - A baj mindig akkor szakadt a nyakunkba, uram, amikor tl sokat trted a fejed valamin. - szrevetted, milyen gynyr zld a szeme? - n azt mr nem is nztem - nygte Dunstan. - Baljs eljelnek elg annyi is, hogy a haja vrs. - Egszen klnleges rnyalat, furcsa zld szempr... - Mrhogy olyan, mint egy macsk? - Inkbb mint egy elvarzsolt tndrhercegn. - Ht ez egyre rosszabb! Uram, azt hiszed, a tndreket szoktk elvarzsolni? - fintorodott el Dunstan. - Nem irigyellek, amirt ezzel a zld szem, vrs boszorkval kell foglalkoznod. - Az jszaka bredtem r, valjban mennyire tetszik nekem a vrs haj s a zld szem. - Egek! Eddig a feketket szeretted! s kztnk szlva, Lady Alice nem klnsebben szp. Csak az jdonsg erejvel hat rd, hogy van annyira esztelen, hogy szembeszegljn veled. Hugh vllat vont. - Majd elmlik, uram - vigasztalta embere. - Mint ahogy a msnapossg is. - Tudja, mi az, hztartst vezetni - Hugh nem hagyta kizkkenteni magt a gondolataibl. Az a tegnap esti vacsora egy brnnek is becsletre vlt volna. A kirly is megnyalta volna mind a tz ujjt azok utn a fensges tkek utn, s a felszolgls is kifogstalan volt. Szksgem van valakire, aki leveszi a vllamrl a hztarts terheit. - Mirl beszlsz, uram? - Dunstan most elszr megijedni ltszott. - Gondolj arra a csps nyelvre! Karddal sem vagdalkozhatna jobban! - Viselkedni is tud, ha akar. Sosem lttam mg illedelmesebb, kecsesebb meghajtst, mint amivel ksznttt. Annak a frfinak nem lenne oka panaszra, akinek a vendgeit fogadja. - Abbl, amit lttam, meg amit hallottam rla, amita itt vagyunk, arra kell kvetkeztetnem, hogy ritkn veszi magnak a fradsgot, hogy rendesen viselkedjk - szrta kzbe sietve Dunstan. - Benne van mr a korban, jl tudja, mit csinl. Semmi kedvem harmatos szem szzlnykkkal veszdni, akiket folyton vdelmezni, babusgatni kell. Dunstan tgra meredt szemmel, lassan ingatta a fejt. - Szentsges szzanym, ezt nem mondhatod komolyan! - Mirt? Amint megvan a kristly, annyi dolgom lesz, hogy azt sem tudom, hova kapjak. Scarcliffe-ben bven akad tennival. Lesz mit csinlnom a fldeken, legalbb a hztartsra nem lenne gondom. - Ne, uram, ne! - fuldokolta Dunstan, mint akinek torkn akadt a falat. - Ha arrl beszlsz, amirl szerintem beszlsz, esedezve krlek, gondold t mg egyszer! - Tkletesen alkalmas r, hogy elkormnyozzon egy hztartst. Te is tudod, hogy csak olyanokat fogadok az alkalmazsomba, akik rtik a dolgukat. - De akirl most beszlsz, az nem az inasod, a patkolkovcsod vagy a takcsod lesz! Hanem a felesged! - No s? Mi a klnbsg? Egyet rts meg, Dunstan, n katona vagyok s keresked. Ahogy te sem, n sem tudom, mi az, rendben tartani a hzat, irnytani a cseldsget. letemben be nem tettem mg konyhba a lbam. Elkpzelni sem tudom, mi folyik azon a helyen. - Mit szmt, mi trtnik a konyhban? - Trtnetesen imdok nagyokat enni, lehetleg finom teleket.

- Az mr szent igaz, fenemd vlogats tudsz lenni, uram - ismerte el Dunstan. - Nekem elg, ha egy j szelet slt s egy pofa sr kerl az asztalra. - n mr meguntam a birkasltet, a srt se kvnom - mondta trelmetlenl Hugh. - Aztn a konyhn kvl ott vannak mg a szobk, amiket takartani kell. A szemlyzetre figyelni, gynemt szellztetni, a szekrnyekben rendet tartani... Szerinted mitl lesznek az embernek tisztk, illatosak a ruhi? - Ez a problma sosem foglalkoztatott. De Hugh be sem vrta a vlaszt. - Egy sz mint szz, azt akarom, hogy Scarcliffe vrban rendben menjenek a dolgok. Olyasvalaki vezetse alatt, aki legalbb annyira rt a hztartshoz, mint n a kereskedshez. Lelki szemeivel mr ltta is: az ebdljben l, knyelmes karosszkben, zletes teleket tlalnak elje. Illatos vzben megfrdik, s bebjik a frissen hzott takar al. Nem vall szgyent, ha hbrura, Sir Erasmus megltogatja. Ura gondolatra az elkpzelt jv kpei egy szemvillans alatt semmiv lettek. Hat hete, amikor Scarcliffe birtoknak adomnylevelt tvette tle, Erasmus betegnek tnt. Szemben melankolikus kifejezs lt, sokat fogyott, dalis termete meggrbedni ltszott. A legkisebb zajra is sszerezzent. m amikor Hugh az egszsge fell rdekldtt, nem vlaszolt. Azutn a vrbeli hresztelsek Hugh flhez is eljutottak. Hogy orvosok jnnek-mennek, valami titokzatos krrl beszlnek, a vr s a szv betegsgrl. Br nem nagyon hitt a doktoroknak, aggasztotta ura llapota. - Ezerszer jobb asszonyt is tallhatnl magadnak, uram - gyzkdte egyre csggedtebben Dunstan. - Meglehet. De nincs idm keresglni. Tavasz eltt lehetsgem sem lesz r, hogy hztznzbe jrjak. Viszont nem engedhetem, hogy Scarcliffe egsz tlre a jelenlegi llapotban maradjon. - rtem, de... - Ennl hatkonyabban s megfelelbben magam sem rendezhettem volna a dolgokat. Megszerzem a zld kristlyt, s ezzel Scarcliffe npe eltt igazolom, hogy n vagyok a valdi uruk. Fontold meg, az milyen hatssal lesz rjuk, ha oldalamon egy felesggel trek haza! - Knyrgm, aludj mg egyet r, uram! - Ez majd meggyzi ket - mosolyodott el elgedetten Hugh. - Ebbl rteni fogjk, hogy ott akarok letelepedni. s ha n ott vagyok, k is remnykedve fognak a jvbe nzni. Ha a szvket s a bizalmukat megnyerem, gyerekjtk lesz gazdagg s virgzv tenni a birtokot. - Ez tagadhatatlan, de mirt kell felttlenl ezt a nt elvenned? Szegnykm nem sokig llhatott sorban, amikor a klcsnt osztogattk. - El kell ismernem, els pillantsra Lady Alice nem az a kifejezett vilgszpe... - rlk, hogy legalbb ezt szrevetted - mormolta Dunstan. - De vg az esze, mint a borotva. s tl van mr azon az idtlenked korszakn, ami sajnlatos mdon minden fiatal lnynak sajtja. - Tllehet mr egyebeken is. - Arra clzol - rncolta a homlokt Hugh -, hogy taln mr az rtatlansgt is elvesztette? - Csak arra szeretnm felhvni a figyelmedet, uram - motyogta zavarodottan Dunstan -, hogy Lady Alice meglehetsen vakmer termszet, s szndkosan az. Nem holmi irul-pirul, bimbdz rzsaszl. A vrs haj s a zld szem pedig az ers szenvedly csalhatatlan jele. Tegnap este te magad is lthattad, micsoda rzelmek szorultak bel! Bizonyra nem elszr ragadtk el az rzsei. Vgtre is, mr huszonhrom ves! - Hmm - fontolgatta a hallottakat Hugh. - Brmennyire is intellektulis rdeklds, ezek a dolgok sem hagyhattk hidegen. De biztos volt annyi esze, hogy diszkrten csinlja. - Remnykedjnk. Dunstan fenntartsai azonban nem sokat nyomtak a latban. - Akrhogy is, azt hiszem, jl meglesznk mi ketten.

- Mibl gondolod? - nygte Dunstan. - Mondtam mr, elg intelligens ahhoz, hogy egyezsgre juthassunk, s gyorsan tanul - Hugh magabiztosan elvigyorodott. - Hamarosan rjn, bennem nagyobb az akarat s az elszntsg, mint amennyivel elbr. - Ha elfogadsz egy j tancsot, uram, azzal kezdd a tantst, hogy veszlyesebbnek tnteted fel magad, mint amilyennek hisz. - Majd mindig a helyzetnek leginkbb megfelel stratgit alkalmazom. - Nagyon nem tetszik ez nekem. - szrevettem. Dunstan jfent kikptt a fal fltt. - Ha jl ltom, semmi eslyem r, hogy az igazamrl meggyzzelek. De legalbb azt ismerd el, hogy Scarcliffe megszerzse s megtartsa nehezebb dinak bizonyul, mint grkezett. - Igaz - blintott Hugh. - De hozzszoktam mr a gondokhoz. Soha letemben nem pottyantak maguktl az lembe a dolgok. - Pedig rszolgltunk mr az g knyrletre. - Brmit kelljen is megtennem, hogy megtarthassam Scarcliffe-et, n ksz vagyok megtenni, Dunstan. - Nem ezt vitatom, uram. De krlek, lgy vatos! A legfineszesebb lovag is prul jrhat, ha Lady Alice-szel prblkozik. Hugh blogatva vette tudomsul a figyelmeztetst, de azon pillanatban szmzte is a gondolataibl. Mg ma reggel megllapodst kt a titokzatos, kiszmthatatlan Lady Aliceszel. Aki van annyira okos, hogy felfogja, tbbet kap, mint amire szmthatott. Tegnap este, miutn nem vrt ellenllsba tkztt, bejelentette a nagyteremben lvknek, hogy nyilvnossg eltt nem zletel. Majd msnap reggel mindent megbeszl Lady Aliceszel, ngyszemkzt. Holott a trgyals felfggesztsvel csupn idt akart nyerni. Amita a k nyomban jr, int jelek, fenyegetsek tucatjait kapta. De senki nem figyelmeztette a legnehezebb akadlyra. Lady Alice nevt elszr Sir Ralf ejtette ki az este folyamn. Elnyjtott, mlyen szenved shajbl Hugh arra kvetkeztetett, hogy az unokahg affle isten meg nem rdemelt bntetse lehet, nyomaszt teher Ralf vlln. Hugh eltt mr ki is rajzoldott az rkk zsrtld, megkeseredett vnkisasszony kpe, aki les nyelvvel pokoll teszi jtevje lett. Nos, Ralf csak egyvalamiben nem tvedett: ennek a lnynak ami a szvn, az a szjn! Btor beszdtl eltekintve semmiben sem hasonltott a nagybtyja ltal felvzolt alakra. Mint Hugh azt azonnal szrevette, Alice nem megkeseredett, hanem eltklt. Nem zsmbes, hanem tudja, mit akar. s intelligensebb is, mint akikkel egy fedl alatt l. Ralf lersa alapjn Hugh azt vrta, egy tenyerestalpas, nagydarab nszemlyt vezetnek elbe, akinek szpsge tn ha egy harci mnhez hasonlthat. Ismt kellemesen csaldott. Lady Alice karcs volt s lgies, ami a legritkbb esetben mondhat el a csatalovakrl. Sttzld ruhja a megfelel helyeken, pp a kvnt mrtkben domborodott s gmblydtt. A hajt leszort aranyszlakon megcsillant a tz fnye, tartsa bszkesget sugrzott. A finom csontozatt arcban l hatalmas szempr, az akaratos llkapocs, a hatrozott kis szj magra vonta minden egszsges frfiember tekintett. Alice-re nem lehetett nem odafigyelni. Nem mintha gynyr lett volna - ahogy erre Dunstan volt is szves rmutatni -, de a szemben lobog tz nkntelen vonzdst vltott ki a krltte lvkbl. Ralf vlekedsvel ellenttben Hugh gy ltta, a lnyt egyltaln nem trte meg, hogy huszonhrom vesen mg nem ktttk be a fejt. Gyantotta, Alice-nek nagyon is megfelel a frj nlkli llapot. Ez persze kicsit megnehezti a dolgt, de nem azrt Hugh, a Rettenthetetlen, hogy az els akadlynl meghtrljon. - Lady Alice zletet akar ktni veled - szlalt meg Dunstan. - Mgis mit akarhat a zld kristlyrt cserbe?

- Taln nhny knyvet - felelte szrakozottan Hugh. - A nagybtyja szerint szeret olvasni. - Odaadnl neki prat a sajt knyveid kzl? -szrnylkdtt Dunstan. - Csakis klcsnbe - vigyorodott el Hugh, s tovbbszemllte a tjat. A kora szi, csps reggel lmos szrke felhkkel ksznttte az udvarhz krl elterl szntkat s kaszlkat. Az aratst mr majdnem mindentt befejeztk, a lecsupasztott fldek a gyorsan kzeled, hideg, pihentet telet vrtk. Mihamarabb vissza kell trnie Scarcliffe-be! Hogy ott mi munka lehet! Lady Alice a jv zloga! A segtsgvel vgre megtallja azt az tokverte kvet. Most, hogy ennyi idt tlttt a keressvel, ennyi ideig vrt, nem torpanhat meg. Semmit nem akart jobban, mint megszerezni a zld kristlyt. Ma reggel nem harmincnak, de negyvenvesnek rezte magt. Nyugtalansga - amit nem tudott mire vlni, de ahhoz nem rzett magban elg ert, hogy lelkben fortyog vihar okra magyarzatot keressen - ahelyett, hogy enyhlt volna, egyre fokozdott. Fontosabb elintznivali vannak, mint hogy a lelki sebeit nyalogassa! Scarcliffe most mr az v. Nincs ms dolga, mint megtartani. Nem szabad, hogy a feladat meghaladja az erejt! Az elmlt hetekben Hugh kezdte megrteni, mirt cserlt gazdt oly sokszor Scarcliffe. Alig nhny v leforgsa alatt tbb urasg is bevonult a vrba, aztn viharos gyorsasggal tvozott. Volt, akit megromlott anyagi helyzete knyszertett Scarcliffe feladsra, akadt, aki onnan mr csak utols tjra indult. A helybeliek egy srgi tkot emlegettek. Tid lehet Scarcliffe minden kve, fldje, s a vr, de a zld kristlyt szz harcos erejvel vigyzd! Hugh nem azrt indult a kristly felkutatsra, mert komolyan vette az tkot. De ha a npek csak akkor fogadjk el uruknak, ha nla van a zld k... ht rajta ne mljon! Amikor, gy egy hnapja belovagolt j birtokra, bartsgtalan arcok fogadtk. Az emberek engedelmeskedtek szavnak, mr csak puszta megszoksbl is. Amit tettek, nem flelembl tettk, de fknt nem azrt, mert az j urasg megrkezttl letk jobbra fordulst vrtk. A remnytelensg mindenre rnyomta a blyegt: a malomban egykedven rltk a gabont, a fldeken mmel-mmal dolgoztak. Hugh parancsolshoz szokott. Erre neveltk. Szletett vezregynisg volt. Amita csak frfiv lett, mindig irnytott msokat. Tudta, ha vaskzzel kormnyoz, egyttmkdsre tudja brni Scarcliffe npt. De azt is tudta, hogy ez nem elg. A birtok felvirgoztatshoz ezeknek az embereknek a felttlen hsge s odaadsa szksges. Ez sajt rdekk is. Megtapasztaltk mr, hogy egy-egy urasg nem marad egy-kt vnl tovbb, nem vrtak mst teht, mint hogy a lovag is, amilyen gyorsan jtt, olyan gyorsan tvozik. Megrkezte utn alig nhny rval mr Hugh is rteslt a kellemetlen hrekrl. Kbor lovagok egy csoportja letiporta a termst. A vihar helyrellthatatlan krokat okozott a templomon. A vndorl szerzetes, aki vgtletrl s a pokol tzrl prdikl, ismt feltnt a krnyken. De hogy valban katasztrfa kzeleg, a scarcliffeiek szemben mi sem bizonytotta kesebben, mint hogy elloptk a zld kristlyt a helyi zrdbl. s ezzel beigazoldott az is, hogy Hugh nem az igazi uruk. A npek bizalmt leggyorsabban gy nyeri meg, ha visszaszerzi a kvet, dnttte el a frfi. s most pp azon fradozik. - Ht csak vigyzz, uram! - intette mg egyszer Dunstan. - Lady Alice-t nem rettenti meg a hrneved. gy fog alkudozni, mint a legutols londoni kofa. - rdekesnek grkezik. - s ne feledd, mlt este a lelkt is eladta volna, hogy megkapja tled, amit akar! - Igaz - Hugh-nak nagy nehezen sikerlt elrejtenie mosolyt. - De lehet, hogy pp a lelkt akarom. - Csak aztn nehogy a sajtoddal kelljen fizetned rte!

- Azt mondod, sokat vesztenk? Benedictet csak nyomork lba akadlyozta abban, hogy gyorsabban trjn r Alice-re a dolgozszobjban. Izgatottsgrl s haragjrl felhevlt arca, villmokat szr zld szeme rulkodott. - Alice, ez rltsg! - Megllt az rasztal eltt, mankjt egyik karja al szortotta. - Nem kezdhetsz alkudozni Hugh-val, a Rettenthetetlennel! - Scarcliffe-i Hugh-nak hvjk - helyesbtett Alice. - Abbl, amit hallottam felle, az derl ki, a Rettenthetetlen nv tkletesen illik r. Mgis mit kpzelsz? Egy ilyen veszlyes emberbe belektni! - Lehet, hogy veszlyes, de szavatart is. Ha azt mondta, hogy egyezsget ktnk, akkor az gy is lesz. - Az egyezsg Sir Hugh szmra azt jelenti, hogy elfogadjk a feltteleit - vgott vissza Benedict. - Alice, azt mondjk, nagyon okos ember, s nincs az a helyzet, amire ne kszlne fel elre. - Magam sem megyek a szomszdba egy kis stnivalrt. - Ne hidd, hogy ugyangy elbnhatsz vele, mint a bcsival. A Fekete Lovaggal senki sem hzhat ujjat, fknt nem egy asszony! Alice letette a tollszrat, s az ccsre nzett. Benedict tizenhat ves, s a szleik halla ta neveli. De a rszabott, szomor ktelessgnek nem tudott eleget tenni. Engedte, hogy a fi rksge Ralf kezre kerljn. Most taln jvtehet mindent. desanyjuk, Helen hrom ve hunyta le rkre a szemt. Apjukat, Sir Bernardot egy vvel ksbb tonllk ltk meg. Holttestre az egyik londoni bordly eltt bukkantak r. Amint Ralf rteslt Bemard hallrl, megindult a harc az aprcska birtokrt, Benedict jussrt. Ha nem a kiltstalannak tn jogi csatrozsok egyikn viaskodott, Alice a birtokot igyekezett rendben tartani. De minden erfesztse hibaval volt. Kzel egyvnyi perlekeds utn Ralfnak sikerlt meggyznie hbrurt - aki egyben Alice hbrura is volt -, hogy a birtok jobb kzben lesz egy lovagnl, mint egy lnynl s nyomork ccsnl. Alice csaldottan s dhsen fogadta a dntst, miszerint Middletoni Fulbert Ralfnak tlte a birtokot. Aki azonnal tovbbajndkozta finak, Lloydnak. Nem sokkal ksbb Alice s Benedict Lingwood Hallba kltztek. Hogy megszilrdtsa helyzett, Lloyd ripsz-ropsz felesgl vette a szomszd birtokos lnyt. Idkzben mr fiuk is szletett. Alice nem ltatta magt azzal, hogy visszaszerezhetn Benedict rksgt, ha a brsghoz fordulna, s most mr okosabban vden ccse rdekeit. A vesztesg felett rzett dhnl ersebb volt a fjdalom, a tudat, hogy nem teljestette ktelessgt. Mardosta a bnvd, hogy pp legfontosabb feladatnak nem tudott eleget tenni. Azon volt, hogy jvtegye, amit mg lehet. Eltklte, hogy Benedict kezbe olyan szakmt ad, amellyel megllhat a maga lbn. gy hatrozott, egyetemre kldi a fit, Prizsba vagy Bolognba, ahol jogot tanulhat. s ha az ccse sorsa elrendezdtt, akkor majd valra vltja a sajt lmait. Kolostorba vonul, olyanba, amelynek hatalmas knyvtra van. s a termszettudomnyok tanulmnyozsnak szenteli lett. Pr napja mg gy tnt, egyik terve sem valsulhat meg. De Hugh, a Rettenthetetlen ltogatsa j lehetsgeket villantott fel. - Ne aggdj, Benedict - mondta hatrozottan. - Minden okom megvan azt hinni, hogy Sir Hugh elfogadja az sszer feltteleket. - sszer? - emelte az gre szabad kezt Benedict. - Ez az ember maga a testet lttt legenda. Mi kze lenne egy legendnak az sszersghez? - Ugyan! Tegnap este is milyen komolyan elbeszlgetett velem.

- Nem veszed szre, hogy csak jtszadozik veled? Hallgass ide! Sir Hugh hbrura Thornewoodi Erasmus. Tudod, mit jelent ez? Alice elgondolkozva emelte fel a tollszrat. - Hallottam mr Erasmusrl. Azt beszlik, nagy hatalm ember. - gy van. s ez teszi Sir Hugh-t is erss. Lgy vatos! Ne hidd, hogy vele is gy zletelhetsz, mint holmi russal a vsrban. - Felfjod a dolgot, Benedict! - prblta megnyugtatni Alice. - Mostanban vettem szre, hogy hajlamos vagy a bolhbl is elefntot csinlni. - J okom van r, hogy aggdjak. - Semmi okod nincs r! Jl megrtjk mi egymst Sir Hugh-val. Ebben a pillanatban egy hatalmas alak torlaszolta el a bejratot, szles, stt rnykcsk vetdtt a sznyegre. Hirtelen a leveg is megfagyni ltszott. A lny meglepett tekintete az ajtban ll Hugh-ba tkztt. - Mintha csak a gondolataimban olvasna, Lady Alice - szlalt meg a frfi. - rmmel hallom, hogy egyformn gondolkodunk a megllapodsunk fell. Alice arct halvny pr nttte el, amg a szobt betlt mly, felkavar hangot hallgatta, amely halk volt ugyan, mgis minden ms zajt elnyomott. Az udvar csendjt felver patadobogs tompa zrejknt szrdtt be az ablakon. A prknyon kapirgl galamb rdekldve feljk fordtotta fejt. A lny bensejt furcsa izgalom bizsergette. Akrhogy kzdtt az ers rzs ellen, egy hossz percig kptelen volt pillantst letpni a frfirl. Tegnap esti tallkozsuk sorn nem nagyon tudta megnzni magnak a gyengn megvilgtott nagyteremben. Kvncsi volt, reggeli fnynl is hasonlan lenygz hatst tesz-e r. Alice, a tuds megllaptotta, hogy Hugh nem az a prjt ritkt frfiidel, Alice, a n viszont gy dnttt, letben nem ltott mg nlnl imponlbban jkpbb frfit. Alice, aki vallotta magrl, hogy elssorban tuds, a megszokott kvncsisgtl hajtva ugrott volna, hogy kzelebbrl szemgyre vegye, megtapintsa, kitapasztalja a szeme el kerlt szerzetet; Alice, aki most bredt r, hogy elssorban mgiscsak n, sosem tapasztalt kvncsisgtl vezrelve indult volna, hogy megrintse, a teste melegt rezze... Kbulatbl hangos koppans trtette maghoz. Benedict szembefordult Hugh-val, mankja az rasztalhoz verdtt. - Mylord. - llkapcsa megfeszlt. - Magnbeszlgetsbe merltnk a nvremmel. Nem vettk szre, hogy az ajtban ll. - Eddig mg senki nem panaszkodott r, hogy nehzsget okoz szrevenni a jelenltemet mondta Hugh. - Benedicthez van szerencsm? - Igen,.uram - hzta ki magt a fi. - Alice ccse vagyok, s sietek leszgezni, nem helyeslem, hogy ngyszemkzt kvn beszlni vele. Nem illend. Alice a szemt forgatva elfintorodott. - Benedict, ne lgy nevetsges! Nem holmi kis fruska vagyok, akinek a hrnevt vdelmezni kell. Sir Hugh-val val megbeszlsnk szigoran zleti jelleg. - Nem hiszem - tartotta mg magt Benedict. Hugh az ajtflfnak dlt, karjt keresztbe fonta a melln. - Mgis... Szerinted mire kszlnk a nvreddel? - Nem tudom - motyogta a fi -, de nem engedhetem. - Hagyj magunkra, Benedict! - vesztette el a trelmt Alice. - Sir Hugh-nak s nekem komoly zleti trgyalnivalnk van. Ksbb mg beszlgetnk! ccse elvrsdtt, a lovagra nzett, aki egyszeren csak vllat vont s beljebb lpett, szabadd tve a kijratot a fi eltt. - Nincs mitl tartanod - mondta nyugodtan. - Szavamat adom, hogy nem fogom elcsbtani a nvredet.

Benedict vrvrs arccal mg egy utols, dhs pillantst vetett a testvrre, aztn nehzkesen kisntiklt. Hugh megvrta, amg dccen lpteinek zaja elhal a folyosn. Tekintett Alice-be mlyesztette. - Egy fiatalember bszkesge trkeny jszg. Trdst, odafigyelst ignyel. - Az csm s a bszkesge maradjon csak az n gondom - felelte Alice, s egy szk fel intett. - Foglaljon helyet! s taln trjnk a trgyra. - Helyes. - Hugh csupn egy pillantst vetett a szkre, aztn a kis vasserpenyhz lpdelt, s a parzs felett melengetni kezdte a kezt. - Hallhatnm az ajnlatt? - szinte leszek, uram - jelentette be a lny. Alig titkolt vrakozssal nzett a beszlgets elbe, egyszersmind megknnyebblssel is. Ha eddigi sejtsei nem csalnak, ezzel a frfival rtelmesen lehet beszlni. - Kedvelem az egyenes beszdet. Azzal idt takarthatunk meg. - Uram, feltett szndkom elmondani nnek, hol tallja a tolvajt, aki a kristlyomat ellopta. - A kristly az enym. Ezt valahogy llandan feledni ltszik, Lady Alice. - A tulajdonls krdsnek megvitatst ksbbre halaszthatnnk. - Nincs mit megvitatnunk rajta - szgezte le Hugh. Alice egyetrten elmosolyodott. - Teht... elmondom nnek, hol tallja meg a kvet. Mi tbb, elksrem s segtek kzre kerteni a tolvajt. - n felettbb segtksz - ismerte el a frfi. - De mit kr a nagylelksgrt cserbe? - Nemhogy segtek megtallni, de... - rvid sznetet tartott, hogy Hugh felfoghassa mondandja slyt - hajland vagyok lemondani a kristly tulajdonjogrl. Az n javra. - Jl hallok? Hajland nekem adni a sajt kristlyomat? Alice megtkzve kapta fel a fejt, aztn mintha mi sem trtnt volna, folytatta: - Viszonzsul kt dolgot krek. Vllalnia kell, hogy j kt v mlva, amikor az csm ehhez mr elg ids lesz, egyetemre kldi. Prizsba, esetleg Bolognba. Szeretnm, ha a szabad mvszetekben, illetve elssorban a jogban olyan jrtassgra tenne szert, ami lehetv teszi szmra, hogy viszonylag magas pozcit tlthessen be egy brsgon. Esetleg valamely dsgazdag herceg vagy nemesr szolglatba lljon. - ccsnek leghbb vgya, hogy titkrknt vagy irodaszolgaknt helyezkedjen el? - Nem sok vlasztsa maradt. - Alice szomoran kulcsolta ssze ujjait. - Akrhogy igyekeztem, nem tudtam megmenteni az rksgt a nagybtynk ell. Ha mr a birtokt nem szerezhetem vissza, j szakmt kell adnom a kezbe! - A dolognak ebbe a rszbe nincs beleszlsom - mondta elgondolkodva Hugh. - De azt vllalom, hogy a kristlyrt cserbe kitanttatom az ccst. Alice megknnyebblten felshajtott. A legrosszabbon mr tljutottak! - Ksznm, uram. - s mi lenne a msodik szm krse? - Mg egy aprsgot krnk. Az n pozcijban lv ember ezt knnyedn megengedheti magnak. - Egsz pontosan mirl lenne sz? - Egy cseklyke hozomnyrl. Hugh oly dbbenten meredt a vasserpenyben parzsl sznre, mint aki letben ilyet mg nem ltott. - Hozomnyrl? Frjhez menni kszl? - Frjhez menni? n? - csuklott ijedten Alice. - Hov gondol? Zrdba szndkszom vonulni! Hugh lassan fel fordult, borostynszn szeme megvillant. - Szabad krdenem, mirt? - A tanulmnyaimat szeretnm folytatni. Ehhez pedig a legalkalmasabb egy j knyvtrral felszerelt kolostor. Csak ht... - hmmgtt a lny ~, abba a rendbe, ahov rdemes lenne belpnem, a felvtelt a megfelel nagysg adomny jelenti.

- rtem. - A frfi slyomtekintete nem eresztette a prdt. - Nhol bizony tlzottan magas az r... Alice szve majd kiugrott a helybl. Csaldottsga kilt az arcra. Annyira biztos volt benne, hogy Hugh teljesti ezt a krst is! Ktsgbeesetten kezdte fejtegetni: - Mylord, krem, gondolja meg mg egyszer! Nem tagadhatja, a zld kristly letbe vgan fontos nnek. n segtek, hogy megszerezze. Az a k a tbbszrst ri annak, amit krek. - Flrertett, kisasszony. Ksz vagyok hozomnyt biztostani nnek. - Ht mgis? - ragyogott fel Alice mosolya. - Hogyne. Momentn viszont szksgem lenne egy menyasszonyra. - Tessk? - Egy grettel is bernm. A megzavarodott Alice megszlalni is alig tudott. - Kifejten bvebben is, uram? - Nem fogalmaztam elg vilgosan? Minden krst teljestem, egy felttellel: a jegyesem lesz, mg mieltt a zld kristly keressre indulnnk.

3. fejezet
Hugh azon se lepdik meg, ha megtudja, letben elszr fordult el Alice-szel, hogy nem tudta, mit mondjon. Magban mulatva, nmikpp elgedetten szemllte a tgra meredt szemprt, az. enyhn elnylt szjat s a mrhetetlen rtetlensgtl ernyedt arcocskt. Kiss ggsen megllaptotta, hogy frfi ekkora meglepetst mg nem okozott ennek a lnynak. Amg vrta, hogy Alice magra talljon, krbenzett a dolgozszobn. Amit ltott, megint csak megelgedssel tlttte el. Lingwood Hall tbbi helyisgtl eltren ezt a szobt felsprtk, minden tisztasgtl ragyogott. A levegben kellemes nvnyillat szllt. pp erre szmtott. Tegnap este elbvlte Alice konyhamvszetben val jrtassga. Az nycsikland tkeket, amelyeket elje tettek, az utols falsig megette. De mr ma reggel megtapasztalhatta, hogy a vacsora kivteles alkalom volt, a lny nem terjeszti ki gondoskodst a hznp tbbi tagjra. Csak azokra a szobkra, amelyeket s ccse lakik. Itt egy porszem sem ltszott. - A rend s a tisztasg szeretetrl rulkodott minden egyes mgonddal felakasztott falikrpit, a felsuvickolt padl. Sir Ralf termeiben egszen ms ltvny fogadta volna: dohos falak, felgyrdtt sznyegek, szemtkupacok, trva-nyitva leng szekrnyajtk. Olyasmi, amit Alice a sajt kis vilgban nem trt volna meg. A lny dolgozszobjban nem csupn a tisztasg ragadta meg Hugh figyelmt. Furcsa, rdekesnek tn eszkzk s trgyak sorakoztak a polcokon s az asztalokon. A knyvesszekrny kzponti helyt kt vaskos brkts knyv s tbb kziknyvnek ltsz ktet foglalta el. Az egyik fadobozka rovargyjtemnyt rejtett magban. Halcsontdarabkk, kagylhjak csinos mintba rendezett egyttese dsztette a sarokba lltott asztalkt. Megannyi ksrlet rsztvevi, vegcsk, tlkk, mindenfle porral telt ednyek sorjztak egy szlesebb polcon. Ha csak a szobt ltja, Hugh akkor is biztos lehetett volna abban, hogy lakja mindenre kvncsi, szles rdeklds elme. - Mylord - nygte ki vgre nagy nehezen Alice -, mg most sem rtem, mirl beszl Nincs ppen elragadtatva a hzassg gondolattl, llaptotta meg Hugh. Ha zrt kapukat dnget, ht majd cselhez folyamodik. Mindig is kivl stratgnak szmtott. Mirt ne hasznln ki ezt a kpessgt ppen most?

- Hallotta. Szksgem van valakire, aki a menyasszonyomnak mondja magt. -De... - Legalbb egy kis idre. - Nem tallhatna valaki mst? Biztosan akadna elg nknt jelentkez is. De egyik sem lenne olyan, mint te, gondolta Hugh. - nnl jobbat nem kvnnk. - Nem az vagyok, akit egy frfi jegyesl kvnhatna! - trt ki dhsen Alice. - Krdezze csak meg a nagybtymat, mennyire gy van. Tle megtudhatja, hogy nyg vagyok a nyakn. - Ha jl sejtem, n gondoskodik rla, hogy ezt ne felejthesse el. Mindamellett remlem, mi ketten egyezsgre juthatunk, s nem ellensgek lesznk, hanem partnerek. - Partnerek? - visszhangozta gyanakodva a lny. - Trsak - magyarzta Hugh -, zlettrsak. Hisz n volt az, aki zletet akart ktni velem. - Nem egszen gy gondoltam. Krhetnm, hogy kicsit rszletesebben is beszljen errl, a mi zlettrsi viszonyunkrl? - Termszetesen. - A frfi megllt egy kr alak srgarz lemezkkbl s egy mralkalmatossgbl ll, bonyolultnak tn mszer mellett. - Hol szerezte ezt a gynyr asztrolbiumot? Utoljra Itliban lttam ehhez foghatt. - Mg apmtl kaptam - felelte szemldkt rncolva Alice. - Pr ve egy londoni boltban bukkant r. Ismeri netn ezt a mszert? Hugh kzelebb hajolt az asztrolbiumhoz. - Azrt, mert idm nagy rszben a kardommal keresem a kenyerem, hiba lenne azt gondolni, hogy sltbolond vagyok, ifj hlgy - gyakorlott mozdulattal odbbtolta a lemezkk felett fgg mrct, amellyel a csillagok fldhz viszonytott tvolsgt lehetett meghatrozni. - Akadtak mr, akik ezt gondoltk. Nagy rat fizettek rte. Alice felpattant s megkerlte az asztalt. - Eszembe sem jutott ilyen felttelezs, uram. pp ellenkezleg. - is megllt az asztrolbium mellett. - Eddig mg nem sikerlt kidertenem, hogyan mkdik ez a mszer, s senkit nem ismerek, aki rtene az asztronmihoz. Elruln, hogyan kell hasznlni ezt a holmit? Hugh felegyenesedett s az izgatott arcocskba nzett. - Igen. Ha megllapodsra jutunk, megtantom a hasznlatra. Alice elpirult, szeme csillogott a lelkesedstl. - Igazn kedves ntl, mylord. Talltam egy knyvet, amely lerja, mi mindent lehet mrni ezzel a mszerrel, csak azt nem, hogyan. Rengeteget bosszankodtam emiatt! - A hasznlati utastst fogadja jegyajndkomul. A lelkesedst mintha letrltk volna a lny arcrl, a hatalmas szemprban ismt bizonytalansg csillant. - Igaz is, a jegyessg. Magyarzattal tartozik. - Valban. Hugh tovbbstlt egy msik asztalhoz, amelyen nagysg szerint elrendezett kvek s kristlyok pompztak. Felemelt egy vrses kvet, s tanulmnyozni kezdte. Brmily hihetetlennek tnjk fel, amit magamrl mondok, egy ronts szenved alanya vagyok. - Ktsgkvl csak nmagt okolhatja, uram szrta kzbe jeges hangon a lny. - Magamat? pillantott r meglepetten Hugh. - Szegny desanym mindig azt mondogatta, ezt a nyavajt csak a bordlyban lehet sszeszedni. Gygyszer ms nagyon nincs r, mint a kplyzs s purgls. ltalban nem vagyok kemnyszv a betegekkel, de az a vlemnyem, hogy aki ilyen helyekre jr, azt kapja, amit megrdemelt. - Hmm... - kszrlte meg a torkt Hugh. - Milyen otthonosan mozog a tmban. - desanym ismerje volt a gygyfveknek. Sok mindenre megtantott, arra is, hogyan llthat helyre a testnedvek egyenslya - mregette nemtetszssel Alice. - Azt is tle

hallottam, hogy egyes betegsgek legjobb ellenszere, ha meg sem kapjuk ket. Mg mindig jobb, mint orvoshoz szaladglni, miutn a baj megesett. - A legmesszebbmenkig egyetrtek ezzel a megllaptssal - mondta Hugh. - Mi trtnt az desanyjval? - Hrom ve meghalt - suhant t egy szomor rnyk Alice arcn. - Rszvtem. - j, addig ismeretlen gygynvnyekbl kapott szlltmnyt - shajtotta a lny. - Alig vrta, hogy kiprblhassa ket. - Kiprblhassa? - maga lltott ssze j fzeteket. Akkor pp az ers gyomor- s bltjki fjdalmakra akart orvossgot kikeverni, s az egyik ismeretlen nvnybl is tett bele. Tl ers lehetett az adag. Meglte. Hugh gy rezte, egy jeges kz markolssza a bensejt. - Az desanyja mrget ivott? - Vletlen volt - felelte sietve a lny. - Mondtam, pp kiprblni akarta... - nmagn? - krdezte hitetlenkedve Hugh. - Elszr mindig ivott a fzeteibl, csak azutn adta a betegeinek. - Anym is gy halt meg - hallotta a frfi a sajt hangjt, mieltt mg megtilthatta volna magnak a felesleges bizalmaskodst. - Mrget ivott. A csods zld szempr egyttrzen megvillant. - Micsoda tragdia! Az desanyja is gygyfvekkel ksrletezett? - Nem. - Hugh idegesen visszaejtette a helyre a vrses kvet. Hova lett az nfegyelme? Soha, senkinek nem beszlt mg arrl, hogy az anyja ngyilkos lett. s hogy csak azutn vette maghoz a vgzetes italt, hogy az apjval is megitatott egy adagot. - Hossz trtnet, nem szvesen meslnm el. - rtem, mylord. Fjdalmas dolgok ezek. A frfit felbsztette az egyttrz hang. Eddig sem llhatta az rzelgst, s a lnyt sem fogja erre btortani. Az egyttrzs mindig a gyengesg tagadhatatlan jele. - Flrertett, kisasszony! Amikor azt mondtam, ronts van rajtam, nem a test betegsgrl beszltem. - Csak nem varzslat...? - kerekedett el Alice szeme. - De igen. - Ugyan, krem! - csattant fel a lny. - Nem hiszek a babonkban, tkokban... - n magam is gy volnk vele. - Tudom - Alice egyre jobban belemelegedett a tmba, gyet sem vetett a kzbeszlsra -, manapsg tanult frfiak sem restellenek Toledba utazni, hogy kitanuljk a mgit. De n mondom, varzslat pedig nem ltezik! - Ebben tkletesen egyetrtnk - vgta el a szfolyamot Hugh. - De gyakorlatias ember vagyok. - Hogy jn ez ide? - Rjttem, ahhoz, hogy a clomat elrjem, valra kell vltanom egy rgi legendt s megtrnm egy si tkot. - Legendt? - gy van. - Kezbe fogott egy oplos, rzsaszn kristlyt, s a fny fel fordtotta. Scarcliffe-ben az utbbi vekben egymst vltogattk az urasgok. Egyikk sem maradt sokig, mert nem tudtk megnyerni maguknak az embereket. - n kvn az els lenni, akinek ez sikerl? - Igen, hlgyem. - Helyre rakta a kvet. Egyik kezvel az asztalra tmaszkodott, msikat kardja markolatra helyezte. - Scarcliffe az enym, s az enym is marad, amg a szvem meg nem sznik dobogni.

- Az eltkltsgt mg csak rtenm - pislogott r kiss rtetlenkedve Alice -, de mi kze mindehhez a legendnak? - Azt mondjk, Scarcliffe igazi urnak kt dolgot kell beteljestenie. Meg kell riznie az utols kristlyt, amely a hres-neves kincsbl, a scarcliffe-i kvekbl megmaradt. Azutn fel kell kutatnia a tbbi kvet. - A zld kristly tnyleg rtkes lenne? - hlt el a lny. Hugh vllat vont. - Legalbbis az embereim szemben. gy tartjk, Scarcliffe valahai urainak birtokban volt egy felbecslhetetlen rtk drgakgyjtemny, amelynek darabjai, egy kivtelvel, eltntek az idk folyamn. A zld kristlyt egszen a mlt htig a helyi kolostorban riztk, mgnem annak is lba klt. - gy rti, elloptk? - A lehet legszerencstlenebb pillanatban. - Rviddel azt kveten, hogy n, mint az j urasg, megjelent a birtokon? - rncolta szemldkt Alice. - Pontosan. - Gyorsan forog a kisasszony esze kereke, llaptotta meg Hugh. - s vissza akarom szerezni. Mert gy elzhetem az emberek flelmeit s bizalmatlansgt. Ha pedig a menyasszonyommal trnk haza, az vgkpp meggyzn ket, hogy n vagyok az igazi uruk. - Felesgl kvn venni? - Ltszott, roppant kellemetlen szmra mg a gondolat is. - Eljegyeznm. - Mindent a maga idejben, intette vatossgra magt Hugh. Nem szabad elijesztenie a madrkt! Aprnknt beltsra brja, vgl a hzassg semm marad el. De szksge van Alice egyttmkdsre. Nem r r msik menyasszonyt kerteni magnak. Kis idre. - De az eljegyzs majdnem olyan ers ktelknek szmt, mint a hzassg! - tiltakozott Alice. - Nmely egyhztudsok pedig egyenesen azt lltjk, hogy voltakpp nincs is klnbsg a kett kztt. - n is jl tudja, hogy az ilyen tudsok kisebbsgben vannak. A jegyessg knnyedn felbonthat, fknt akkor, ha mindkt fl beleegyezsvel trtnik. Nem rtem, hol itt a gond. Alice hossz percekig egy szt sem szlt. Arcra volt rva, hogy alaposan meghnyja-veti magban az ajnlatot, csapdt gyantva minden egyes kiejtett szban. Hugh elbvlten nzte. Zavarba ejten ismers volt ez a testtarts, ez az arckifejezs, ez a homlok-rncols. Mintha csak magt ltta volna, amikor j tervet dolgoz ki, j tletek felett tpreng. Hirtelen az a benyomsa tmadt, hogy azt is egszen pontosan meg tudn mondani, mi jr ebben a pillanatban a lny fejben. gy rezte, sokkal jobban ismeri a msikat, mint erre rvid ismeretsgk alapjn kvetkeztetni lehetne. De ahhoz mg hozz kell szoknia, hogy az ifj hlgy szbeli kpessgei az vivel vetekszenek. Szokatlan, hogy van valaki, akivel pp a legalapvetbb dolgokban hasonltanak egymsra. Soha nem rzett kzssget senkivel. A kirekesztettsg rzse vgigksrte lett. Ltezett ugyan egy tvoli, ismeretlen fldrsz, ahol a tbbiek ltek, de egy lakatlan szigeten tengette napjait. m gy tnt, most ltogatt kapott: a szigetre betoppant Lady Alice. - Azonnal kolostorba vonulok, amint az csm kpes lesz megllni a sajt lbn - jelentette ki ellentmondst nem tr hangon a lny. A gondolataibl kizkkentett Hugh sszerezzent. - Megszokott, hogy a jegyessgt felbontott n egy zrdban keres menedket. - Igen - felelte szkszavan Alice, aztn tovbbfontolgatta az tletet. Hugh elmlzott. Vajon akkor is tzes villmokat szr a szeme, amikor egy frfi tartja a karjban?

No, mr megint az ismers problma. lelhette mr ezt a nt frfi? Biztosan. Mint Dunstan oly udvariatlanul megjegyezte, Alice mr nem az a kis fesl rzsabimb. Ugyanakkor semmi nyomt nem ltja, hogy a lny kaphat lenne a flrtlsre. A dolgozszobt betlt mszerekbl, k- s rovargyjtemnybl tlve szenvedlyei tudomnyos krdsekre korltozdnak. Alice keresztbe fonta a karjt, ujjai ideges ritmust vertek a felkarjn. - A cljainak milyen idtartam jegyessg felelne meg legjobban, uram? - Nhny hnapnl nem hosszabb. - Nhny hnap... - Gyorsan elrpl ez a kis id - mondta a frfi kedvesen. - Tavaszra mr kezembe veszem az irnytst a birtokon. - s mire kitavaszodik, te mr a felesgem leszel angyalom! - Addig van hov mennie? - Nincs. - Akkor termszetesen a telet Scarcliffe-ben tltheti. Az ccsvel egytt. - De mi lesz, ha az id alatt tall magnak asszonyt, amg n is az n fedele alatt lek? - Ezzel a problmval rrnk akkor foglalkozni. - Nem is tudom. Nem gy kpzeltem n... rezvn, hogy nyersre ll, Hugh megismtelte. - Pr hnap gyorsan elszalad. s ha nem rzi jl agt Scarcliffe-ben, gondoskodom ms elhelyezsrl. Alice sarkon fordult, s hta mgtt sszekulcsolt kzzel fel-al jrklni kezdett. - A nagybtym beleegyezst is el kell nyernie a jegyessghez. - Ktlem, hogy brmi nehzsget tmasztana. - Igaz is - rndult grimaszba Alice arca. - Alig vrja, hogy megszabaduljon tlem. - A dntst taln az is kedvezen befolysolja, ha felajnlok nmi fszert. Alice csodlkoz pillantst vetett r, majd elindult a szoba msik vge fel. - Nagyobb mennyisgben ll rendelkezsre? - Igen. - Fszer alatt mit rt, uram? - A legjobb minsg keleti fszereket - mosolyodott el a frfi. - Fahjat? Sfrnyt? Borsot? - s ehhez hasonlkat - blintott Hugh. Hezitlt, beavassa-e a lnyt a pnzgyeibe. Ha atyai rksgknt nem szllt rjuk fldbirtok, a legkivlbbnak szmt lovagok szmra is csak vltsgdjak begyjtse, hadizskmnyszerzs volt a lehetsges pnzforrs. A leggyesebbek bezsebelhettk a lovagi viadalok gyztesnek jr jutalmat, s bsgesen jvedelmezett az is, ha szolglataikat valamely fldesrnak ajnlottk fel. Hugh szerencssnek mondhatta magt, mert nem egy tornrl hozhatta el a legjobbat megillet rtkes pnclt vagy harci paript, s az urak, akiknek szolglatba szegdtt, bkeznek bizonyultak. m vagyona gyarapodst mgsem ily mdon, hanem a fszerkereskedelemmel rte el. Eddig nem foglalkozott azzal, mit szl ehhez a vilg. De most rbredt, zavarn, ha Alice szemben is olyan alantas foglalatossg lenne a kereskeds, mint a tbbiekben. Msfell a hlgy igen gyakorlatias szjrs. Esetleg kifejezetten j nven veszi, hogy ilyen biztos jvedelemforrssal rendelkezik. Szmba vette a lehetsgeket, aztn gy dnttt, a lny el trja a tnyeket. - Nem kztudott - mondta halkan -, de nem csupn a kardommal biztostom a meglhetsem. - Fszerekkel kereskedik? - krdezte meglepetten Alice. - Az elmlt nhny vben meglehetsen j kapcsolatokat ptettem ki tbb keleti fszerrussal is. gy nem fog gondot okozni egy nagyobb sszeg adomny, ha n zrdba kvnna vonulni.

- Remek - blogatott lelkeslten Alice. - Az a rendhz, ahov belpni szndkozom, utastott mr el jelentkezt anyagi okokra hivatkozva. - Az apck is lassan olyan vlogatsak lesznek, mint a j hzbl val, hzasuland fiatalemberek. - Azt meg tbbszr is meggondoljk, hogy felvegyenek-e valakit, akinek... folt esett a becsletn - motyogta a lny. - Mrpedig, ha mint a jegyese az n hzban lek, de aztn mgsem vesz felesgl... - Azt fogjk felttelezni, hogy mindaz megtrtnt, ami csak egy hzassgban trtnhet meg - blintott Hugh. - De ha megfelel a hozomny, a legjobb hr rendhzak is elsiklanak e fltt az apr rszlet fltt. - Azt tancsolnm, ne mondja el a nagybtymnak, hogy hozomnyt kvn adni nekem. Megprbln becsapni nt. Hugh szja nkntelen vigyorra hzdott, minden akaraterejre szksge volt, hogy rendezze arcvonsait. - Nem rlnk neki. De egyet se fljen, az alkudozs mvszetben jrtasnak mondhatom magam! Szoksom annyit fizetni, amennyit az ru r. Mg az n esetben sem teszek kivtelt. - A bcsinak nincsenek skrupulusai, ha zletrl van sz - bizonygatta Alice - Az csm rksgt is ellopta. - Lehet, hogy nt olcsn megszmtja... Alice eleresztette a fle mellett a megjegyzst, tovbb rtta a kreit. Hirtelen megtorpant, - Elfogadom a feltteleit, mylord - jelentette be elsznt arccal. - A telet nnl tltm Scarcliffe-ben, tavasszal pedig jra megbeszljk a dolgot. Hugh nem tudott mit kezdeni a hatrtalan megknnyebblssel, amely egyszeriben elnttte. Mindennapos kis zleti gy, httte lelkesedst, semmi tbb! Mire fl ez a nagy elgedettsg? - Teht - mondta kimrten -, megllapodtunk. - Volna mg itt egy problma, nem is kicsi. - Mi lenne az? Alice bizonytalanul toporgott az asztrolbium mellett. - A nagybtym. Ugyan ldani fogja azt a percet, amikor kiteszem a lbam ebbl a hzbl, de nem fogja elhinni, hogy ekkora szerencsje lehet. - Bzza ezt rm, Lady Alice! - Most, hogy az zlet megkttetett, Hugh-t idegestette az akadkoskods. - Mindent elrendezek vele. - Sir Ralf nem tudja majd mire vlni a nagy sietsget, amivel n felesgl akar venni. - Mi gyansat lthatna benne? - vonta ssze a szemldkt Hugh. - Ha elkerlte volna a figyelmt - jegyezte meg cspsen Alice -, kiss ltesebb vagyok, mint az eladsorban lv lnykk legtbbje. - Tbbek kztt ezrt is felel meg olyannyira a kvnalmaimnak - hzta szles mosolyra a szjt a lovag. - nmagt tagadn meg - fintorodott el a lny -, ha hajland lenne zletet ktni egy tapasztalatlan csitrivel, akinek a hts fertlyn mg ott a tojshj, ugye? - Magam sem fogalmazhattam volna pontosabban - hagyta r Hugh, s prblt napirendre trni a krds fltt, hogy vajh Alice-nek mennyi tapasztalata lehet. - Egy nyivkol fruska, aki duzzog, ha nincs idm szrakoztatni, csak pp lenne a htamon. Mint mondottam, elssorban nem menyasszonyra, hanem zlettrsra van szksgem, aki kornl fogva rett szemlyisg, s helyn van az esze. - Ez a lers tkletesen illik rm, mylord! - vidult fel a lny, aztn azonnal el is komorodott. - A nagybtymmal akkor is gondok lesznek. Tudja, azutn, hogy az csmet s engem Lingwood Hallba hozatott, a bcsi tbbszr is megprblt kihzastani. - Nem sok sikerrel jrt, ha jl ltom.

- Egszen odig elment, hogy kisebb hozomnyt is hajland lett volna adni mellm. De gy sem tudott rvenni egyetlen jelentkezt sem, hogy megkrje a kezemet. - Senki nem akadt? - Ez meglepte. A hozomny, a legkisebb is, mgiscsak hozomny, s vannak olyan szerencstlen fltsok, akik knytelenek a legkevesebbel is berni. - A szomszd birtokosok kzl kett vette magnak a fradsgot, s szemlyesen is tisztelett tette nlam. Mondhatni, a megismerkedsnk els percben elvesztettk az rdekldsket irntam. - Errl n gondoskodott - nttte szavakba gyanjt Hugh. - Fjdalom - lehelte halvny prban g arccal a lny -, nhny percnl tovbb kptelen voltam elviselni a trsasgukat. Az eskvnek csak a felemlegetsre is hisztrikus rohamok trtek rm. - gy ismertem meg, mint akinek ktlbl vannak az idegei. - s ltja, mgis... - csillant meg huncutul Alice tekintete. - Mindjrt az els kt krm ltogatsakor jelentkezett ez a szrny betegsg. Aztn nem is jttek tbben. - Inkbb vllalta, hogy a nagybtyja kegyelemkenyern l, mintsem frjhez menjen? Alice vllat vont. - Kt rossz kzl a kevsb rosszat vlasztottam, itt legalbb nmi eslyem volt r, hogy nha-nha rvnyesthetem az akaratomat. De ha frjhez megyek, elvesztem. - Olyan borzalmas lenne a hzassg? - Azokkal a tkfilkkkal, akiket a bcsi rm szabadtott, mindenkpp. - A lny akaratlanul is egyre emeltebb hangon beszlt. - Nem csak azrt, mert boldogtalan lettem volna mellettk. Gondolnom kell az csmre is. Ezek a harcban nevelkedett emberek egyetlen ernyt ismernek el: a fizikai ert. s gyakran rthetetlen, szksgtelen kegyetlensggel viseltetnek az elesettekkel szemben. Hugh most rtette meg, hogy Alice-t minden dntsben az ccse irnti felelssge vezrli. - Mg apnk is, is levegnek tekintette a fit azutn, hogy Benedict leesett a pnijrl s megsrlt a lba. Haszontalan jszgnak nevezte. Csak mert nem nevelhetett lovagot belle. - s n nem akarta kitenni az ccst msok szvtelensgnek... - Eleget szenvedett attl, hogy apnk semmibe vtse. n trdtem vele, gondoskodtam rla, amennyire ermbl tellett. De ki ptolhatn az apt egy fi letben? - Nem knny, de vannak, akiknek sikerlt - gondolt vissza sajt gyerekkorra Hugh. Alice a fejt ingatta, mintha csak a kellemetlen gondolatokat akarn kirzni onnan. Felshajtott. - De Benedict az n gondom. - Akkor n most megkeresem Sir Ralfot. Hugh mr indult is kifel. Elgedett volt nmagval, amirt ilyen gyorsan tet al hozta a megllapodst, mgsem hagyta nyugodni a tudat, hogy egy eljegyzs azrt mgsem eskv. Sebaj! rjenek csak Scarcliffe-be, rr ott kitallni, mi legyen a kvetkez lps. - Egy pillanatra mg, Sir Hugh! - szlt utna Alice. - Parancsol? - nzett vissza a vlla felett. - Mivel fogja indokolni ezt a viharos gyorsasg lenykrst? Arra nem hivatkozhat, hogy a hozomnyom hat nre csbtlag, lvn, hogy nincs hozomnyom. Azt sem llthatja, hogy az idk hossz sorn megkedvelt, lvn, alig egy napja volt szerencsnk tallkozni. - Magyarzatul olyan okkal llok el, amibe mg Sir Ralf sem tud belektni. - Jelesl? - rdekldtt Alice. Hugh megfordult, aztn ahelyett, hogy beszlni kezdett volna, csak llt s nzte a lnyt. A reggel ragyog fnyben mint folykony arany tndklt a haja. Kk ruhja kiemelte keble ingerl halmait. A frfi kiszradt szjjal kzelebb lpett, szve hevesen vert.

- Nyilvnval, hogy az adott krlmnyek kztt csupn egy indok hozhat fel magyarzatknt. - Mgpedig? - A szenvedly. A lny oly elkpedten bmult r, mintha Hugh valamely idegen, rthetetlen nyelven szlalt volna meg. -A... szenvedly? - Mi ms? - A lny el lpett. Alice ajka lassan elnylt, majd becsukdott. - Komolyan gondolja, hogy elhitetheti a bcsival, hogy n, a legends hs ilyen... ostoba, elcspelt ok miatt ksz hzassgra lpni? Hugh a lny vllra helyezte a kezt. Kellemesen itt az rintse. A trkeny, lettel teli testbl rad asszonyi er s hajnak illata eltveszthetetlen hatst tett rzkeire. - A legkomolyabban - nedvestette meg kiszradt t. - Csupn a mindent elspr szenvedly gyzedelmeskedhet egy frfi jzan eszn s beltsn. Mieltt a lny rjhetett volna, mire kszl, az lbe vonta, s ajkt az ajkra szortotta. Csak most, hogy a karjban tartotta, dbbent r, hogy amita megpillantotta, egyb vgya sem volt, mint tlelni s cskolni. Miben rejlik ennek a lnynak a bvereje? Asszony mg nem volt r ilyen delejes hatssal. De trtztetnie kell magt! Knytelen-kelletlen szaktotta le ajkt lnyrl. Alice megrezzent a karjban, bizonytalanul nzett r. Ttovasgt kihasznlva Hugh ismt az rett fgeknt duzzad, forr, mzz szjacska fl hajolt. Ezt az zt, amg l, el nem unn! A szerelmes jszakk ze ez: des, lgy s bdt. Amikor nyelvvel gyengden sztnyitotta a lny ajkait, Alice halkan felkiltott. Nem a tiltakozs vagy a flelem hangja volt ez, csupn a csodlkozs. Hugh rverse rlt vgtra vltott, amint a lny lbujjhegyre llt, s karjt a nyaka kr fonta. Szortotta maghoz a kecses testet, s azt kvnta, br rkk tartana ez a pillanat, br rkk a karjaiban tarthatn a lnyt. A rettenetes ressg a szvben sznni ltszott, s mr bizton tudta, hogy sokkal tbbet akar, mint ez a nhny csk... Ekkor Alice kibontakozott az lelsbl. - Sir Hugh! - rebegte elhomlyosult tekintettel. Ujjt finoman a frfi jra cskra nyl ajkra szortotta. - Uram, krem... Hugh nem mozdult, mly levegt vett. Letaglzta a felismers, hogy klykkora ta elszr egy asszony ltal legyzetett. Ez egyszeren nem lehet igaz! Mg egy csk, s erejt vesztve Alice lba el omlik. Hres akaraterejt s nuralmt segtsgl hva fegyelmezett csatarendbe lltotta gondolatait. Induljunk ki abbl, hogy soha, semmit nem tesz meggondolatlanul, teht az imnt lezajlott jelenet is egy jl kidolgozott terv szigor pontossggal vgrehajtott rsze volt. A cskmanver sorn megllapttatott, hogy Hugh, a Rettenthetetlen igenis lngra tudja lobbantani Alice-t. A most szerzett megfigyels a ksbbiekben mg hasznosthat, alkalomadtn kihasznland. - Mint... - rekedt suttogs hagyta el az ajkt. jra kezdte. - Mint mondottam volt, bizonyos vagyok benne, hogy a szenvedly, mint olyan, elgsges ok a hzasodsra. - Most mr nincs ktsgem afell, hogy meg tudja gyzni a nagybtymat. - Rzss foltok tkztek ki Alice orcin, tekintett zavartan kapta el Hugh-rl. A frfi ert vett magn, s az ajt fel indult. - Csomagoltassa be a sajt s az ccse holmijt. Dli tizenkett krl tra kelnk. - Igenis, uram. - Vgre ismt rnzett. Elgedettsg s asszonyi rm tncolt a zld szemekben. - Mg egy aprsg... - Uram? - Az ticlt elfelejtette kzlni velem. Ideje, hogy teljestse, amit vllalt, Alice. Teht hol kell keresnnk a zld kristlyt? - , a k! - kacagott fel a lny. - A nagy kavarodsban egszen el is felejtettem!

- A zld kristly mindennl fontosabb - kzlte dermeszt hangon Hugh. - Termszetesen, uram. - Alice arcrl egy szemvillans alatt lefagyott a mosoly. - A nyomra vezetem.

4. fejezet
Sir Ralf reggelire fogyasztott srt kortyolgatva blogatott. - rtem, rtem. Megkri az unokahgom kezt. Az ltet ital cignytra ment, Sir Ralf szeme kiguvadt, padlizsnsznt lt tokja, hatalmas potroha rengett a visszafojtott khgstl. - Hogy miii? - hrgte. - Jl hallok, mylord? Felesgl akarn venni Alice-t? - Az unokahga teljesteni tudja mindazt, amit egy felesgtl elvrok. Hugh maga el hzott egy szikkadt kenyrcscskt. A reggeli lttn elment az tvgya. Nem volt krdses, hogy Alice, miutn a tegnapi vacsort mindenki nagy megelgedsre leveznyelte, elvesztette rdekldst a konyhamvszet irnt. s mert a szvhez a gyomrn t vezet t kapujt megnyitotta, ma reggel mr egyb praktikit prblgatta a lovag felett. Hugh kvncsi lett volna, mi jt tlaltatott fel magnak a lny szobi rejtekn. Meg mert volna eskdni t, hogy nem srt s tbb napja szrad kenyrvget. - Teljesteni tudja? - Ralf leesett llal, bambn pislogott. - Alice? - gy van. Nem vonhatta krdre a tamskodsrt. A lny hztartsvezetsi gyakorlatt mg vletlenl sem csillantotta meg Ralf eltt. A nagyterem resen kongott. k ketten ldgltek kandallhoz legkzelebb es asztalnl. Nagy nha felbukkant egy hajszolt tekintet cseld, s szndkoltan ertlen ksrletet tett r, hogy az elz esti lakoma nyomait eltntesse. Az egyik megrzintott egy portrlrongyot, a msik gy tett, mint aki az asztalokat akarja lemosni. Hogy a feladat nmi tiszttszert s vizet is ignyelne, fel sem merlt benne. A padlra mltt srbe teldarabok ragadtak. A levegt az erjedsnek indult bor s a bomlsnak indult hsmaradkok bze tlttte be. - Az eskv ksbb, valamikor tavasszal lenne. - Hugh szrakozottan tapogatta a kenyrvget. Brmilyen hes is volt, nem tmadt gusztusa r. - Momentn nincs idm r, hogy kivrjam az elkszleteket. - rtem. - Az anyagi vonatkozsokrl pedig... - Nos - harkolta Ralf -, ami a pnzgyi dolgokat illeti... - gy vlem, az lenne a legjobb, ha Alice s az ccse elksrne Scarcliffe-be. gy ksbb nem kne rtk jnnm. - Mg ma el akarja vinni innen? - Ralf dlledt szemben hitetlenkeds villant. - Igen. Mr utastottam is ket, hogy csomagoljanak. Dlben indulunk. - Mr megbocssson, uram - tett ttova ksrletet rtetlensge kifejezsre juttatsra Ralf. Nem akarnk n beleszlni, de... Alrom, Alice fiatalosabb a kornl, de... n is tudja, mr huszonhrom ves. - Nem szmt. - A fiatalabb lnykk csak knnyebben tanulnak. Kezesebbek, idomthatok. Nhai felesgem mg tizent sem volt, amikor elvettem. Soha, semmi bajom nem volt vele. - Nem hiszem, hogy brminem nehzsggel kne szmolnom Lady Alice rszrl - mondta Hugh. - , hogy is merszelne szembeszllni nnel! - Ralf szomoran felshajtott. - Nem gy, mint velem! n mondom, valsgos istencsapsa ez a lny! - Valban?

- Azok utn, amit rte s a nyavalys ccsrt tettem! - Ralf slyos szemhjai vad verdessbe kezdtek a felindultsgtl. - Az apjuk halla utn otthont s telt biztostottam a szmukra. Erre mi volt a ksznet? Vita, vita s esztelen kvetelzs! - Bosszant - rtett egyet Hugh. - Mit bosszant? Vrlzt! - trt ki Ralfbl az elgedetlensg. - Ez a nagyszj liba mg arra sem vette a fradsgot, hogy a hzamat rendben tartsa! Bezzeg a sajt szobi tisztk s illatoznak! - Igen - mosolyodott el Hugh -, magam is tapasztaltam. - gy l abban a toronyban, mintha semmi kze nem lenne Lingwood Hallhoz. Kln fzet magukra! Az a satnya kis freg klnb teleket eszik, mint n! - A mlyen trzett felhborods knnyeket csalt Ralf szembe, tajtkozva vlttte: - Egy tisztessges vacsora nem kerlt az asztalomra, amita a felesgem meghalt. Ennek mr ht ve! Azt hittem, ha Alice-t ide veszem, minden megvltozik. Hogy, ha msrt nem is, hlbl elvgzi az asszonyi teendket krlttem. - Nem ez trtnt? ~ rdekldtt Hugh, aki sejtette, hogy Alice sajtos bosszhadjratot kezdett a nagybtyja ellen. - Mg ksrletet sem tett r! - Ralf lemondan legyintett. - Egyfolytban csak vdaskodott, hogy elloptam azt a keveset is, amijk mg megmaradt! De krdem n, mi mst tehettem volna? Benedict nem tlttte be a tizentt sem! Lthatta, az a gyerek egy nagy raks szerencstlensg! Ht hogy tudta volna megvdeni a sajt birtokt' Urunk, Middletoni Fulbert gy dnttt, nlam jobb kezekben lesz az a fld... - Amit gyorsan a finak adomnyozott vetett kzbe Hugh. - Nem tehettem mst! De az a szemtelen perszn ezt sem rtette meg. - Ralf nagyot hzott a srbl serlegt mrgesen az asztalra ldtotta. - A jvjt elrendeztem volna. Frjet akartam kerteni neki... - Miutn rjtt, hogy a hlgynek esze gban sincs rendet tartani Lingwood Hallban? rdekldtt Hugi - Ht tehetek n rla, hogy senki nem akarta elvenni? - Nem, azt hiszem, errl tnyleg nem tehet. - Eszbe jutott Alice beszmolja a hisztrikus rohamokrl. - Bizonytani nem tudnm, de a mai napig ers gyanm, hogy ijesztette el a krit. - Ez a problma mr a mlt, Sir Ralf. - Korg gyomra arra ksztette, hogy ismt megtapogassa szikkadt kenyeret. - Most mr nem kell aggdnia ; unokahga miatt. - Nem aggdnk n - rncolta szemldkt Ralf ha uram is gy ismern ezt a lnyt, ahogy n. A maga valjban. - Bzom a j szerencsmben. - De mi van, ha nhny ht alatt meggondolja magt? Ha egyszer csak bellt, hogy nem brja tovbb ennek a killhatatlan persznnak a nyelvelst, kvetelzst? - Nem mstom meg az elhatrozsom. Erre szavamat adom. Ralf nem hagyta magt meggyzni. - Mirt? Mirt olyan biztos benne, hogy az unokahgom megfelel lesz? - Okos, egszsges. Lehet, hogy nem ebben a hzban cscsosodott ki a tehetsge, de tudja, mi az, hztartst vezetni. Mi mst akarhatnk mg? Akrmit mondott is Alice-nek, eszbe sem jutt szenvedllyel elhozakodni. Akrcsak , Ralf is annyira frfi, hogy tudja, a vgyai senkit nem hajszolhatnak bele egy hzassgba. Ralf mg mindig nem adta meg magt. - Gondolja, hogy okos hzs Alice-t elvenni? - Szksgem van egy asszonyra - felelte hatrozottan Hugh -, aki gondot visel a hzra, amg n tvol vagyok. Tudja, az embert nha hetekre, hnapokra elszltja otthonrl a ktelessg. - De Alice termszete... taln a kora miatt is, meglehetsen furcsa.

- Szerintem jl megrtjk mi majd egymst. s szmos teendm miatt id sincs r, hogy msik menyasszonyt keresgljek. - rtem n! Az n pozcijban lv embernek mihamarabb felesget kell kertenie. Aki gondoskodik az utdlsrl s az otthonrl. - Az utdlsrl - visszhangozta meglepetten Hugh, mint akinek j a gondolat. - s n szerint erre Alice alkalmas - ismtelte mg egyszer Ralf, nagy falat szraz kenyeret tmve a szjba. Ezen krdzve folytatta: - Meg ne srtsem, de... Alice-szel beszlt mr? - Befolysolja nt dntsben az unokahga vlemnye? - No nem - csmcsogta Sir Ralf -, de azt vettem szre, hogy Alice-t meglehetsen nehz egyttmkdsre brni. Ha valamit nem akar, azt nagyon nem akarja! - Lady Alice s n mr megllapodsra jutottunk. - Tnyleg? - Ralf mg rgni is elfelejtett. - Beleegyezett az eljegyzsbe? rdekes, felettbb rdekes. -Tekintetben a remny tze gylt. - Mr csak az anyagi krdsek vannak htra. - A kenyrvget, amelynek halmazllapott egy kszikla is megirigyelhette volna, remnyvesztetten eltolta maga ell. - Meg kell vallanom - mregette sunyi pillantssal Ralf -, hozomnyt nem sokat adhatok. Idn a terms is elmaradt a vrttl... - Nocsak! - Szks esztendnk volt. s nem fogja elhinni, mennyit kellett kltenem erre a kt gyerekre! Benedict mg csak hagyjn... de Alice! Igen-igen kltsges szrakozsoknak hdol... - Jegyajndkul egy lda borsot s egy lda gymbrt ajnlok. - Hol egy knyvrt, hol valami haszontalan krt rgja a flem... - Ralf levegt sem mert venni. - Borsot s gymbrt mondott? - Jl hallotta. - Nem is tudom, mit mondhatnk... - Mondjon igent. Indulnom kne. Elszaladt az id. - n ad nekem? - gy szoks, vagy nem? - Ht nem. Fleg nem, ha a menyasszony semmit nem visz a hzassgba. Mert... ugye, tudja, hogy Alice-nek nincsenek birtokai? - Berem a sajtommal is. Viszem az unokahgt, ahogy van. Megegyezhetnnk vgre? - Mi az, hogy! - vgta r Ralf. - Alice az n, egy lda borsrt s gymbrrt cserbe! - Mr csak papot kne kerteni az eljegyzsi ceremnihoz. Lehetleg gyorsan, mert mihamarabb indulni szeretnk. - n majd mindenrl gondoskodom - grkezett Ralf, s kilkte maga all a szket. Azonnal elszalajtok valakit a paprt! Sokkal szvlyesebben, mint a lovag megrkezte ta brmikor, Hugh-ra vigyorgott, s kirobogott a terembl. Alig halt el lptei zaja, Dunstan lltott be. Feldlt arcn a zaklatottsg szntotta redkkel, idegesen toporgott Hugh eltt. - Baj van, uram! - Ahogy gy elnzlek - mregette elgondolkozva Hugh -, legkevesebb, ha a vgtlet pillanata kzeleg. Mi trtnt, Dunstan? Rajtunk az ellen? - Nhny perccel ezeltt - Dunstan tudomst sem vve a gunyoros hangrl, mondandjba fogott - Lady Alice a szobjba krette kt embernket, s utastotta ket, hogy hordjk le a csomagjait. - Ez aztn a j hr! Vgre egy asszonyszemly, aki nem sokat bajmoldik a pakolssal! - Csak vrj, uram, amg megtudod, mi mindent nem akart lehordatni! - Sztvet a kvncsisg, Dunstan! ruld mr el, mi volt azokban a csomagokban!

- Kvek! Kt lda k! - panaszolta Dunstan, lla megremegett a felhborodstl. - s nem elg, hogy ezekkel egy nagyobbacska kertet is krbe lehetne kerteni, de akkor mg ott volt a msik lda... tmve knyvekkel, pergamenekkel, tollakkal, tintatartkkal. - rtem. - s akkor jtt a negyedik... - csuklsszer hangok trtek el a vn harcos torkbl -, hogy abban mi volt! Mindenfle mszerek, ednyek, vegholmi! s htravoltak mg a ruhi, a cipi... - Ki gondolta volna, hogy Lady Alice ennyit ad a megjelensre! - jegyezte meg csodlkozva Hugh. - A tbbihez kpest ez igazn semmisg volt, de arra elg, hogy egy jabb ldt megtltsn. Uram, azt mondtad, nagyon fontos kldetsben jrunk. Hogy hajt az id. Hogy percnyi kslekedst sem engedhetnk meg magunknak. De ha ezt a tengernyi rakomnyt flpakoljuk trta szt ktsgbeesetten a kezt -, a szekerek mozdulni sem brnak! Legalbb a kveket hagyjuk itt! - Lady Alice a jvendbeli felesgem - drrent r szikrz szemmel Hugh. - Ha parancsol valamit, vedd gy, mint ha n parancsoltam volna! - J, j, de... - Dunstan! - rtettem, mylord - csikordultak meg Dunstan fogai. - Szabad krdenem, mi lesz az ticl? - Mg nem tudom. Az eljegyzs utn ez is kiderl. - Nem mintha nem lenne mindegy - vont vllat az idsebb frfi. - Akrmerre indulunk is, nem ktsges, hova jutunk. - Hova? - krdezte szinte rdekldssel Hugh. - Pokolra! - mormogta Dunstan. - No, ott legalbb ismers terepen mozgunk! - vigyorodott el a lovag. Az reg katona vlaszra sem mltatta. Sarkon fordult s magban motyogva kibandukolt a nagyterembl. Hugh krbenzett. Egy rva homokrt sem ltott sehol. gy ltszik, Ralf nem tartja szmon az id mlst. Felllni kszlt. A Nap llsbl majd megllaptja, mennyi lehet az id. Furcsn koppan lpteket hallott a torony lpcsje fell. Benedict jelent meg. A fi zaklatottnak, ugyanakkor elszntnak tnt. Felszegett llal bicegett Hugh fel. Ha nincs a srlt lba, magas, jvgs fiatalembernek szmtott volna. Felsteste vznasgt a fizikai erprbk teljes hinynak lehetett betudni. Haja sttbarna sznben jtszott, a nvrhez hasonlatos, klns zld szempr intelligencirl rulkodott. - Uram, beszdem van nnel! Halaszthatatlan! Hugh alkarjt az asztalra fektette, sszekulcsolta ujjait. - Mirl lenne sz, Benedict? - A nvremrl - hajolt kzelebb a fi, majd lopva krbepillantott, senki nem hallja-e ket. Most mondta el, miben llapodtak meg. Hogy tavaszig a jegyese lesz nnek, de aztn felbontjk az eljegyzst, mert az n rdekei gy kvnjk. - Az n rdekeim? Ezt a szt hasznlta? - Lehet, hogy nem pontosan gy fogalmazott - rndtott a vlln mrgesen Benedict -, de szavainak ez volt az rtelme. Azt mondta, nnek mindennl elbbre val a hatkonysg. - A nvredet sem kell egy kis gyakorlatiassgrt a szomszdba kldeni. Csak hogy tisztn lss, Benedict! Lady Alice volt az, aki ragaszkodott hozz, hogy elbb vagy utbb, de felbontsuk az eljegyzsnket! - Nem szmt, ki, mit mondott - morogta a fi. - A lnyeg az, hogy a jegyessgknek nhny hnap mltn gyis vge szakad.

- gy rtsem, fenntartsaid vannak az egyezsgnkkel kapcsolatban? - Hogyne lennnek! - Benedict szeme lzasan fnylett. - gy vlem, kihasznlja a nvremet, s csak a sajt cljait tartja szem eltt. Hogy megkveteln tle, hogy tegye, amit egy felesgnek tennie kell, azutn, ha beksznt a tavasz, eldobn, mint egy... - Aligha - mormolta Hugh -, tekintve, hogy tekintlyes summt fizetek rte. - Gnyoldjk csak, mylord! - dhdtt meg Benedict. - Lehet, hogy az n szemben csupn egy hitvny fajank, de akkor is Alice testvre vagyok! s ktelessgem oltalmazni t! - Ha kptelen vagy elfogadni a megllapodsunkat - mondta egy percnyi hallgats utn Hugh -, van ms lehetsg is. - Mifle lehetsg? - kvetelztt az ifj. - A nvred elmondja nekem, amit tudni akarok, anlkl, hogy a jegyesemm kne tennem. - Ne higgye - csapott az asztalra Benedict -, hogy n nem ugyanezt krtem tle! - Te tudod, hol a k? - Nem. Alice mr pp elmondta volna nekem is, amikor hre jtt, hogy n a kristly nyomban jr. - Benedict elfelhslt tekintettel felshajtott. - Alice azonnal terveket kovcsolt... - No, persze. - Tervek kidolgozsban utolrhetetlen. gy gondolta, az n rdekldse a zld kristly irnt egyben a mi szabadulsunkat is jelenti Lingwood Hallbl. - Mg ha csak ennyit krt volna! - nygtt fel Hugh. - De szavamat vette, hogy kitanttatlak jogsznak, neki pedig hozomnyt adok, hogy zrdba vonulhasson! - Engem a legkevsb sem rdekel a jog - csvlta meg a fejt Benedict. - Az egsz az tlete. - De a nagybtydtl szvesen megszabadulnl. - Igen, de nem azon az ron, hogy Alice becslete veszlybe kerl! Hugh hirtelen megsajnlta. - Amg Lady Alice velem van, nincs mitl flned. - Nem hiba hvjk nt rettenthetetlennek! Biztos vagyok benne, hogy a nvremet is csak az egyik tervhez kvnja felhasznlni. s ezt nem trhetem! - Nem sokan mertk mg megengedni maguknak, hogy srtegessenek. - Nem hiszem, hogy elgttelt kvnna, Sir Hugh! Egyenltlenek a felttelek - Benedict kesernys mosollyal srlt lbra mutatott. - Ha a testvri aggodalmadat ez elcsittja, elrulom, szndkomban ll az eljegyzssel vllalt ktelessgeimet teljesteni. - De Alice nem akar az n felesge lenni! - tiltakozott Benedict. - Legyen az mr az baja. n mindenesetre addig is gondjt viselem. s meg ne tudjam, hogy egyetlen szt is ejtesz Sir Ralfnak a beszlgetsnkrl! Hrom rval ksbb Hugh mr Alice-t segtette fel a nyeregbe. A lny szve vadul kalimplt. A terve megvalsult! Vgre megszabadultak Sir Ralitl. Hnapok ta elszr ltta kedvez sznben a vilgot. A hvs szell meglibbentette tikpenye fodrait. Szrke kancja izgatottan rzta meg fejt, mintha is alig vrn mr az indulst. Alice a szeme sarkbl ltta, hogy Benedict is lovra szllni kszl. Jllehet rossz lba s a hna al szortott mank akadlyozta a mozgsban, a fi kifejlesztett egy - ltvnynak nem tl pletes - mdszert, amellyel egyedl is nyeregbe tudott szllni. Akik rgebbrl ismertk, meg sem prbltak a segtsgre sietni. A lny ltta, hogy lopva Hugh is Benedict mutatvnyt figyeli. Egy pillanatig attl rettegett, a frfi odarendeli egyik embert, hogy tegye fel a fit a nyeregbe. Alice megknnyebblt, amikor ez elmaradt.

Tekintetk egymsba fondott. Hugh szeme dersen megvillant, jelezvn, hogy sejti, mire gondolhat Alice. A lny hlsan visszamosolygott r. A frfi biccentett, s knnyed mozdulattal nyeregbe pattant. Benedictrl lertt, hogy nincs nyre sorsuk ilyetn fordulata. Azt persze nem bnta, hogy ott hagyhatja Lingwood Hallt, de a vltozst a cseberbl vederbe tipikus esetnek vlte. Alice sokkal bizakodbban nzett a jvbe. Minden remekl alakul, mondogatta magban. Fldi javaikat a ldk rejtettk, amelyeket gondosan felszjaztak a szekerekre. Volt nmi kis kellemetlensge Dunstannal, aki az istennek sem volt hajland a kveket s a felszerelseket felpakoltatni, de vgl ez is elrendezdtt. Nem tudta, mi brta jobb beltsra a nyakas harcost, de ht az eredmny a. lnyeg. Az eljegyzsi ceremnia alig pr percet vett ignybe". Amikor a falusi pap eltt elrebegett esk vgeztvel Ralf Hugh-ba helyezte Alice kezt, a lny testn klns bizsergs futott t. Annak tudta be, hogy szokatlan szmra egy frfi rintse. Ami azt illeti, a cskja is. Hugh lelsnek emlktl melegsg nttte el. - Nos, hlgyem? - krdezte Hugh, lova kantrt szortva markban. Kpnyege flrecsszott, elvillant kardja markolata. Fekete nixgyrjn megcsillant a bgyadt szi napfny. - Itt az ideje, hogy teljestse grett. Mi lesz az ticlunk? - Ipstoke, mylord - shajtott nagyot a lny -, ahol ppen lovagi tornt s vsrt tartanak. - Ipstoke? Alig ktnapi jrs. - Gilbert, a trubadr lopta el a kristlyomat. Minden okom megvan felttelezni, hogy innen az ipstoke-i vsr fel vette az tjt. - Egy nekest kell keresnnk? Biztos ebben? - Gilbert nhny napig bennnket szerencsltetett a dalaival. A faragatlan ripk! keskenyedett el felhborodottan Alice szja. - Amg itt volt, minden cseldlnyunkat megkrnykezett! s azok az otromba versei! Mg sakkozni sem tudott rendesen. - Egy trubadrtl valban tbbet vrna az ember. - Hugh zavarba ejten that tekintettel mregette a lnyt. - a tolvaj! Kigyeskedte, hogy krbenzhessen a dolgozszobmban. Elg volt egy pillants a zld kristlyra, ms mr nem is rdekelte. Egyfolytban arrl krdezgetett. Nem sokra r, hogy elment, vettem szre, a k eltnt. - Mibl gondolja, hogy az ipstoke-i vsrba tartott? Hogy vlaszolni tudott a krdsre, abban Alice logikus gondolkodsnak s leselmjsgnek cfolhatatlan bizonytkt ltta. - Valamelyik este - felelte sajt teljestmnytl eltelten -, amikor mr jcskn a pohr fenekre nzett, Gilbert arrl motyogott, hogy Ipstoke-ban a viadalra sszeseregl lovagok majd tbbre fogjk rtkelni a dalait. - rtem - Semmi ktsgem afell, hogy vitte el a kristlyomat. Ugye, sok lovag sszegylik ilyenkor Ipstoke-ban? - Ha valban most rendezik a tornt, mozdulni sem lehet tlk. - n is gy gondoltam mosolyodott el elgetten Alice. s nem csak azrt mennek, hogy erejket sszemrjk, hanem azrt is, hogy mulassanak. Gilbert biztosan arra szmt, hogy a dalaival pnzt kereshet, s egy fst alatt eladhatja a kvet is. Hugh egytrten blogatott. - A logikja kifogstalan, hlgyem. Teht irny Ipstoke! - Nagy valsznsg szerint Gilbert arrl nem tud, hogy n a kristlyom nyomban jr jegyezte meg Alice. Ha a tudomsra jut, aligha hiszem, hgoy bevr bennnket. - Majd gondoskodom rla, hogy ne tudja meg. gy nem csusszanhat ki a markunkbl. Mg valamit, Lady Alice! - Igen?

- Lassan lland szoksv vlik elfeledni, hogy a k az n tulajdonom. - Nzpont krdse, uram pirult el a lny. - Nem Tnykrds. A kristly az enym. Megllapodtunk. Azzal jelet adott az indulsra. Az udvarhz kapujbl Alice mg egyszer visszanzett. Ralf a fiaival a lpcsn llt. A lny bcszul Gervase fel intett. volt itt az egyetlen emberi lny akihez kicsit is ragaszkodott. Utols emlke Lingwood Hallrl az maradt, hogy Gervase integet utna.

5. fejezet
Ipstoke-ban sznes, zsivalyg forgatag vrta ket. Mg Benedict is felvidult a rgi vr falnl fellltott cskos strak, a szlben verdes zszlk ltvnytl. Gyerkck rohangltak a portkjukat hangosan kntlva knlgat rusok asztalai kztt, a mutatvnyosok bodja krl lovagok, fegyveresek hada tolongott. Hegynyi harci mnek abrakoltak bksen a kordk ell kifogott szvrek, a lomha srslovak tszomszdsgban. A lovagok fegyverzett szllt szekerek mellett zldsggel, gyapjval megrakott taligk lltak. Hrfjukat, lantjukat penget nekesek bukkantak fel itt is, ott is. - rtelelemben nem lttam mg ennyi embert egy helyen mult el a Benedict Mintha Angolhon minden teremtett lelke ide gylekezett volna ssze! - Ez is valami? A kis domb tetjrl nztk a sokasgot, ahov Hugh egyszer, jfekete strt felvertk. Alice feje fltt Hugh fekete zszlait ciblta a szl. A tbbi strak harsny zldje, vakt srgja, lnk vrse mellett nyomaszt volt a stt sznt tudni maguk krl. Prizsban vagy Bolognban ennl klnbet is lthatsz. - Szeretnm, ha nem gy beszlnl Prizsrl meg Bolognrl mint bizonyossgrl! Benedict szemben a lelkeseds parazsa is kihunyt. - Most mr az! mosolyodott el Alice. Sir Hugh gondoskodni fog rla. Szavt adta. - Ne is emlegesd nekem az egyezsgeteket! n sem rajongtam a bcsiknknt, de elbb paktlnk le az rdggel, mint a Hugh-val, a Rettenhetetlennel! - Nem bnnm ha Sir Hugh-knt emlegetnd ezentl pirtott r a nvre. - Csak nem akar sorompba llni, mylord? - Feltnne, ha msknt tennk. Nem akarnm, hogy brkiben is felmerljn a gyan, hogy ms okbl vagyok Ipstoke-ban. Az eredeti terv az volt, hogy elvegylnk a tmegben, ha mg emlkszik. - Semmi szksgt nem ltom, mirt kne egsz dlutn a lova htn bohckodnia. Gilbertet kne inkbb megkeresnnk. - Bohckodnom? - Ha mr gy rkrdezett, elrulhatom, ez a vlemnyem. - rtem. Pedig sok hlgy lvezett leli abban, ha nzheti a versenyt. - Hugh rvid sznetet tartott. -Fleg, ha az egyik kzd fl valamirt kedves a szvknek. - Nos, engem sosem kttt le az effle idtlts. - De zlogot azrt ad? - A lny bizonytalan tekintett ltva hozztette: - Egy kend, vagy egy szalag a ruhjrl is megteszi. - Mirt pazarolnk egy darab tiszta gyolcsot vagy egy selyemszalagot ilyen haszontalansgra? - ingatta rtetlenl a fejt a lny. - A kzdelem hevben gyis elveszten. Mert ennek a - ahogy n nevezi - zlognak ez a sorsa: elszakad, srba hull, rtaposnak. Vagy nem? - Megeshet - felelte rezzenstelen arccal Hugh. - Mgis mondom, blcsen teszi, ha rsznja magt az adakozsra. - Mirt tennm? - hzdozott mg mindig Alice. - Mert elvrjk - nyilatkozta ki a nyilvnvalt Hugh -, vgtre is jegyesek vagyunk. - Egy aprcska zloggal akarja ezt a tnyt orszg-vilg eltt bizonytani?

- gy valahogy. - s mi lesz a zld kristllyal? - Mindent a maga idejben! - felelte lgyan Hugh. - Azt hittem, a kristly mindennl fontosabb az n szmra. - Az is, s mire leszll a nap, megszerzem. De addott valami, ami legalbb annyira fontos. Rivenhalli Vincent is a kzdtren lesz. - Szntelen, rzelemmentes hangja egszen megrmisztette a lnyt. - Ht nem tud lemondani egy kis testmozgsrl a k rdekben? - krdezte mgis felhborodottan. - Ismtlem, az, hogy sszemrhetem ermet Rivenhalli Vincenttel, van annyira fontos a szememben, mint a kristly. - Mit szmt, melyikjk kzd jobban? - hborgott Alice. - Azt feltteleztem volna, hogy kintt mr a kakaskod korbl. - Velem kapcsolatban csak ne legyenek felttelezsei, Alice! - J, majd igyekszem visszafogni magam - felelte az morcosan, de a parancsol hang nem tvesztette el hatst. - Ksbb mg visszatrnk r, mirt elkerlhetetlen, hogy sszecsapjak Rivenhalli Vincenttel. Most nincs idm, sietek - nyjtotta a lny fel a kezt Hugh. - A zlogot, ha lesz szves! Alice szja tiltakozsra nylt, de aztn jobbnak ltta, ha zlogot kert. Vgigpillantott a ruhjn. - Ezt a szalagot a ruhm ujjrl elviheti. Ha mr gy rzi, hogy ez elkerlhetetlenl szksges. - Pontosan ezt rzem. - Prblja meg nem sszepiszkolni. Sokba kerlt. - Ha ennek valami baja esik, grem, kap msikat. Egy szalagot mg megengedhetek magamnak. Hugh gunyoros tekintetben benne volt, hogy mindketten jl tudjk, egy vkony selyemcsknl sokkalta tbbet is megengedhet magnak. Alice lngol arccal, sztlanul oldotta le s nyjtotta t a frfinak a szalagot. - Igazn hls vagyok - mondta Hugh, s kezben a zld selyemszalaggal a kzdtr irnyba intett. - Ltja ott azt a srga-fehr szn strat? A hlgyek rszre lltottk fel. Onnan vgignzheti a viadalt. - Nem pocskolom ilyesmire a drga idmet - kzlte vele indulatosan a lny. - Jobb dolgom is van. - gymint? - Megkeresem Gilbertet. Felesleges mindkettnknek elfecsrelnie az egsz dlutnt. Hugh keze klbe szorult. - Nem kell a trubadrral foglalkoznia, Alice. Nem kerlheti el a sorst. nt viszont a nzkznsg soraiban akarom ltni! Anlkl, hogy elksznt volna, megrntotta lova kantrjt. A behemt llat meglep knnyedsggel megfordult, s dobogva getni kezdett a versenytr fel. - De, Sir Hugh, pp most mondtam, hogy semmi kedvem vgignzni... - Alice dbbenten konstatlta, hogy szavait mr csak a csdr terjedelmes hts felhez intzi. Ktelyei tmadtak, jl tette-e, hogy olyan egyezsget kttt Hugh-val, amilyet kttt. A lovag az egyenlsgen alapul zlettrsi viszonyt szemltomst mg hrbl sem ismeri.

6. fejezet

- nekesek? Annyi van bellk, mint gen a csillag! - nyjtotta t az aprra vgott, mzben megforgatott csirkehssal ppozott slt tsztt az rus. - De srga-narancs ruhsra nem emlkszem. - Elvette Alice-tl az rmt, s az vn fgg ersznybe cssztatta. Szolglhatok mg valamivel, asszonyom? - Nem, ksznm. A rzss arc asszonysg letgette tenyerrl a morzskat, s mris a kvetkez vevhz fordult. - Mit parancsol az ifir? Egy kis psttomot? Gymlcstortt? Vegyen csak, nem bnja meg! Alice az undorral kszkdve nzegette a kezben tartott telt. Az elmlt egy rban mr hrom ilyen adagot elfogyasztott. Kptelen lenne mg egy falatot lenyelni! gy gondolta, mindent tv tesz, csak hogy Gilbertet megtallja, m a feladat meglepen hosszadalmasnak bizonyult. Eddig j, ha a vsrtr egyharmadt bejrta! Minden egyes bodega s stor eltt megllt, megprblt szba elegyedni valakivel, de hamar megtapasztalhatta, hogy senkinek sincs kedve res fecsegessl tlteni az idt. Rjtt, hogy az rusok sokkal kszsgesebbek s beszdesebbek, ha gy ltjk, hogy nmi kis pnzmagot szndkszik nluk hagyni. Ht e szerint cselekedett. De csaldottan kellett megllaptania, hogy ersznye kirlse nem nvekszik egyenes arnyban a megtudottakkal. Egy tapodtat sem haladt elre, viszont megevett hrom hsos psttomot, s legurtott kt kors almabort. Ttovn lldoglt a storsor vgnl, azt latolgatva, mi legyen a frissiben megvsrolt tekkel. Nem llhatja a pocskolst, de ezt mgis el kne hajtani... - H! Szp kisasszony! Maga ott! Alice mg mindig a psttom sorsa felett tndve, az egyik ponyva takarsbl fel integet fira nzett. A szurtos kp klyk, lehetett vagy tizenhat ves, r vigyorgott. - J botot ajnlok! Ezt nzze meg! - A gyerek krbekmlelt, s egy trt hzott el mocskos inge all. Alice levegt sem mert venni, riadtan htrlt egy lpst. A rabls s a zsebmetszs mindennapos esemnynek szmtott a vsrokban. Azon volt, hogy flmarkolja a szoknyjt s futsnak ered. - Ne fejjen, szp kisasszony! - A klyk szeme ijedten elkerekedett. - Nem bntom n magt! Fulk a becsletes nevem. Ez a tr meg elad. Nzze, nzze csak ezt a fin spanyol aclt! - Nem mondom, csinos kis jszg - shajtott fel megknnyebblten Alice -, de nem tudnm mire hasznlni. - Odaajndkozhatn' valakinek - ajnlotta Fulk. Ltszott, semmi nem tntorthatja el az zlettl. - Frfiember mindig tuggya, mire hasznjjon egy trt. - Sir Hugh-nak tbb is van belle a kelletnl! - felelte ingerlten a lny. Dhe azonnal fellngolt, ha arra gondolt, hogy a lovag holmi kis viadallal mlatja az rtkes idt. - Az urasg tunn rtkelni ezt a remek pengt! Nzze ezt a finom kidgozst! - Hol szerezted? - krdezte Alice, br nem csigzta fel rdekldst a fegyver. - Apm kseket rul a msik soron - lltotta Fulk. - n meg jrklok a tmeg kzt, oszt vevket prblok flhajtani... - Rg hallottam ilyen szp mest. - J' van - morogta Fulk. - Ha ezt nem hiszi, megmondom n az igazat! Talltam! Ott fektt az t mentibe! Gondtam, kr lenne veszni hagyni! - Szerintem valamelyik ksrus asztaln fekdhetett. - Isten az atym, becsletes ton jutottam hozz! - bizonygatta Fulk, vgigsimtva a nyk dszt beraksokon. - Lssa, hogy ez milyen gynyr? Ezek itten ritka, sokat r drgakvek m!

- Felesleges tovbb gyzkdnd, fi! Azt a kevs pnzt, ami az ersznyemben mg megmaradt, hasznosabb dolgokra kvnnm klteni - mosolyodott el kesernysen Alice. - Mit akarna venni, szp hlgyem? - ragyogott fel a klyk arca. - Mongya csak, s n m' hozom is! Csak fizet, s megkap mindent! Nem kll krbejrklnia az sszes strakat... - Taln hasznodat vehetnem - mondta elgondolkodva Alice. - Rm aztn bizton pthet a kisasszony! - nyaklott le szolglatkszen Fulk feje. - Csak azt szeretnm megtudni... - kezdte a lny, rezvn, hogy vgre-valahra segttrsra akadt. - Mr' nem ezzel kezdte? - A tr mr el is tnt Fulk ingujjban. - rteslseket adok-veszek. Hogy egyes npek mit meg nem akarnnak tnni! Maga ippen mire kvncsi? - Egy trubadrt keresek - fogott bele Alice a mondkba, amit mr az rusoknak is eladott. - A haja barna, a szeme kk, kis szaklla van. Korbban mr hallottam nhny nekt, de kptelen vagyok fellelni ebben a tmegben. Elszeretettel visel citrom- s narancssrga ruht. Ismered? - Belehabarodott a kis hlgy? - rdekldtt fejt flrebillentve a pimasz klyk. Alice-nek fkeznie kellett magt, hogy ki ne trjn belle a szvbl jv tiltakozs. Minden erejt sszeszedve azt rebegte: - Oly jkp, oly csinos! - Nem maga az egyetlen, aki gy lttya - horkantott egyet nem rtse jell Fulk. - Csak tunnm, mit szeretnek ennyire ezekben a kobzos akasztfavir-gokban! - Ht ismered t? - Pont a srga ruhst ne ismernm? Tegnap is ott danolszott a tbortz mellett! Vt szerencsm hallani a ntit. - Jl gondolom, hogy az id tjt kerlt hozzd a tr? - szrta kzbe Alice. - gy vt. - Fulknak szeme se rebbent a leleplezds miatt. - Egy-kt pohr bor, s a lovagurak azt se tuggyk, mi merre. Hol az ersznyket haggyk el, hol a trket. Szabad krdenem, mnnyit r meg magnak ez a kis dalos pacsirta? Alice megtapogatta a pnzestarsolyt. - Csrg itt mg egy-kt arany. Egy a tid lehet, ha elrulod, hol tallom a trubadrt. Ha gyorsan elmondod, esetleg kettt is kaphatsz. - gy legyen - vigyorodott el Fulk. - Csak gyjjn utnam! - Mitl vagy ilyen biztos a dolgodban? - Montam m', hogy nem maga az egyetlen, aki odavan rte! Egy szke szpsg is tallkra htta, mondvn, a lovagja gyis a viadallal lesz elfoglalva! - Ezzel Fulk megfordult, s eltnt a strak kztt. Alice magrl elfeledkezve elhajtotta a kezben szorongatott psttomot, s a fi utn iramodott. Nhny perc mltn azt vette szre, hogy a tmeg mgttk marad, s kettesben kaptatnak felfel a lejtn, Ipstoke vrnak tvben. Lgszomjjal kszkdve htrapillantott. A stor- s zszlrengeteg fltt pp a kzdtrre ltott. Hallotta, amint a nzsereg izgatottan flmorajlik. A lovagok elfoglaltk helyket a mez kt oldaln. Aztn sszecsaptak. A Nap sugara mg egyszer fl-csillmlott a pnclokon, a lszerszmokon. Alice tekintete hiba is kereste az ismers fekete zszlt, ebbl a tvolsgbl sem Hugh-t, sem senki mst nem ismerhetett volna fel. - Gyjjn m', hlgyem! - suttogta Fulk, s bekanyarodott az omladoz vrfal mellett. Sietnnk kne! Hugh sokkal okosabb s gyakorlottabb, semhogy megsebestsk, mondogatta magban Alice. Egy Hugh-fle lovagnak a haja szla sem grblhet! Kirzta a hideg. Az apja sem volt klnb! Bemard lete javt Franciahonban tlttte, lovagi tornk sokasgn kzdve t magt, dicssget s gazdagsgot remlve. Holott csak a felelssg ell meneklt, gondolta a lny, tudvn tudva, hogy mint apa s frj leszerepelt.

Alice-nek csupn homlyos emlkei voltak az apjrl, s e kpek az vek mltval egyre csak halvnyultak. Bemard jkp frfinak szmtott a vrs hajval, zld szemvel, mlyrl jv kacagsval. Harsny, mlhatatlan lelkesedst rzett a vadszat, a bajvvs s - Alice anyja szerint - a kuplerjok irnt. Bemard felbukkansa a birtokon piros bets nnepknt szerepelt Alice naptrban. Ajndkok, rdekes trtnetek znt zdtotta a hz npre. Ha lnyt lbe kapva vonult t a halion, minden s mindenki - Alice anyjt is ide rtve - a boldogsg csalka brndjba merlni ltszott. De rvidesen Bemard ismt tra kelt. Vrta az jabb kihvs vagy egy j szeret. A kislny Alice legmaradandbb emlke anyja knnyes tekintete, majd zokogsa, amint frjt bcsztatja. Legtbbet fia szletse utn lttk Bernardot. E rpke kis id alatt Helen is mintha j letre kelt volna. De aztn bekvetkezett a szrny baleset, a figyermek srlse, s Bemard visszatrt szokott foglalatossgaihoz. Londoni, franciaorszgbeli tevkenysgei vgerhetetlen hosszsgra nyltak. Az vek mltval, frje tvolltt felejtend, Helen egyre inkbb magba zrkzott. Gyermekeirl, fejldskrl tudomst sem vve, csak a gygytsnak, a gygyfvekrl rott knyvnek lt. Teltek az vek, s Alice mr nem ltta az rmteli csillogst az anyja szemben, ha frje vratlanul belltott. De a knnyeket sem, ha Bemard ugyanolyan vratlanul tvozott. s mert anyja csak a tanulmnyaival trdtt, Alice knytelen-kelletlen nyakba vette a hztarts s a birtok minden gondjt-bajt. Ktelessgnek rezte az ccsrl val gondoskodst is. Mindamellett, hogy tudta, brmilyen j testvr is, nem ptolhatja egy szemlyben az anyt s az apt Benedict letben. A lelke dvt felajnlotta volna, csak ne kelljen az ccse kznys, res tekintett ltnia, ha a szleik neve emltsre kerl. De legcsfosabb kudarcknt azt lte meg, hogy hagyta Benedict rksgt semmibe veszni. - Kisasszony! - Hov megynk, Fulk? - hessegette odbb a nyomaszt gondolatokat. - Csndesen, hlgyem! - pisszegett r a klyk. -M' csak nem akarja, hogy meghalljanak? - Szeretnm tudni, hova tartunk - mondta Alice. A roskatag, a vr falhoz tapasztott pajta mellett befordulva kis hjn tesett a bokrok mgtt lapul fin. - Tegnap este azt mondta a szke hlgy, hogy itt fognak tallkozni! Megeszem a kalapom, ha nincsenek itt! - gy legyen! - mondta a lny, s szoknyjt megemelve, vatosan lpkedett Fulk utn. Ezt is eldobhatom, nzett bosszankodva sr bortotta cipjre, de eltklten gzolt tovbb a kis patakot vez cserjsben. Egy les sikoly megllsra ksztette. Rmlten megszortotta a fi karjt. - Mi volt ez? - krdezte ijedten. - A szke hlgy lehetett - vlte Fulk minden klnsebb megrzkdtats nlkl. - Rtmadhattak! Segtennk kell neki! - Nem gondnm, hogy ippen a mi segtsgnkre vgyik! - Fulk pilli szaporn verdestek, mintha egy gyakorl rlttel kerlt volna szembe. - Mirt? - A hangbl tlve azt mondanm, a trubadr ippen a megfelel hrokat pengeti. - A megfelel hrokat? - jabb asszonyi kilts reszkette meg a levegt. - Mirl beszlsz? Ez a n bajban van! Tennnk kell valamit! - Na j, mongyuk gy - emelte az gre a tekintett Fulk -, hogy az nekes kellemetes lmnyben rszesti a hlgyet. - Nem sikoltozna gy, ha jl rezn magt!

- Nem fr abba a szk agyba? - frmedt r durvn Fulk. - Ezek ketten... hmm...szeretik egymst. - A bokrok kzt? - Az lmlkods tehette, hogy Alice bokja kibicsaklott. Kevsen mlt, hogy nem zuhant arccal elre a srba. - Vna r ms hely? - igyekezett talpra lltani lnyt a fi. - A hlgy strba m' csak nem mehetnek! Egy nekes kabcnak meg nincs sajt stra! A szgyen forrsga mosta t Alice minden pora kajt. Ez a klyk - nem idsebb, mint Benedict! tbbet tud ezekrl a dolgokrl, mint ! - Igaz is - motyogta, mint aki tisztban van a helyzettel. Nyilvnval zavart Fulk csupn egy sznakoz pillantssal djazta. - Meg akarja vrni, amg vgeznek? - Azt hiszem, nem helynval flbeszaktani ket - Nem rlnnek neki - rtett egyet Fulk. - De ami engem illet... n azt adtam, amit grtem. Krem pnzem, s mr itt sem vagyok! - Honnan vagy olyan biztos benne, hogy az a frfi ott Gilbert? - rncolta a homlokt Alice. - Nzzen csak oda! - llval az gak takarsba elvillan, fldre dobott, srgs szn ruhakupacra bktt. - Valban, mintha Gilbert ruhi lennnek - kukucsklt ki a lny. - Mellettk ott a lantja is. Utols aranyainak egyikt Fulk kezbe nyomta. A bokrok mgl ezttal elnyjtott, frfias hrgs hallatott. - Embernk mn a sajt rmre jtszik - kacsintott klyk, ujjai az rmre kulcsoldtak. De egyet se fjjen, kisasszonkm! Hallottam, amikor szt monta a hlgynek, nem csak egy menetet br m! - Azt hiszem, nem rtem... - kezdte volna Alice. De Fulk mr el is tnt a cserjsben. A lny nem tudta, mitv legyen. gy tervezte, amint megtallja Gilbertet, azonnal krdre vonja, s kveteli tle, hogy szolgltassa vissza a zld kristlyt, addig fel sem merlt benne, hogy a trubadr esetleg mindent tagadhat. Radsul micsoda knos jelenetbe csppent! Mert mit lehessen mondani egy procsknak, akik pp hogy befejeztk a szeretkezst? Mi tbb, a szke hlgyike hzassgtrst kvetett el! Nem felttelezte volna Gilbertrl, hogy ennyire vakmer. Ha rajtakapjk egy frjes asszonnyal, legkevesebb, amit vrhat, hogy a felszarvazott frj puszta rzzel li meg. Nem beszlve a kasztrls lehetsgrl. Ez a frfi, aki minden veszllyel dacol, csak hogy vgyt csillapthassa, fogja magt s a szeme kz nevet, ha a kvet kri tle vissza! Mennyivel egyszerbb lenne a dolog, ha Hugh is itt lenne! Nem agglyoskodna, hanem szpen prbajra hvn Gilbertet. De urasga inkbb a kzdtren illegeti magt! Gondolataibl jabb kjes nygs zkkentette ki. Hosszabb s mlyebben tlt volt, mint az elz, mintha a frfi elglten nyugtzn, hogy valamely cscsra vagy clba rt. Alice azon morfondrozott, vajon mennyi idt vehet ignybe egy szeretkezs. Ezek ketten brmelyik pillanatban szedelzkdni kezdhetnek, meg csak itt csingzik! Cselekednie kell, mgpedig azonnal! Mly levegt vett, azutn vatosan a ruhahalom fel araszolt. A lant mellett megpillantott egy kisebb vszonzskot. Egy nagyobbacska k pp belefrt volna. Alice habozott, de aztn gy dnttt, Gilbert gy lopta a kristlyt, s neki, Alice-nek minden joga megvan azt visszavenni. Reszket ujjakkal oldotta ki a zsk szjt, s elhzott egy mocskos rongyba burkolt trgyat. A szvetdarabot szthajtogatva mris kezben tarthatta a furcsa, matt kristlyt. Ktsg nem frhet hozz, ez az zld kve. A tkletes csiszols dacra a kristly nem nyjtott szp ltvnyt, de Alice-t most is - mint mindig - lenygzte. Ehhez foghat drgakvet mg nem ltott Mintha azrt nem akarn tengedni magn a fnyi azrt nem

tkrzn vissza a napsugarakat, mert gy akarja megrizni a titkt. De mg a lny tuds elmje sem foghatta fl, mifle titkokat rejthet egy csnycska k. A bokor tloldaln frfihang harsant, Alice gyorsan grcsbe rndult. A kristlyt szorongatva vatosan felegyenesedett. - Ha ma este meghallod a dalom, ugye, tudni fogod, desem, hogy a szpsg, amit megnekelek, mind te vagy? Csodaszp verset kltk alabstrom kebleidrl, telt cspdrl, a feszes combjaid kzt lel gynyrrl. - Nagy zsivny vagy te, trubadr! - kacagott fel asszony. - De jl vigyzz! Az uram meg ne sejtsen valamit, klnben fejhangon folytathatod az neklst. - Kockzat nlkl nincs gynyr. - Gilbert harsnyan felnevetett. - Egyes frfiak bajvvsban lelik meg rmket. n meg asszonyaik lben. Alice, bnultsgt vgre lekzdve, futsnak eredt. Magban azon imdkozott, nehogy meghalljk lptei neszt. Nem jutott messzire, amikor mgtte dhs vlts harsant. Gilbert felfedezte, hogy kiraboltk! Alice egyre gyorsabban szaladt. Mire a vr falhoz rt, levegt is alig kapott. A szve majd kiugrott a helybl. Megknnyebblten vette szre a pajtt, ami mellett idefel jvet is elhaladtak. Pihegve az oldalnak dlt. Mindjrt ber a vsrtrre, Gilbert ott mr nem tallhatja meg! Fedezkt odahagyva kilpett a hts storsorhoz vezet svnyre. Kt frfi vrta, mindketten trt markoltak. Az egyiknek egy foga sem volt, elvigyorodott. A msik idegesen megigaztotta a jobb szemt takar fekete ktst. Alice a rmlettl sblvnny vlva megllt. - Ihun a szp hlgy! A kzibe meg ott a batyu! Mgse hazudott a klk! - Anni kne neki valamit, ha m' igazat szlt! - vlte a flszem. - Sose fizess olyanr', amit ingyr is megkaphatol! - intette a fogatlan, s a lny fel nyjtotta a tenyert. - Adsza a kvet, hlgyem, oszt nem esik bntdsa! Alice eltklten kihzta magt s mrgesen rjuk frmedt. - A k az enym. Trjenek ki az utambl! - Azannya! Ez m a szp ri hlgy! - csuklott fel a gynyrsgtl a flszem. - Ha eccer egy ilyet a kezem kz kaphatnk! - Bevgezzk, amir gyttnk - mondta a fogatlan -, oszt fellem szt csinlsz vele, amit akarsz. A kristlyt szorongatva Alice-nek tfutott az agyn, hogy sikoltozni kezd. De remnyvesztetten el is vetette az tletet. Senki nincs a kzelben, aki a segtsgre siethetne. - Benedict visszajtt mr? - Hugh a kzdtr msik vgbe meredt, ahol Vincent zszlait lobogtatta a szl. Jeges, mgis pezsdt vrakozs cikzott t tagjain. Nem felejtem, nagyapa. - Mg nem. - Dunstan tekintete kvette ura pillantst, szeme hirtelen megvillant. - Jl van! gy ltom, Rivenhalli Vincent is felsorakozott a tbbiek mell. - Ideje volt. - Hugh htranzett az ltzstor fel, Benedictet keresve. A finak hre-hamva sem volt. - Hol a pokolban van mr ez a gyerek? Rg hrt kellett volna hozzon a nvrrl. Amikor hiba kereste a nzk kztt Alice-t, rparancsolt Benedictre, hogy kertse el a nvrt. Kezdetben csak bosszankodott, hogy a lny megint ellenszegl az akaratnak, de aztn egyre inkbb mregbe gurult. Dhe lassan rjngss fokozdott, ha arra gondolt, Alice csak azrt sem engedelmeskedik az utastsainak. - Nem rdekli ez az egsz - vonogatta a vllt Dunstan, s kikptt. Az lnk srga stor rnykban cseversz, pompzatos ruhkban feszt hlgyeket mregette. - Vgtre is, a bajvvs frfidolog. Emlkszem, volt id, amikor a fehrnpek azt sem tudtk, mi fn terem a

viadal. Most is csak azrt vannak itt, mert jabban sikknek szmt vgignzni a frfiak sszecsapst. - Igaz - mondta Hugh. Tekintete mg mindig a tmeget psztzta, de Benedictet nem ltta sehol. - Nem vrhatok tovbb! Vincent is elkszlt. Vezesstek el a lovamat! - Igenis, uram. - Dunstan fttyentett az aprdnak, aki Hugh lova kantrjt tartotta. A lovag mg egyszer vgigfuttatta pillantst a nzk seregn. Alice nem kerlt el. Mresre tantom n a kisasszonyt!, fogadkozott magban. Egy szles vll, szakllas frfi lpett ki az ltzstorbl, s csillog szemmel sietett a lovag dvzlsre. - Sir Hugh! Sejtettem, hogy itt tallom. Nem tudja megllni, hogy ssze ne csapjon Rivenhalli Vincent-tel, igaz? - Hallom, sikeres napot tudhat maga mgtt, Edurd - biccentett Hugh az jonnan jtt fel, a lelkeseds leghalvnyabb jele nlkl. - Elnyertem egy remek paript, s Granthorpe-i Alden teljes fegyverzett - kuncogott elgedetten Edurd. - Sir Alden trtt lbbal zuhant le a lova htrl. Mondhatom, szemet gynyrkdtet ltvny volt! gy fekdt ott a porban, mint egy htra fordtott bogr. A lovag nem vlaszolt. Ki nem llhatta Edurdot. A nlnl pr vvel idsebb frfi rettegett zsoldos hrben llt, aki brkinek hajland felajnlani a kardjt, aki azt jl megfizeti. Hugh jl tudta, ha a j szerencse nem Thornewoodi Erasmus hzba vezrli, is hasonl sorsra jutott volna. Ellenszenvt mgis durva modorval s faragatlan viselkedsvel vvta ki Edurd. Azt beszltk, a zsoldos olthatatlan vgyat rez minden tjba kerl rtatlan lny meggyalzsra. Legutbb az a szrny hr kapott lbra, hogy Edurd az egyik bordlyban felszolgl, alig tizenkt esztends gyereklnyt teperte maga al. A lny nem lte tl az erszakot. Hugh nem tudta, igaz-e a hresztels, de nem esett nehezre elhinni. Amint lovt elbe vezettk, sz nlkl htat fordtott Edurdnak. - Uram! Sir Hugh! - Mieltt lbt a kengyelbe akaszthatta volna, Benedict bicegett el. Leveg utn kapkodott. - Sehol nem tallom! - Nincs a strban? - meredt r a lovag. - Nincs, uram. - Benedict a mankjra tmaszkodva megllt. - Taln a vsrban nzeldik. Nem nagyon rdekli a viadal. - Rparancsoltam, hogy nzze vgig! - Tudom, uram - pislogott idegesen a fi. - De, krem, legyen beltssal. Alice nem szokta meg, hogy utastgassk. Mindig azt teszi, amihez kedve van. - Vettem szre. - Hugh nyeregbe szllt, s elvette embere kezbl a lndzsjt. A fegyver nyelre erstett zld selyemszalagra pillantott. - Uram, knyrgm, legyen kmletes vele! - krlelte Benedict. - Senkitl nem veszi j nven, ha parancsolgatni akar neki. Egy frfitl meg aztn vgkpp nem. - Van mg mit tanulnia. Br tekintett mern Rivenhalli Vincent vrs zszlajra szegezte, rezte, nem a kzelg kzdelem tlti el baljs rzssel. Alice krl nincsenek rendben a dolgok. Hogy nem hajland a viadalt megtekinteni, azt a lny srtett bszkesgvel magyarzta. gy kpzelte, menyasszonya most durcsan gubbaszt a strban. De ezzel rr ksbb foglalkozni. Ha mr megkzdtt Vincenttel. Thornewoodi Erasmusnak tett eskjk arra ktelezte Hugh-t s Vincentet is, hogy kerljk a nylt sszecsapst. Erasmus nem engedhette, hogy kt legkivlbb lovagja minden erejt s jvedelmt az egyms ellen val hborskods emssze fel. A lovagi tornkon kvl minden ms tallkozs is tiltva volt. s ilyen alkalmakkor, a frfias mulatsgnak kikiltott rendezvnyek leple alatt, fellngolt a bossz.

A legutbbi, szintn erprbnak lczott kzdelem sorn Hugh az els lndzsadfssel kittte nyergbl Vincentet. Az, a kt dsgazdag br vdnksge alatt megrendezett torna rangos esemnynek szmtott, az elkrhet jutalmak nagysgnak sem szabtak hatrt. A gyztesek brmit kvetelhettek a vesztesektl, amit azoknak mdjukban llt megadni. Mindenki azt vrta, Hugh most aztn elgttelt vesz Rivenhalli Vincenten. Hogy a legkevesebb, amit kr, az ellenfele pomps lova s drga fegyverzete lesz. Ehelyett Hugh nyugodtan kilovagolt a kzdtrrl, gy hagyva ott a porban fekv Vincentet, ahogy egy rongycsom mellett megy el az ember. A srts gre kiltott, rkre az emlkezetekbe vsdtt. jabb balladk szlettek, tovbb regbtve Hugh, a Rettenthetetlen amgy is rettegett hrnevt. Csak a lovag s beavatott embere, Dunstan tudta az igazsgot. Hogy sszellt a nagy terv, amellyel tnkretehetik Rivenhalli Vincentet. Nhny hnap, legfeljebb egy v, s megszerzik mindent. Addig meg hadd maradjon nla a lova s a pnclja. Mert a vgs gyzelem teljes lesz. s akkor vgre Hugh lelke is bkt lel. De hogy a Viharhoz be ne rozsdsodhasson, s mert szrakozsnak sem volt utols, Hugh nagy ritkn benevezett mg egy-egy viadalra. Sisakjt igazgatva lenzett Benedictre. - Vgy magad mell kt lovszt, s keresstek meg a nvredet a vsrozk kztt! - Igenis, uram. - A fi mr-mr sarkon fordult, de aztn flve megkrdezte: - Mit szndkszik tenni Alice-szel, ha megtalljuk? - Legyen ez Alice gondja. - Igen, de... - Az gy onnantl fogva csak rm s a nvredre tartozik. Indulj, Benedict! Tedd, amit mondtam! - Igen, uram. - A fi csggedten sntiklni kezdett az ltzstor eltt ll emberek fel. Hugh a zszlaja alatt gylekez fegyveresekre nzett. Szemkben trelmetlensg csillogott. Tudtk, pnz ll a hzhoz, ha Hugh, a Rettenthetetlen oldaln indulnak kzdelemre. A gyzelem titka nem sokig maradt rejtve a lovag eltt, lett lgyen sz lovagi tornrl vagy hborrl: fegyelem s stratgia. Nha maga is elcsodlkozott, mily kevesen brnak e kettvel. A lovagok - termszetknl fogva vad, indulatos npsg - forgszlknt trtek be a kzdtrre, s csupn a szemlyes dicssg s a jutalom lebegett a szemk eltt. Uraik is ezt vrtk el tlk, a trubadrok csak ezt a fajta hsiessget voltak hajlandk megnekelni. No s a hlgyek! k szerettk a legjobban, ha szvk vlasztottja a balladk hsv nvi ki magt. Hugh soha nem bocstkozott azrt csatba, hogy a nevt dalba ntve hallja emlegetni. gy ltta, az effle fegyelmezetlensg esetlegess teheti a gyzelmet. Jobb szerette, ha a gyzelme elre megjsolhat. Fegyelmezettsggel, a stratgia kvetkezetes vghezvitelvel elkerlhet a veresg. Emberei felksztsnl is ezt a kt aranyszablyt tartotta szem eltt. Azok a lovagok s fegyveresek, akik a sajt dicssgket mindennl elbbre valnak tartottk s nem kvettk vakon Hugh parancsait, nem sokig maradhattak az alkalmazsban. - Rendezett sorokban vonultok be, s tartjtok magatokat a tervhez, amit korbban mr megbeszltnk - mondta Hugh az embereinek. - Megrtetttek? - Igen, uram. - Dunstan vigyorogva hzta fejbe a sisakjt. - Ne aggdj, tudjuk a dolgunk. A tbbiek egyetrten blogattak. - s ne feledjtek! - intette ket utoljra Hugh. - Rivenhalli Vincent az enym. Ti csak az embereivel foglalkozzatok! jabb engedelmes fhajts volt a vlasz. A kt bosszszomjas lovag ellensges rzlete senki eltt nem volt titok. Hugh elgedetten szemllte csapatt. Alice-t majd rncba szedi, ha vgeztek. - Uram! Vrjon! - hallotta hirtelen Benedict kiltst.

Trelmetlenl nzett htra a vlla felett. - Valami baj van? - krdezte a fi rmlt arca lttn. - Ez a klyk - mutogatott egy kora bli legnykre Benedict - azt mondja, tudja, hol van Alice. Azt lltja, kt, trkkel felszerelkezett ember tmadt r. De elvezet minket arra a helyre. Ha megfizetjk. Kiss megksve jutott Hugh eszbe, hogy Alice alighanem azrt nem a strban duzzog, mert Gilbert keressre indult. Ennyire nem lehet esztelen! Nyugtatgatni prblta magt, de a rtr balsejtelmet nem tudta elzni. Eszbe villant a clydemere-i krus elvgott torka, vrbe fagyott teteme. Jeges tekintett a vigyorg Fulkra szgezte. - Igaz ez? - Igen, nagyuram - felelte Fulk flig r szjjal. - Lssa, n is csak egy keresked vagyok. Amit tudok, j pnzr' eladom. Boldogan elmondom, hol tallja a vrs haj kisasszonykt. De jl teszi, ha siet, mert azok a stt gazfickk mr odarhettek. A dh s - taln letben elszr - a flelem fojtogatta Hugh torkt. m amikor megszlalt, hangjban nyoma sem volt rzelemnek: - Beszlj! - Nagyuram, elbb meg kne llapodnunk a fizetsgben. - Ha beszlsz - mondta igen-igen lgyan Hugh -, meghagyom az leted. Fulk arcrl letrltk a vigyort.

7. fejezet
Alice visszameneklt a pajthoz. Egyetlen remnye maradt: magra zrja az ajtt, mieltt a kt tonll utolrhetn. - Kapd el! - rikoltotta a flszem. - Ha megint kicsszik a keznkbl az az tok k, sose kaptyuk meg a pnznket! - gy szalad ez, mint a nyl! - zihlta a fogatlan. - De gy jjek, n elkapom! Csizms lbaik dobbansa rmt visszhangot vert Alice flben. A csr elrhetetlen messzesgbe kerlt. A szoknyja s a kristly is akadlyozta a futsban. A rablk mr ott lihegtek a sarkban. A lny alig tz lpsnyire jrt a menedktl, amikor mennydrgs robajlott. A fld is beleremegett. Maga sem rtette, hogy maradt ideje mg erre is felfigyelni, de megllaptotta, hogy a nap mg mindig fennen ragyog. Semmi sem utal r, hogy vihar kszldne. A mennydrgs mgis ersdtt. s akkor meghallotta egyik ldzje rmlt ordtst. A veltrz sikolytl fldbe gykerezett a lba. Riadtan megfordult. Mg ltta, amint egy hatalmas, fekete harci mn feldnti a fogatlant, s rtapos. A szrnyeteg, mintha mi sem trtnt volna, vgtatott tovbb, jabb prdt keresve. Alice a kristlyt szorongatva, elborzadva nzte a szeme el trul jelenetet. L s lovasa, akr egy megllthatatlan harci gpezet, fekete frgetegknt zdult elre. Napfny villant a kivont kardlapon. A vrszagtl megvadulni ltsz csdmi s a nyergben gaskod lovagnl flelmetesebb ltvnyban mg sosem volt rsze. A flszem meglls nlkl ordtott, menedket keresve a bokrok fel iramodott. De aztn beltta, hogy a lval nem veheti fel a versenyt. Sorsba beletrdve szembefordult vgzetvel. Alice ktsgbeesetten lehunyta a szemt, hogy ne is kelljen ltnia az tkzst, amely elkerlhetetlenl a rabl hallhoz vezet. m az utols pillanatban a mn, lovasa lthatatlan

parancsnak engedelmeskedve, irnyt vltoztatott. Eldbrgtt a flszem mellett, anlkl, hogy krt tett volna benne. Majd hirtelen megllt, visszafordult s a rabl mell lptetett. A hatalmas llat a kantrjt rngatta, nagyokat fujtatott, nyugtalanul toporzkolt - szemltomst rossz nven vette, hogy a vadszat mris vget rt. A flszem hallra vltan trdre esett. Hugh Alice-re nzett. - Nem esett baja? A lny kptelen volt megszlalni, csak a fejt rzta. Hugh ezzel a vlasszal is berte, ismt a rablhoz fordult. - Szval ti gy vadszgattok az ifj hlgyekre - rdekldtt vszjslan nyugodt hangon -, mint ms a nyulakra? - Az gre krem, ne jjn meg, nagyjuram! - esedezett a flszem. - Nem akartuk mink bntani, csak jtszadoztunk a kisasszonkval! - Aki trtnetesen a jegyesem - tjkoztatta Hugh. A tolvaj p szeme klmnyiv kerekedett a borzadlytl, mint aki azt ltja, hogy a fld megnylik a lbainl, s alant a pokol tze vrja. Utols ksrletet tett, hogy kimagyarzza magt. - Honnan is tudhattuk vna, j uram? gy nz ki, mint ms fehrnpek! Eccer csak itt termett a bokroknl, szt hittk, benne lesz egy kis mkba'. - Elg! - drrent r Hugh. - Hogy mg lsz, annak ksznd, hogy krdezni akarnk tled egyet-mst. De ha nem vigyzol a nyelvedre, lehet, hogy nem vrom meg a vlaszaidat. - Igenis, uram - nyszrgte a flszem. Dunstan kanyarodott be a vr falnl. Szorosan a nyomban Benedict jrt, meglep frgesggel sntiklva trsa utn. Kivrsdtt arccal, lihegve torpantak meg. - Alice! - kiltott fel Benedict. - Jl vagy? - Igen. - Eddig szre sem vette, hogy minden porcikja reszket. - Nzd meg azt, ott! - pillantott Hugh Dunstanra, s llval a fldn fekv rablra bktt. Szlvsz pati al kerlt, ktlem, hogy tllte. Dunstan megbkdte csizmja orrval a mozdulatlan testet, majd kznysen kikptt. - Igazad van, uram. - Lehajolt. - Nocsak, milyen szp kis tre van. - A tid - mondta Hugh, s leszllt a nyeregbl. - Csakgy, mint brmi ms, amit tallsz nla. - Sokra megyek vele! A tvolbl ujjongs, fegyvercsrgs hangjt sodorta feljk a szl. Hugh s Dunstan a kzdtr fel kaptk a fejket. A leveg vibrlt krlttk. - Rivenhalli Vincent is a kzdk kztt van - mondta hossz hallgats utn Hugh. - Igen - shajtott fel sajnlkozva Dunstan. - Knny gyzelem lesz. Az ifj Ardmore-i Haroldnak nem sok eslye van ellene. Hugh llkapcsa megfeszlt, de hangja oly nyugodtan csendlt, mintha az idjrsrl beszlgetnnek. - Szvbl sajnlom, Dunstan, hogy ma meg kell elgedned annyival, amit a kt rablnl tallsz. Bizonyos esemnyek arra knyszertettek, hogy lemondjunk a sokkal jvedelmezbb gyzelemrl. - rtem, uram. - Dunstan tekintete vdln Alice-re villant. Hugh Benedict kezbe nyomta lova kantrjt. - Kertsd el a szolgabrt, s mondd meg neki, hogy ksbb mg kikrdezem ezt a fickt. - Igenis, uram. - Igyekezvn elkerlni a mn rosszindulat pillantst, a fi vezetni kezdte Szlvszt. Hugh ismt Alice-re nzett.

- Nos, biztos, hogy nem esett bntdsa? - Igen - suttogta a lny. Egy nevetsges pillanatig gy rezte, azonnal knnyekben tr ki. Legszvesebben a frfi karjba vetette volna magt. - Megmentette az letem, mylord. - Ez elkerlhet lett volna, ha engedelmeskedik az utastsaimnak - jegyezte meg kimrten Hugh. Alice megdermedt. Nem tvednek, akik azt lltjk, a rettenthetetlen lovag a mly, emberi rzseket mg hrbl sem ismeri! A rongyba burkolt kristly lmos teherknt hzta le a kezt. Ettl szbe kapott. - Megtalltam a kvet, uram - mondta, remlve, hogy ez az rvendetes tny legalbb hajszlnyi rst t Hugh rzelmei kr vont pncljn. - Valban? - Nem vidtotta fel a hr. - Annyit nem r, mint amennyit kis hjn fizetett rte. - De... - Az embereim mr kidertettk, hogy Gilbert ma este a nagy tbortz mellett fogja szrakoztatni a lovagokat s hlgyeiket. Reggelre a kristly gy is, gy is a kezemben lett volna. Teljesen felesleges volt a nyakt kockztatnia rte. Alice, elbbi gyngd rzelmeit feledve, dhdten kitrt: - Jobban tette volna, ha beszmol a terveirl, mieltt a kzdtrre indul, mylord! s lesz szves nem elfelejteni, hogy zlettrsak vagyunk! Megllapodtunk valamiben! - Az egyezsgnktl fggetlenl mindenkitl elvrom, hogy a parancsaimnak engedelmeskedjk. - Ht nem egyenrang trsak vagyunk, uram? - Mltnytalansggal vdol - indult el felje a frfi -, csak mert rmutatok, micsoda rltsget kvetett el? - Emiatt ilyen bosszs? - krdezte csodlkozva a lny. - Eltallta. - gy rtem, csak s kizrlag azrt dhng - Alice nem mert hinni a flnek -, mert az n letem veszlybe kerlt? - Szmomra ez nem holmi kis, szra sem rdemes aprsg. Fenyeget arckifejezssel kzeledett, m a lny - valami klns oknl fogva - mg csak meg sem ijedt. Lelkben a remny aprcska lngja lobbant. - Jl rtem? A sorsom inkbb aggasztotta, mint a zld kristly? - n a jegyesem - kzlte szrazon Hugh -, felelssggel tartozom nrt. - Nem tud becsapni, mylord ~ felelte Alice reszket mosollyal -, ma bebizonyosodott, hogy nnek vannak rzsei. Megmentette az letem, s ezrt hls leszek, amg csak lek. Kezbl a rongyba bugyollt kvet vatosan a fldre cssztatta, a frfi el lpett. Legnagyobb meglepetsre Hugh karja lelsre trult. Alice hozzbjt. A pncl hideg s kemny fmjn keresztl is rezte a frfi testbl rad, biztonsgot ad ert. - Ksbb mg szmolunk! - fogadkozott halkan a lovag. Hugh csak a vacsora vgeztvel sznta r magt, hogy beszljen Alice-szel. A fekete stor fel indult. Szp ez a stor, llaptotta meg magban. Tgas, meglehetsen knyelmes, bell vlaszfggnnyel kt rszre osztott. Ezt az egy strat hoztk magukkal az utazsra. Kzlte a lnnyal, hogy a vsr idejre tengedi neki a strt. Nem krdezte, ignyli-e Alice ezt a figyelmessget, vagy hls-e rte. Sejtette, mi lenne a vlasz. Tegnap jjel a szabadban aludt a tz mellett, az embereivel. Ma jszakra sem tervezett mst. Alice pedig csak lvezze a stor nyjtotta elnyket. Mert nemcsak hogy egyedl lakta a strat, a lny ott is tkezett, egymagban. Mint azt a nagybtyja helyesen megjegyezte, Alice kptelen volt a legcseklyebb rdekldst is felmutatni a lovagok, harcosok ltal oly kedvelt beszdtmk irnt.

Ha arra gondolt, hogy a lny az takari al bjik be estnknt, Hugh-ban felbuzdult a frfivgy. Nem csoda, rg volt mr asszonnyal. Fegyelmezettsge nem engedte, hogy minden szoknynak utnakapjon, de nagy rat fizetett ezrt. A hossz vek sorn nemegyszer kellett a beteljesletlen szenvedly knz rzsvel megbirkznia. Azzal biztatta magt, ha megnsl, e-z a problma magtl megolddik. Ami azt illeti, neki mr majdnem van egy felesge. A jegyesprok tbbsge, lltvn, hogy az eljegyzsi esk legalbb olyan ers, mint a hzassgi esk, minden klnsebb lelkiismeret-furdals nlkl elhlta a nszt. Mi tbb, az elre hozott nszjszaka volt a zloga, hogy az eskv sem vrat sokig magra. No persze, amilyen szerencsje neki van! Az menyasszonya inkbb tekinti magt az zlettrsnak, semmint jvendbeli hitvesnek. Fogalma sem volt, miknt gyzhetn meg Alice-t, hogy a hzassg rdekesebb lehetsgekkel kecsegtet, mint a kolostor. A kezdet kezdetn nem voltak ktsgei, hogy hamar beltsra brja a lnyt. De kezdett elbizonytalanodni. Mert hiba eszes s - Sir Erasmusnak ksznheten - tanultabb, olvasottabb, mint a kreiben megfordul frfiak tbbsge, egyre fjbb hinyt rezte egy bizonyos tudsnak: nem ismerte a ni llek rejtelmeit. Radsul Alice lelke tlagon felli rzkenysget kvetel meg a legjmborabb lovagtl is! - Uram! - emelkedett fel Benedict a tbortz melll, s Hugh fel sntiklt. - Vlthatnk nhny szt nnel? - Nem, ha a nvredrl akarnl beszlni! - reccsent r ura. - Sir Hugh, krem, prblja megrteni, Alice semmi rosszat nem akart ma dlutn... - Kevsen mlt, hogy nem metszettk el a torkt -vetette kzbe Hugh. - Szerinted btortanom kne az effle meggondolatlan viselkedst? - Dehogy! De higgye el, tbb nem ragadtatja magt ilyen esztelensgre. s szabad legyen rmutatnom, vgl is megszerezte, amit n annyira hajtott. A zld k most mr az n tulajdonban van. Nem hagyhatn ennyiben a dolgot? - Nem, nem - csvlta meg a fejt Hugh. A fi aggd arct ltva hozztette.- - Nyugodj meg, fiam! Nem szoksom nket verni. Egy ujjal sem rek a nvredhez. - Sir Dunstantl hallottam - folytatta Benedict -, hogy uram igencsak bosszs volt, amirt Alice miatt az sszecsaps Rivenhalli Vincenttel elmaradt. - Attl tartasz, a nvreden vezetem le a dhmet? Nzz a szemembe, fi! - s mert flelmet olvasott ki a tekintetbl, megszortotta Benedict vllt. - Egyet rts meg! Alice-nek s nekem bizonyos krdseket tisztznunk kell. Akrhogy is, most mr a menyasszonyom, s engedelmeskednie kell a szavamnak. Nem azrt parancsolgatok, mert j dolgomban nem tudom, mit csinljak. Ha elrendelek valamit, azt azok rdekben teszem, akikrt felelssggel tartozom. - rtem, uram. - Hogy a beszlgetsnk Alce-szel vitba torkollik, az nem ktsges, de eskszm, tettlegessgre nem ragadtatom magam. - Ksznm, uram - motyogta a mg mindig bizonytalankodni ltsz Benedict. - A nvrednek is el kell fogadnia - Hugh tekintett a fiba mlyesztette -, hogy ameddig az oltalmam alatt l, engedelmessggel tartozik. Ezen, mint ezt a ma trtntek jl pldzzk, akr az lete is mlhat. - Ht... gyzze meg, uram! - mondta Benedict. - Jrjon szerencsvel! - Ksznm - vigyorodott el Hugh. - Azt hiszem, szksgem lesz a j kvnsgaidra! Azzal sarkon fordult, s folytatta tjt a fekete storhoz. Kellemes estnk van, futott t az agyn. Tbortzek vilgtottk meg az Ipstoke krl elterl hatalmas trsget. Rszeg kurjantsok, vad rhgs harsant innen is, onnan is, dalfoszlnyok szlltak a csps esti szlben.

gy van ez minden viadal utn. A gyztesek nnn dicssgket hirdet dalokat nekeltetnek maguknak, a legyzttek azt szmolgatjk, mibe kerlt nekik a veresg. Akadnak, akik meggazdagodnak, mire a nap leszll, vannak, akik csak sebeslseiket, trtt vgtagjaikat polgathatjk. s ha az ipstoke-i vsr bezr, a gyztesek s vesztesek felkerekednek, s egytt vonulnak a kvetkez torna sznhelyre, akrhol tartsk is azt. Sokuk szmra ez volt az egyedl elkpzelhet letforma. A tny, hogy Angolhonban betiltottk a viadalokat, mit sem cskkentett lelkesedskn. Hugh szemly szerint nem sok rmt lelte az effle szrakozsban. Sokszor csak azrt veznyelte embereit a kzdtrre, hogy a helyes harcmodort begyakoroltassa. Vagy ha tudta, hogy Rivenhalli Vincent is az ellenfelek kzt lesz. A fekete stor hasadkn kiszrd fny elrulta, hogy Alice mr gyertyt gyjtott. Hugh flrehajtotta a ponyvt, s belpett. A lny nem hallotta meg. Httal a frfinak, az egyetlen, sszecsukhat szken lt, amelyet magukkal hoztak. Elmerlten tanulmnyozta az lben tartott trgyat. Gerince kecsesen meghajlott, a rzserpenyben izz parzs rzsznre festette a hajt, szoknyja fodrai a szk lbai krl rvnylettek. A menyasszonyai Hugh ujjai nkntelen egyre szorosabban markoltk a storlapot. Ha arra gondol, hogy ma dlutn kis hjn elvesztette! jra lte a pillanatot, amint a lnyt lelve bsz haragja egy csapsra semmiv foszlik, s helyt a hatrtalan megknnyebbls foglalja el. Ht l! Az v s senki nem veheti el tle! Alice, mintha megrezte volna a frfi kzelsgt, megfordult. Elmosolyodott. Hugh klbe szortott kzzel igyekezett legyrni a vgyat, hogy megrintse. - szre sem vettem, hogy bejtt! - Mssal volt elfoglalva. - Hidegvrt visszanyerve beljebb stlt, s a lny kezben tartott trgyra pillantott. - gy! A kristlyomat nzegeti. - Igen, a kristlyomat, mylord! - Ujjait vgigfuttatta a csiszolsok mentn. - Prblok rjnni, mirt vlte Gilbert s a kt rabl is olyan rtkesnek ezt a kvet. - A trubadrtl sosem fogjuk megtudni. Kereket oldott. - Gilbert eltnse jabb bosszsgra adott okot. Ma valahogy nem akarnak rendben menni a dolgok, gondolta morzusan a lovag. - A flszem sem beszlt? - krdezte Alice. - Nem sokat mondhatott. - Mert szket hiba is keresett volna, Hugh az egyik ldra ereszkedett, amelyben Alice a kveit trolta. - A szavaibl az derlt ki, a trsa llapodott meg valakivel, aki a zld kristlyt akarta megszerezni. Szerintem a clydemere-i rus halla is az lelkkn szrad. Ahogy n is tudja, a flszem trst mr nem hallgathatjuk ki. - Igaz. - Ez a kt elvetemlt gazember - rncolta a szemldkt Hugh - minden agglyoskods nlkl kpes lett volna legyilkolni nt. - De n megmentette az letemet! - ragyogott fel Alice mosolya. - Nem errl kvnnk beszlni! - Tudom, tudom - hzta el a szjt a lny. - Krem, prblja meg kedvez oldalukrl nzni a dolgokat! Az egyik rabl meghalt, a msik lakat alatt. A k megkerlt, s mi ketten biztonsgban vagyunk. - Nem feledkezik el valamirl? - Ugyan mirl? - Az a szemly, aki felbrelte a kt gazembert, mg szabadon jrkl. s sejtelmnk sincs a kiltrl. - Egyszer mr prblkozott, s nem jrt sikerrel. A kristly most mr az n kezben van, uram. Ki merszeln ellopni ntl? - rdekldtt magabiztosan Alice.

- Kedves ntl, hogy gy bzik bennem - hajtotta meg fejt Hugh -, de botorsg lenne azt hinni, hogy egy mindenre elsznt tolvaj is rettegi a nevemet. - A nagybtym azt mondta, n a testet lttt legenda, uram. - Alice, n sajnlom a legjobban, de aki az olyan isten hta mgtti helyeken, mint Lingwood Hall s Ipstoke legends hsnek szmt, nem felttlenl kap elismerst mshol. - Tved, ha ezt hiszi, uram. - A lny szeme nem vrt odaadssal csillogott. - Lttam, hogyan bnt el azzal a kt rablval ma dlutn. A hr bizonyra annak a flbe is eljut, aki felbrelte ket. s az a gazember ktszer is meggondolja, hogy ujjat merjen-e hzni nnel! gy vlem, nem kell tbb tmadstl tartanunk. - Alice... - Inkbb az rdekelne, mirt akarta magnak a kvet, aki elszr ellopta. Hisz mg a clydemere-i rus sem takslta sokra - forgatta kezben csodlkozva a-lny a kristlyt. - Annak tartotta, ami: egy nem klnsebben szp, de rdekes knek, ami legfeljebb egy tuds rdekldsre tarthat szmot. - A tolvaj azt hihette, ms okbl rtkes a kristly. Beszltem mr nnek a legendrl s az tokrl. - Hugh vllat vont. - Taln meg akarta akadlyozni, hogy n legyek Scarcffe j ura. - Ki merszelne ilyesmit tenni? - Ha jl emlkszem, Rivenhalli Vincent neve is szba kerlt mr kztnk. - Akivel mindenron meg akart mrkzni dlutn? Benedict mondta, hogy mennyit bosszankodott amiatt, hogy az sszecsaps elmaradt. - gy volt. - El kell ismernie - mosolyodott el ismt a lny -hogy a zld kristly gye mgiscsak fontosabb. s megszereztk! Hogy minden jra fordult, azt mondom, bortsunk ftylat a mai nap szerencstlen kis trtnseire. Hugh gy dnttt, ideje leckt adnia a lnynak engedelmessgbl. - Nem szoksom ftylat bortani szerencstlen kis trtnsekre, Alice. Hasznosabbnak vlem, ha mindenki levonja a megfelel kvetkeztetseket... - n mr levontam a magamt, uram! - jelentette boldogan a lny. - Brcsak remlhetnm, hogy helyes kvetkeztetsre jutott! - shajtott fel Hugh. - De valami azt sgja nekem... - Vrjon csak! - szaktotta flbe ismt Alice, s kezt megemelve csendre intette a frfit. Mi ez? Hugh rtetlenl vonta ssze szemldkt. - Hallgassa csak! Egy trubadr nekel odakint! Nem nrl szl ez a dal? Most mr az erteljes, zeng frfihang minden egyes szavt tisztn rtettk. A lovag, ki nem tudta, mi a rettenet, Sir Vincenttel killni ma mgse mert. - Mintha rlam esne sz, valban - morogta Hugh. Vincent teht mdot tallt a visszavgsra. Mit el nem kell viselnie az ember finak, ha egy olyan n a menyasszonya, mint Alice! A lny letette a kvet, s felllt. - Felnttt a garatra ez az nekes! Klnben nem merne ilyen pimaszul viselkedni! - Most legalbb igazolva lthatja, amit az elbb mondtam. Egyik helyen legends hsnek tartjk az embert, msutt meg ftylnek r! Te, ki reszkettl, ha jni lttad Sir Hugh-t, Most mr ne flj, bebizonyosodott: gyva, mint a nyl!

- Hallatlan! - hzta flre a storlapot Alice. - Nem trhetem tovbb! Az az igazi hstett, amit n cselekedett, nem pedig az a vacak kis gyzelem, amit ezen az ostoba viadalon el lehet rni! Hugh-nak ksve villant az eszbe, hogy Alice alighanem azrt megy, hogy rendre utastsa a trubadrt. - Jaj, ne, Alice! Jjjn vissza! - Egy perc s itt vagyok, uram! Megmondom n ennek a fajanknak, hol nekelje a hazugsgait! - fstlgtt a lny, s kilpett a storbl. A ponyva a helyre hullt mgtte. - Istenem! Mit vtettem? - nygtt fel Hugh, aztn felpattant, s kt lpssel tszelve a helyisget, a kijratnl termett. Felhajtotta a storlapot. Haragv jegyese ltalnos feltnst keltve robogott vgig a sajt tborhelykn, s mr a szomszdos tbortz kzelben jrt. A trubadr, nem sejtve, hogy a vgtlet kzig, jabb strfba fogott: Szp hlgy, ki szeretted a Viharhoz gazdjt, Oly lovagot keress, ki tudja, mire hasznlja a szerszmt! - H, nekes! - kiltott r hangosan Alice. - Azonnal hagyd abba ezt a sletlensget! A trubadrnak, aki tborhelyrl tborhelyre jrt, s mindentt eladta a dalt, ahol csak krtk, torkra forrt a sz. Hugh gy rezte, termszetellenes csend telepszik a tjra. Emberei ttott szjjal bmultk a jelenetet. A lnynak a kzeli tbortzeknl ldglk figyelmt is sikerlt felkeltenie. Alice harciasan megllt az nekes eltt, aki mly fhajtssal dvzlte. - A bocsnatrt esedezem, asszonyom! - mondta a frfi gunyoros udvariassggal. - Nem nyerte el tetszst az nekem? Egy derk, nemes lovag megrendelsre rtam. - Rivenhalli Vincentrl beszlsz, ha nem tvedek? - gy igaz! - nevetett fel a trubadr. - Sir Vincent a viadalon aratott gyzelmrl akart megemlkezni ezzel a dallal. Csak nem akarn ktsgbe vonni, hogy Sir Vincent megrdemel egy hsi neket? - De igen, pontosan ezt kvnom tenni! Mert a mai nap igazi hse nem Sir Vincent, hanem Sir Hugh volt! - Aki nem mert megmrkzni Sir Vincenttel? - vigyorodott el az nekes. - Mondhatom, asszonyomnak igazn furcsa elkpzelsei vannak egy hsrl! - Sem te, sem Sir Vincent nem tudhatjtok, mi trtnt dlutn! - A szvlts tbb rdekldt is krjk csalogatott, Alice hozzjuk fordult. - Hallgassanak ide, jemberek, elmondom n maguknak, mi trtnt valjban! Lehet, hogy Sir Hugh nem jelent meg a kzdtren, viszont igazi hstettet hajtott vgre! Egy vrs ruhs, magas frfi vlt ki az embergyrbl. Hugh felhrrent, amikor felismerte. - Szabad krdenem, mifle hstettet vitt vghez Sir Hugh? - rdekldtt a frfi udvariasan. Alice megprdlt: - Leszmolt kt tonllval, s ezzel megmentette az letemet! Mindekzben Sir Vincent a viadalon pardzott! Mert tudja meg, uram, a kt gazember hidegvrrel lemszrolt volna, ha nincs Sir Hugh! - s nben kit tisztelhetnk? - krdezte a magas frfi. - Alice vagyok, Sir Hugh menyasszonya. A bejelentst a krlttk llk izgatott sustorgssal fogadtk. - rtem - mregette a lnyt a magas frfi. - Felettbb rdekes. - Azt mg n sem tagadhatja - forszrozta tovbb Alice -, hogy az letments dicssgesebb tett, mint a viadalon val idtlenkeds! A frfi a lny vlla felett elnzve Hugh-ra pillantott, aki kzben szintn a kzelkbe rt. A kt borostynszn szempr sszevillant. A magas frfi ismt Alice-hez fordult, gnyosan biccentett.

- Elnzst krem, hlgyem! Sajnlom, ha a trubadr neke srtette rzkenysgt! s kimondhatatlan rmmre szolgl, hogy a kt tonllval val tallkozst szerencssen tvszelte! - Nagyon kedves - mondta jeges hangon Alice. - A naivitsa lehengerl, hlgyem. - A frfi htrbb lpett. - Br itt maradhatnk mg arra a nhny rpke percre, amg Hugh, a Rettenthetetlen hs marad az n szemben! A vlaszt mr nem vrta meg. Alice sztlanul bmult utna, aztn az nekesre frmedt: -Msik dalt nekelj, trubadr! - Ahogy kvnja, asszonyom! - gy tnt, az nekes remekl szrakozik. Alice sarkon fordult, hogy visszatrjen a storhoz. Ekkor vette szre Hugh-t. - , ht itt van, uram? Elintztem, hogy ne kelljen ezt az ostoba dalt hallgatnunk! - Igazn hls vagyok a gondoskodsrt, Alice! - Hugh a karjt nyjtotta, s elindultak a sajt tborhelyk fel. - Ugyan, semmisg! Nem engedhetem, hogy Sir Vincentet kiltsk ki a nap hsnek, nrl pedig nevetsges hreket terjesszenek - elgondolkozva ballagott tovbb. - Az a frfi ott, a tbortznl... emlkeztet valakire. Tudom, bolondsg, de mintha nre hasonltana. Nem ismeri vletlenl? - Az a frfi - mly levegt kellett vennie, mieltt folytatni tudta - Rivenhalli Vincent. - Sir Vincent? - A lny az lmlkodstl lpni is elfelejtett. - Mellesleg az unokacsm. - A... az unokaccse? - dadogta kbn Alice. - Vincent nagybtyja, Sir Matthew volt a Rivenhall birtokok jog szerinti rkse - Hugh arcn az az rmtelen mosoly jtszott, amelyet mindig magra knyszertett, ha ez a tma szba kerlt -, s egyben az apm. Ha nem felejtette volna el felesgl venni anymat, mieltt teherbe ejtette, ma nem Vincent lenne a Rivenhallok vagyona. Hanem az enym.

8. fejezet
Alice nagyon is tudatban volt a csfondros tekinteteknek, amelyek a storhoz vezet tjn vgigksrtk. Fogadni mert volna, hogy azok, akik kiss tvolabb, a tz mellett lnek, teli szjjal vigyorognak. Mg Benedict is olyan furcsn nzett r, mint akinek komoly nehzsget okoz vka al rejteni jkedvt. - Ha fleim nem csalnak - eresztette ki hangjt Dunstan, hogy lehetleg mindenki jl hallja -, embernk j dalba kezdett! Hugh, rettenthetetlen vitz, hajtsd flre lndzsd, Nincs mitl tartanod, ard helyetted is ll a vrtn! - Ez jobb, mint az elz! - nyertette valaki. Rhgs harsant. Alice arca grimaszba rndult. Htrapillantott. A Vincent ltal felfogadott trubadr mr j ntjt fjva vndorolt egyik tborhelyrl a msikra. Sehonnan nem zavartk el. Br hozomnyt - vagyont, fldeket - a hzassgba nem hozhatott, A becsleted, Sir Hugh, nla j helyen tudhatod! dvrivalgs fogadta az jabb strft. Alice elpirult dhben. Ez a bitang t meri megnekelni! Hugh-ra nzett, mindez milyen hatst vlt ki a frfibl. - Az n flemnek is - mrlegelte nyugodtan Hugh a hallottakat - kellemesebb ez a dal, mint a msik volt.

Benedictbl, Dunstanbl s a tbbiekbl egy emberknt trt ki a nevets. - Lehet, hogy Sir Vincent jeleskedett a bajvvsban dlutn - kiltotta valaki htulrl -, de ma este nem vitte el a plmt! Alice rkre hls marad a sttsgnek, amirt vrvrs orcit akkor eltakarta. Hatrozottan odafordult az egyik fegyvernkhz: - Krem, hozna egy kupa bort a stramba? - Hogyne, asszonyom! - A frfi feltpszkodott, s elindult az telszllt szekr fel. Megllthatatlanul rzta a rhgs. - Ha mr gyis mgy, Thomas - szlt utna Hugh -, nem tknl nekem is eggyel? s hozd a stramba! - Igenis, uram! Hugh vigyorogva hajtotta flre a storlapot. - Ritkn addik alkalom r, hogy Sir Vincent veresgre emelhetem a poharam! - Ne kezdje n is, uram! - viharzott be Alice a storba. - Nem gyzedelmeskedtem Sir Vincent felett, csupn felhvtam a figyelmt r, hogy tved a mai esemnyeket illeten! - n tved, Alice - eresztette le maga mgtt a ponyvt Hugh. - Ami trtnt, veresg volt Vincent szmra. Mghozz csfos. Az nekes pedig gondoskodik rla, hogy errl mindenki rtesljn. Amit elrt, hlgyem, majdnem akkora fegyvertny, mintha n tttem volna ki Vincentet a nyeregbl. - Ez mg trfnak is rossz, mylord! - pirtott r a lny. - Nem mondom - vonogatta a vllt Hugh -, nagyobb lenne az elgttel, ha magam sjtom a porba a kedves kuzint, de gy sem panaszkodhatok. - Uram! - Thomas jelent meg, kezben tlct, azon kt kupt s egy flaskt tartva. - A bor! - Remek! - vette el tle a tlct Hugh. - Mra vgeztnk. Hagyj magunkra, hogy ill mdon ksznetet mondhassak becsletem vdelmezjnek! - Igen, uram. - Mg egy utols, sokat sejtet pillantst vetve a lnyra, Thomas kihtrlt. Alice homlokt rncolva nzte, amint Hugh tlt. - Elruln, mitl tallja olyan vgtelenl mulatsgosnak ezt a szerencstlen kis incidenst? Mirt rzi olyan roppant jl magt, ha Sir Vincent veresgt ltja? - Ez a gyengm - vigyorgott Hugh. Az egyik kupt Alice-nek nyjtotta, a sajtjt hozzkoccintotta. - De mondhatjuk gy is, ez az egyetlen szrakozsom maradt. Sir Erasmus minden egybtl eltiltott. - Mit akarjon ez jelenteni? - Thornewoodi Erasmus mindkettnknek szigoran megtiltotta, hogy a lovagi tornkon kvl ms alkalmakkor is sszecsapjunk. Azt mondta, hdoljunk ms lvezeteknek, ezt nem engedheti. - Nem buta ember ez a Sir Erasmus! - Nem - ismerte el Hugh. - De az lland nmegtartztats mardos, csillapthatatlan hsghez vezet. m n igazn fogamra val vacsort tlalt elm, Alice. Ha tehettem volna, repett krek. s a felszolgls is fensges volt. Alice-t bsztettk a gnyos vlaszok. - Volna szves legalbb az utols mondatt megmagyarzni? A boroskupa fltt rmosolyg aranyszn szempr megvillant. A slyom nz gy, mieltt karmt a kvrks galamb htba mlyeszti. - R kellett jnnm, a ma esttl eltekintve, mg soha, senki nem sietett a vdelmemre. Ksznm, Alice. - A legkevesebb, amit tehettem. - A kupa megremegett a lny kezben. - n dlutn az letemet mentette meg. - Mondhatjuk, ugye, hogy a mi kis zleti kapcsolatunk kivlan mkdik? - krdezte Hugh gyansan kznys hangon.

A tekintete a lny torkra forrasztotta a szt. Nem, most nincs ereje vitatkozni! Megviselte a mai nap. Srgsen ms mederbe kell terelni ezt a beszlgetst! Kimondta, ami elszr eszbe jutott: - Teht n trvnytelen gyerek? Hugh megdermedt, szembl tovatnt a vidm csillogs. - gy igaz. Zavarja netn, hogy egy fattynak a jegyese? Alice legszvesebben visszaszvta volna a kiejtett szavakat. Ostoba liba, hova tetted az eszed? s micsoda tapintatlansg ilyet krdezni! - Jaj, nem! Csak... arra akartam utalni, hogy... nagyon keveset tudok a csaldjrl. s ettl n olyan... titokzatosnak tnik. - Elhallgatott. - Felttelezem, nem ezt akarta elrni, de... - Azt a megfigyelst tettem, hogy minl kevesebbet tudnak az igazsgrl, az emberek annl inkbb hisznek a legendkban. Mi tbb, a mesket jobban szeretik a valsgnl. - Hugh a borba kortyolt. - Ez sokszor igen hasznos lehet. De nha, vegyk pldul a zld kristly esett, meglehetsen terhes. - n, mint a tudomny embere, szeretem tudni, mi van a legendk mgtt, s szeretem az szinte vlaszokat. Ma este megtudtam egyet s mst nrl, de gy rzem, tvolrl sem mindent. - n roppant kvncsi termszet. A tuds veszlyes lehet. - Egy asszonyra nzve? - vgott kzbe lesen Alice. - Ahogy egy frfira is. A vilg egyszer s biztonsgos hely azok szmra, akik nem sokat krdeznek. - Igaza van - hzta el a szjt Alice. - De mit tegyek, nekem a kvncsisg a gyengm. - Vettem szre. - Hugh hossz percekig sztlanul nzte a lnyt, gy tnt, magban tusakodik valamin, de nem tud dlre jutni. Az egyik ldhoz ballagott, lelt, s kt kezbe fogva boroskupjt, annak tartalmt tanulmnyozta elmerlten. - Mit szeretne megtudni? Alice meghkkent. Nem szmtott r, hogy valamit is kihzhat a frfibl. Lassan az egyetlen szkre ereszkedett. - Hajland vlaszolni a krdseimre? - No, nem mindre! Krdezzen, azutn n eldntm, vlaszolok-e vagy sem. - Sem n, sem Sir Vincent nem tehet arrl, hova szletett - fogott bele mly levegt vve a lny. - Balszerencse, hogy pp n szletett trvnytelennek, s nem rklhette a Rivenhall birtokokat. Hugh vllat vont. - De nem rtem, mirt az unokaccst okolja a kialakult helyzetrt. Nemesebbnek ismertem meg nt, semhogy az rtatlanok ellen is hajland lenne irt hadjratot folytatni. Mi tette kettejket eskdt ellensgekk? Alice azt hitte, ezzel be is fejezik a beszlgetst, mert a frfi mr az els krdsre sem fog felelni. Amikor Hugh megszlalt, hangja oly tompn, oly lettelenl csendlt, mintha nem is a sajt letrl meslne. - Vincent csaldja kiapadhatatlan gylletet rzett az enyim irnt. s viszont. Az elttnk jr genercik s a szleink mr nem lnek. Ketten maradtunk, hogy beteljestsk a bosszt. - De mirt van erre szksg? A frfi jra hallgatsba burkolzott. - Krem, mondja el! Hugh a gondolataiba merlt, Alice moccanni sem mert. Hirtelen gy rezte, eltkozott helyre kerlt. A kinti hangok elhalkultak, a nevets, a dalok mintha elrhetetlen tvolsgbl szrdnnek be. A gyertya sercegve gett, a parzs kialudni ltszott. rnyak leptk el a strat, ott tncoltak Hugh alakja krl.

- Hossz trtnet, de j, elmondom. Tartozom nnek ennyivel - kezdte Hugh, mg mindig a boroskupt nzve. - Apmat Sir Matthew-nak hvtk, volt Rivenhall ura. Azt mondjk, a legkivlbb lovagok egyike volt. Hbrura tbb uradalmat is neki adomnyozott. A hzassgt a csald rendezte el. A kiszemelt menyasszony egy gazdag rksn volt. Sir Matthew-nak lltlag semmi kifogsa nem volt az eljegyzs ellen. De kzben az egyik szomszd birtokos lnyra is szemet vetett. Br az apa, Scarcliffe ura, eltiltotta a lnyt Sir Matthew-tl, az mgis rvette, hogy titokban tallkozzanak. - Ez a lny az n desanyja? - Igen. Margaretnek hvtk. - Hugh a kupt forgatta a kezei kzt. - Rivenhalli Matthew elcsbtotta. Teherbe ejtette. Aztn, mert hbrri eskje erre ktelezte, hborba indult. Amikor megszlettem, pp Normandiban jrt. - Mi trtnt ezutn? - A szoksos - legyintett Hugh. - Nagyapm rjngtt. Rivenhallba ment, s kvetelte, hogy Matthew azonnal vegye felesgl anymat, amint hazatr Normandibl. - Azt akarta, hogy bontsk fel Sir Matthew eljegyzst? - Igen. De apm csaldja mereven elzrkzott attl, hogy elsszltt fiuk egy szegny lnyt vegyen el - Sir Matthew menyasszonya mit szlt mindehhez? - Az csaldja is ragaszkodott hozz, hogy a hzassgot, amint lehet, kssk meg. A frigy mindkt csald rszre elnys lett volna. Alice egyttrzen blogatott. - Teht nem llt szndkukban felbontani a jegyessget? - Legkevsb Sir Matthew-nak. - Hugh a lnyra nzett, aztn a rzserpenyben izz parzsra kapta a tekintett. - Nem szalasztotta volna el a gazdag lnyt anym kedvrt. De, amikor hazatrt Normandibl, mg egyszer megltogatta. - s mit mondott, amikor megtudta, hogy fia szletett? - kotyogott kzbe Alice. - Senki nem tudja - kortyolt ismt a borba Hugh. - De akrmi lehetett is az, anymnak nem tetszhetett. Elbb Matthew-t, azutn magt lte meg. Halva talltak rjuk msnap reggel. Alice leesett llal bmult. Amikor vgre meg tudott szlalni, patakknt zubogtak el szjbl a szavak. - Az desanyja meglte az apjt? Hogy trtnhetett? Hogy tudta egy harcedzett, ers lovag lett kioltani? s az apja? Nem tudta magt megvdeni egy gyenge asszonnyal szemben? - Ni fegyverekrl mg nem hallott? - hzta kesernys mosolyra a szjt Hugh. - Mreg? - A borban adta be, amivel apmat knlta. - des istenem! - Alice a kupban csillml vrs folyadkra nzett s kirzta a hideg. Azutn is ivott belle? - Igen. Vincent apja, Matthew ccse rklte Rivenhallt s a hozz tartoz birtokokat. Hrom ve is meghalt. gy lett Vincent Rivenhall ura. - s azrt gylli nt ilyen engesztelhetetlenl, mert azt hiszi, az n anyja gyilkolta meg a .nagybtyjt? - A gylletet az anyatejjel szvta magba. Pedig, ha anym nincs, sosem lehetett volna Rivenhall ura. Az igazat megvallva, engem is, mr a blcsben, a bosszra neveltek. - A lny krd tekintett ltva folytatta. - Nyolcves koromig a nagyapmmal ltem. Thornewoodi Erasmushoz akkor kerltem, amikor meghalt. Szerencssnek mondhatom magam, hogy nem a lelenchzban ktttem ki. - De elvesztette mindent - suttogta Alice. - Rivenhall elvesztse most mr nem olyan fjdalmas - Hugh tekintetben szmt elgedettsg villant. - Hisz van sajt birtokom. Hla Erasmusnak, nagyapm fldje az enym.

Borzalmas llapotban kaptam vissza, de minden ermmel azon leszek, hogy ismt felvirgoztassam. Ujjpercei elfehredtek, oly nagyon szortotta a kupt. - Tovbbadom az rkseimnek! s, mindenre ami szent, eskszm, ezt Vincent nem tudja majd utnam csinlni! - Mirt? - pislogott a lny, kiss megrmlve a jeges, bosszszomjas hangtl. - Rivenhall sincs jobb llapotban, mint Scarcliffe. Mr nem az a virgz gazdasg, ami valaha volt. Mit gondol, mirt nevez be minden viadalra Vincent' gy akar pnzhez jutni, hogy fenntarthassa az uradalmt. - Rivenhall-lal mi trtnt? - Vincent apja feleltlensge okozta a bajt. Minden, a gazdasgbl szrmaz jvedelmt arra fordtotta, hogy eljusson a Szentfldre. - Keresztes hborba ment? - Igen. s mint oly sokan, is egy tvoli sivatagban lehelte ki a lelkt. Nem a szaracnok, hanem a blfrgek tmadsnak esett ldozatul. - desanym is mondta - jegyezte meg Alice elgondolkodva -, milyen sok ismeretlen betegsget hurcoltak haza magukkal a keresztes lovagok. Kirlt kupjt a fldre tve, Hugh a trdre knyklt. - Vincent apja vilgletben vad, meggondolatlan ember volt. Hjn volt minden zleti rzknek, s a csaldja irnti ktelessgeit sem teljestette. Ezrt fjlaltk sokan, hogy apm meghalt. Tudtk, hogy az ccse irnytsa alatt a birtokok sorsa megpecsteldtt. Sajnos meghalt, mieltt mindent elktyavetylhetett volna. - s most Sir Vincent prblja menteni, ami mg megmaradt. Szomor trtnet - mondta Alice. - Nem szomorbb, mint az n s az ccs - jegyezte meg Hugh. - Ami velnk trtnt, az kizrlag az n hibm! - Tlsgosan kemnyen tli meg nmagt - sttlt el Hugh tekintete. - Sir Ralf kezn lett semmiv Benedict rksge. - Ez igaz. De nem lett volna szabad megengednem, hogy ez bekvetkezzk. Meg kellett volna riznem a birtokot, amg Benedict elg ids lett volna ahhoz, hogy kezbe vegye a dolgokat. Mert akrmit mondott is az apnk, n hiszem... n tudom, hogy az csmbl nagyszer ember vlhatott volna, ha nem fosztjk meg a lehetsgeitl. n pedig - azzal, hogy hagytam az rksgbl kiforgatni - pp ezt tettem! Felpattant, htat fordtva a frfinak a rzserpenyben parzsl szndarabok tanulmnyozsba kezdett. Hugh is felllt, s lassan a lny mg lpdelt. Alice sszerezzent, amint az ers kezek megszortottk a vllt. Ellenllhatatlan vgyat rzett r, hogy ismt a frfi karjban keressen menedket. - Alice, senki nem nyerhet meg minden csatt. - n megprbltam mindent! Mindent! Olyan egyedl reztem magam! - srta el magt a lny. Megfordult s a frfi ingbe temette az arct. A szles mellkashoz bjt, vllt rzta a nma zokogs. Hugh nem szlt, csak tartotta a karjban. A lny knnyei lassan elapadtak. Olyan nyugalom s bke szllta meg, mint mr rgta nem. - Bocssson meg, uram - szipogta. - Higgye el, ritkn fakadok knnyekre. Azt hiszem, tl hossz s tl fraszt volt ez a mai nap. - Hossz s fraszt - ismtelte a frfi, s gyngden felemelte a lny llt. A bjos arcot frkszte, mintha a titkait akarn megfejteni. - s tanulsgos. Alice tekintete a frfiba mlyedt. Eltkltsget ltott, s fjdalmat. Mit tehetne, hogy elzze a borostynszemekbl ezt az irtztat fjdalmat?

Hirtelen mindennl jobban cskolni kvnta a frfit. A lelkt odaadta volna egy cskrt, amelybl maga is ert merthet, s amellyel eltrlheti a frfi szomorsgt. Hugh olvashatott a gondolataiban, mert fejt lehajtva szjt a lny ajkra tapasztotta. Alice karjt a frfi nyaka kr fonta, s gy lelte, mintha az letk fggne ettl az lelstl. - Jl vlasztottam - mormogta Hugh. Ha meg tudott volna szlalni, a lny megkrdezte volna, mit jelentenek e furcsa szavak. De a vilg forogni kezdett krltte. Homlyosan rzkelte, hogy Hugh felemeli, s tviszi az gyhoz. A puha takark besppedtek, amint a frfi is mell ereszkedett. Alice des kbulatban itta a forr cskokat, a frfi illata, a testbl rad tz megrszegtette. Bdultan hagyta, hogy egy kz vndortra induljon szoknyja alatt, majd a ruhja szalagjait bontogassa. m amikor a kardforgatshoz szokott, rdes tenyr vgigsimtott meztelen kebln, feltartztathatatlanul kitrt belle a gynyr apr kiltsa. - Csendesen! - hajolt ismt az ajkra Hugh. - Az jszakban messzire elhallanak a szerelmes sikolyok! Szerelmes sikolyok?, pattant ki Alice szeme. - Uramatym! Igaza van, uram, ezt azonnal be kell fejeznnk! - Dehogy! - simogatta meg gyengden a lny selymes arct Hugh. - Csupn vatosan s halkan kell folytatnunk. Hunyd be a szemed, kedves! n majd vigyzok mindenre! Alice ertlenl felshajtott s engedelmesen becsukta a szemt. Akrmit olvasott is termszettudomnyi knyveiben, ami ezutn kvetkezett, arra semmi nem kszthette fel. Hugh ajka az gaskod mellbimbt beczgette, keze a lny combjra csszott. Alice halkan nyszrgtt. - Halkabban, kedves! - suttogta a frfi. - Mondtam mr, csendben kell maradnunk! Ujjai lassan felfel araszoltak az alabstrom combon, s a kis dombra rve rtalltak a gynyr forrsra. Az els finom simogatsok utn Alice gy rezte, mindene lngra lobban, hallani vlte Hugh lgy nevetst, aztn teste megfeszlt, megrzkdott a beteljesls hullmainak vad ostromtl. Szja hang nlkli sikolyra nylt. Majd a gynyr borzongat vihara elcsitult, s tagjai elernyedtek. Lustn megemelve pillit, pihegve nzett fel Hugh-ra. Az olvadt aranyknt tndkl szempr elgedetten csillogott. - Uram, ez... ez... - Cserbenhagytk a szavak. - Nos? Milyen volt? - simtott krbe ers ujjval a lny ajka krl Hugh. - Tanulsgos. Nagyon-nagyon tanulsgos - lehelte Alice. - Tanulsgos? - pislogott meglepetten a frfi. - Furcsa md, a tanulmnyaim sorn mg sosem sikerlt ilyesfajta tapasztalatokra szert tennem. - No, ennek rlk - mormolta Hugh. - Pratlan lmnyben volt rszem - fzte hozz Alice. - Tanulsgos s pratlan - ismtelte tndve a frfi. - nt ismerve, azt hiszem, ennyivel be kell rnem. Alice nem tudta mire vlni a csaldott megjegyzst. - Megbntottam valamivel, uram? futtatta vgig ujjait a frfi hajn. - Ugyan! - mosolyodott el az kesernysen, s kiss tvolabb hzdott. - Noha n magam is tanulsgosnak s pratlannak tlem meg ezt a kis szeretkezst, az a gyan fszkelte be magt a fejembe, hogy mindkettnknek lesz mg mit tanulnia. - Szeretkezs? - Alice keze idegesen klbe rndult. - Szentsges egek! Ht ez az volt? - Egn. - Hugh szenved arccal a lny markolsn igyekezett laztani. - Azrt mg nem muszj a hajamat tpnie. - , bocssson meg, mylord! - kapta el a kezt a lny. - Nem llt szndkomban fjdalmat okozni. De ennek most azonnal vget kell vetnnk! Megprblt fellni, de a szles mellkasnak tkztt. Hugh nem mozdult. - Mirt?

- Mg krdi? - sszer krdsnek tnik az adott krlmnyek kztt. - Uram, lehet, hogy nem sok tapasztalatom van az ilyesmiben, de azrt tudok egyet-mst. Tisztban vagyok vele, mi az, ami most hatatlanul bekvetkezik. - Beavatna? - Dhs lesz nmagra. s persze rm is, amirt hagytam, hogy bevgezze, amit elkezdett. - Erre szmt? - Mi msra? - igyekezett szabadulni a r nehezed test slya all. - Ha hagynm, hogy megtrtnjk a dolog, amilyen vgtelenl becsletes, ktelessgnek rezn, hogy felesgl vegyen. - Alice... - Ezt egyszeren nem engedhetem. - De mirt? - Mert egyezsget ktttnk. Tartozom nnek annyival, hogy ha kell, akr akarata ellenre is betartatom nnel a megllapodsunkat. Hugh felknyklt. - Biztosthatom, ura vagyok magamnak. - Ez nyilvnval tveds, uram. Ha annyira kordban tudn tartani a vgyait, mint amennyire nem, szeretkezni sem kezdtnk volna. - Mirt? - rdekldtt a frfi. - Mert bizonyra nem akarna csapdba esni! - csattant fel a lny ennyi rtetlenkeds hallatn. - Alice - krdezte rosszul titkolt trelmetlensggel a hangjban Hugh -, az meg sem fordul a fejben, hogy esetleg nincs kifogsom a hzassg ellen? - Az lehetetlen. - Tudna egyetlen okot is felhozni, ami ellene szl? - kvetelztt a frfi., - Akr szzat is, de a legfbb az, hogy nem lennk j felesge nnek! A frfi egy darabig meg sem moccant, azutn lassan lehengeredett a lnyrl s fellt. - Honnan szedi ezt az ostobasgot? - Mindketten jl tudjuk, hogy bellem mindaz hinyzik, amit n egy felesgtl megkvn. - Alice mr a ruhival bbeldtt - Knytelen vagyok ellentmondani. gy veszem szre, egyiknk jelen pillanatban nincs jzan tlkpessge birtokban. - n is gy ltom, mylord. De megltja, hamarosan elmlik nrl ez a nyugtalansg. Akkor majd tiszta fejjel tud gondolkodni. - Nem hinnm, hogy kettnk kzl n lennk megzavarodva. - A lny mltatlankod szavait meg sem vrva, Hugh folytatta. - Szmomra egyltaln nem nyilvnval, mirt ne lehetne nbl j felesg. - Se vagyonom, se birtokom. Az n pozcijban lv frfinak egy gazdag lnyt kne nl krnie. - s ha nincs kedvem gazdag rksnt elvenni? - rlk, hogy jl szrakozik... - Komolyan gondoltam, amit mondtam, Alice. Mert n hiszem, hogy nbl j felesg vlhatna. Nem ltom be, hogy ha mr gyis zlettrsak vagyunk, mirt ne lehetnnk mindjrt hzastrsak is. - Ha mr gyis kznl vagyok... - szrta kzbe cspsen Alice. - Ez sem utols szempont - ismerte el Hugh. Felpofozom, kikaparom a szemt, gyomorszjon rgom, fenken billentem...! Aztn, mieltt az egyb testrszeket is sorra vette volna, visszafogta magt. - A tbbi szempontjt is hallhatnm, uram? - sziszegte dhdten. A frfi kszsgesen sorolni kezdte: - Az elmlt hrom napban megllapthattam, hogy n hsges, becsletes s ktelessgtud.

- Mindezt mibl szrte le? - Abbl, ahogy az ccse rksgrt harcolt, s biztostani prblta a jvjt. s azt is ltom, hogy n j esz, gyakorlatias teremts. Ezt mindennl tbbre becslm egy nben. Ami azt illeti, mindenki msban is. - Ernyeim ennyiben ki is merltek? - Tudja, hogyan kell egy hztartst eligazgatni. - Hugh egszen belemelegedett kedvenc tmjba. - Mindig is nagyra rtkeltem, ha valaki rti a dolgt. Nem szenvedhetem a kontrmunkt. Nem elhanyagolhat szempont az sem, hogy n ers s egszsges. - Ms egyb? - Megfojtom!, dnttte el magban. - Semmi. Hacsak az nem, hogy szabadsgban ll hzassgot ktni, ahogy nekem is. s mr amgy is eljegyeztk egymst. Ez jelentsen leegyszersti a problmt. - Valban. Pofonegyszer minden - jegyezte meg pikrten a lny. Jobb szerette volna nem ltni a borostyn szemekben megvillan elismerst, amelyet a helyes helyzetfelismersnek tn megjegyzsvel vltott ki. - Csupn egy aprcska szpsghibja van a dolognak. Nem fogok nl menni nhz csak azrt, mert tudok fzni, s mert n ahhoz is lusta, hogy megfelel asszonyt keressen magnak! - De... mirt? - krdezte dbbenten a frfi. Mert, ha valaha is felesgl megyek valakihez, azt szerelembl teszem, zakatolta a lny szve. Esze azonban azt sgta, ezt a frfi sosem rten meg. Ht logikusabbnak vlt magyarzattal llt el: - Olyan rzketlennek tnik gy ez az egsz... - rzketlennek? - Hugh nem tudott hova lenni az mulattl. - Nem hideg szmts vezrel, Alice, hanem az sszersg. Mindketten ismerjk s elfogadjuk a msik termszett s kpessgeit. Mirt ne dnthetnnk gy, hogy egymshoz ktjk az letnket? Tekintse a hzassgot az zleti kapcsolatunk folytatsnak. - De n gy terveztem - mondta kiss elbizonytalanodva a lny -, hogy zrdba vonulok, s folytatom a tanulmnyaimat. - A tanulmnyait a felesgemknt is folytathatn - gyzkdte a frfi mly, csbt hangon. Idejbl s pnzbl is futn r! - Hmm... - Gondolja meg - folytatta Hugh olyan meggyzdssel, mint aki mess kincsek elfogadsra akarja rbrni a lnyt -, annyi knyvet, alkmiai berendezst, asztrolbiumot vehet magnak, amennyit csak akar! Fellem begyjthet minden kvet s bogarat, amin csak megakad a szeme. - Sajt nagylelksge magamagt is meglepte, ht sietve hozztette: - Csak tartsa ket a dolgozszobjban! - Nem tudom, mit mondhatnk, mylord. Olyan zrzavar uralkodik a fejemben. Azt hiszem, a cskjai okozta megrzkdtatst sem hevertem mg ki. Taln jobb lenne, ha most tvozna. - Ahogy kvnja - llt fel a frfi. - Fontolja meg jl, amit mondtam, Alice. Jl meglennnk egytt. n is megadhatom nnek, amit egy kolostor nyjthat. Ha nem tbbet. - Krem, adjon egy kis idt, hogy tgondoljam az ajnlatt. - Befejezvn ruhi rendbe szedst, a lny is felpattant. Az elgedetlensg knz rzsvel kzdtt. - Oly hirtelen trtnt minden. Egy pillanatig gy tnt, Hugh ismt vitba szll vele, de aztn fut cskot lehelt a lny ajkra. - Nem kell ma este vlaszt adnia. Gondolkodjk csak nyugodtan! - Ksznm, uram. - Remlte, a frfi kirzi szavaibl a gnyt. - De ne sokig! - tancsolta Hugh. - Nem vesztegethetem az idm ilyen csip-csup dolgokra! Scar-cliffe-ben rengeteg munka vr. Szksgem lesz egy rtermett felesgre! Alice-t foglalkoztatta a gondolat, hogy utna hajtja a borosflaskt.

9. fejezet
Amg hrom nappal ksbb Alice-szel az oldaln be nem lovagolt a faluba, Hugh-ban fel sem merlt, valjban milyen bartsgtalan hely Scarcliffe. Itt szletett. s most itt akar magnak s a gyerekeinek j jvt teremteni. Amikor rviddel ezeltt tra kelt innen, hogy felkutassa a zld kristlyt, a falu nem tnt ilyen nyomasztan sivrnak. No persze, az a Scarcliffe, amelyik az emlkezetben l, az mr a jv Scarcliffe-je. Tervei vannak az uradalommal. Nagy tervei. Egy-kt ven bell a birtok tndkletesebb hely lesz a legszebben csillog kszernl. A fldeken nem gyzik majd betakartani a termst. A juhok vastag, puha gyapjat adnak. A kunyhkat rendbe szedik, a falubeliek tisztasgban, jltben lnek. De ma megprblja a falut Alice szemvel nzni. Be kell ltnia, a hely pillanatnyi llapotban inkbb hasonlt poros szndarabra, mint ragyog kkre. Noha egybknt nem trdtt az olyan aprsgokkal, mint az idjrs, Hugh bosszankodva llaptotta meg, hogy nemrgiben eshetett. A gyszos-fak gbolt csak rontott Scarcliffe amgy is ersen megkrdjelezhet szpsgn. A vr kfalait, amelyeknek a falu mgtt kellett emelkednik, a kd szrke pszmi ltni sem engedtk. Alice-re pillantott, hogy lssa, mit szl mindehhez. A lny nem ltszott szrevenni frksz aggodalmt. Karcsn, kirlyni tartssal lt nyergben. Vrs haja fnyl lngnyalbknt vilgtott a mindent krllel szrke kdben. Komoly-kvncsi kppel nzeldtt, figyelmt lektttk a ltnivalk. Br mindezt megllapthatta, Hugh nem tudta volna megmondani, mi jrhat a lny fejben. Milyen rzst vlt ki belle a ltvny: csggedst, undort, esetleg megvetst? Vagy mind a hrmat? Egy olyan hlgy, aki mltsgn alulinak tartja, hogy a frfiakkal egy asztalnl egyk, aki azt hiszi, hogy neki jobb tel dukl, mint msoknak, aki mindig tiszta, illatos ruhban jr - nos, az szemben bizonyra visszataszt lehet a szomor falu, a kopr vidk kpe. Knytelen-kelletlen Hugh-nak is el kellett ismernie, hogy a kis zrdt s a templomot krbefut dledez kkerts, a zspfedeles hzak - amelyekre bizony rfrt volna a javts -, a roskatag liba- s disznlak nem nyjtottak szvdert ltvnyt. Nehz szag lte meg a dlutni levegt. A flreismerhetetlen bz a falu eldugult szennyvzelvezet rkbl trt el, ahol tbb v szemete rothadt hbortatlanul. Egy hirtelen tmadt zpor nem frissthette fel Scarcliffe-et. Csak a srt dagasztotta tovbb az egyetlen utccskban. s ha a falu s a fldek nem rettentettk vissza, gondolta fogait csikorgatva Hugh, Alice-ben elhl a vr, ha a vrat megltja. De emiatt rr ksbb aggdni. Elbb gondoskodnia kell rla, hogy valamennyi szomszdos birtokon s szerte az uradalomban megtudjk: Hugh, a Rettenthetetlen bizonytani tudja, hogy Scarcliffe jog szerinti ura. Pihenst nem engedlyezve hajszolta embereit, hogy a vsr napjn rjenek Scarcliffe-be. Ahogy szmtott is r, aki lt s mozgott, ott tolongott a szk kis utccskban. gy legalbb valamennyien tani lehettek j uruk gyzedelmes bevonulsnak. Ez lehetne lete legdiadalmasabb pillanata, futott t Hugh agyn. Mindene megvan. Visszaszerezte a zld kristlyt, eljegyzett egy lnyt, akibl mg remek felesg lehet letelepedhet, gazdlkodni kezdhet. m azon az jszakn, amikor a hzassgra akarta rvenni a lnyt, valami elromlott. Alice gy viselkedett, mintha jobban csbtan a kolostor, mint az gya! Mrpedig ha nem fejezheti be, amit a hfehr combok kztt elkezdett, megbolondul! Emberfeletti erfesztsbe kerlt akkor este magra hagyni Alice-t, s a kvetkez kt jszakt is nlkle tlteni. A knok knjt llta ki az utazs sorn is: valahnyszor arra gondolt,

hogyan reszketett a gynyrtl a karjban a lny, nem csak az lept kezdte trni a nyereg. S mert ms egybre napok ta nem tudott gondolni, csillagokat ltott, mire Scarcliffe-be rtek. Ez gy nem mehet tovbb! Ha trik, ha szakad, valamikpp a felesgv kell tennie a lnyt! - Nzd azt a szp hlgyet! - Lehet, hogy a felesge? - Nem gondoltam volna, hogy jra ltom. Azt hittem, ez is megleti magt, mint a tbbiek. A krjk gylekez tmeg izgatott pusmogsa zkkentette ki Hugh-t lmodozsbl. Az emberek gy trgyaltk egymst kzt az esemnyt, mintha nem is uruk hazatrtt, hanem csodt ltnnak. A zsibongsra nhny apca is elszaladt. A zrda kapujban lltak, tekintetk Alice-re tapadt. Egyikjk a fnkasszony, Joan mellett ll magas apchoz hajolt s a flbe suttogott valamit. A magas asszony vlaszul csupn blintott. gy tnt, egyedl nem fogadja kitr rmmel a hazatr kompnit. Hugh futlag rpillantott, s felismerte benne Katherine-t, a javasasszonyt. A mogorva, bors kedly apca az tvenes vei kzepn jrhatott. Hugh csak egyetlenegyszer tallkozott vele. Azon az jszakn, amikor a kristlyt elloptk, Joan Katherine-t szalasztotta hozz a hrrel. Magban imdkozott, hogy sose knyszerljn arra, hogy ez az asszony gygytsa. Nem tl szvdert, ha az ember orvosa arcrl ler, hogy nem bzik a kedvez vgkifejletben. Hugh felemelte a kezt, a csapat megllt. Amint a patadobogs s a kerkzrgs elcsendesedett, Hugh az aptn fel irnytotta lovt. Joan dvzl mosolybl megknnyebblst olvasott ki. Alig nhny lpsre volt a zrda kapujtl, amikor egy vkony, magas, bartcsuhba ltztt alak trt utat magnak a tmegben. Br a csuklya eltakarta az arct, Hugh legszvesebben szitkozdni kezdett volna, ahogy a kzeledben felismerte Oxwick Calvertet. Azt remlte, mire visszarnek, a vndorl szerzetes mr ms faluban hirdeti az igt. - Uram, hla legyen istennek, hogy ismt Scar-cliffe-ben ksznthetjk! - kntlta Calvert flsrten reszels hangon. - Hlt adok a Teremtnek, hogy letben trt vissza hozznk. - Nem llt szndkomban ms mdon visszatrni. - Meglltotta a lovt, s csak akkor folytatta, amikor mr biztos lehetett benne, hogy mindenki r figyel. - Dunstan, hozd ide a kvet, hogy mindenki lthassa: a kristly psgben megkerlt s ismt Scarcliffe-ben van! - A k! - suttogta valaki. - Megtallta a kvet! - Igenis, uram. - Dunstan kzelebb lovagolt. Nyeregkpjhoz erstve egy kis ldika himblzott. A tmeg soraibl a vrakozs shaja szllt. Mindenki a ldikt nzte. Dunstan szndkoltan hangslyos mozdulattal pattintotta fel a zrakat, felnyitotta a lda tetejt s kiemelte a kvet. A zld kristly tompn megvillant a szrks fnyben. Az les csndet boldog ordibls trte meg. Sapkk repltek a levegbe. - Tudtam n, hogy az igazi urunk! - A patkolkovcs rmben irgalmatlan nagyot csapott az lljre. A csengs-bongs egy templomi harangnak is becsletre vlt volna. - Visszahozta! - lelgette felesgt John, a molnr. - Lord Hugh visszahozta a kvet, az tok megtrt! - Megtallta! - ugrabugrlt krlttk legkisebb porontyuk, Kicsi John. - Lord Hugh megtallta a kristlyt! Joan elrbb lpett. - Uram - a trkeny, kzpkor asszony meleg, bartsgos tekintetben rm bujklt -, el nem mondhatom, micsoda boldogsg szmomra, hogy kldetse sikerrel jrt. - Scarcliffe npe, halld szavam! - kiltotta Hugh. Hangja az utca vgbe, a serfz hzig is elhallott. - A legenda beteljesedett! Elhoztam nektek a zld kristlyt! Amg n vigyzok r, baj nem rheti. Ahogy Scarcliffe-et s lakit sem.

jabb dvrivalgs harsant. - De nem csupn a kvet hoztam el - intette ket csendre Hugh -, a hlgy itt mellettem a jegyesem, Lady Alice. Krlek benneteket, fogadjtok t szvesen. Az n letem s a ti letetek most mr az v is! Alice megrezzent, dhs pillantst vetett a frfira, de nem szlt. Szavait gyis elnyomta volna a tmeg rmteli kiltozsa. , Csuklyja sttjben Calvert szeme megvillant, de Hugh gy dnttt, gyet sem vet a szerzetesre. Inkbb rdekelte, miknt fogadja a lny a lelkes dvzlseket. Alice gyorsan sszeszedte magt, s hls, kecses mozdulatokkal biccentgetett a krjk sereglk fel. - Igazn nagyon kedvesek! - mondogatta megnyer mosollyal az arcn. Calvert htratolta a csuklyt, felfedve lzasan csillog szemt, halottspadt vonsait. - Hallgass ide, va lnya! - recsegte. - Eskszm, rendes, tiszteletremlt asszonya leszel Sir Hugh-nak. Mivel nincs pap a faluban, n magam leszek segtsgedre, hogy megismerhesd egy menyasszony ktelessgeit. - Erre semmi szksg - szrta kzbe fagyosan Alice. m Calvert nem figyelt r. Aszott ujjt a lnyra szegezte. - Tlem megtudhatod, hogyan vlhat ktelessgtud felesg belled. Aki kltekezseiben s a szja jrtatsban mrtktart. Aki tudja, hogy a frje lbainl a helye, aki alrendeli magt ura s parancsolja akaratnak. Hugh mr azon volt, hogy elhallgattatja a krogt, de aztn j tlet fogant a fejben. tengedi a szerzetest Alice-nek! Gyantotta, Sir Ralf is akkor kvetett el risi hibt, amikor nem engedte Alice intelligencijt s kpessgeit kibontakozni. Egy, a lny temperamentumval megvert szemlyisgnek lehetsget kell adni, hogy kiprblhassa magt. Msklnben rk elgedetlensgre s boldogtalansgra krhoztatik. s mellesleg pokoll teszi a krltte lk lett. Ht nem, nem kvet el ilyen szarvashibt. Eddig is mindig bevlt, hogy megbzhat, ers egynisgeket fogadott az alkalmazsba, aztn szabadsgot engedett nekik a maguk terletn. Mirt pp a jvendbeli felesgvel tenne kivtelt? Azon kapta magt, hogy mr alig vrja az hatatlanul bekvetkez szcsatt. - Nagyra rtkelem az ajnlatodat, bart - mondta Alice vgtelenl udvarias, csikorgan jeges hangon -, de flek, tlontl ids s nfej vagyok ahhoz, hogy effle j dolgokat tanuljak. Sir Hugh-nak olyannak kell elfogadnia, amilyen vagyok. - Minden vrs haj s zld szem fehrnpnek ilyen les a nyelve! - drrent r Calvert. Meg kell tanulniuk lakatot tenni a szjukra! - Csak a gyvk flnek egy asszony nyelvtl - kzlte vele negdesen Alice. - Hidd el, bart, Sir Hugh tvolrl sem mondhat gyvnak. Vagy mernd az ellenkezjt lltani? A szjtt tmeg hallos csendben kzelebb hajolt. Egy szt sem akartak elszalasztani. Calvert elspadt. Idegesen Hugh-ra tekintett, majd folytatta a tirdt. - Ne csavarja ki a szavaimat, hlgyem! Mindenki tudja, hogy a vrs hajak knnyen kaphatk egy kis civakodsra. - n ellenben azt hallottam, hogy Sir Hugh-t - noha haragja s a legdhngbb vihar egy trl fakadnak - nem egyknnyen lehet kihozni a bketrsbl - vetette ellen Alice. - gy gondolom, hogy azt a frfit, aki maga a megtesteslt nyugalom, nem riasztja meg egy kis asszonyi prlekeds. Calvert fuldoklott a felhborodstl, ltszott, nehezen tall a hangjra. Hugh gy dnttt, vget vet a vitnak. Szegny szerzetesnek semmi eslye sincs Alice-szel szemben.

- Igaza van, hlgyem - mondta knnyedn. - Br be kell valljam, vannak helyzetek, amikor cserbenhagy a hidegvrem. Ennek jl lthat jelei is lehetnek. Nyugalmamat ilyenkor csupn egyfle mdon tudom visszanyerni. De bzom benne, hogy az ltalam oly kedvelt megolds majd az n lvezetre is szolgl. A krlttk llk hasukat fogtk nevettkben. Alice zavarodottan pislogott. Amint a frfi szavainak jelentst felfogta, halvny pr nttte el az arct. - No de, uram! - suttogta mltatlankodva. Mindekzben Calvert feje figyelemre mlt bborsznt lttt. Hugh mr attl flt, a szerzetes kiguvad szemei kiszakadnak regkbl. Calvert dhdt pillantsa majd' felnyrsalta a lnyt, de szavait mr a lovaghoz intzte: - Tartzkodj az olyan asszonytl, uram, aki nem engedelmeskedik a parancsaidnak. Az ilyen asszony csak bajt hozhat a hzadra! - Egyet se flj, bart! - vigyorgott Hugh. - Engem nem aggaszt a menyasszonyom csps nyelve. Nha egyenesen rdekesnek tallom, amit mond. A tmeg helyeslen felkacagott. Nem gy Calvert. A botjt rzta Hugh fel. - Mint a lelki tancsadd mondom, uram, ha felesgl akarod venni ezt a fehrnpet, elszr tantsd meg engedelmeskedni! Klnben eltkozod mg a percet is, amikor megismerted! Alice az gre fordtotta a tekintett. - Akrmit is mondj, bart - mennydrgte Hugh -, ezt a hlgyet, akit magad eltt ltsz, felesgl veszem. Az enym lesz, testestl-lelkestl. jabb nevets harsant. Hugh gy ltta, mg Joan is megengedett magnak egy halovny mosolyt. A mgtte sorakoz apck szgyenlsen vigyorogtak, Katherine kivtelvel. A lovag azon gondolkodott, trtnhet-e egyltaln olyasmi, ami mosolyra hzza savany vonsait. Hirtelen Joan kerlt a figyelem kzppontjba. Keze egyetlen mozdulatra csend ereszkedett a kis gylekezetre. - Isten hozta, asszonyom! - mondta cseng, nyugodt hangjn Alice-nek. - n vagyok ennek a zrdnak a fnkasszonya. A kolostorunk jlte az uradalom jlttl fgg. rmmre szolgl, hogy Sir Hugh jabb lpst tett afel, hogy a jvnket biztostsa. Mieltt Hugh szbe kaphatott volna, Alice mr lecsusszant a nyeregbl s elindult Joan fel. A frfi lass mozdulatokkal leszllt a lovrl s azt fontolgatta, vajon mit tervez a lny. Kiszmthatatlan teremts!, fstlgtt magban. Alice gy lpdelt el Calvert mellett, mintha a szerzetes ott sem lenne. Aztn Hugh - s taln mindenki - legnagyobb meglepetsre trdre ereszkedett Joan eltt. - Ksznm a kedves fogadtatst, anym - mondta. - ldst krnm valamennyinkre: Sir Hugh-ra, rm s az itt lakkra. Hugh a falubeliek elismer mormolst hallotta. Joan keresztet vetett. - Megldalak valamennyitket! grem, mindenben a segtsgre leszek, Lady Alice, hogy ktelessgeit teljesthesse ebben az uradalomban. - Ksznm, anym. - Alice felemelkedett a porbl, anlkl hogy pillantst vetett volna a szoknyjt ktelent koszfoltokra. Amint a karjt nyjtotta a lnynak, Hugh szrevette, hogy Calvert arca eltorzul a haragtl. Mindenki szeme lttra kellett elszenvednie az j rn teljes s ltvnyos visszautastst. Mert Alice viselkedse egyrtelmv tette, hogy egy, s csakis egy vallsi-lelki vezett hajland elfogadni maga felett, ez pedig Joan anya. Scarcliffe npnek ktelye sem maradhatott efell. Joan aggdva a lovagra nzett. - Ismt a zrdban kvnja riztetni a zld kristlyt, uram?

- Nem - felelte Hugh. - Most mr az n feladatom, hogy megvdelmezzem. A vrban biztonsgban lesz. - Nagy megnyugvs a szmomra. - Az aptn nem is igyekezett elrejteni megknnyebblst -, hogy a kvet az t megillet, biztos kezekben tudhatom. - Hossz t ll mgttnk - szortotta meg a frfi Alice karjt. - Ideje j otthonba ksrnem a menyasszonyomat. - Igen, uram. - Joan behtrlt a kapun. Hugh nyeregbe segtette a lnyt, aztn maga is lovra szllt. Intsre ismt tra keltek a szekerek, megsarkantyztk htasaikat a lovasok. - Minden elismersem! - mondta Hugh olyan halkan, hogy csak Alice hallja. - A fnkasszony az egyetlen, akiben az emberek kicsit is bznak. Mikzben jabb s jabb birtokosok jttek s mentek, nla s az apcinl remlhettek tmogatst a helybeliek. - Szvembe zrtam a nagytisztelet anyt - ismerte el Alice. - Sajnos a bartrl nem mondhatom el ugyanezt. Lehet, hogy isten embere, de szrnyen visszatasztnak talltam. - Ezzel nincs egyedl. Ktlem, hogy a fnkasszony kedveln, de helyzetbl addan knytelen elviselni. Mindamellett Calvert meglehets buzgsggal oktja a hlgyeket az illendsgre... - Ah - legyintett Alice. - Ismerem a fajtjt! Nem az asszonyok lelkt akarja megmenteni, csupn retteg tlk. Azt hiszi, a drgedelmeivel elgyengtheti ket. - Meglehet - mosolyodott el Hugh. - De mg a szerzetesnl is kevsb tetszett, ahogy n viselkedett, uram - rzkdott meg hirtelen a lny. - Mintha lvezte volna, hogy az emberek a legenda beteljestjt ltjk nben. - rtse meg, ezt a szmomra igenis terhes s nevetsges szerepet el kellett jtszanom. Most, hogy ezzel megvagyok, fontosabb dolgokkal foglalkozhatok. - Vagyis felkutatja a tbbi kvet? - Eszemben sincs! Azt sem tudnm, hol keressem ket! Mr ha egyltaln lteznek. - s ha valakinek egyszer eszbe jut - firtatta tovbb a lny -, hogy a legenda szerint a mess scarcliffe-i kvek mindegyikt meg kell szereznie? - n nem llok a boldogsguk tjban - vont vllat Hugh. - Ha egy mark rtkes drgakvet akarnak, tlem megkaphatjk. - Hogyhogy? - lepdtt meg Alice. - Majd vsrolok nhny ldikval; ppensggel megengedhetem magamnak. Nem kerlhet tbbe, mint pr lda fszer. - De azok nem a scarcliffe-i kvek lennnek! - Szmt az? l ember nincs, aki ltta volna azokat a kveket, a zld kristlyt kivve. Hogy is tudnk megllaptani, hogy egy londoni rus boltjbl vagy a legendbl kerltek el? A lny furcsa pillantst vetett r, mint akit csodlatra ksztet a felsorakoztatott rvekben rejl, tmadhatatlan logika. Hugh igazbl mg meg sem frdzhetett az elismer tekintetben, amikor Alice szeme elkerekedett. - Ez lenne Scarcliffe vra? Hugh is az elttk magasod kfalakra nzett. - Igen, az j otthona. - Kis idre - jegyezte meg szrakozottan a lny. - Hozz lehet szokni - biztostotta a frfi. Igyekezett trgyilagos szemllknt nzni a tornyot, a vastag falakat. Jllehet itt, a vrban szletett, semmilyen emlke nem volt a helyrl. Miutn szeretett lnya meghalt, Thomas csecsem unokjt egy szakon l, megzvegylt nagynni gondjaira bzta. Szvben csupn a bossz tze gett, a gazdasggal nem trdtt. Halla utn a birtok ebek harmincadjra jutott: gondatlan, tkozl gazdk sora kvette egymst.

A vr maga sziklkkal krlvett, komor erdtmny volt. Azt beszltk, pttetje gy terveztette, hogy az utols tlet harsoni se reszkettethessk meg a falait. s valban. Az erd killta az idk prbjt. Akrkit krdezett is, senki nem tudta pontosan megmondani Hugh-nak, honnan kerlhettek ide a klnleges, nixfekete kvek, amelyekbl a falakat emeltk. Egyesek lltottk, hogy a sziklk alatt megbv barlangokban tallhat ez a furcsa szn k, msok megeskdtek r, hogy messzi, ismeretlen fldekrl szlltottk ide ket. - Ki ptette ezt a vrat? - rdekldtt a csodlkozstl elgynglt hangon Alice. - gy tudom, Rondale-nek hvtk. - Az egyik se? - Igen. Anyai ddapm. lltlag az letben tntek el a scarcliffe-i kvek. A legenda szerint elsta ket egy barlangban, aztn soha tbb nem tallt rjuk. - Mi trtnt a ddapjval? - Ha hinni lehet a szbeszdnek, tbbszr alszllt a barlangokba, hogy felkutassa a kincset - vont vllat Hugh. - Egy nap nem kerlt el. - Furcsa vr... Hugh bszke pillantssal mregette a fekete falakat. - Ers, megbzhat. A leghevesebb ostromnak is ellenll. - Azokra az elvarzsolt kastlyokra emlkeztet, amikrl csak a trubadrok dalaiban hallani. Ilyen helyen gylekezhettek a Kerek Asztal lovagjai egy erd mlyn. Flelmetes, taln tok sjtotta vr... Gyll itt lenni! Hugh szve kihagyott egy pillanatra. A tudat nyomasztbbnak bizonyult, mint vrta.

10. fejezet
Msnap reggel Alice leporolgatta az rasztalt s lelt. Elgedetten nzett krbe. A vrtorony meglepen tgas, napfnyes helyisgt vlasztotta dolgozszobul. Arnyait, nagysgt tekintve is megfelel volt, mintha isten is arra teremtette volna, hogy termszettudomnyi kutatsokat vgezzenek benne. Ldit mr kicsomagoltk, rovargyjtemnye, knyvei, kvei a polcokon s a munkaasztalokon sorakoztak. Az asztrolbium az ablakprknyon llt. A zld kristly az rasztal sarkn kapott helyet. Alice furcsa md otthonosnak rezte ezt a krnyezetet. Olyasmi volt ez, amit a Lingwood Hallban eltlttt hnapok alatt egyszer sem rzett. Boldog lehetnk itt, gondolta. Nem kell mst tennie, csak elfogadnia Hugh ajnlatt. Felesgl kne mennie a frfihoz, akit Rettenthetetlenknt ismernek. Aki mindennl tbbre becsli a hatkonysgot s az eredmnyessget. s aki valsznleg nem hisz a szerelemben. Vszjelz csengettyk szlaltak meg Alice fejben, amint eszbe jutott az desanyja. Volt id, amikor Helen azt hitte, kpes megtantani egy frfit a szeretetre, gondolta szomoran a lny. Tvedett. Helen, a valaha letvidm, bjos asszony szenvedlyes szerelemmel szerette a frjt. m Bemard vlasza a forr rzsekre csupn kzny s hideg elutasts volt. Helen slyos rat fizetett azrt, hogy olyan frfihoz ment felesgl, aki nem tudta, mi az, szeretni. Nla jobban ezt taln csak a gyermekei snylettk meg. Alice a knyvre pillantott, amit az anyja rt. Nem tagadhatta, a ktet a tuds valsgos trhza, a fjdalomcsillapts mdszereirl sehol mshol nem tanulhatna ennyit, s

vitathatatlanul rdekes anyjnak Eurpa tanult fivel folytatott levelezse is - mgis: voltak idszakok, amikor engesztelhetetlen gylletet rzett az iromny irnt. Ami Benedict s az szmra a szenvedst jelentette. lete vge fel Helen semmi mssal nem foglalkozott, csak a knyvvel, minden figyelmt ez kttte le. Mg a gyermekei is megszntek ltezni a szmra. Alice felllt s az ablakhoz lpett. A vr krl meredez, egyszerre biztonsgot ad s fenyeget sziklkat nzte. Tegnap elismerssel vegyes borzadllyal vette szemgyre a klns fekete erdtmnyt. Aki ide belp, azt megvdelmezik a rideg kfalak, de emberi rzelmekre, melegsgre ne is szmtson. Ezt akr Hugh-rl is elmondhatn. Ltezik, hogy Hugh is oly kemny s hideg, mint ezek a ttrhetetlen fekete falak? Vagy van mg remny, hogy a szve mlyn ott lapul egy kis gyengdsg? De nem, erre mg gondolnia sem szabad! Lelke nyugalmt nem hborgathatja azzal, hogy ostobasgokon tndik. Tilos csak egy fl percig is komolyan fontolra vennie Hugh hzassgi ajnlatt! Pedig itt boldog lehetnl, suttogta szvben egy btortalan hangocska. Csak pp semmi eslyed nincs r, sgta az esze. Legjobb lesz, ha udvarias kvlllknt szemlli az esemnyeket, megtartja a hrom lps tvolsgot, s mg vletlenl sem enged szabad folyst az rzelmeinek, dnttte el magban a lny. Nem eshet ugyanabba a hibba, mint az desanyja. Hrom nappal ksbb Hugh az rasztalnl lt, amikor mozgoldsra lett figyelmes. -Bobo... Bocsnat a za-zavarsrt, mylord! - Elbert, az jonnan felfogadott fkomornyik feszengett az ajtban. A magas fiatalember idegesen nyeldekelt, minden btorsgt ssze kellett szednie, hogy meg merje szltani urt. Emell mg megvolt az a roppant bosszant szoksa, hogy rgvest dadogni kezdett, ha Hugh-t megltta. - Mi trtnt, komornyik? - tolta el maga ell az abakuszt Hugh, s trelmetlenl vrta a vlaszt. Br nem tudta volna pontosan meghatrozni, mifle tulajdonsgokkal kell egy komornyiknak rendelkeznie, lt a gyanperrel, hogy Elbert egyikkel sem br. Olyannyira rettegett j gazdjtl, hogy azt sem tudta eldnteni, fi-e vagy lny, ha Hugh feltnt a kzelben. De ha legalbb msklnben kezben tartotta volna a dolgokat! Hugh-nak el kellett ismernie, Elbert mindig gondoskodik rla, hogy a szobkat kitakartsk, de az tkezsek slyos csapst jelentettek a gyomorra nzve. Az eleve zetlen telek dermedtre hltek, mire felszolgltk ket. Egyszer sem fordult el, hogy mindenkinek jutott volna elegend a kenyrbl. Hol egy srskupa, hol egy fatnyr pottyant a fldre, ktelen zajt csapva. Hugh-t a hideg is kirzta, ha arra gondolt, kzeleg az ebdid. Alice-nek persze nem kell tlnie ezeket a megprbltatsokat, gondolta a frfi komoran. Benedict s azokba a szobkba kretik az telt, amelyeket a lny szemlyes hasznlatukra kijellt. A szakcsok kln recept szerint fznek a szmukra. Hogy Hugh nem pendertette mg ki Elbertet, annak egy oka volt: Alice fogadta fel. Miutn hosszas rbeszlsre hajland volt eleget tenni Hugh krsnek. A frfi gy kpzelte, Alice majd felgyel a hztartsra. A lny megtette, amire krtk kivlasztotta a jelentkezk kzl Elbertet -, aztn visszavonult a termeibe. Hugh szndkai szerint mindazt a hatalmat s felelssget tengedte volna Alice-nek, ami egy hztarts eligazgatshoz szksges, m tapasztalnia kellett, hogy a lny nem kap az alkalmon. Ingerltsge nttn-ntt, ha arra gondolt, gondosan kidolgozott terve dugba dlt. - Nos? - srgette a mg mindig ttott szjjal csorg komornyikot. - Egy fufu... futr, uram! - nykgte Elbert.

- Futrt mondott? - I-igen - folytatta knldva a fiatalember. - N-nhny perce rkezett, lele... levelet hozott uramnak. Azt mondja, jj... jszakra itt marad. - Ht kldje be azt a futrt, komornyik! - I-igenis, uram. - Elbert sarkon fordult, vgigbotladozott a folyosn, majd ledbrgtt a lpcsn. Hugh felshajtott s ismt a szmtsaiba mlyedt. Pr perccel ksbb Elbert egy magas, j kills fiatal frfit vezetett elbe, aki gyrtt kpnyege, sros csizmja ellenre is elegnsnak hatott. - Isten hozott, Julin! - ksznttte Hugh. - Kellemes utad volt? - Ksznm krdst, mylord! - biccentett a kldnc, azzal tnyjtotta a levelet. - A lovam nem sntult le, az es sem rt utol. Windlesea krnykn rablk tmadtak rm, de amikor felmutattam uram pecstjt, utamra engedtek. - Ezt rmmel hallom - forgatta kezben a papirost Hugh. - Mr megbocssson, uram - khentett halkan Julin -, de szabad legyen megjegyeznem, ilyen apr bosszsgok sem rnnek, ha rendes librim lenne. Taln a kk-srga megfelelne, diszkrt aranyszegllyel... - Ksbb, Julin! - Olyan, ami megragadja a figyelmet. Amit az tonllk is azonnal szrevesznek. Amirl egybl felismerik, hogy n az n embere vagyok, s nem hborgatnnak. - Majd ksbb beszlnk rla, Julin! - kapta r trelmetlen pillantst Hugh. - Ha jl emlkszem, eddig is minden vben kaptl j ruht, kpenyt, csizmt, ersznyt... - Hls is vagyok a nagylelksgrt, uram! - mormolta Julin. - Csak ht minden darab olyan... - Milyen? - ...fekete! - vgta ki elkeseredetten a futr. - gy nzek ki ebben az ltzkben, mint egy vndorszerzetes! - Utazni ppgy j, mint brmi ms. Ha mr itt tartunk... Most nztem t a legutbbi kiadsaidat. - Minden ttelre magyarzattal szolglhatok -kszsgeskedett Julin. - Ajnlom is. - Ami az j librit illeti... - Mifle j librit? - csattant fel Hugh. - Most mondtam, hogy nem kapsz j librit! - Teht maradunk a jl bevlt feketnl. - Julin nemtetszssel nzett vgig ruhzatn. - Ahogy mondod. - Nhny arany szn cskkal is bernm. - Aranycskkal a ruhdon mszklnl srban, fagyban? rltsg! Ha msrt nem is, ezrt biztosan kupn csapnnak! - Lord Larkenby pompzatos ruht csinltatott a szemlyi futrjnak! - mondta elragadtatottan Julin. - Smaragdzld, narancsszn szegllyel. - Elg legyen ebbl! Inkbb azt mondd, mi hr Sir Erasmusrl! Julin csinos arca elkomorodott. -tadtam neki uram dvzlett, ahogy meghagyta. - Tallkoztl vele? - Igen. Engem fogadott. Azrt, mert n kldtt. Mindenki mst elzavarnak az ajtaja ell. Az gyeket a felesge intzi. - Az egszsge hogy szolgl? - krdezte Hugh. - Sir Erasmus nagybeteg, uram. Ugyan nem beszl errl, de a felesge kisrt szeme mindennl jobban rulkodik. Az orvosok azt mondjk, a szve viszi a srba. Rettenten lefogyott. A kimerltsgtl mozdulni is alig br, aludni mgsem tud. - Remltem, hogy jobb hreket hozol.

- Sajnlom, uram - rzta meg a fejt Julin. - Sir Erasmus dvzlett kldi. - Mindenkinek meg vannak szmllva a percei - shajtotta Hugh s feltrte a pecstet. Eredj a konyhba s krj magadnak ennivalt! - Igenis. - Julin nem mozdult. - Mg annyit a librirl, uram... Tudom, nem szereti a kiadsokat... De most, hogy sajt birtoka s vra van, taln a szemlyzet megfelel megjelensrl is gondoskodnia kellene. Mert, valljuk be szintn, sok minden leszrhet abbl, ahogy egy urasg az embereit ltzteti. - Veled tudatom elszr, ha rdekelni kezd msok vlemnye. Most menj, futr! - Igenis, uram. - Julin elg rgta szolglta Hugh-t ahhoz, hogy tudja, meddig fesztheti a hrt. Udvarias hajbkolsok kzepette kihtrlt, majd ftyrszve elindult a folyosn. Hugh nem is ltta a kezben tartott paprlapot. Thornewoodi Erasmus haldoklik. Akrhogy szerette volna, most mr maga eltt sem tagadhatta a tnyt. Bele kell trdnie, hogy hamarosan elveszti azt az embert, aki apja helyett az apja volt. Knnyek tolultak a szembe, mlyeket llegzett, hogy felindultsgn ert vegyen. Eltklten igyekezett csak az zenetre koncentrlni. A levelet londoni intzje kldte, aki egy hajrakomny fszer sikeres megrkeztrl szmolt be. Szmba vett minden ldt, a tartalmuk rtkt megbecslte, felsorolta a vrhat kltsgeket. Hugh az abakuszrt nylt. - Bocsnat, uram! - Benedict lpett be. - Igen? - Hugh fel sem pillantott a munkjbl. - Sir Dunstan kldtt. Az istllt rendbe tettk, kitakartottk. Sir Dunstan krdezteti, kvne a patkolkovccsal beszlni. - Tekintete megakadt az abakuszon. - Ez micsoda? - Abakusznak hvjk. Szmtsokat lehet vgezni vele. - Hallottam mr ilyesmirl. - Benedict rdekldve kzelebb lpegetett, mankja tompn koppant a padln. - Hogy kell hasznlni? - Ha akarod, megmutatom - mosolyodott el lassan Hugh. - sszeadni, szorozni, osztani lehet vele. Nagy segtsg a pontos szmolsban. - Szeretnm, ha megtantana a hasznlatra - mondta szgyenlsen Benedict. - Mindig is rdekeltek a szmtsok. - Valban? - Alice megtantott mindenre, amire csak megtanthatott. De ez nem sok. t inkbb a termszettudomnyok rdeklik. - Igen, tudom. Hugh a fi lelkesltsgtl ragyog arct tanulmnyozta. - Benedict, azt hiszem itt az ideje, hogy a hallban tkezz a hznp tbbi tagjval egyetemben. Elvrom, hogy mr a mai ebdnl megjelenj! - A hallban? nkkel? - vetett r les pillantst Benedict. - Alice azt mondja, jobb, ha a sajt szobnkban esznk. - Alice azt csinl, amit akar. De neked, ahogy a tbbi emberemnek is, a hallban kell tkezned. - Ahogy a tbbi embernek? - ismtelte dbbenten a fi. - A nvred a jegyesem, s te itt lsz Scarcliffe-ben - kzlte vele Hugh. - gy te is a hzam nphez tartozol, nem gondolod? - Igazsga lehet, uram. - A zld szempr izgatottan megvillant. - gy teszek, ahogy parancsolja. - Remek. Ha mr Alice gy szba kerlt... Hol a nvred? - Lement a faluba, hogy Joan fnkasszonnyal beszljen. - Benedict vatosan felemelte az abakuszt. - Egyedl ment? - Igen. - Nem mondta, mikor jn vissza?

- Hamarosan. - Lenygzve mozdtotta odbb az egyik piros golyt a vkony fardon. Mintha azt mondta volna, hogy jabb kveket akar keresni a gyjtemnybe. - Kveket? - rndult egyetlen vonall Hugh szemldke. - Igen. Azt remli, rdekes darabokra bukkanhat a sziklabarlangban. - Hogy az a mennydrgs istennyila! - pattant fel a lovag s megkerlte az asztalt. - A nvred az rletbe kerget! - Ralf bcsiknk is mindig ezt mondogatta.

11. fejezet
- Amint ltja, Lady Alice, tennival akad itt bven - mutatott krbe Joan. Mozdulatban benne volt, hogy nem csupn a zrda kertjrl, hanem egyttal a falurl is beszl. - Hrom ve lettem ennek a kolostornak a fnknje. gy rzem, megtettnk minden tlnk telhett, de az uradalom csak akkor indul fejldsnek, ha az urasg ers kzzel tartja a gyeplt. - rtem, anym. - Alice a takaros kertecskt nzegette. Tbb apca is szorgoskodott a kzelkben. A sta a faluban rdekesnek bizonyult. Majd mindenki az dvzlsre sietett. A fldmvesek, flbehagyva a munkt, tiszteletteljesen fel blintottak. A porban jtszadoz gyerkck szgyenlsen flvigyorogtak r. A serfz egy kors friss csapols srrel knlta. A kovcs, ksznskpp, kalapcsval az llre sjtott. A molnm egy meleg cipval lepte meg, amit Kicsi John nyjtott t nagy bszkn. A levegben vrakozs vibrlt. Alice jl tudta, az itt lakk hiszik, hogy egy legenda vlik krlttk valra. Az tok megtrt, igazi uruk megrkezett, most mr semmi baj nem lehet. Fjdalom nyilallt a szvbe, amikor rbredt, hogy mg a megfontolt, melegszv Joan is az uradalom jvend rnjt ltja benne. Pedig a nagytisztelet anynak igaza van. Rengeteg munka vr itt mg mindenkire, gondolta a lny. s Hugh majd gondoskodik rla, hogy rendben menjenek a dolgok. Hisz sajt lete s jvje is ehhez a fldhz kti. De krds, hogy , Alice megengedheti-e magnak, hogy ezentl Hugh-hoz s Scarcliffehez tartozzon. Nem hiszem, hogy gyva lennk, de most az egyszer meg kell futamodnom. A sajt rdekemben. Bksebb, egyszerbb letet lhet egy zrdban. A tanulmnyaiban is segtheti a csend s a nyugalom. - Az a nevetsges legenda is tbbet rtott, mint hasznlt - indult el az aptn a kert egyik svnyn. - tokknt lebegett a fejnk felett veken t. Lenne nhny keresetlen szavam ahhoz, aki ezt az ostoba mest elterjesztette! - Csak nem hitt n is a legendban? - pislogott r csodlkozva Alice. t - n nem, de Scarcliffe laki igen. Br el kell ismernem, minl tbb gyengekez urat megismertnk, annl inkbb gy tnt, fogott az tok. - A legendk olykor sajt letre kelnek. - Igaz - blintott Joan, s a kert gygyfveknek elkertett rsztl nem messze megllt. Itt csak egy magas apca dolgozott magban. - Azt mr meg sem emltem, mennyit szenvedtnk a kbor lovagok s a zsivnyok tmadsai miatt, mert senki nem akadt, aki megvdett volna bennnket. - Most mr, hogy Sir Hugh Scarcliffe ura, ilyesmitl nem kell tartaniuk - mondta mly meggyzdssel Alice. A magas apca abbahagyta a gyomllst, s kapja nyelre tmaszkodott. Stt, komor tekintete megvillant a ftyol alatt. - Nagyobb szerencstlensg is van egy rabltmadsnl, Lady Alice. Az tok nem mlt el. Ezt hamarosan Sir Hugh is knytelen lesz beltni.

- Ne is figyeljen Katherine-re, asszonyom - vgott kzbe bocsnatkren Joan. - A gygyfveknek j ismerje, de hajlamos a dolgoknak csak a rossz oldalt nzni. Alice a magas apcra mosolygott. - Ha hitt a legendban, akkor most rlnie kne, hogy minden jra fordult. A zld kristly... - Ugyan! Ki beszl itt a zld kristlyrl?! Gyerekmese! Az igazi tok ezen a fldn a Rivenhallok s a Scarcliffe-ek rossz vre. Gyalzat s gyilkossg kelevnyt, amely minden raglynl veszedelmesebb, semmi nem gygythatja. - Ha nem tvedek, a kt csald viszlyrl beszl. - Hallott rla? - krdezte habozva a nmikpp meglepettnek tn Katherine. - Igen. Sir Hugh-tl tudom ezt a szomor histrit. De ha attl fl, hogy kitr a hborskods, megnyugtathatom, nincs mitl tartania. - A bossz magvt a mltban vetettk el - ingatta fejt vszjslan az apca. - Mostanra kicsrzott, s megmrgezi ezt a fldet. - Dehogyis! - Alice-t kezdte idegesteni, hogy Katherine ilyen bors sznben ltja a jvt. Nyugodjk meg, nvr! Lord Hugh maga mondta nekem, hogy nylt ellensgeskedsre nem fog sor kerlni. is, s Sir Vincent is fogadalmat tett erre hbruruknak, Thornewoodi Erasmusnak. Sir Erasmus megtiltotta a vrontst, csak annyit engedett, hogy nhanap egy viadalon sszecsapjanak. - Azt hallottam, Thornewoodi Erasmus halln van. - Katherine ujjai egszen elfehredtek, annyira szortotta a kapanyelet. - Ha mr nem lesz, ki llhat Sir Vincent s Sir Hugh tjba? Scarcliffe s Rivenhall is messze esik a hatalom kzpontjtl. Az itteni urak szabadok, akr a przrl elengedett kopk. Egy szemvillans alatt egyms torknak esnek. - Lehet abban valami, amit Katherine nvrem mond - rncolta a homlokt Joan. - Eddig gy vltem, kimondottan elnys szmunkra, hogy a falucsknk tvol esik mindentl. A mi letnket nem befolysolta, ki ll a hadsereg ln, vagy ki l a trnon. De ez egyben azt is jelenti, hogy az uradalom hbortatlan bkje egyedl Sir Hugh jakarattl fgg. - Nem fognak csalatkozni benne. Alice maga sem rtette, mirt ilyen biztos ebben. Taln mert jobban ismeri Hugh-t, mint ezek az asszonyok s nagyon szeretn, ha k is bznnak a frfiban. - Soha nem lesz bke Scarcliffe s Rivenhall kztt - suttogta Katherine. Alice gy dnttt, jobb lesz ms mederbe terelni a beszlgetst. < - Ez itt a fveskertje, nvr? - Igen. - Katherine testvrnk sok-sok vvel ezeltt csatlakozott hozznk - mondta Joan. - Nla jobban senki nem ismeri a gygyfveket. Hol egyiknkn, hol msikunkon segt a fzeteivel. - desanym is gygytott - jegyezte meg Alice. - Mindent tudott a fvekrl. Sok furcsa nvnyt termesztett is a kertjben. De Katherine nem hagyta magt eltrteni, llhatatos pillantst a lnyra szegezte. - Mita menyasszonya a Rettenthetetlennek? - Nem rgen. De krhetnm, hogy Sir Hughnak hvja? - Mikor tartjk az eskvt? - Valamikor tavasszal - felelte bizonytalanul Alice. - Mirt vrnak olyan sokig? - Lady Alice hzassgi tervei nem tartoznak magra, testvrem! - feddte meg az aptn. Katherine sszeszortotta keskeny ajkait. - Egy eljegyzs brmikor felbonthat. - A jegyessg ers ktelk... - vgott kzbe ismt Joan. - De mgsem hzastrsi esk. - Most mr elg legyen! - kiltott r lesen a fnkasszony. Katherine nem szlt, de tovbbra is Alice-t mregette. A lnyt zavarba hozta a kutakod, rosszindulat tekintet.

- Sir Hugh kvnsgra halasztottuk el az eskvt. Azt mondta, egyb dolgai nem trnek halasztst. - rthet - blintott Joan. - Nvrem, krem, trjen vissza a munkjhoz! n krbevezetem Lady Alice-t. - Maga utn hzva a lnyt gyorsan tovbblpdelt az svnyen. - Jjjn, asszonyom, megmutatom a mhelyt, ahol borprlatokat ksztnk. Vagy inkbb a knyvtrt kvnn ltni? - , igen, a knyvtrt szvesen megnznm! - vidmodott fel Alice. - Termszetesen a rendelkezsre bocstjuk a kteteinket, amikor csak akarja. - Amikor Katherine mr nem hallhatta ket, halkan hozztette. - Krem, bocssson meg neki. A legszorgosabb apcink egyike, de elkeserten mlabs termszet. - rtem. Sajnlatos, hogy pp sajt magn nem segthet a fzeteivel. - Ha a kedlye vgkpp elborul, mkgubbl kszt magnak valami orvossgot. De azt mondja, az sem sokat hasznl. - Mkbl? - rezzent ssze Alice. - A mkbl kszlt fzettl csnjn kell bnni! - Ahogy mondja - nzett r rdekldve Joan. - Asszonyom is ismerje a fveknek? - Rm maradt az desanym ltal rott knyv, abbl sok mindent megtanultam. De a termszettudomnyok rdekelnek igazn. - Alice megllt, s a falu mgtt magasod sziklkat nzegette. - Ami azt illeti, gy terveztem, tovbbi kutatsokat folytatok ma dleltt. - A sziklknl? - dbbent meg Joan. - Az igazat megvallva, mg sosem jrtam barlangban. Izgalmas lehet felderteni a jratokat... - Bocssson meg, asszonyom, de nem hinnm, hogy ez okos tlet. Lord Hgh tud a tervrl? - Oly elfoglalt volt reggel - mosolyodott el a lny -, hogy gy dntttem, inkbb nem zavarom. - rtem. - Mintha mondani akart volna mg valamit, de aztn meggondolta magt, s ms tmra trt t. - Mirt olyan biztos benne, Lady Alice, hogy Scarcliffe s Rivenhall kztt nem lesz hborskods? Annyit szenvedett mr ez a fld, ktlem, hogy egy jabb sorscsapst tvszelne. - Ne fljen, anym, Sir Hugh megvdelmezi Scarcliffe-et! - A prfta szljon nbl! - Joannak hirtelen torkra forrtak a szavak, meredten bmult valamit Alice vlla felett. A lnynak nem kellett megfordulnia, hogy tudja, Hugh ll mgtte. - rmmre szolgl, hogy bzik a kpessgeimben, hlgyem - mondta a frfi rzelemmentes hangon. - Brcsak n bzhatnk ennyire a jzan eszben. Mi ez az eszement tlet, hogy bejrja Scarcliffe barlangjait? Alice megprdlt. A frfi ott tornyosult eltte. Maga Scarcliffe vra sem lehetett volna szilrdabb, meg-ingathatatlanabb. A lny trde megroggyant. Valahnyszor csak megltta a lovagot, hullmokban trt r a forrsg, szve hevesebben vert, tagjai reszketni kezdtek. Ez csak azta van, hogy ott, a storban... Tegnap este mr kamillatet fztt magnak, hogy csillaptsa felbolydult rzkeit. A nyugtat italtl lomba szenderlt ugyan, de azutn jttek az lmok. De micsoda lmok! - Megijesztett, uram! - Gyengesgt palstoland a frfira tmadt. - Nem vettem szre, hogy itt van. Azt hittem, a pnzgyeivel foglalatoskodik. - Egszen addig gy volt, amg meg nem tudtam, hova indult. - Hugh az idsebb n fel biccentett. - dvzlm, anym. - Hozta isten, uram! - Idegesen kapkodta pillantst Alice felhevlt s Hugh mogorva arca kztt. - Nem is bnom, hogy megrkezett. Attl tartok, asszonyom nem tudja, mifle veszlyeknek teszi ki magt, ha bemerszkedik a barlangba.

- A legnagyobb veszly, amivel szembe kell nznie, n vagyok. - Hugh cspre tett kzzel llt, most mrgesen a lnyra frmedt. - Mgis, hogy kpzelte ezt? Alice-rl lepergett a szemrehnys. - Csak nhny rdekes kvet akartam gyjteni. - Egyedl nem teheti be a lbt a barlangba! Megrtette? A lny bktleg megveregette Hugh karjt. - Csillapodjk, uram! Van mr nmi gyakorlatom az ilyesmiben. Klnben is, mi bajom eshetne? - Nem mondom mg egyszer, Alice. Megtiltom, hogy egyedl kboroljon a falu hatrban! - Nincs kedve velem tartani? Segthetne a cipekedsben. Ezek a frnya kvek szrnyen nehezek tudnak lenni. A kedves invitls gy meglepte Hugh-t, hogy hossz percekig csak pislogni tudott. De gyorsan sszeszedte magt s a szrke gboltra nzett. - Mindjrt esni fog. - Ugyan! - nzett fel Alice is. - pp csak beborult. - A termszettudomnyokban val jrtassgra tekintettel - villant meg a frfi szeme -, most az egyszer elfogadom a vlemnyt. Elksrem nt. - Ha jnak ltja. - Tlrad jkedvt csak nagy nehzsgek rn sikerlt elrejtenie. - Ha tancsolhatom, prbljk meg elkerlni a mi kedves szerzetesnket - mosolygott rjuk megknnyebblten Joan. - Azt mondjk, a barlangban hzta meg magt. - Mirt kell Oxwicki Calvertnek a barlangban aludnia? lepdtt meg Hugh. Br a fnkasszony arca komoly maradt, szeme vidman megcsillant, - Minden valsznsg szerint azrt, mert nem akadt res cella a zrdban, amit a rendelkezsre bocsthattam volna. Ezenkvl csak a vrban tallhatna szllst magnak. Az ismert krlmnyek miatt azonban aligha bzhat uram vendgszeretetben. - Ne is bzzon! - csattant fel Alice. - Egy percig sem trnm meg a vrban azt az utlatos szerzetet! Hugh szemldke a homlokra szaladt, de egy szt sem szlt. Alice-nek kiss megksve villant az eszbe, hogy egyes-egyedl a frfinak van joga eldnteni, ki szllhat meg Scarcliffe vrban, s ki nem. csak ltszlag a jvendbeli vrrn. Mi tbb, szentl megfogadta magban, hogy nem avatkozik a vrbeliek letbe. - Nos - kszrlte meg a torkt. - Akkor taln indulhatnnk is, mylord. Elszaladt az id. Mg felettk feketllett a barlangnyls, amikor mr escseppek koppantak krlttk a sziklkon. - des istenem! - hzta a fejre kpenye csuklyjt Alice. - Brig zunk, mieltt a barlangba rnnk. - Megmondtam, hogy esni fog. Hugh risi lptekkel trtetett felfel, karjnl fogva vonszolva maga utn a lnyt. - Szoksa a tvedhetetlensgvel krkedni, ha vletlenl beigazoldik egy feltevse? lihegte levegrt kapkodva Alice. - Dehogy. - Hugh hangjban nevets bujklt. A barlang bejrata fl nyl sziklaprkny al rntotta a lnyt. - Az esetek tbbsgben igazam van. Minek fecsrelnm arra az idmet, hogy mindahnyszor felhvjam erre a tnyre a figyelmet? Alice mr pp visszavgni kszlt, de aztn csak sztlanul meredt a frfira. Hugh egszen msknt festett gy, elzva. Az elbb mg szlftta srnye most vizesen tapadt a fejre. Ettl arca klns md gyengdnek, majdhogynem sebezhetnek tnt. Odakint vadul csapkodott az es, a tvolban mennydrgs robajlott. Ugyanekkor Hugh is a hajba trt. Nedves tincseit htra simtotta, ismt lthatv vlt szles homloka. Arcn escseppek csillogtak, mg ragyogbb tve szeme aranyt. Llegzetvtelnyi id alatt visszavltozott a legendk rettegett hsv.

Szja krl fanyar mosoly jtszott, amint krbeintett: - Birtokba veheti a barlangjt, hlgyem! - Elg stt van itt, nem gondolja? - rzkdott meg Alice. - Msra szmtott? - rdekldtt szrazon Hugh. A barlang hatalmas volt. A kvlrl beszrd szrks Fny csak egy kis rszt vilgthatta meg, beljebb thatolhatatlan sttsg honolt. - Legkzelebb egy fklyt is hozok magammal - jelentette ki a lny. - Anlkl nem sokat ltunk - rtett egyet a frfi. - Sajnos. - Magnak sem szvesen vallotta be, de rlt, hogy j okot tallt, mirt nem merszkedik be a nyirkos kvek kz. - Attl tartok, mra fel kell fggesztennk a kutatst. Hugh az egyik sziklnak tmaszkodva tekintett vgig a falun s a szntkon. - Felhszakads ide vagy oda, szp innen a kilts. A lny figyelmt nem kerlte el a borostyn szemprban felvillan tulajdonosi bszkesg. - Gondolom, tiszta idben mg tvolabb elltni. - Igen. Egszen Rivenhallig. A gyansan lgy hang megrmtette Alice-t. Eszbe jutottak a javasasszony szavai: A bossz magvt a mltban vetettk el. Mostanra kicsrzott, s megmrgezi ezt a fldet. Azt mondogatta magban, hogy rtelmes ember nem hisz a legendkban. Gondolni sem mert arra, hogy a nvrnek netn igaza lehet. - Nos, Alice? - szlalt meg a frfi. Nem fordult a lny fel, a tjban gynyrkdtt. - Nos mi, uram? - Alice az imnt felszedett fekete kdarabot tanulmnyozta elmerlten. - Azt hiszem, elg ideje volt gondolkodni. Mire jutott? A lny megdermedt. Ktsgbeesetten trte a fejt, hogyan kerlhetn meg a vlaszt. - Nem klnsebben rdekes k. Abbl szeretnk mintt szerezni, amibl a vr is plt. Azt rdemes lenne alaposan megvizsglni. Mg sosem lttam olyan kvet. - Ne is prbljon gy tenni, mintha arrl az tkozott szikladarabrl beszlnnk! - szlt r trelmetlenl Hugh. - Teht: felesgl jn hozzm? - Az isten ldja meg, mylord! Nincs egy hete, hogy elszr feltette ezt a krdst. Ez id alatt pedig annyi minden mssal kellett foglalkoznunk mindkettnknek. - Nem emlkszem, hogy a kisujjt is mozdtotta volna azon kvl, hogy felfogadta azt a ktbalkezes komornyikot. - Elbert egyszer mg remek komornyik lesz - vette vdelmbe a fiatalembert Alice. - De hogy merszel lustasggal vdolni? Mikor lett volna idm alaposan vgiggondolni, akarok-e frjhez menni, vagy sem? Hugh nem vlaszolt. Egy nagyobb sziklra ereszkedett s trdn knyklve arrafel nzett, ahol Rivenhallnak kellett lennie a kd- s prafggny mgtt. - Gylli ezt a helyet, ugye, Alice? A lnyt vratlanul rte a krds. - Scarcliffe-et? Nem. Mirt gyllnm? - De nem is szereti. - Ht... Jrtam mr szebb tjon is. De ez a krnyk is rdekes, s bvelkedik a ltnivalkban. - s a vr? - kvetelztt a frfi. - Az sem nyerte el a tetszst? - Mint n is rmutatott, ers vr, knny megvdeni. - Azon tndtt, vajon hov akar vezetni ez a krdezskds. - s knyelmesebb, mint els pillantsra tnt. - Akr otthonnak is el tudn fogadni? - Mint mr mondtam, semmi bajom a vrral, - Ezt rmmel hallom. - Hugh felkapott egy kavicsot s knnyedn elhajtotta. A jtkos mozdulat sehogy sem illett zord hangulathoz. - Ha mgis kifogsolnivalt tallna, krem, szljon, s azonnal intzkedem. - Nagyon kedves. Ksznm. - A lejtn albukdcsol kavicsot nzte. A gyermek Hugh-t prblta maga el kpzelni. Mint fattynak biztosan rvid s boldogtalan gyerekkora lehetett. - Teht a birtok s a vr is kedvre val - sszegezte Hugh.

- gy igaz, mylord. - Akkor mi a fszkes fenrt nem akar hozzm jnni? Alice a barlang bejratnl lv lapos sziklra zkkent, knjban a molnrntl kapott kis tarisznya sarkt kezdte gyrgetni; - Mit szlna egy falat friss kenyrhez? - hzta el vgl a cipt. - Alice, rosszul trm a halogatst... - Ezt magam is tapasztaltam. - Ketttrte a cipt s az egyik felt a frfinak nyjtotta. De fjdalom, mg trelemmel kell lennie. - Mennyi id mg, amg dntsre jut? - Nem tudom. - Majszolni kezdte a kenyeret. Hugh is hatalmasat harapott, llkapcsn megfeszltek az izmok rgs kzben. Hallgattak. Az es szakadt, feltartztathatatlanul, fradhatatlanul. .Egy percnyi csend utn Alice-t nyugalom szllta meg. Hugh teht levette a napirendrl a hzassg tmjt. Legalbb egy kis idre. Rgcslta a kenyeret, s tengedte magt a boldogt rzsnek, hogy a frfival lehet. Jlesett itt ldglni vele, s elkpzelni, hogy taln ezentl is bartok s trsak maradhatnak, Ez az rtalmatlan kis fantzils mr csak nem bortja fel a lelki bkjt! - Egy nap mg arra brednk, hogy Elbert miatt romokban hever a vr - jegyezte meg hossz sznet utn a frfi. - Nem keresne helyette valaki mst? - Elbert gyorsan tanul - riadt fel lmodozsbl Alice. - A tbbi jelentkezvel is elbeszlgettem, s mind kzl volt a legrtelmesebb, a leglelkesebb. Adjon neki mg egy kis idt, mylord. - Knnyen beszl. Miutn mg sosem volt jelen, fogalma sincs rla, mi min megynk keresztl minden egyes tkezs alkalmval. Amita Elbert felgyeli a munklatokat a hallban, minden ebd s vacsora kitrlhetetlen nyomokat hagy mindannyiunkban. s mindannyiunkon. - Ha nem szeret a hallban tkezni, mirt eszik ott? Kldesse a szobjba az telt - pillantott r ttovn Alice, majd nagy btran kivgta: - Esetleg csatlakozhatna hozzm is. - El nem fordulhat! Az egyrtelm elutasts g, vrs foltokat csalt a lny orcjra. - Elnzst, nem bizalmaskodsnak szntam... A frfi ingerlten mregette. - Ht nem rti, hogy a vr urnak az embereivel kell tkeznie? - Fel nem foghatom, mirt - vont vllat knnyedn Alice. - A faragatlan beszd, a durva trfk pp elegendk ahhoz, hogy elmenjen az ember tvgya. Engem hallosan untat, ha fegyverekrl, viadalokrl folyik a sz, s mst se hallok, mint hbors s vadsztrtneteket. - Tnyleg nem rti? Egy vrr azzal is szorosabb teheti a ktelket maga s a szolglatban llok kztt, hogy velk tkezik. - Hugh jabb fals kenyeret tmtt a szjba. - Mert a leghatalmasabb urasg is annyira fgg az embereitl, mint azok tle. A tudomsukra kell hoznia, hogy megbecsli ket s rtkeli a kitartsukat. - Mindezt azzal ri el, hogy velk vacsorzik? - Tbbek kztt. - Ez mindent megmagyarz - mosolyodott el hirtelen Alice. - Eddig kptelen voltam rjnni, hogy egy intelligens ember, mint n is, hogyan kpes elviselni azt a kznsges viselkedst, ami az ilyen kzs tkezseknl oly gyakori. - Meg lehet szokni. - n kptelen lennk r. Nem irigylem, hogy ezentl minden ldott nap ilyen szrny ldozatot knytelen meghozni. - Szmomra ez nem ldozat! - vgott kzbe bosszankodva Hugh. - Mi, tbbiek nem brunk az n kifinomult rzkenysgvel, hlgyem! s ha elfelejtette volna, lovag vagyok. Engem nem untat, ha fegyverekrl, csatkrl kell beszlgetnem.

- s a vaskos trfk? A durva rhgs? Azt is lvezi? - Ha frfiak isznak-esznek egytt, ez majdhogynem termszetes. - Igaz - hagyta r Alice, tovbbmajszolgatva a kenyeret. - s nem egyszer - jelentette be Hugh - a vr rnje is a hznppel tart. - Hallottam mr ilyesmirl. Hogy mi brhatja r ket?! - Ugyanazon okokbl vannak ott, mint a vr ura - szrte t a szavakat a fogai kzt a frfi. Alice a csodlkozstl rgni is elfelejtett. - Hogy a megbecslst s a tisztelett kifejezsre juttassa? - Igen. Ezzel bizonytja az emberek eltt ura irnti nagyrabecslst s felttlen hsgt. A lny egyszerre vett levegt s nyelte le a szjban tartogatott falatot. A kenyr cignytra ment. Llegezni prblt, de kzben fuldoklott a khgstl. Hugh j ersen htba veregette. - Minden rendben? - Igen - kapkodott levegrt Alice. Ismt csak hallgattak. De a lny korbbi nyugalma, elgedettsge tovatnt. Lehet, hogy Hugh gy tli meg, azrt nem tkezik a hallban, mert nem tiszteli-becsli a frfit? Vajon a hznp tbbi tagja is gy ltja? - Alice, szeretnm, ha szintn elmondan, mirt nem kpes rsznni magt, hogy felesgl jjjn hozzm - mondta Hugh halkan. - Ez az egyetlen rtelmes dolog, amit tehetnk. - Azt hittem, ezzel a tmval vgeztnk mra -hunyta le a szemt a lny. - Ha elruln, mirt vonakodik elfogadni az ajnlatomat, taln orvosolhatnnk a bajt. Alice trelmt vesztve felkiltott: - Ha annyira akarja, ht szinte leszek! Soha, de soha nem megyek frjhez nz szmtsbl s knyelmessgbl! A hzassgot csakis s kizrlag gyengd rzelmekre ptve tudom elkpzelni! - Hogy mire? - hlt el Hugh. - Jl hallotta. desanym is olyan frfihoz kttte a sorst, aki ms egyebet nem akart tle, csak utdokat, s hogy tartsa rendben a hzat. Magnyossgra krhoztatva tengette a napjait, csupn a munkjbl merthetett vigaszt. - De az desanyjnak ott volt n s Benedict... - Az nem elg! - fakadt ki keseren a lny. - Hiszem, hogy anymat nem a mreg, hanem a boldogtalansg lte mg. Nincs kedvem hasonl hibt elkvetni. - Alice - A kolostor csendje s bkje majd krptol a gyengd rzelmekrt. rti mr a vonakodsom okt? - hm - bkte ki elgedetten a frfi, mint aki nagy felfedezsre jutott. - Udvaroltatni akar magnak! Mirt nem ezzel kezdte? De figyelmeztetem, nincs nagy gyakorlatom a szptevsben. m amennyire szerny kpessgeim engedik... - Tartsa meg az ostoba versikit s a virgait magnak! - A lny mr tombolt. - Nem azt krtem; hogy rzseket sznleljen! Szerelemrl beszltem! rti? Szerelemrl! - Ah - lobbant meg a felismers lngja az aranyszemekben. - A szenvedlyt hinyolja? Bzzk bennem, nem lesz oka panaszra! Hugh felllt, s mieltt Alice-nek eslye lett volna r, hogy az jabb flrertst tisztzza a frfi a karjba zrta s megcskolta. A lny reszketett a dhtl, de aztn rbredt, hogy jelen pillanatban tbbet nem vrhat Hugh-tl. Csupn szenvedlyt. Ami egyszer taln mg szerelemm vltozhat.

12. fejezet

Hugh diadalmmorban szott, amikor a lny hozzsimult. Nem tvedett mgsem! A szenvedly az a kulcs, amellyel ebbe az des, gondosan rztt vrba bebocsttatst nyer! Alice kvnja t! Asszonyi vgya a mkonynl is bdtbb. Kezt lassan a lny cspejre cssztatta, maghoz szortotta. Alice halkan felnygtt, teste a frfihoz tapadt. Gyngden vgigsimtott Hugh arcn. - Mi lehet az a delejes er, uram, ami nem enged szabadulnom az lelsbl? - suttogta, s cskot lehelt a frfi nyakra. - A kltk szerelemnek hvjk. vatosan leemelte a lny hajt leszort hlt. A vrs tincsek mint lngnyelvek tncoltak Alice vlla krl. - Br n magam gy vlem, a szenvedly helyesebb megfogalmazs lenne. A lny felemelte fejt Hugh vllrl, s mlyen a szembe nzett. A frfi gy rezte, rgtn elveszik a smaragdzld szemprban. - Tved, uram. desanym pldja megtantott r, hogy a szenvedly mg nem szerelem. De kezdem azt hinni, hogy a kett egytt jr. - Attl tartok - mosolyodott el knyszeredetten Hugh - mostani llapotomban kptelen vagyok elmleti vitt folytatni a krdsrl. - Pedig a klnbsg igenis jelents! Ugyan! Inkbb elhanyagolhatnak mondanm. jra s jra cskolta a lnyt, mg azt nem rezte, hogy az, ha akarna sem tudna elmeneklni; Csak ekkor hzdott kiss htrbb, hogy lecsatolja a kardjt s lekanyarintsa nyakbl fekete kpenyt. Alice moccanatlan nzte, amint a fldre terti a kpnyeget, s a kardhvelyt mell helyezi. Hugh minden figyelmt lekttte a mvelet. Amint vgzett, a lny fel nyjtotta a kezt. Bosszankodva llaptotta meg, hogy remegnek az ujjai. Alice szomor tekintete lttn grcsbe rndult a gyomra. De aztn felragyogott a lny reszketeg mosolya, s is a kezt nyjtotta. Hugh rettegst megknnyebbls vltotta fel. Maghoz szortva a lnyt lassan a kpenyre ereszkedett. Habos szoknyk rvnylettek krlttk Alice kpenye rjuk borult. A lny megadn a frfi mellkashoz bjt. Aztn aggodalom villant zld szemben: - Nem trik a htt ezek a kemny kvek? - Sosem volt mg knyelmesebb nyoszolym - vigyorodott el Hugh. Alice elfszkeldtt. Mocorgsa elemi ervel hatott. Hugh gy rezte, mg egy mozdulat, s sztfeszti a vgy. De mirt is trtztetn magt? Vgtre is, Alice a jegyese! Szja mohn a lnyra tapadt, keze a fodros szoknyahalom al tvedt. Alice oly hevesen vlaszolt a cskjra, hogy fogaik sszekoccantak. Kvetelzn a frfi hajba markolt. - Lassan, kedves, csak nyugalom! A tid vagyok egszen! Hugh lgy nevetst elnyomta az gzengs. A termszet, mintha csak bizonytani akarn, hogy az emberprban tombol viharnl ersebbet is tud kelteni, szabadjra engedte erejt. Villmok cikztak az gbolton, az es mltt, mintha dzsbl ntenek, sttszrke fggnyt eresztve a barlang szja el. A fk shajtozva, megfeszlve, elhajolva kzdttek a szllel. Az utols, megsemmist mennydrgsbe a hegyoldal legparnyibb kve is belerzkdott. A szenvedly elcsitultval a kinti tletid is csillapodni ltszott. Hugh, vdn lelve a mellette piheg lnyt, arra gondolt, igazuk lehet a kltknek. Az, amit most rez, nem szenvedly. Sokkal tbb annl. Mlyebb, felkavarbb. Nemesebb. Fennkltebb. Mit is mondanak erre azok a agyalgyult potk? Szerelem? Szerelem, zlelgette a szt. Ajka krl lmodoz mosoly jtszott. Odakint lustn koppantak az escseppek. Egy pillanatra a nap is elbukkant a felhk mgl, szivrvnyhidat fesztve Scarcliffe egre.

Alice kbultan emelte fel a fejt. Combja kzt mg perzselt a fjdalom, de valjban nem is rzkelte. A gynyr rabsgt megszenvedve eszmlt. Lelkben a remny lngja lobbant. Ez, az ismeretlenbe tett utazs eltphetetlen kapoccsal fzi t a frfihoz. Tbb semmi nem vlaszthatja el ket. Kinyitotta a szemt. Hugh rezzenstelen arccal, kifrkszhetetlen pillantssal meredt r. Alice minden vrakozsa hamvba holt. Mindaz a gyengdsg s sebezhetsg, amely trdst s szeretetet kvetelt az elmlt percekben, eltnt a frfibl. Alice-nek ismt a rettenthetetlen lovaggal kellett farkasszemet nznie. Sajnlkozva llaptotta meg, hogy lma mg nem vlik valra. De trelem! Hugh nem vltozhat meg egy szemvillans alatt! Azon tprengett, mit kne most mondania. Mirl beszlgetnek ms asszonyok egy ilyen szenvedlyes kis kzjtk utn? Olyasmivel kell elllnia, ami a legends hs szvt megrinti. Valami varzslatos mondatot kell megfogalmaznia. Finoman megkszrlte a torkt. - Mintha csendesedni ltszank az es. - Jl rzi magt? No, ennyit a bbjos csevegsrl! - Termszetesen! - rncolta a homlokt Alice. - Hogy rezhetnm mg magam? Micsoda ostoba krds! A frfi szja sarka alig szreveheten flfel grblt, tekintete ellgyult. - Azt hiszem, helynval a krds az adott krlmnyek kztt. - Ksznm, megvagyok. Az ltzkt kezdte rendbe hozni. Arca vrses rnyalatot lttt, amikor szrevette alsszoknyjn a vrpttyket. A frfi is a hfehr batiszton ktelenked foltokra meredt. - Alice, mgiscsak beszlnnk kne... - Ugyan mirl? - A hzassgunkrl. - Ami sok, az sok, mylord! - Dhdten rngatta helykre szoknyit. - Nem trm, hogy megint ezzel a krdssel hozakodjk el! - Alice... - Mg fel sem ltztem ez utn a kellemetes kis intermezzo utn, mris ezzel nyaggat? - Kellemes kzjtk? Ht csak ennyit jelentett nnek? - Nem, dehogy! - pirult el a lny. - De az n szmra nem lehetett tbb ennl. Vagy azt akarn elhitetni velem, hogy mg sosem lelt asszonyt? A gondolat, hogy netn mindketten elszr mertkeztek meg a szerelem tengerben, bntlag hatott r; - Vagy mgis errl van sz? - Most elszr szeretkeztem olyan asszonnyal - jelentette ki Hugh hvsen -, aki egyben a jegyesem is. - ! - Mi mst vrhatott? Hugh harmincves s frfi. Szzessgi fogadalmat sosem tett. Vltoztat ez valamin? Hugh a lny lla al nylt, felemelte a fejt s knyszertette, hogy a szembe nzzen. - A legtbb n boldog lenne, ha egy ilyen helyzetben a hzassgrl akarna beszlgetni vele valaki. - n szvesebben beszlgetnk az idjrsrl. - Sajnlatos. Annl is inkbb, mert az eskvnket fogjuk megbeszlni. Elbb mg meg kell tanulnod szeretni engem, gondolta a lny. - Uram, gy ltom, emlkeztetnem kell a megllapodsunkra. - Azzal, ami most trtnt, az egyezsgnk rvnyt vesztette, Alice. Ez most mr becsletbeli gy. Olyan eltkltsg csillogott a borostyn szn szemekben, hogy Alice egy darabig mozdulni sem tudott. A frfi hangjban nyoma nem volt rzelemnek, szenvedlynek sem nemhogy

szerelemnek. Hugh eltt, mint rendesen, most is csak a cl lebegett, amit brmi ron el akart rni. Hogy kzben darabokra tr egy szvet, nem szmtott. - Ha a trtnteket arra akarja felhasznlni, hogy rbrjon a hzassgra, kzlnm kell nnel, hogy nem fog sikerrel jrni. Hugh elbb meglepdtt, majd mregbe gurult. - Hisz most vesztette el az rtatlansgt! - Mirt olyan fontos ez? Mivel nem kivrtok frjhez menni, a szzessgemet sem muszj a frjemnek megriznem. Ahogy nnek, gy nekem is szabadsgomban llt megtenni, amit megtettem. - Mg egy ilyen nyakas teremtst nem hordott a htn a fld! - csvlta meg a fejt Hugh. - Lehet, hogy n fene nagy szabadsgban azt tesz, amit akar, de engem kt a tisztessg. - Mi kze mindehhez a tisztessgnek? - rdekldtt a lny; - n a menyasszonyom - magyarzta a becsletben mlyen srtve rzett Hugh -, s azzal, amit tettnk, tulajdonkppen a hzassgunkat szentestettk. - Nem rtek egyet. A knonjog sem fogalmaz egyrtelmen ebben a krdsben. - Nem fogok egyhzjogi vitba bonyoldni nnel, hlgyem! - dhdtt fel vgkpp a frfi. A becsletem forog kockn! s ilyenkor kizrlag n lehetek a dntbr! - Azt kell mondanom, uram - pislogott dbbenten Alice -, minsthetetlen a viselkedse! Ha majd lehiggadt kiss... - Mg higgadt vagyok, de az n helyben nem fesztenm tovbb a hrt! Jl figyeljen rm, Alice! tlptk azt a hatrvonalat, ami a hzassgot a jegyessgtl elvlasztja. Innentl fogva semmi nem klnbzteti meg a kettt egymstl. - Mint mr emltettem volt - jegyezte meg pikrten a lny -, ezen mg az egyhztudsok is vitatkoznak. - Fellem k azon vitatkoznak, amin csak akarnak. De nnek eszbe se jusson egyhzi brsg el vinni az gynket! - Azt kell hinnem, uram, zaklatottsgban mr nem tudja, mit beszl! - Mr csak azrt se - tette hozz vgtelenl kedvesen Hugh -, mert mire a blcs brk foglalkozni kezdennek az esettel, mr rg nem lesz mit kivizsglniuk. Remlem, vilgosan fogalmaztam? - Nem knyszerthet bele a hzassgba - mondta Alice ppenhogy megszeppenve -, se fenyegetssel, se erszakkal. - Ks visszatncolni, Alice. Ameddig elmentnk, onnan mr csupn egy t vezet tovbb. - Nem, tartsuk magunkat a megllapodsunkhoz, amg el nem dntm... A barlang mlyn valami megmoccant. Alice dermedten frkszte a sttsget Hugh szles vlla felett. Tiltakoz szavait belefojtotta a pnik, egy rmletes percig szlni sem brt. - Hugh! A frfi fegyvere utn kapott, s egy szemvillans alatt talpra ugrott. Kivont karddal, harcra kszen nzett szembe a veszllyel nem trdve azzal, ki vagy mi tmad r. Alice feltrdelt, biztonsgot keresve Hugh hta mg hzdott. A barlang eddig nem is lthat jratban fny derengett. Egy kmzss alak lpett el, kezben alig pislkol fklyt tartott. - Lgy dvzlve, Sir Hugh! - hallottk Oxwicki Calvert rspolyos hangjt. Hugh a hvelybe lkte kardjt. - Mi az rdgt keresel itt, bart? - Imdkoztam - felelte a szerzetes lzasan fnyl szemmel. - Hangokat hallottam, gondoltam, megnzem, ki lehet. Mr attl fltem, zsivnyok tttek itt tanyt. - Imdkoztl? - Hugh magra rngatta az ingt, s gyakorlott mozdulattal felcsatolta kardjt. - A barlangban? Calvert lehajtotta a fejt, csuklyja arcra borult.

- Arra beljebb talltam egy helyet, ahov nyugodtan elvonulhatok a vilg zaja ell. Abban az alacsony, kfal teremben knnyebb meggynni a test bneit. - Bartsgos hely lehet - vetette kzbe szrazon Hugh. - E clra szerintem egy napsttte kert is megfelelne, de tgy gusztusod szerint, bart! A menyasszonyom s n nem hborgatunk tovbb. Visszatrhetsz imidhoz. Glnsn felajnlotta a karjt Alice-nek, s oly ggs, pvskod lptekkel vezette ki a lnyt a barlangbl, mintha pp egy kirlyi audiencirl tvoznnak. Calvert sz nlkl nzte kivonulsukat. Csontvzszer teste megremegett a felhborodstl, rosszallst az rnykok sem rejthettk. les, megvet tekintett Alice htba frta. A lny gerincn a hideg szaladglt. - Lehet, hogy ltta, hogy mi... szeretkeztnk? - krdezte idegesen. - Szmt az? Hugh azzal volt elfoglalva, hogy psgben lerjenek a hegyoldalrl. Szemltomst nem izgatta Calvert felbukkansa. - De mi lesz, ha pletykl rlunk a faluban? - Ha cspp esze van, tartja a szjt. - Odbb terelgette a lnyt egy tsks bokor melll. - s ha beszl is? Mindenki tudja, hogy jegyesek vagyunk! Mi rosszat mondhatnnak? A baj csak akkor kezddik, ha n vgrvnyesen visszautast. - Minden alkalmat megragad, hogy a hzassgra terelje a szt? - Rgen megtanultam mr, hogy elszntsg s akarat szksgeltetik ahhoz, hogy az ember elrje, amit akar. - pp csak utolrte a lnyt, akinek csizmi nll letre kelve siklottak a nedves fcsomkon lefel. - De, ha ennyire zavarja a tma, beszlhetnk msrl is... zleti gyeim Londonba szltanak. Nhny napra oda leszek, de egy htnl nem maradok tovbb. - Londonba? - fkezett sarkait a kavicsos talajba frva Alice. - Mikor indul? - Holnap reggel. - - jegyezte meg csaldottan a lny. Mihez kezd ht teljes napon t? Milyen unalmas lesz az let az lland vitk, a lopott cskok, a szenvedly vibrlsa nlkl! Hugh nlkl! - A gondjaira bzom Scarcliffe-et. Amg vissza nem trek, n felel mindenrt. - n? - Dbbent lbai megllthatatlanul csusszantak ki alla. - Igen - karolta fel a vigyorg frfi. - Az n kezbe helyezem a falut s a vrat. A biztonsga fell nem kell aggdnia. Dunstan s a fegyveresek itt maradnak, csak kt embert viszek magammal. Julin, a futr sem jn velem. Ha brmi zennivalja van, kldje utnam. - J A hirtelen nyakba szakadt felelssg slya nem trte meg, fejt bszkn felvetette. Hugh a gondjaira bzza a szmra mindennl rtkesebb birtokot! - A hazatrtem utn azonnal egybekelnk - segtette t egy kisebb emelkedn a frfi. - Az eskv elkszleteirl se feledkezzk meg! - Az isten ldja meg, mylord! Ht hnyszor mondjam mg, hogy gyakorlatias s knyelmi szempontok miatt nem megyek frjhez? - A muszj szt nem ismeri? - Ismernem kne? Hugh megllt. Ujjrl lehzta a nehz nixgynit. - Tessk! Viselje! Ebbl mindenki tudni fogja, hogy nre ruhztam t a hatalmat. gy adom nnek, mintha a felesgemnek adnm, akiben a legmesszebbmenkig megbzom... - De, Hugh... - Vagy ahogy egy becsletes zlettrsamnak adnm - fzte hozz szrazon. - Az n, Alice! - Megragadta a lny kezt, s a gyrt az aprcska tenyrbe nyomva a kecses ujjakat rhajtogatta. Megszortotta a kicsiny klt. - s azt is tudnia kell... - Igen, uram? - Alice szve majd' kiugrott a helybl.

-...hogy nem mehet egyedl a barlangba! Megrtette? - Meg, uram - fintorodott el a lny. - Szabad legyen megjegyeznem, jl tette, hogy lovagnak llt. Trubadrknt felkopna az lla! Mg vletlenl sem hagyn el a szjt egy kedves sz! A frfi vllat vont. - Effle ostobasgok kitlsre ott vannak a potk s az nekesek. - Megfelel ember a megfelel helyre? Ez nnl alapszably, nem igaz? - Krdezhetnk n is valamit? - Csak btran! - Az imnt azt mondta, nem a frje szmra tartogatta a szzessgt. - s? - rndtott a vlln Alicej sznleg Scarcliffe panormjban gynyrkdve. - Akkor - krdezte Hugh, figyelmes tekintett a lny arcra szegezve - mire vrt ezidig? - Nyilvnval, vagy nem? - A nyers hang mindkettejk flt srtette. - Nem egszen. - Eddig senki nem akadt, aki kirdemelte volna... Knnyztatta arct a szlbe fordtva leszguldott a lejtn, magra hagyva remnyei s ktelyei kzt vergd frfit. Mr vagy ezredszer forgatta meg kezei kztt a nehz, zld kristlyt. A fnybe emelte, markba szortotta. gy rezte, eszt veszti, ha nem tudja meg, mit rejt a k. Mert a titok ott lapul valahol mlyen. Legbell.. Akrha Hugh-r beszlne. rlnie kne, hogy nhny napig nem kell elviselnie a jelenltt. Bke s nyugalom venn krl. s taln elhatrozsra juthatna. Erteljes kopogs zavarta meg gondolatait. - Szabad! Benedict botorklt be a dolgozszoba ajtajn, boldogsgban szva. - Alice, nem fogod elhinni, mi trtnt! - Beavatnl? - Sir Hugh magval visz Londonba! - Mankja vidman koppant a padozaton, vre akasztva az abakusz fityegett. - Hallod, nvrkm? Londonba megyek! - Szvesen veletek tartank n is. - Rg nem ltta mr ilyen rmtl sugrznak az ccst. Ez megint csak Hugh-nak ksznhet! - Nem-is tudod, milyen szerencss vagy! - Hogyne tudnm! - A fi mankjra tmaszkodva sszedrzslte tenyert. - Segtsgre leszek Sir Hugh-nak. Az zleti gyeiben. - Pnzgyekben? - hlt meg a vr Alice-ben. - Mit rtesz te ahhoz!? - Sir Hugh majd megtant mindenre, ami a fszerkereskedelemhez kell. Azt mondta, a segdje lehetek, - Megtapogatta az abakuszt, - Ennek a csodlatos holminak a hasznlatba is beavat. Mert ezzel lehet osztani-szorozni... - Mikor kzlte veled Sir Hugh, hogy magval visz? - krdezte lassan Alice. - Nem sokkal ebd utn, a hallban. - Vagy gy. - Gondolatai j irnyba tereldtek. - Krdeznk tled valamit, Benedict, s krlek, lgy szinte! > . - Nos? - Szv tette brki is, hogy n mirt nem a hallban ebdelek? ccse mr-mr vlaszolt volna, de aztn meggondolta magt. Nem. - Biztos vagy ebben? Nem beszltek errl egyms kztt? Nem mondtk, tiszteletlensg Sir Hugh-val szemben, hogy nem vele tkezem? - Sir Dunstantl hallottam, hogy valamelyik ember hasonl megjegyzst tett tegnap. Sir Hugh kiparancsolta a hallbl. Sir Dunstan szerint azta senki mg csak emlteni sem meri a tmt. - De bizonyra a tbbiek is gy gondoljk. - Hugh-nak igaza volt. - Miben?

- Nem fontos... - llt fel Alice. - Nem tudod, hol tllom? - Lord Hugh-t? Azt hiszem, a dolgozszobjban van. Mondott valamit arrl, hogy elbocstja a komornyikot... - Elbertet? - Mr el is feledkezett rla, hogy azrt indult, hogy bocsnatot krjen Hugh-tl, amirt knos helyzetbe hozta az emberei eltt. - Ezt nem teheti meg! Nem fogok hozzjrulni! Elbertbl kitn komornyik lesz! - maga szolglta ki Lord Hugh-t az ebdnl, s egy teljes kancs srt az lbe zdtott hzta el a szjt Benedict. - Bizonyra nem szntszndkkal tette. - Alice megkerlte az asztalt, s mr az ajtnl jrt. Na, majd utnanzek. - Alice, taln nem kellene beleavatkoznod. Mgiscsak Sir Hugh itt az r! De a lny gyet sem vetett ccse figyelmeztet szavaira. Szoknyjt megemelve leviharzott a lpcsn s egy szinttel lejjebb vgigszguldott a folyosn. Egyenesen a szobhoz ment, ahol Hugh ltalban az zleti gyeit intzte. Az ajtnl lelasstott, bekukucsklt. Elbert minden zben reszketve Hugh rasztala eltt llt. - K-krem, bocssson meg, u-uram! - suttogta lehajtott fejjel. - Mimi... mindent gy aakartam csinlni, ah-ah... ahogy Lady Alice mondta. De mindig tt... trtnik valami, haha... ha n is a k-kzelben van. - Nem szvesen bocstom el - vgott kzbe Hugh -, mr csak azrt sem, mert maga Lady Alice fogadta fel. De tovbb nem trhetem azt a mrhetetlen gyetlensget, amivel mindennap szerencsltet bennnket. - Csacsa... Csak mg egy e-eslyt adjon, uram! - krlelte a fiatalember. - Nem sok rtelme lenne. - Olyan egyedl vava... vagyok a vi-vilgban, mint az ujjam, mumu... muszj dolgoznom s na-nagyon szeretnk ko-komornyik lenni. - Sajnlom. - Nini... nincs hov mennem. A-apm halla utn desanym Scarcliffe-be jtt. Be-belpett a zz...zrdba. En meg itt a vv... vrban talltam he-helyt magamnak. A-aztn Sir Charlest merne... megltk s akkor jtt n... - Az desanyja a zrdnkban l? - szaktotta flbe Hugh. - lt. Tata... tavaly tlen me-meghalt. Hoho-hova mehetnk? - Nem kell elhagynia a vrat. Majd keresnk ms munkt magnak - ajnlotta a lovag. - Az istllban mindig elkel a dolgos kz. - Az ist... istllban? - hpogta Elbert. - Uram, n flek a lolo... lovaktl! - Csak btorsg! - vlaszolta minden egyttrzs nlkl Hugh. - Inkbb a lovaknak van mitl tartamuk. - Mama... majd igyekszem, uram! - roggyant meg a fiatalember vlla. - Marad a helyn, komornyik! - lpett be most mr Alice. - A kpessgei megfelelk,. csupn egy kis gyakorlatra van mg szksge. - Asszonyom - prdlt meg Elbert, esdekl pillantst vetve a lnyra. - Majd n elintzem ezt az gyt - szlalt meg Hugh Alice-hez fordulva. A lny az asztalhoz lpdelt s mlyen meghajtotta magt. - Szpen krem, mylord, adjon mg egy lehetsget Elbertnek, hogy bebizonytsa a rtermettsgt. Hugh felkapott egy tollszrat, s idegesen dobolni kezdett vele az asztallapon. - Valami azt sgja nekem, hlgyem, hogy roppant md vatosnak kell lennem, ha n ilyen illedelmesen viselkedik. A mltkor is elkprztatott a jlneveltsgvel, aztn megktttem egy egyezsget, amivel csak a bajt zdtottam a fejemre. Alice rezte, hogy elvrsdik, de gy dnttt, nem hagyja ennyiben.

- Elbert hamar beletanulna a dolgba. - Hossz napok lltak a rendelkezsre, de cseklyke elrehaladsrl sem tett tanbizonysgot. ldsos tevkenysgnek ksznheten, knytelen leszek j ltzet ruht varratni magamnak a tl mltval. - Ha valban szksges, n majd gondoskodom errl - mondta Alice. - Elbertnek egyb vgya sincs, mint hogy mindenben az n kedvre tegyen, uram. A nagy igyekezetben aztn minden a visszjra sl el. - Lassan felemelkedett. - Biztos vagyok benne, hogy csak egy kis idre s pontos instrukcikra lenne szksge. - Alice - shajtott fel belefradva a vitba Hugh -, ptyolgatsra nincs idnk! Itt mindenkinek a legjobb tudsa szerint kell dolgoznia, attl a perctl fogva, hogy munkba llt. Semmi kedvem egy csetl-botl komornyikot kerlgetni. - Akkor csak annyit krnk, mylord, hogy legalbb addig ne mozdtsa el a helyrl, amg n Londonban tartzkodik. n magam fogom betantani. Aztn, ha visszatrt, megtlheti, fejldtt-e vagy sem. Ha mg mindig nem lesz megelgedve vele, rr akkor is elbocstani. Hugh htradlt a szkben, sszehzott szemmel mregette Alice-t. - jabb egyezsg? - Ha gy tetszik... - pirult el ismt a lny. - Ezttal mit knl cserbe? - A komornyikok gyngyt - mondta rvid hallgats utn Alice. Kezdte felbszteni a gunyoros tekintet. - Ennl tbbet igazn nem kvnhat! - No vgre! - hzta vigyorra a szjt a frfi. - A rgi, jl ismert, pimasz hang! Csakhogy magra tallt, kedvesem! Nos... egye fene! A kvetkez pr napban mg Elbert felgyelheti a szemlyzetet. De amikor hazarek, egy olyan komornyikot akarok itt tallni, aki minden mozdulatval bizonytani tudja, hogy nla jobbat keresve sem tallnk! Megrtettk? - Hogyne, uram! - mosolyodott el magabiztosan Alice. - Elbert? - Nana... - blogatott szaporn a komornyik - nagyon i-igyekezni fogok, u-uram! - Helyes! - shajtotta a lovag. Elbert trdre vetette magt Alice eltt. tkarolta a lny lbt, a szoknyja szeglyt cskolgatta. - Ksznm, ksznm, asszonyom! Nem is tudja, mily nagy jt tett velem! Mindent gy fogok csinlni, ahogy kri. Egy letre a lektelezettje maradok! - Pr napon bell kisujjban lesz a szakma - biztatta Alice. - Elg legyen mr! - morrant fel Hugh. - Tvozhat, komornyik! Ngyszemkzt kvnok beszlni a menyasszonyommal. Elbert felugrott s sr hajbkolsok kzepette az ajt fel htrlt. Elvtette az irnyt, s hangos koppanssal a falnak tkztt. Alice ijedten sszerezzent. Ltta, hogy Hugh az gre emeli a tekintett. De, hla istennek, csendben maradt. Elbert, vgre rlelve az ajtnylsra, kirohant. - Ksznm, uram fordult a lovaghoz Alice. - grje meg, hogy nem engedi neki romhalmazz vltoztatni a vrat! - Legyen nyugodt, Scarcliffe vrt psgben fogja viszontltni! - Elhallgatott. - Ha jl tudom, az csmet is magval szndkszik vinni. - Igen. Benedict nagyon tehetsgesnek bizonyult a szmolsban. s amgy is szksgem van egy gyes segdre. - Azt szerettem volna, ha jogot tanul - mondta lassan Alice. - Mi kifogsa van az ellen, hogy pnzgyekkel s kereskedelemmel foglalkozzon? - Valjban semmi. Idejt sem tudom, mikor lttam utoljra ilyen boldognak, mint ma dlutn. - Elmosolyodott. - s ezt n rte el, mylord.

- Igazn semmisg. Mindannyiunknak hasznosabb, ha olyasmit tanul, amihez rzke is van. - A tollszrral jtszadozott, majd a lnyra emelte a tekintett. - Hinyozni fogok, amg Londonban leszek? Alice, csapdt sejtve, htrbb lpett. A frfira villantotta legragyogbb mosolyt. - Londonrl jut eszembe! zennem kell Joan fnkasszonynak! Hogy kln imdsggal kszljn a reggeli misre. - Kln imdsggal? - Az ton lvkre krnk ldst. Azzal megfordult s kisietett a szobbl. Aznap este, flbeszaktva a jtkot, Alice a tenyerbe szortotta az egyik fekete, kalcednbl faragott sakkfigurt. Aggdva a frfira nzett. - gy ltom, a gondolatai elkalandoztak, uram. Nem is figyel. Mindjrt letm a bstyjt. - ! Valban. - Tpreng pillantst csak most kapta a dszes kristlytblra. - gyes lps volt! - Egy gyerek is utnam csinln - felelte nvekv szorongssal a lny. Hugh egsz este nagyon furcsn viselkedett. Megkrdezte, nincs-e kedve egy jtszmhoz, s , Alice lelkesen telepedett le a kandall el lltott sakkasztalkhoz. De mr a nyitlpsek utn nyilvnval volt, hogy a frfi llekben messze jr. - Nzzk csak, mit lehet itt mg tenni. - Az asztalkra knyklt, s elrved pillantssal tanulmnyozni kezdte a fekete-fehr mezket. - Az ti elkszletek a legnagyobb rendben haladnak. Holnap mindjrt mise utn indulhatnak. Mitl ilyen gondterhelt mgis? Hugh alig lthatan vllat vont. - Hbruram jr a fejemben. - Sir Erasmus? - gy tervezem, megltogatom. Julin azt mondja, is Londonba utazott, hogy felkeressen nhny orvost. - Szegny ember! - suttogta Alice. A frfi keze klbe szorult. - Tudom, hogy nincs mit tenni, de nem tudok beletrdni a vltoztathatatlanba. Pr hnapja mg kutyabaja sem volt, majd' kicsattant az egszsgtl. - Tudom, hogy nagyon fog nnek hinyozni - blintott egyttrzn a lny. Hugh htradlt, s kezbe vette fszerezett borral teli kupjt. A kandallban lobog lngokba meredt. - Mindenemet, amim csak van, neki ksznhetem. tanttatott, nevelt bellem lovagot, tle kaptam a birtokom. Hogy lehetne meghllni ennyi jt? - Hsggel. s n ezt megadta neki. Sir Eras-musnak soha nem volt nnl hsgesebb embere. - Ennyi viszonzs nem elg - kortyolt bors arccal a borba. - Mik a tnetek, uram? - Tessk? - Sir Erasmus betegsgnek a tnetei - magyarzta Alice. - Mindet nem tudnm felsorolni, de egyik-msik bizony nagyon furcsa - felelte elgondolkozva Hugh. - Uram jabban gy riadozik mindentl, mint egy kisnyl. Mintha nem is sokat tapasztalt, harcedzett lovag lenne. Ez volt a legszembetlbb, amikor legutbb lttam. Reszket az idegessgtl. Nem tud aludni. Lefogyott. Azt mondjk, nha gy ver a szve, mint ami rgvest ki akar szakadni a helybl. - Nem lehet vletlen, hogy olyan hres lovag, biztosan sok csatt vgigharcolt mr - jegyezte meg tndve Alice. - Mg tizennyolc se volt, amikor a Szentfldre ment. De azt mondta, nem lenne kpes mg egyszer vgiglni azokat a borzalmakat, amiket ott tapasztalt. Akkor sem, ha a hrneve s a

gazdagsga mlna rajta. Azt mondta, tisztessges embernek nem lett volna szabad abban a hadjratban rszt vennie. Mg akkor is a frfi szavai csengtek a flben, amikor mr nyugovra trt. Egy darabig lmatlanul forgoldott, aztn felkelt, s magra kanyartotta kntst. Gyertyval a kezben kilpett a hideg folyosra, s dolgozszobjba ment. A gyertyatartt a zld kristly mell rakta, s leemelte a polcrl anyja knyvt. Vagy gy rn t lapozgatta, mire megtallta, amit keresett. .

13. fejezet
- , gyarl asszonyllatai e fldnek, ht nem tudtok ellenllni a ksrtsnek? - mennydrgte msnap reggel Calvert a kis templom szszkrl. - nteltsgetekben mire nem vetemedtek? A jmbor frfiember flbe akartok kerekedni? De n mondom, lelketek a pokolra jut! A templom zsfolsig megtelt. Mindenki feszengett a helyn, Alice el-elkapta a rosszall pillantsokat. Mintha ugyan rendelte volna ezt a mist! Tegnap csak annyit krt Joan anytl, mondjon imt, hogy Hugh-nak biztonsgos tja legyen. A hr, hogy az urasg s jegyese a reggeli mist nem a vrkpolnban, hanem a falu templomban fogja meghallgatni, mindenki flbe eljutott. gy aztn Scarcliffe apraja-nagyja s valamennyi apca ott bent szorongott. Nem akartk elszalasztani a ritka lehetsget, hogy urukkal egytt mondhatjk el reggeli imdsgukat. Nagyon szpen indult a dolog, Alice elgedetten ldglt Hugh mellett az els sorban. A szerencstlensg Oxwicki Calvert szemlyben ksznttt rjuk. Befejeztk a kzs imt s Joan mr bele is fogott az utak veszlyeirl szl beszdbe, amikor a szerzetes a templomba rontott. Elrerohant a padok kztt, szutykos, saruba bjtatott lba minden lpsnl elvillant csuhja all. Botjt kemnyen a padlhoz verte. A szszk eltt megllt, s rparancsolt Joanra, hogy ljn vissza az apci kz. Az aptn egy pillanatig habozott, de aztn sszeszortott szjjal engedelmeskedett. Az egyhz gy rendelkezett, hogy amikor ez megoldhat, a mist frfiembernek kell megtartania. Calvert azonnal a szszken termett, s vgerhetetlen prdikciba kezdett az asszonyok parznasgrl. Kedvelt tma volt ez a faluban nagy nha felbukkan papok s szerzetesek kztt. A jelenlvk shajtozva hallgattk az unalomig ismert sznoklatot, amely az asszonyokat elkrhozssal fenyegette, a frfiakat pedig nmegtartztatsra szltotta fel. - Bns lelkek, va esend lenyai! gy nyerhettek dvzlst, ha meghajtjtok magatokat uratok akarata eltt. El kell fogadnotok azt a hatalmat, amellyel maga a Teremt ruhzta fel a frfiakat. Alice felnygtt. Szeme sarkbl Hugh-ra sandtott. A frfi unatkozni ltszott. Karba tett kzzel lt, ujjai lass ritmust vertek felkarjn. - A pokol tze vr minden asszonyllatot, aki maga al akarja rendelni a frfit! Joan Alice-hez hajolt. - Nagyon sajnlom, asszonyom! - suttogta.. - Tudom, hogy nem ilyen prdikcira szmtott. - Nagy hangon jrtatjtok a sztok isten megszentelt hzban - bmblte Calvert -, nem trdve azzal, hogy a tisztes frfiember hallani sem akarja szentsgtr locsogsotok? Azt hiszitek, nektek is jogotok van arra, hogy rendelkezzetek a sorsotok felett, vagy akr egy zrda lre lljatok?,

Alice sszeszklt szemmel nzte a szerzetest. Calvert drg hangon sznokolt tovbb. nem ltta vagy nem akarta megltni, hogy minden egyes kiejtett szavval fokozza a lny bosszsgt. Lzasan fnyl tekintett Alice arcra szegezte. - Vannak kztetek olyanok, akik gyalzatos praktikikat a legersebb, legnemesebb lovagokon sem talljk kiprblni. Szomor sors vr arra a szerencstlenre, aki hallgat ezeknek az rdgfattyaknak a csbt suttogsra. A frfi, aki behdol nekik, elveszett. Lelke a Stn kvetei knyre-kedvre lesz kiszolgltatva! Alice megdermedt. Csak nem rluk beszl a bart? - Mert a pokolbli nmber szgyentelen testt felfedve egy eldugott helyre csalogatja ldozatt. A fldre teperi a frfit, rveti magt, a vrt szvja akr egy lidrc! - des istenem! - mormolta a lny. A szerzetes kileste, mint szerettk egymst a barlangban! Az illendsg megkvnta volna, hogy zavarba jjjn, ehelyett ktelen haragra gerjedt. - Legyetek elvigyzatosak, frfiak! - nzett most Calvert Hugh-ra. - Egyiktk sincs biztonsgban! Legyetek berekr gy vdekezzetek ezek ellen az irtztat teremtmnyek ellen, akrha hborban irtantok az ellent! - Elg legyen! - ugrott fel Alice. - Nem hallgatom tovbb ezt a fertelmet! A tmeg elszrnyedve felshajtott. Minden fej Alice fel fordult. A lny bosszsan konstatlta, hogy Hugh bezzeg most is csak mosolyog. - Az a perszna, aki tagadja a frfiember istentl elrendelt jogait, a tisztessges keresztny vilgnak csak szgyenre van. - A szerzetes ismt Hugh-ra pillantott, mintha tle vrna tmogatst. - A frjnek pedig ktelessge, hogy megzabolzza asszonya fktelen nyelvt. A lovag nem mozdult. rdekldve Alice-t nzte, ltszott, kedvre val a kis sznjtk. - Lefel arrl a szszkrl, Qxwicki Calvert! - rendelkezett a lny. - Itt tbb nem prdiklhatsz! Hamis mtelyez szavaid becsletkben srtik a falu s a zrda asszonyait! - Ht nem rtettl meg semmit, va lenya? - trta szt ktsgbeesetten csontos kezt Calvert; - Hogyan mentsem meg halhatatlan lelkedet a Gonosztl, ha dlyfssgedben arra sem vagy hajland, hogy hven rtelmezd, amit Teremtnk ltalam zen? - A lelkemet inkbb olyanok kezbe helyezem, akik a knyrletessg isteni parancst is ismerik, szerzetes! Most pedig szedd a storfdat! Se a templomban, se a faluban nem akarlak ltni tbb! Nem trm tovbb a srtseidet! Calvert arca eltorzult a haragtl. - Vrs hajad s zld szemed jl rulkodik vals termszetedrl, asszonyom! Imdkozni fogok, hogy jvendbeli frjed megtrje nyakassgodat, mieltt mg krt tehetnl a javaiban vagy a lelkben. - Sir Hugh nem szorul a segtsgedre - vgott vissza Alice. - Takarodj a szemem ell, Csuhs! - Felettem egy asszony nem rendelkezhet! Hugh megrezzent. Alig szrevehet mozdulat volt, pp csak a vlla moccant meg, mgis: egyszeriben minden jelenlv r figyelt - Mrpedig Lady Alice szavnak engedelmeskedni fogsz - jelentette ki nyugodtan, csupn a tekintete villant meg hidegen. a jegyesem. A gyr, amit visel, a hatalmnak a jelkpe. Ha parancsol valamit, az olyan, mintha n parancsoltam volna. Az elragadtats halk mormolsa visszhangzott a kicsiny templomban Scarcliffe npe megtudhatta, hogy igazi uruk mell igazi rnt is kaptak.. - De... no de, uram! - makogta Calvert. - Nem akarhatja tengedni ezt a szszket egy asszonynak! - Hallottad, mit mondott a jegyesem! - mondta Hugh. - Takarodj! Lady Alice nem kvncsi a prdikcidra.

A lny mr attl tartott, hogy a szerzetest ott helyben megti a guta. Szja hangtalanul mozgott, szeme kidlledt,, aszott teste megvonaglott, mintha minden izma grcsbe rndult volna. A helybliek izgatottan vrtk a fejlemnyeket. Calvert egyetlen sz nlkl felmarkolta a botjt, s kiviharzott. Tiszteletteljes csend ereszkedett a templomra. A bent lvk Alice-re meredtek. Mg Hugh is udvarias rdekldssel nzett r, mint aki azt vrja, mihez kezd most a lny. Alice kbultan lldoglt. Nem tudott hova lenni a csodlkozstl. Nem az lepte meg, amit tett, hanem hogy Hugh killt mellette. Ez nem csupn udvariassgi gesztus volt a rszrl. Egyszer s mindenkorra vilgoss tette mindenki eltt, hogy , Alice igenis hatalommal br ezen a birtokon. Msodszor fordult el, hogy Hugh tiszteletben tartotta az akaratt. Tegnap csak krnie kellett s nem bocstotta el Elbertet. Most pedig kipendertette a templombl isten egyik szolgjt, csak azrt, mert jegyese tetszst nem nyerte el a szentbeszd. Nem sokan mondhatjk el magukrl, hogy Hugh, a Rettenthetetlen tiszteletet tanst az irnyukban. Csupn azokat rszesti e kegyben, akikben vakon megbzik. - Igazn hls vagyok, uram. - Vgre sikerlt megszlalnia. Hugh egy biccentssel nyugtzta a ksznetnyilvntst. A templom ablakn beraml hajnalfny megcsillant szeme aranyn. - Lassan be kne fejeznnk az jtatoskodst. Mire felkl a nap, mr ton szeretnk lenni. Alice Joanra pillantott. - Tiszta szvembl imdkozni fogok Sir Hugh biztonsgrt s mihamarabbi visszatrtrt. Azt hiszem, ezt nem csak n, de minden jelenlv szeretn - llt fel kecses mozdulattal a padbl az aptn. Az apck szles mosollyal arcukon, egyetrten blogattak. Csupn egyikjk tekintete maradt komor. gy ltszik, Katherine megint rossz hangulatban van, gondolta Alice. Az utols ima kes latinsgt valsznleg Joanon, Hugh-n, Alice-en, Benedicten s a nvreken kvl senki nem rtette pontosan, de ez nem gtolta meg a falubelieket abban, hogy htatosan az aptn utn ne ismteljk a szmukra ismeretlen szavakat. Alice lehunyta a szemt, s magban kln fohszt mormolt. des istenem, add, hogy a kt embernek, akiket a vilgon a legjobban szeretek, ne essk bntdsa, s vigyzz azokra is, akik tjukra elksrik ket. Kezt lassan odbb cssztatta a knykln, s megrintette Hugh kezt. A frfi nem nzett le, csak a markba szortotta a lny ujjait. Nhny perccel ksbb a hvek kiznlttek a - templom ajtajn, hogy tani legyenek a bcszkodsnak. Alice a lpcsn llt, s nzte, ahogy Hugh, Benedict s kt fegyveres ksrjk lovukra szllnak. A Calvert okozta nagy kavarodsban kis hjn elfeledkezett a bcsajndkrl. Az utols pillanatban jutott eszbe a gygyfvekkel teli ersznyke s a recept, amit anyja knyvbl kimsolt. - Csak mg gy perc, uram! - Kapkodva oldotta le vrl a brersznyt s a mr lovn l Hugh-hoz sietett. - Krem, ezt adja oda Sir Erasmusnak! - Mi a csoda ez? - nzett le r a frfi. - Ahogy tegnap este lerta Sir Erasmus betegsgt, biztos voltam benne, hogy ilyesmirl mr olvastam valahol - nyjtotta fel a bugyrot s a paprlapot, - desanym is rt errl a nyavalyrl a knyvben. - Valban? - vette t az ersznykt Hugh. - Egyszer meggygytott egy hasonl betegsgben szenved embert. is katonaviselt frfi volt. Nem llthatom hogy Sir Erasmusnak ugyanaz a baja, de ezek a fvek taln segthetnek. - Ksznm, Alice.

- Mondja meg neki, hogy pontosan be kell tartania az utastsokat. s ne engedje hogy az orvosok eret vgjanak rajta! Megrtette? - Igenis, asszonyom! - Nos, akkor szerencss utat kvnok! - mondta a lny reszket mosollyal, s htrbb lpett. - Egy hten bell jra itt leszek - grte Hugh. - Hozom a papot is, aki sszead bennnket. - Eskszm, mylord nem tudnm megmondani, melyikjket lepte meg jobban, Alice-t vagy azt a krog szerzetest - jegyezte meg lova nyergben ztykldve Benedict. Elvigyorodott. - Pedig a nvrem ritkn csodlkozik el valamin. Hugh elgedettn mosolygott. Ksve csak, mert Alice ragaszkodott hozz, hogy, rszt vegyen a hajnali misn. De a tudat, hogy a lny kpes volt sszecsdteni a falut, csakhogy minen ki az test psgkrt imdkozzon, megrte a kslekedst. Attl sem hagyta zavartatni magt, hogy Alice aggodalma alighanem nagyobbrszt Benedictrt szl. Olyasfajta bcsztats volt ez, ami arra kszteti a frfiembert, hogy amint lehet, visszatrjen a csaldi tzhelyhez. Igaz, ami igaz, a csaldi tzhelybl egyelre csupn a tzhelyt mondhatja teljes biztonsggal a magnak. De mr majdnem van egy felesge is! A tbbi meg lassan kialakul! A kt ksr Hugh s Benedict mgtt lovagolt, kezket a kardmarkolaton tartva, felkszlten vrtk az esetleges rabltmadst. No nem mintha tartaniuk kellett volna ettl! Mg a legvakmerbb tonll is ktszer meggondolja, hogy megtmadjon-e ngy jl felfegyverzett lovast, akik kzl az egyik ktsget kizran tapasztalt lovag. Ha az arzenl ltvnya nem is tntortja l szndkuktl a tmadkat, az, hogy mind a ngyen az eltveszthetetlen fekete ltzket hordjk, nem marad hatstalan. Az tonllk nemcsak hogy gyvk termszetknl fogva, s ha tehetik, a nluk gyengbbekbe ktnek bele, de ezen a tjon roppant elvigyzatosak is. Hugh-t valjban mg lovagg sem tttk, amikor mindenki szmra vilgoss tette, hogy az embereit vagy a Thornewoodi Erasmus embereit rt legkisebb zaklats sem maradt megtorlatlanul. A balgk, akik mgis megprblkoztak egy-kt kisebb rajtatssel, hamarosan megtanulhattk, hogy a rettenthetetlen lovag llja a szavt. - Kvncsi voltam, meddig viseli el a nvred Calvert hablatyolst - mondta Hugh Benedictnek. - Nem is szmtottam r, hogy ilyen sokig. fi zavartan pislogott. - Rgebben az els sz utn kitesskelte volna a bartot a templombl. Hogy Calvert hossz percekig hbortatlanul prdiklhatott, az csak annak tudhat be hogy Alice bizonytalan volt. - Bizonytalan? - A jogait illeten. - Benedict krltekinten vlogatta meg szavait. - Hogy, mint az n jegyesnek, mit ll jogban megtenni, s mit nem. - Alice megszokta, hogy hatalmban ll megtenni, amit akar - mutatott r Hugh. - Nem is tudja, uram, milyen igaz, amit mond! - Btorodott el Benedict az ifjabb fivr beletrdsvel. - De mentsgre legyen mondva, a krlmnyek knyszertettk r. Apm uradalmt is neki kellett irnytania hossz veken t. - Igen, hallottam rla, hogy aptok nem sokat idztt a birtokon. desanytok mindekzben mit csinlt? - A gygynvnyeivel foglalkozott - felelte keseren a fi. - Magra zrta a szobja ajtajt, s minden tennivalt Alice-re hagyott. - Ha nem tvedek, nagyszeren helytllt. - Igen. De utlag visszagondolva, azt hiszem, nha nagyon magnyos lehetett. - Csinos arca megrndult a fjdalomtl. - Egyetlenegyszer nem sikerlt elrnie, amit akart. A nagybtynk elperelte tlnk a birtokot. Alice magt okolja ezrt. Pedig nem llt mdjban tbbet tenni... De hisz ismeri a trtnetet.

- Igen. A nvred btor kis teremts, s soha nem adja fel! - jelentette ki nem minden bszkesg nlkl Hugh. - is azok kz tartozik, akik rtelmetlennek tartjk az letet, ha nem tehetnek valami hasznosat. Tenni pedig hatalom nlkl lehetetlen, de csakis felelssggel rdemes. A hatalom s a felelssg oly elemi szksglet Alice szmra, mint a levegvtel. Benedict egyetrten blintott. - Kettnkben tbb a kzs vons, mint azt Alice kpzeli - folytatta a lovag. - Remlem, mire hazarnk, ezt mr is jobban meg tudja tlni. Felismers gylt Benedict szemben. - , mylord! Akkor ht ez a londoni t is csupn egy jabb taktikai hzs az n rszrl? Hugh elvigyorodott, de nem vlaszolt. - , mr rtem! - A fi hangjbl elismers csendlt. - Azzal, hogy a vrat s a birtokot is a gondjaira bzta, azt akarja bebizonytani a nvremnek, hogy megbzik benne. Hogy alkalmas arra, hogy hatalmat adjon a kezbe. - gy van - ismerte el Hugh. - Ez lesz a mzesmadzag, ugye? Most megtudhatja, milyen felelssget s hatalmat kapna, ha hajland lenne hzassgra lpni nnel. - Azt hiszem, ilyen j esz segdem mg sosem volt - vigyorodott el ismt Hugh. - Igazad van. Remlem, Alice most legalbb rbred, mit szalaszt el, ha a kolostort vlasztja s nem a birtokot. s vele egytt engem, tette hozz magban. - Nagyon okos terv! - nzett urra csodlattal elegy tisztelettel Benedict. - De az n helyben imdkoznk, hogy Alice r ne jjjn utazsnak valdi okra! Mert tajtkozni fog, ha kiderl, hogy ami trtnik, azt az kedvrt rendeztk gy. Nem llhatja, ha gy tologatjk ide-oda, akr egy bbut a sakktbln. De Hugh nem tartott attl, hogy ez bekvetkezik. - Annyi dolga lesz, hogy nem r r azon tprengeni, mirt utaztam el ilyen vratlanul. - Meglehet - mondta elgondolkodva a fi. - Szerintem mg ki sem tettk a lbunkat, mris parancsokat osztogatott. Ha kis idre is, de taln ez majd eltereli a figyelmt arrl, hogy nem sikerlt megriznie az rksgemet. - A nvredet a kihvsok ltetik, Benediet - mondta mly meggyzdssel Hugh. - A feladat, hogy segthet nekem Scardiffe helyrelltsban, csbtbb lesz a szemben egy szekrderknyi drgaknl. s ezrt fog felesgl jnni hozzm. Hrom nap telt el. Alice, Joannal az oldaln, elgedetten szemllte, amint az csok egy jabb kunyh tetejnek rendbehozataln szorgoskodnak. - Mg hrom hz, s vgeznek igyekezett tlkiablni a kopcsolst. - Ha van egy kis szerencsnk, minden ksz lesz, mire Sir Hugh hazar Londonbl. Lesz nagy rm! - Nem szlva a lakk rmrl - kuncogott boldogan Joan. - Nemsokra beksznt a tl. Ha urunk nem ad utastst a tetk kijavtsra, nem egy csald bent, a szobban lvezhette" volna a hesst, - Sir Hugh ezt sosem engedte volna. Gondjt viseli az vinek. Cltudatos lptekkel megindult az egyetlen utccskn lefel, hogy megtekintse az j szennyvzelnyel ptsnek munklatait. A bz, amely eddig belengte a falut, enyhlni kezdett. Mg j, hogy tz embert rendeltem ki a rgi rok betemetsre, gondolta Alice, k most jt nappall tve hordjk a fldet az eldugult csatornra. Joan igyekezett lpst tartani vele. - Ugye, asszonyom is hiszi, hogy mindaz; amit Sir Hugh az uradalommal kapcsolatban tervez, meg is valsul? - A lovag nem olyasvalaki, aki meghtrln felelssg vagy a feladatok ell. Szmra a birtok mindennl fontosabb.

Visszafordulj vgigtekintett az aprcska falun, ami mr nem nyjtott olyan lehangol ltvnyt. A remny, br lig nhny napja pislkolt; mris egszsgesebb sznben tntette fel az itt lakkat, a rozzant pleteket. A tennivalk sokasga rvnyknt nyelte el Alice-t. A porfelh mg el sem lt Hugh s kis csapata mgtt, neki mris intzkednie kellett. Mindenki az utastst vrta, mindenben neki kellett dntenie. Nehezre esett bevallani, de - annak ellenre, hogy azt a csatt elvesztette - utoljra akkor rezte magt ennyire elemben, amikor Ralf bcsival kellett pereskednie. Az a drga, drga lovag taln nem is sejti, hogy tvolltvel - tlcn nyjtotta t neki a boldogsgot, Mert a felelssg - ami a nyakba szakadt, s amely msokat a porba sjtott volna - a szabadsg szrnyal rzetvel tlttte el. Soha nem tapasztalt, ismeretlen erk buzogtak fel lelke mlyn: tennie, cselekednie kell! s akadt valaki aki minden bizodalmt az kezbe helyezte, aki minden hatalmat rruhzott! Drga Hugh, szerelmem! Brcsak tudn, hogy nincs az a zrda, amirt ezt a felemel rzst elcserlnm!!! . jabb kt nap telt el. Hangos, erteljes kopogs riasztotta fel lmbl - Lady Alice!- hallotta a srget hangot. Lassan, imbolyogva fellt. Az lmok rmei mg ott ksrtettek krltte: hossz, stt folysn rohan, menekl az ismeretlen, gonosz erk ell... - Asszonyom! - Egy pillanat!kiltotta. Flrehzta a baldachin nehz fggnyt, kntse utn nylt. Aztn gy, ahogy volt, meztlb ballagott az ajthoz. A folyos flelmetes sttjt Csk a kis cseld kezben vilgt gyertya fnye enyhtette. -Mi trtnt, Lara? - Esedezve krem, ne haragudjk, asszonyom, hogy ilyen ksei rn bresztem, de kt nvr vrja lenn. Azt mondjk, Joan anya kldetett nrt... - Azonnal lent leszek! Ha nem lett volna amgy is flholt a rmlettl, sajt, les hangja hallra rmisztette volna. Ha Joan kldet rte, nagy baj lehet... - A kpenyt is hozza! - ajnlotta flve Lara sietsen ltzkd asszonynak.- Ha jl rtettem, azt szeretnk, ha velk menne a faluba... De Alice mr robogott is lefel a lpcsn. A kihlt kandall mellett kt apca vrakozott. Az lmbl felvert Dunstan, kt harcosval egyetemben, htrbb lldoglt. A nvrek idegesen trdeltk a kezket. - Joan anynk kri, szveskedjk velnk jnni a molnr hzba - szlalt meg reszket hangon egyikk - A lgkisebb gyerek betegedett meg. Katherine testvrnk mr mindent megprblt, de semmi nem hasznl. Anynk remli, hogy n taln mg segthet... Alice maga eltt ltta a kacag, pufk Kicsi Johnt, amint a meleg cipt nyjtja fel... - Termszetesen nkkel tartok. De nem tudom, mit tehetnk a gyermekrt, ha Katherine nvr se tudott enyhteni a knjain. - Anynk szerint a ficska haldoklik - mondta a msik apca, olyan halkan, hogy Alice maga sem tudta eldnteni, hogy hallja-e, vagy csak a kpzelet jtszik vele. - Nincs vesztenivalnk.... - rtem - fordult a torony lpcsje fel a lny. - Hozom anym knyvt s indulhatunk! Pr perc mltn visszatrt. Dunstan lpett eleje. - Elksrjk, asszonyom! - Nem szksges llandan a nyakamon lgniuk!

- Igaz. Lghatnnk a sajtunkon is - mordult fel a vn harcos. - Sir Hugh bitft helyezett kiltsba, ha asszonyom rizet nlkl hagyn el a vrat... Katherine pp hidegvizes borogatst cserlt Kicsi John lztl tzes homlokn, amikor Alice belpett a molnr kunyhjba. Elszrnyedt, amint az gyon hnykold ficskt megltta. Mi lehet az a borzalmas kr, ami a reggel mg vidman szkdcsel aprsgot ily gyorsan leteperte? Alig nhny rja Kicsi John mg majd kicsattant az egszsgtl, most ertlenl hunyta le szemt, kis testbl sttt a forrsg. Zihlva, szaggatottan vette a levegt. Panaszosan nygdcselt, de nem volt ntudatnl. - A gyermek isten kezben van - emelkedett fel Katherine. A nvr arca a szokottnl is komorabb volt, de rzelemnek egyb jelt nem lehetett felfedezni rajta. A szavakat is trgyilagosan, kimrten ejtette ki, mint aki ismeri s elfogadja gygyt tudsnak hatrait. Semmiben nem hasonlt anymra, gondolta Alice. Helen az utols pillanatig kzdtt, s nemegyszer - sz szerint - a kezbl ragadta el a hall a betegeit. Joan keresztet vetett. A molnrnbl az anyai szeretet ktsgbeesett sikolya trt el, s szvfjdtan zokogni kezdett. Frje mell lpett, tlelte, s gyengden maghoz szortotta. - Jl van, no. Jl van - motyogta. Arcn a fjdalom elmlytette a rncokat, lettelen, csggedt tekintettel nzett Alice-re. - Nagyon hlsak vagyunk, hogy eljtt, asszonyom. - Ez csak termszetes - vlaszolta szrakozottan a lny, pillantst nem vve le a kis betegrl. Amg az gyhoz rt, desanyja szavai jutottak eszbe. Minden tnetet pontosan hatrozz meg, mieltt orvossgot adnl! Joan az gy msik oldalhoz lpett. - n magam is gy ltom, hogy itt mr nem sokat segthetnk, de remltem, hogy n taln... - Ismerem az orvossgokat, amit lzra s a td megbetegedseire szoktak adni - szlalt meg halkan lice -, de gondolom, Katherine nvr azokkal mr prblkozott. - Igen, valamennyivel - hangzott a hvs vlasz. - De egyik sem vitte le a lzt. Kicsi John anyja hangosan felzokogott, a molnr fjdalmasan hunyta le szemt. - Azt mondta - nzett Alice-re az aptn -, az desanyja tbb hatkony szert s fzetet is kiksrletezett. Nem akad kzttk olyan, amit esetleg rdemes lenne kiprblnunk? A lny ujjai egyre szorosabban markoltk a brkts knyvet. - Volna itt egy-kt fzet, amivel desanym makacs lzat gygytott. De azt mondta, a legmesszebbmen krltekintssel szabad csak ezeket hasznlni. Ha nem a megfelel betegsg ellen, s nem a kell adagban adjuk be, mi magunk mrgezhetjk meg a beteget. - Annl a krnl, amivel e gyermekecske kzd, semmi nem lehet hallosabb - mondta Joan egyszeren. - Igaza van, anym. - Alice ismt a ficskra nzett. A vn Kaszs mr kinyjtotta fel csontos kezt. - Az a piros folt a melln... - Ltott mr ilyet korbban is? - vgott kzbe Katherine. - n nem, de desanym taln igen. - Alice az gy mell trdelt, s ujjait Kicsi John csukljra kulcsolta. A gyermek rverse tlsgosan gyors s alig tapinthat volt. A lny a molnrhoz fordult. - Mondjk el, hogyan s mikor jelentkezett a rosszullt. - Dlutn kezddtt, asszonyom - suttogta a frfi. - Egyik percben mg a csirkket hajkurszta az udvaron, a msikban mr egy falatot sem volt hajland enni a psttombl, amit az anyja neki ksztett. Alice felttte a knyvet, s ahhoz a rszhez lapozott, amelyik a szokatlanul ers lzak s a td nyavalyinak ellenszereit taglalta. Pr percig sztlanul olvasott. Vrs foltok a mellkason. Akadoz llegzet. Ers lz. - desanym egyszer gygytott egy gyermeket, akinek hasonl tnetei voltak - jelentette be vgl.

A molnrne megrezzent frje karjai kzt, a szemt trlgetve megkrdezte: - s letben maradt az a gyerek? Ne csak orvossgot adj, remnyt is! - jutottak eszbe ismt anyja intelmei. A remny sokszor minden orvossgnl jobban segti a gygyulst! - Igen - blintott. - Knyrgve krem, asszonyom - rimnkodott a molnrn. - Adja be az n kicsi fiamnak is azt a gygyszert! - Felrom, milyen fvekre lesz szksgem - fordult mris Katherine-hez a lny. - Krem, hozza ide ket, amilyen gyorsan csak tudja. - Igenis, asszonyom - keskenyedett vkony vonall a magas apca szja. Alice agyn tfutott, hogy minden valsznsg szerint vrig srtette a nvrt azzal, hogy kivette a kezbl az irnytst. De ezen most mr nem tud segteni. - Mi addig vizet forralunk - fordult Joanhoz. Kicsi John lza valamivel hajnal eltt albbhagyott. Lgzse nyugodtabb vlt. Mire a nap felkelt, mr biztosak lehettek benne, hogy fog mg ez a gyerek riadalmat okozni a tykl laki kztt. A megknnyebbls knnyei csordogltak az elgytrt szlk szembl. A hossz virrasztstl kimerlt Alice mg utoljra kitapintotta Kicsi John pulzust. A gyerkc szve ismt ersen, egyenletesen vert. - Azt hiszem, hamarosan krni fogja azt a psttomot is, amit dlutn nem evett meg mondta halkan. - Ksznjk, asszonyom! - suttogta Joan. - Ne nekem ksznjk. - Vgigsimtott a gyermek homlokn. A pufk arcra mr nmi szn kltztt, Kicsi John egszsges lomba szenderlt. - desanymnak. - Hiba lett volna itt a knyv, ha n nem ismeri fel a betegsget, vagy nem a megfelel fzetet kszti el. - Joan meleg hangja szinte simogatott. - Az desanyja bszke lenne nre. Mert n megtanulta, hogyan hasznlhatja fel azt a tudst, amit az desanyja a knyvben felhalmozott. s a tudst jra hasznlta. Megmentette e gyermek lett. Nem Kicsi John az els, akinek ez a knyvecske megmentette az lett, s nem is az utols. Alice eddig csak haragot s fjdalmat rzett, ha a ktetre pillantott. Minden sora sivr gyerekkorukat juttatta eszbe. Most kiss megszgyenlten gondolt arra, hogy a srn telert, vastag lapok nem csupn Benedict s az szenvedseirl, magnyrl, szeretet utni svrgsrl meslnek. Helen boldogtalansgnak is jelkpe e knyv. A szvt-lelkt belerta, mi tbb, az lett ldozta rte. s az ldozata nem volt hibaval. - Tudja, anym, eddig a percig valjban fel sem fogtam, milyen csodlatos rksget hagyott rm az desanym. Kicsi John megmoccant, lassan kinyitotta a szemt. Tekintete azonnal anyjt kereste. - Mami! Mirt van itt ilyen sok ember? Alice a szvre szortotta anyja knyvt. Tekintett elhomlyostottk a hla knnyei. Ksznm, suttogta a megbkls, a megbocsts, a feloldozs szavt.

14. fejezet
Alice, gondolataiba merlve, a hall kzepn llt. Br a kandallban lobogott a tz, a terem mgis hidegnek hatott. - Valami hinyzik innen, Julin! - gy rti, eltnt valami? - tette le Julin a hrft, amelyet addig pengetett. -Aligha! Ki merszelne lopni a rettenthetetlen Hugh-tl? Nem sok jt jsolnk annak a tolvajnak!

- Nem, nem loptak el semmit. Egyszeren csak hinyrzetem van - mutatott a lny a csupasz falakra, a gyknnyel letertett padlra. - Lord Hugh mindennap itt tkezik az embereivel. Itt lnek trvnyt is, ha ppen gy hozza a sors. Itt fogadjk a vendgeket. Olyan jellegtelen ez a terem! Olyan... hogy is mondjam? - Ne keresglje tovbb a szt, asszonyom! - vigyorodott el Julin. - Minden elegancia hjn van, erre gondolt? - Elegancia? - Igen. Ami ebbl a hallbl vgkpp hinyzik, az a kellem, a bj, a melegsg, a klcsn... - Ez mind? - nzett krbe elhlve Alice. - ... hogy ne is folytassam. Mert tudja, asszonyom, Sir Hugh sok mindenhez rt, de semmi rzke az elegancihoz s a divathoz. Szabad legyen megjegyeznem; ez meg is ltszik. - Azt hiszem, igaza lehet. - Ha jl ltom - folytatta Julin -, a legalapvetbb problma az, hogy Sir Hugh csak egy sznben tud gondolkodni, lett lgyen sz a csizmjrl vagy akr a futrja librijrl. s sajnlatos mdon ez a szn a fekete. - Valban, mintha ms sznt nem is tudna elkpzelni maga krl. Ktlem, hogy j nven venn, ha minden gsznkkben vagy tulipirosban pompzna, amikor hazar. - Nem mondom n, hogy a feketvel, gy ahogy van, szaktani kell. - Krbeindult a termen, aprlkos gonddal szemgyre vett minden szegletet. - Urunknak klnben is jl ll. De mi lenne, ha feldobnnk ms sznekkel ezt a nagy sttsget? - Mint pldul? - Elssorban a zldre s a vrsre gondolnk. Az eltrskbl add hats lenygz lenne! Vagy vegyk a fehr sznt... Alice-t hirtelen megszllta az ihlet. - Borostynsrga! - Hogy mondja, asszonyom? - Ilyen szn Lord Hugh szeme - mosolygott elgedetten Alice - csods, majdnem arany rnyalat! s ez is elt a fekettl. - Borostynsrga,.. - blogatott elgondolkodva Julin. - Mindjrt mskpp nzne ki ez a terem! - Rgtn rendelek is egy baldachint az r szke fl! - lelkeslt fel a lny. S egyre sorjztak a jobbnl jobb tletek. - Meggrtem Sir Hugh-nak, hogy j ruht kszttetek a rszre. Az mr borostynsrga s fekete szn lesz! - Kzeleg az id, amikor a szemlyzet j ltzke is esedkes - jegyezte meg szernyen Julin. - Minden vben teljes ltzet ruht kapunk Sir Hugh-tl. Idn a mi ruhink sznt is megvltoztathatnnk... - Remek elgondols! Julin az embere! Egyedl gysem tudna megbirkzni a feladattal. Igazbl azt sem tudn, hogyan kezdjen hozz. - Magra bzhatom, hogy mindent megszervez? Julin mlyen meghajolt. - Megtiszteltetsnek veszem, hogy segtsgre lehetek. Az n rszre is megrendelhetem az j ruht? Alice mr ltta is magt, amint a frfi j szneiben pompz ruhban fogadja a hazatr Hugh-t. - Micsoda krds?! Minden erejt ssze kellett szednie, hogy ellejtse szomorsgt, amikor belpett a szobba, amelynek mintha falaibl is remnyvesztettsg, fjdalom, bskomorsg radt volna. - Hugh! - Sir Erasrrius a kandall mell tolt szkben lt. Ertlen mosolyn is tttt rme. De j ltni tged! Ki ez a fiatalember melletted?

- Benedict, nagyuram! - Intett a finak, hogy lpjen kzelebb. - A jegyesem ccse. - Isten hozott, ifj Benedict! - Szmomra a megtiszteltets! - hajtotta meg magt a fi. - Jjj, hadd ismerjelek meg kzelebbrl! - mondta Erasmus.. - Mondd el azt is, mit vgeztetek, te s Hugh, a kiktben. Benedict engedelmesen elindult a kandall fel. A lovag Erasmus felesgre pillantott. A csinos kis asszonyka nagyjbl Hugh korabeli lehetett. Szja mosolyra hzdott, de tekintetben szomorsg bujklt. Hugh tudta, hogy Eleanor nagyon szereti a frjt. - Semmi javuls? - krdezte halkan a frfi. - A rohamok egyre ersdnek. Elzavartam az orvosokat. - Blcs dnts - morogta a lovag. - gy vettem szre, csak fjdalmat okoznak, ahelyett, hogy enyhtenk szegnykm knjait. Annyiszor vgtak rajta eret, hogy azt hittem, csepp vre sem marad. - Eleanor felhborodottan ingatta a fejt. - Azok a kuruzslk tbbet rtottak, mint hasznltak! Attl tartok, szegny frjemnek egyb kvnsga sincs, mint bkben meghalni. Erasmus tz vet regedett az utbbi hnapokban, llaptotta meg Hugh. Az ers, imponl frfi - aki kzponti alakja volt Hugh gyermekkornak, s akit az lete rn is megvdelmezett volna - most csupn rnyka volt hajdani nmagnak. - Nem tudom felfogni, hogy elveszthetjk - mondta Hugh. - Mg a negyvenkettt sem tlttte be, s vilgletben j egszsgnek rvendett. - jszakkon t le sem hunyja a szemt - suttogta Eleanor. - Ha el is alszik, rmlmok gytrik. Felriad, a fogai vacognak, rzza a hideg. s ez gy megy hajnalig. Azt hiszem, nem a halltl fl igazn. Hanem attl, hogy megrl. - A menyasszonyom kldtt egy receptet s az elksztshez szksges gygyfveket nyjtotta t Hugh az ersznyt s a paprlapot. - Nem tudom, hatsos lesz-e, de rtani semmikpp nem rthat. - Nem akarnk mg tbb fjdalmat okozni szegny uramnak - mregette az ajndkot bizalmatlanul Eleanor. - Sir Erasmus szvben egy harcos lakozik. Semmifle betegsg nem vltoztathat ezen. Engedje neki megharcolni az utols csatjt, Eleanor! Mg ne adja fel a remnyt! - Azt hiszem, igaza van - szortotta markba az asszony a gygyfvekkel teli ersznykt. - Gyere csak, Hugh! - intett ertlenl Erasmus. - Veled is vltank nhny szt. A lovag nehz szvvel ballagott a kandallhoz. Alice vizsla tekintettel nzett krbe a konyhn. A szinte elviselhetetlen hsg ellenre serny munka folyt. A nyitott tzhely fl fggesztett kondrokban leves, hs, zldsgek rotyogtak. A tz mellett ll, nyrsakat forgat kuktk homlokn izzadsg gyngyztt. Hsszeletek barnultak a lngok fl nyl rostlyon. - Gondoskodjon rla, hogy az stket hetente legalbb egyszer alaposan kisroljk, Elbert mondta hatrozottan a lny. - Nem szeretnm megtudni, hogy hnapokig hasznljk ket anlkl, hogy el lennnek mosva. - Igenis, asszonyom. - A komornyik homloka aggodalmas rncba szaladt a figyelemtl. Az elmlt t nap alatt Scarcliffe vra hatalmas vltozson ment t. Kitakartottk a padlstl a pincig. A vszonnems ldkat s a ruhaszekrnyeket kiszellztettk, kimostk, kis, illatos fvekkel teli zacskkat helyeztek beljk. Minden helyisget, Hugh hlszobjtl kezdve az lskamrig, rendbe tettek. A mveleteket Alice irnytotta, Elbert egy percre sem tgtott az oldalrl. A lny elhadart utastsait gondosan kis viasztbljra rtta. A konyht hagytk utoljra. - A kuktk ne legyenek ll nap a tz mellett, adjon nekik ms munkt is. Nem egszsges llandan abban a forrsgban lldoglniuk.

- Egyb feladatok. - Elbert rvesszje ismt mozgsba lendlt. - Igen, asszonyom. A vertkben sz kuktk hlsan elvigyorodtak. Alice krtra indult, hogy egy-kt dolgot kzelebbrl is szemgyre vegyen. A megilletdtt, izgatott szakcsnkre mosolygott, akik - ha a lny jl sejtette - kicsit idegesek is a jelenlttl. Alice most elszr tette tisztelett a konyhban. Eddig Elberten keresztl rintkezett a konyhai szemlyzettel, a komornyikkal zente meg, hogy mit kvn enni, s milyen recept szerint ksztsk az teleit. A lny megllt az asztal mellett, ahol az egyik asszony hagymt kockzott. - Abbl a zldsglevesbl, aminek a minap mr megadtam a receptjt, mindennap kerljn Sir Hugh s a tbbiek asztalra is. - Zldsgleves - ismtelte Elbert. - Mindenkinek. rtettem, asszonyom. - Nagyon egszsges - magyarzta Alice. - s az ebdhez legalbb hromfle saltt szolgljanak fel. - Hromfle salta - ksztett jabb jegyzetet a komornyik. A lny bekukucsklt az risi cserpednybe, amelyben rlt gabonaszemek fttek tejben. - A bzaksba tegyenek mzet. Anlkl semmi ze sincs. - Mzet a ksba - Elbert rvesszeje a viaszba hastott. - Majd megadom a fokhagyms-kakukktorms s gymbres-sfrnyos szsz hozzvalit. Mindkett igen zletes. Haltelek s slt hsok mell tlaljk fel. - Igenis, asszonyom. - A komornyik idegesen pillantott Alice-re. - Ha mr a fszereknl tartunk... Honnan szerezzem be ket? - Micsoda ostoba krds! - nzett r meglepetten a lny. - Sir Hugh-nak tbb lda kivl fszere van csak itt, a vrban. Elbert a torkt kszrlgette. - lordsga magnl tartja a kamra kulcsait. Azt az utastst kaptam, hogy ha brmi kell is a konyhra, szemlyesen tle krjem. m, amikor el jrultam, hogy megmondjam, mifle fszerekre van szksgk a szakcsoknak, urasga szrnyen megdhdtt. - Mirt? - A mennyisget kifogsolta - magyarzta boldogtalanul Elbert. - Azt mondta, tanuljak meg takarkoskodni, s ne engedjem, hogy a szakcsok sz nlkl fszerezzenek. - rtem - kuncogott Alice. - Lord Hugh szeret nagyokat enni, de mg sosem kellett magamagnak elkszteni az teleket, s fogalma sincs rla, mit jelent ennyi emberre fzni. Naponta legalbb negyvenen asztalhoz lnek itt, nha mg tbben is. Lehet, hogy Sir Hugh ahhoz rt, hogyan lehet megfogni a pnzt, de a legcseklyebb elkpzelse sincs arrl, hogy mennyi s milyen hozzval szksgeltetik az telekhez. - Elkpzelse sincs - helyeselt buzgn Elbert. - Semmi ok az aggodalomra, fiam! Mieltt tra kelt, Sir Hugh nekem adta a kamra kulcsait. Ideiglenesen magamnl tartom ket akkor is, ha mr lordsga hazatrt. Mostantl fogva minden reggel jelentkezik nlam a listval, hogy milyen fszerekre lesz aznap szksg. n magam fogom kiporcizni a szakcsok rszre. - Nem Sir Hugh-tl kell krnem ezentl? - Elbertet megknnyebblssel tlttte el a hr. Nagyon ksznm, Lady Alice. - Akkor taln t is trhetnnk az trendre. Tbbet is sszelltok majd. Maga szabadon vlogathat kzlk, cserlgetheti a fogsokat, ha gy ltja jnak. - Alice a felfjt ksztsvel foglalatoskod asszonyokra nzett. - A szakcsnk rszrl is szvesen fogadok minden olyan javaslatot, amivel vltozatosabb tehetjk az tkeket. A kt asszony arca felragyogott a megtiszteltetstl. Alice tovbblpdelt a polc fel, amelyen tojssal teli kosrkk sorakoztak. - A tojstelek is nagyon egszsgesek. Legalbb napi egy olyan fogst is iktasson be az trendbe... - Asszonyom! - Az egyik inas toporgott az ajtban. - Elnzst, hogy megzavarom, de...

- Mi a baj Egan? - fordtott htat a tojshalmoknak Alice. - Egy klyk van itt - felelte az inas. - Azt mondja, azonnal beszlnie kell nnel. Azt mondja, let-hall krdsrl van sz. - Zavard el azt a klykt! - mordult fel az egyik szakcsn. - Asszonyunknak fontosabb dolga van! Alice az Egan mgl beleselked stt haj, aranyosbarna szem gyermekre pillantott. gy nyolcves lehetett. A lny nem emlkezett r, hogy valaha is ltta volna a falubeli gyerekek kztt. Takaros ruhcskja ragadt a szennytl. - Beszlnem kell a vr rnjvel! - lihegte a ficska leveg utn kapkodva. - Nagyon fontos dologban jrok. Nem megyek el addig, amg nem beszltem vele! - Mit nem akarnl mg! - rzta meg fel fenyegeten a kenyrvg kst az egyik cseld. Tgulj innt! gy bzlesz, mint a trgyaraks! A nyitott ajtn belebben szell mintha csak igazolni akarta volna a cseld szavait. Az orrfacsar szag, amely egy pcegdrnek is becsletre vlt volna, ktsget kizran a gyerekhez tartozott. - Tegye le azt a kst! - szlt r a cseldre Alice, aztn mosolyogva az jonnan jtthz fordult. - Lady Alice vagyok. s te ki vagy? A fi kihzta a vllt, felszegte fejt. A kellemetlen szag s mocskos klleme dacra nemes bszkesg sugrzott minden porcikjbl. - Reginaldnak hvnak, asszonyom. Rivenhall urnak, Sir Vincentnek vagyok a fia. - Egy Rivenhall! - szrnyedt el Elbert. A konyhban vgni lehetett a csndet. Reginald llkapcsa megfeszlt, de nem moccant. Tekintett Alice arcra szegezte. Szemben elkeseredettsg s elszntsg villogott. - Segtsget krni jttem. Knyrgk, mentse meg apm birtokt s anym becslett! - Mirl beszlsz, gyermekem? - indult el riadtan a fi fel Alice. - Anym azt mondta, Scarcliffe-be hiba is jnnk. De hova mehettem volna? Tbbnapi jrfldn bell nincs ms, aki a segtsgnkre siethetne. Hallottam, hogy apm egyszer azt mondta valakinek, s Hugh, a Rettenthetetlen unokatestvrek. Ezrt vagyok most itt. - Nyugodj meg, Reginald! - csittotta kedvesen a lny. - Azt mondtk, Sir Hugh Londonba utazott. De n itt van, s a fegyveresek is. Segtenie kell rajtunk! Krem, asszonyom... - Mondj el mindent, az elejtl fogva! - mondta hatrozottan Alice. De a megprbltats hullmai sszecsaptak Reginald feje fltt. Mintha tl sokig kellett volna tartania magt, lelkiereje, btorsga cserbenhagyta. Knnyekben trt ki. - Mindnyjan elvesztnk, ha nem segt! - zokogta ktsgbeesetten. - Apm egy viadalon van. Azt mondta, kell a pnz. A lovagok s a fegyveresek is vele mentek. - Reginald... - Sir Edurd tegnap rkezett. Elfoglalta a vrat. Anycskm retteg. Apm semmikppen nem rkezhet idben, hogy megmentsen bennnket. Hiba kldennk futrt utna! - Megltom, mit tehetek - mondta a lny, s egy sznltig telt vizesdzshoz vezette a gyermeket. - Elszr is meg kell szabadulnod ettl a szrny bztl! - A komornyikra pillantott. - Hozasson tiszta ruht a finak! - Igenis, asszonyom. - Elbert azonnal intett az egyik inasnak. Nhny perc mltn Reginald mr lecsutakolva, tiszta ruhban ldglt az egyik konyhaasztal mellett. - Hozna valaki egy tlkval a vendgnknek abbl a finom zldsglevesbl? - krdezte a lny. Az egyik szakcsn kimerte a levest, s a fi el tette a tlkt. A levegben petrezselyemillat szllt.

- Kstold csak meg! - btortotta a gyermeket Alice, s a szomszdos szkre telepedett. Ert ad. Reginald oly mohn emelte szjhoz az ednykt, mint aki mr napok ta egy falst sem evett. Az els korty ugyan nehezen csszott le, de aztn engedelmesen nyeldekelt tovbb. Fancsali brzattal tette le a tlkt. - Ksznm, asszonyom - mondta udvariasan. Hangja mr ersebben csengett. - Nagyon hes voltam. - Mr emelte a karjt, hogy inge ujjba trlje a szjt, de a mozdulat flbemaradt. Jlneveltsge tiltotta, hogy ilyen illetlensgre ragadtassa magt. Zavarban elpirult. - Akkor most mondd el, ki az a Sir Edurd, s hogyan foglalta el a vrat. - Locktoni Edurd fld nlkli lovag - magyarzta Reginald. - Hrhedett zsoldos, aki hajland brkinek a szolglatba llni. Anycskm azt mondja, leginkbb a rabllovag sz illene r. - s mirt ment Sir Edurd Rivenhallba? -Anycskm szerint azrt, mert tudta, hogy apm tvol van az embereivel egytt. s biztos lehetett benne, hogy Hugh, a Rettenthetetlen gysem sietne a birtokunk megsegtsre. Tudja, a viszly miatt... - Locktoni Edurd fogta magt, belovagolt a vrba s tvette az irnytst?. - Igen. Tegnap rkezett, azt lltotta, bartsggal jtt. Szllst krt magnak s az embereinek egy jszakra. Anycskm nem merte visszautastani. Azzal a nhny fegyveressel, akiket apm htrahagyott, nem tudtuk volna megvdelmezni a vrat Sir Edurd csapatval szemben. - Teht desanyd megnyitotta a kapukat, remlve, hogy a vendgek reggel tvoznak. - gy volt. De nem mentek el - shajtotta nekikeseredve Reginald. - Edurd a sajt embereit lltotta a falakra. gy viselkedik, mintha lenne Rivenhall ura. Egyetlen kardcsaps nlkl bevette a vrunkat. - Apd hbrura, Thornewoodi Erasmus biztosan Edurd ellen indul, ha tudomsra jut a dolog. - Anycskm szerint Sir Erasmus haldoklik. Megeshet, hogy a hrviv mr nem is talln letben. - Ellenetek eskdtt a sors - mormolta Alice. Az jrt a fejben, hogy a nagybtyja is hasonlkpp kaparintotta meg az birtokukat. Mert papolhattak a klerikusok kirlyi jogrl, knonjogrl, szoksjogrl, csupn egyvalami nyomott a latban: a tulajdon. Az a fri vagy n, aki nem tudta megtartani azt, ami az v, hamarosan az ersebbek prdjv vlt. Mr csak ilyen ez a vilg! - Tudom, mit rzel most, Reginald! A fi szemben ismt knnyek csillantak - s tegnap este, vacsora utn, Sir Edurd a szobjba akarta knyszerteni anycskmat. Azt hiszem, bntani akarta... Jeges flelem szortotta ssze Alice gyomrt. - Szentsges risten! Anyd... jl van? Mi trtnt? - Kiszabadtotta magt Edurd markbl, az lbe kapott, s felrohant a toronyszobba. Sikerlt elmeneklnnk az ldzk ell s magunkra zrnunk az ajtt. - Hla legyen az gnek! - suttogta Alice. - Edurd rjngtt. Drmblt, mindenflvel megfenyegetett bennnket. Vgl elment, de megeskdtt, hogy lve nem hagyjuk el a toronyszobt. Azt ordtotta, hallra heztet bennnket! desanym mg mindig a toronyban van. Tegnap ta sem inni, sem enni nem kapott. - Az res tlkra pillantott. - n legalbb ezt megehettem... Alice intett az egyik szakcsnnek. - Hozna egy kis slt hst a vendgnknek? Az asszony, aki eddig fldbe gykerezett lbbal hallgatta a fi elbeszlst, a tzhz iramodott s a legnagyobb szelet hst kivlasztva mr szaladt is vissza.

- Hogy sikerlt megszknd? - krdezte Alice. - A toronyszobhoz ptettek illemhelyet is. - Reginald lelkesen vetette magt a sltre, nyilvnvalan inkbb fogra val volt, mint a tpll leves. - Az akna kicsit szlesebb a szoksosnl. - Annyira, hogy egy magadfajta ficska tfrjen rajta? Reginald blintott. - Egyes helyeken nagyon csszott, s az a bz! - Kpzelem! De hogyan tudtl leereszkedni? - Ktelet csavartunk egy rgi gyfggnybl. Ez magyarzatot ad a gyerek ruhibl rad szagra. Milyen borzalmas lmny lehetett azon az ton tvozni a vrbl, ahol rendes esetben valami egszen ms tvozik! - Nagyon btor fi vagy, Reginald! gy tnt, az nem is hallja a dicsretet. - Ugye, segt neknk, Lady Alice? Ha nem tesz valamit, Edurd bntalmazni fogja az anymat! Ebben a pillanatban Dunstan rontott a konyhba. Szaklla remegett a visszafojtott dhtl. klelsre ksz tekintett krbefuttatta a bent lvkn, pillantsa vgl Alice-en llapodott meg. - Mi a j rosseb folyik itt? - bmblte. - Igaz, hogy ez a klyk Rivenhallbl jtt? - A klyk - felelte kimrten a lny s felllt - Sr Vincent fia, Reginaldnak hvjk. Rivenhallt elfoglalta, s Reginald desanyjt rabsgba vetette egy bizonyos Locktoni Edurd. A vr felmentsre indulunk! Dunstan bambn ttogott. - ppen mi fogjuk felszabadtani Rivenhallt? ppen mi? Elment az esze, asszonyom? Ha Sir Hugh megtudja, hogy Rivenhall elesett, olyan nnepsget csapunk, hogy csak na! - Ne nevettesse ki magt, Dunstan! Egy dolog a csaldi viszlykods, s ms dolog hagyni, hogy az unokafivrnk birtoka idegenek kezre kerljn. - No de, asszonyom... - Szltsa fegyverbe az embereit, s szlljanak lra! A kancmat is nyergeljk fel! Egy rn bell indulunk! - Ezt nem engedhetem! - Dunstan szeme szikrt szrt. - Sir Hugh az els fra felhzat az rulsomrt, ha az embereket kiveznylem Rivenhall megmentsre! - Ha ennyire tele van a nadrgja, maradjon itthon! Elmegynk maga nlkl - jelentette ki Alice. - A pokol minden rdgre! Kettnk kzl n vagyok a szerencssebb, mert engem Sir Hugh legfeljebb csak fellgat. De ki tudja, nnel mit csinl? n a jegyese. Soha nem fogja megbocstani, hogy elrulta! - Nem ll szndkomban elrulni Sir Hugh-t - hzta ki magt a lny, igyekezvn elrejteni, hogy gyomra ideges grcsbe rndul. - Csupn segtsgre leszek valakinek, aki vr a vrbl. - Sir Hugh trtnetesen teljes szvbl gylli ezt a rokont. - De Reginaldot s az desanyjt nincs mirt gyllnie. - Vincent firl s asszonyrl beszl! - frmedt r az reg harcos. - Sir Hugh semmivel nem rez tbb szeretetet irntuk, mint Vincent irnt! - Sir Hugh Scarcliffe irnytst rm hagyta, ha nem tvedek. - Igen, de... - Teht azt teszem, amit jnak ltok! Maga pedig azt teszi, amit mondtam, Dunstan! A frfi teste megremegett a tehetetlen dhtl. Felkapott egy cserpcsuprot, s teljes erejbl a falhoz vgta. - Megmondtam! n megmondtam, hogy maga csak bajt hoz rnk! Sarkon fordult s kiviharzott a konyhbl. Kt rval ksbb, csapata ln, Alice bevonult Rivenhall kapujn. Mellette, egy szrke kanca nyergben, az ifj Reginald lovagolt. Minden baj nlkl bejutottak a vrudvarra, senki

nem tartztatta fel ket. gy ltszott, Edurd nem mer ujjat hzni Hugh-val, a Rettenthetetlennel. A levegben feszltsg vibrlt. A lny magn rezte a falakra lltott rk figyel tekintett. Biztosan a kis had erejt latolgatjk! Azzal igyekezett nyugtatni magt, hogy a csapat fegyverzet- s szmbeli flnye bizonyra flemltleg hat Edurd embereire. Mg Julin is velk tartott. Mert, mint elmagyarzta a lnynak, annak, aki Hugh szolglatba ll, egyarnt jl kell rtenie a kardforgatshoz s hrfapengetshez, fggetlenl attl, melyik ll kzelebb a szvhez. A szrke kdben nha-nha megvillantak a fnyes pnclok, a drdahegyek, a kardpengk. A fekete zszlkat meg-meglibbentette a szl. - Isten hozta, asszonyom! - Egy termetes, bozontos haj s szakll, csillog szem frfi jelent meg a lpcsn. - rmmel dvzlk mindenkit, aki a rettenthetetlen lovag zszlaja alatt lovagol! - Ez Sir Edurd! - sziszegte Reginald. - Ltja? gy viselkedik, mintha lenne a vr ura! Alice lopva tanulmnyozni kezdte a frfit. A zsoldos vastag nyaka, ers lla, apr szeme miatt leginkbb egy vadkanra emlkeztetett. Mr els pillantsra is gy tnt, hogy esze is csupn egy vadkanval vetekszik. A lny meglltotta a lovt, bevrta Dunstant s az embereit. Felszegett fejjel Edurdra parancsolt: - Jelentse a vr rnjnek, hogy a szomszdja kvnja megltogatni! - gy? - vigyorodott el Edurd, feltrva foghjait. - s kit tisztelhetnk nben? - Alice vagyok, a rettenthetetlen Hugh menyasszonya. - A menyasszonya? - rdekldtt a zsoldos, de tekintete a lny mgtt felsorakoz fegyvereseket frkszte. - Ugyanaz a menyasszony, aki miatt Sir Hugh elszalasztott az sszecsapst Sir Vincenttel az ipstoke-i vsron? Ki gondolta volna, hogy mg azt kveten is a jegyese marad! - Biztosthatom, Sir Hugh elgedett a vlasztsval - mondta hidegen Alice. - Olyannyira, hogy a birtokt s az embereit is a gondjaimra bzta. - Azt ltom. s Lord Hugh most hol van? - Londonbl tart hazafel. Hamarosan megrkezik. n addig is tiszteletemet tennm Lady Emmnl. - Sir Hugh tud rla, hogy n itt van? - mregette alattomosan Edurd. - Nemsokra megtudja - felelte a lny. - A maga helyben addigra elhagynm Rivenhallt. - Fenyeget, hlgyem? - Csupn figyelmeztetsnek szntam. - Kettnk kzl nnek kne vatosabbnak lennie - mondta kellemetlen, vontatott hangon a zsoldos. -Ltom, nem tud rla, milyen a viszony Scarcliffe s Rivenhall kztt. Jvendbeli frje elfelejtette tjkoztatni a viszlyrl? - Ne aggdjk, brom Sir Hugh bizalmt. Mindenrl rszletesen beszmolt nekem. Edurd arca mrgesen megrndult. - Akkor azt is tudhatn, hogy Lord Hugh hls lesz nekem, amirt elfoglaltam ezt a vrat. Az igaz, hogy a hbrura megtiltotta neki, hogy bosszt lljon Rivenhallon. De arra nem kellett megeskdnie, hogy eskdt ellensge vdelmre kel, ha msok tmadnnak r. - Attl tartok, maga az, aki nem rt valamit -mondta Alice lgyan. - Azzal, amit tett, Sir Hugh csaldi gyeibe avatkozott. Ne szmtson a hljra! - Majd megltjuk! - vgott vissza Edurd. - Mg mieltt ez bekvetkezne - villantotta r jeges mosolyt a lny -, tallkozni szeretnk Lady Emmval. Most is a toronyszobban van? A zsoldos apr szeme sszeszklt. - A gyerektl hallotta, ugye? Igen. Bezrkzott s nem hajland kijnni.

Alice Reginaldhoz fordult. - Menj, engedd ki desanydat! Mondd meg neki, hogy szeretnk megismerkedni vele. s hogy Sir Hugh fegyveresei szavatoljk az s a te biztonsgodat! - Igenis, asszonyom! - csusszant le a fi a nyeregbl. Dhdt pillantst lvellt Edurd fel, s felszaladt a lpcsn. A zsoldos cspre tette hsos kleit, s a lnyra frmedt. - Mindenki tudja, hogy Lord Hugh szmra a hsg mindennl fontosabb. Nem fogja megbocstani az n rulst. Felbontja az eljegyzst! s mihez kezd akkor, balga asszonyom? Alice eleresztette a fle mellett a megjegyzst. Dunstanhoz fordult. - Lesegtene? Dunstan, egyik szemt a zsoldoson tartva, leszllt a lovrl, s a lny kancjhoz ment. A karjt nyjtotta. Tekintete elhomlyosult a haragtl, llkapcsa megfeszlt. - Bzzon bennem, Sir Dunstan! - mosolygott r Alice. - Nem lesz semmi baj! - Nem ltatom magam, uram a fejemet vteti ezrt a kis kiruccansrt - suttogta a vn harcos kicsit enyhltebben. - De mieltt ezt megtenn, kzlni fogom vele, hogy a menyasszonyba annyi kurzsi szorult, ami legfeljebb az vvel vehetn fel a versenyt. - Nagyon ksznm. - Alice valban hls volt, s meglepte a nem vrt dicsret. Nyugodjk meg! Nem hagyom, hogy Sir Hugh magt okolja a trtntekrt! - Sir Hugh azt s gy okol, ahogy kedve tartja - felelte mindenbe beletrdve Dunstan. - Lady Alice! Lady Alice! - hallottk Reginald hangjt a hallbl. - Engedje meg, hogy bemutassam az desanymat! A lny megfordult, s a lpcs tetejn egy bjos, bszke tekintet szke asszonyt pillantott meg. Szeme al rkokat hzott az tvirrasztott jszaka s az tlt viszontagsg, de a remny nmi prt csalt kimerlt arcra. - Isten hozott, kedvesem! - Gyors, utlkoz pillantst vetett Edurdra. - Elnzst a szegnyes fogadtatsrt. Mint ltod, knytelenek vagyunk elviselni a hvatlan vendgek jelenltt. - Mr nem sokig - nyugtatta meg Alice, s megindult a lpcsn felfel. - Sir Hugh hamarosan elzi innen ezt a spredket! Mg odavoltak, Elbert megrlt. Persze, mr a kezdet kezdetn gyantotta, hogy a komornyiknak nincs ki mind a ngy kereke, de... - Hogy mit csinlt Lady Alice? Elbert minden zben reszketett, de kttte az ebet a karhoz. - Sir Dunstannal s a fegyveresekkel Rivenhall felszabadtsra indult. Mert a vrat elfoglalta valami Locktoni Edurd. Ez minden, amit tudok, uram. - Ez nem lehet igaz! Hugh hta mgtt a fradt lovak dobrokoltak, prszklve fjtattak, alig vrtk mr, hogy az istllba vezessk ket. Benedict s a kt ksr is elcsigzott volt. A lovaik mellett llva vrtk, hogy kiderljn, mi trtnt. Hugh egsz nap hajszolta a kis csapatot, hogy a vrtnl korbban rhessenek Scarcliffe-be. Arrl brndozott, hogy Alice kitr rmmel fogadja s... Gondolhatta volna, hogy nem megy ilyen simn a dolog. Ha a lny is rintett egy gyben, a tervek valamikpp mindig flrecssznak. De az mr mgiscsak elkpzelhetetlen, hogy Rivenhallba ment volna! - Ez az igazsg, uram! - gyzkdte Elbert. - Brkit megkrdezhet! Reginald rfi dleltt lltott be, s knyrgtt asszonyomnak, hogy mentse meg t s az desanyjt. - Reginald? - Sir Vincent fia s rkse, mylord. Mindenron meg akarta vdelmezni az anyjt s apja vrt. Lady Alice azt mondta neki, hogy bizonyra n is azt akarn, hogy Rivenhall segtsgre siessen.

- Nem merhette megtenni - ejtette lgyan a szavakat Hugh. - Mg Alice sem merszelne ilyen arctlanul dacolni velem. - gy rezte, ktelessge segteni - nyelt nagyot a komornyik. - Hogy az a mennydrgs istennyila! - kiltott fel Hugh, s a csdrt elvezet lovszfi utn szlt: - Hozzon egy pihent lovat! - Igenis, uram! - A lovsz az istll fel iramodott. - Mylord! - Benedict a msik lovszfi kezbe nyomta lova kantrjt. - Mi trtnt? Alice bajban van? - Nincs - felelte a lovag -, amg a kezem kz nem kapom. Rivenhall vrnak nagytermben szinte sistergett a leveg az indulatoktl. Alice gy tett, mint aki mit sem vesz szre ebbl. A kandall mellett halk beszlgetsbe merlt Emmval. Reginald a kzelkben ldglt egy szken. Emma idrl idre mrges pillantsokat vetett Edurdra, aki Sir Vincent karosszkben terpeszkedett, s egy tlbl ribizlit szemezgetett. Hrom marcona harcosa nem messze tle, egy padon lt. Sunyi tekintetk Dunstanra s a kt fegyveresre tapadt, akiket Dunstan a hallba rendelt Alice vdelmre. Tbbi embert a falakra veznyelte, miutn elzavarta Edurd fegyvereseit az rhelyeikrl. - Mr meg ne haragudj, Alice - suttogta Emma -, de olyan rzsem van, mintha kt nap alatt ktszer foglaltk volna el a vrat. Elszr Edurd, most meg Sir Hugh katoni. - Amint Hugh hazatr Londonbl, ismt a tied lesz Rivenhall - felelte Alice mogyort majszolgatva. - Uram tudni fogja, hogyan bnjon el Edurddal. - Brcsak hinni tudnk neked! - shajtotta Emma. - De amiatt, amit a fljem a csaldi hborskodsrl meslt, nem vagyok biztos benne, hogy ilyen egyszer lesz a dolog. Mi van, ha Sir Hugh gy hatroz, Edurd kezn hagyja a vrat? - Nem fogja. - Miattad is aggdom, Alice. Mit szl majd Sir Hugh, ha megtudja, mit tettl? Meglehet, rulsnak minsti az esetet. - Ugyan, mindent megmagyarzok neki, s be fogja ltni, hogy igazam volt. - jabb mogyorszemeket dobott a szjba. - Sir Hugh intelligens ember, meg fogja rteni, hogy nem tehettem mst. Reginald idegesen az ajkba harapott. - s ha Sir Hugh tl dhs lesz ahhoz, hogy nt meghallgassa? - Uram intelligencijnl csupn az nmrsklete figyelemremltbb - jelentette ki bszkn Alice. - Elbb mindig felmri a helyzetet s csak azutn cselekszik. Elnyjtott kilts harsant a vr udvarn. Patk dobogtak a kveken. Dunstan megrezzent, kihzta magt, s az embereire nzett. - Csakhogy! - rezzent meg Edurd. Diadalmas pillantst vetett Alice-re. - Ha nem tvedek, Sir Hugh vgre-valahra megrkezett. Most elvlik, mit szl hozz, hogy a jegyest az ellensge vrban tallja. Alice r sem hedertett. Odakint mennydrgs robajlott, jelezve, hogy a vihar - amely egsz dlutn a levegben lgott - megrkezett. A hall ajtaja szlesre trult. Dunstan tekintete Alice-be mlyedt. - Azt mondjk, knnyebb az rdgt megidzni, mint elzni. Asszonyomnak nem okozott gondot elcsalogatni. Remlem, ugyanilyen tehetsgesnek mutatkozik az elzsben is.

15. fejezet
Hugh mltsggal, mindenre elszntan lpett be hallos ellensge otthonba. Fekete kpenye rvnylett csizmi krl. Szlftta hajn, olvadt aranyknt fnyl szemn megcsillant a fklyk fnye.

Pnclt nem viselt, de flrehzott kpenyege ltni engedte hatalmas kardjt. Egyik kezt a markolaton nyugtatta. Senki nem mozdult. Mindenki letaglzva llt, mint akit a kitrni kszl vihar elszele legyintett meg. A frfi krbejrtatta tzben g tekintett az lkpp dermedt trsasgon. Alice gy ltta, Hugh egy szemvillans alatt felmrte a helyzetet. s mg ugyanabban a pillanatban eldnttte, miknt cselekedjk. A hallban lvk sorsa ebben a percben eldlt. Jformn mg be sem lpett, de mr a lovag uralkodott a termen. Ahogy az gen tovasikl felhk sem dacolnak a tombol szlviharral, gy a helyisgben lvk sem vitattk Hugh hatalmt. Llegzetelllt ltvnyt nyjtott. Mg Locktoni Edurd is sszetprdni ltszott, mr korntsem tnt olyan flelmetesnek. De sajnos ettl mg ugyanaz az elvetemlt gazember maradt, aki volt. Hugh tekintete Alice-en llapodott meg. - A jegyesemrt jttem. Halk hangjt a nmasgba burkolz terem legtvolabbi vgben is hallottk. - Szentsges szzanym! - kapta szja el a kezt Emma. - Milyen risi! - jegyezte meg elragadtatottan s Reginald, aki kendzetlen kvncsisggal bmulta meg apja eskdt ellensgt. Edurd eddig gy lt, mint akire bbjt eresztettek. Most felpattant. - Isten hozta, nagyuram! Abban a szerencsben van rszem, hogy vendgeml lthatom Lady Alice-t. De a lovag oda sem figyelt r. - Jjjn ide, Alice! - Hugh! - A lny felllt, s szoknyit megemelve .szinte rplt a frfi fel. - Uram, oly boldog vagyok, hogy ismt lthatom! Mr attl fltem, egy nappal ksbb rkezik. De most legalbb rendbe hozhatja a dolgokat. - Mit keres itt? - Krem, hallgasson meg, mylord, mindent megmagyarzok. - A lny megtorpant a lovag eltt, pukedlizett s mlyen meghajtotta a fejt. - Ajnlom is. De erre rrnk - mondta Hugh hidegen. - Jjjn! Elmegynk! Ezzel sarkon fordult. Alice Emma halk, ktsgbeesett kis sikolyt hallotta. - Semmi baj nem lesz, anycskm - suttogta Reginald. - Minden jra fordul... - Csak egy percre mg, uram! - szlt a frfi utn Alice. - Attl tartok, nem indulhatunk most rgtn. - Mirt nem? - Hugh lassan visszafordult, s a lny arcba nzett. Alice csendesen imdkozott magban, nehogy cserbenhagyja a btorsga. Elg kitartsa kell legyen, hogy lecsendestse a frfiban fortyog gonosz, vad erket. Egyetlen eslye, ha Hugh eszre tud hatni. - Elbb mg meg kell mondania Locktoni Edurdnak, hogy az embereivel egytt takarodjon ebbl a vrbl! Edurd ocsmny rhgsben trt ki. Kzelebb lpett. - Azannyt! Nem mondom, nagyuram, takaros kis szerzet a menyasszonya, de csknys, mint az szvr! - Szja sarkban nylbuborkok pattantak, amint a lnyt gusztlgatta. Szvesen megfogdosnm magam is! Alice dhsen fordult szemkzt vele. - Mit nem merszel, maga alval, hitvny gazember! Nincs joga itt lenni ebben a vrban! Sir Hugh gy kihajtja innen, hogy lba sem ri a fldet! Edurd odvas fogai elvigyorogtak polatlan szakllbl. Hugh-ra kacsintott.

- Ha szabad megjegyeznem, nagyuram, tlontl laza przra engedte a hlgyikt. Botorsgban gy vli, mg nnek is gy parancsolgathat, akr egy szolgnak! De egy-kt korbcsts, s egybl megtanulja, hol a helye! - Mg egy tiszteletlen sz a jegyesemrl - mondta Hugh -, s magnak befellegzett! Megrtette, Edurd? Alice nelglten elmosolyodott. A zsoldos meghkkent, de azonnal sszeszedte magt. - Nem srtsnek szntam, amit mondtam, nagyuram. Csupn rmutattam a tnyekre. Az igazat megvallva, n magam is kedvelem az ilyen tzrlpattant menyecskket! Alice meg sem prblta elrejteni undort. - Mondja meg neki, hogy tnjn el innen! - nzett ismt Hugh-ra. - Semmi keresnivalja itt! - Ah! Asszonyok! - csvlta meg busa fejt Edurd. - Nem rtik ezek, mitl megy elbbre a vilg! A lovag oly unottan mregette, ahogy a jllakott ragadoz szemlli az tjba kerl friss zskmnyt. - Mirt jtt ide? - Elg nyilvnval, nem igaz? - A rosszindulat, apr malacszemek ravaszul megvillantak. Senki eltt nem titok, hogy Rivenhall urnak se pnze, se ereje tbb, hogy fenntartsa a birtokt. - A tvolltt hasznlja fel, hogy elvegye tle a fldjt - Hugh hangjbl hvs kvncsisg csendlt. - Mindenki tudja, hogy nt az eskje ktelezi arra, hogy ne tmadjon Rivenhall ellen - trta szt a kezt Edurd. - De azt senkinek nem grte meg, hogy megakadlyozza, ha msok akarnk megszerezni. - Ez igaz. - A zsoldos elvigyorodott. - Ha a szbeszdnek hinni lehet, Thornewoodi Erasmus a halln van. Aligha indul Rivenhall felmentsre. - Nem veheti el a fiam rksgt, maga lator! - suttogta Emma. - Ugyan ki akadlyozna meg ebben, Lady Emma? - rdekldtt csfondros hangon Edurd. - Ht Sir Hugh! - kiltotta Reginald. - Lady Alice meggrte! - Trj eszedre, fiacskm! - horkant fel Edurd. - Akrmit grt is, Lady Alice nem parancsolhat Sir Hugh-nak! Erre majd hamarosan is rbred! Reginald cspre vgta kicsiny kleit, s kvetelzn mondta Hugh-nak: - Sir Edurd bntalmazta az desanymat! Lady Alice azt grte, n nem fogja trni, hogy ez a gazember Rivenhallban maradjon! - gy is lesz! - jelentette ki Alice. Emma kzelebb lpett, esdekelve kulcsolta ssze az ujjait. - Mylord, tudom, hogy nem viseltetik szeretettel e hz irnt, de krve-krem, ha msra nem is, a menyasszonya gretre legyen tekintettel, s segtsen ki bennnket a bajbl! - Segteni fog - biztostotta Alice. - Sir Hugh rm , ruhzta a hatalmat. Amit grtem, az nevben grtem. s ehhez tartja magt. Edurd durva rhgse megrzkdtatta a falakat. - Elg! - Hugh egyetlen szavra ismt csendbe borult a terem. - Tvozzon, az embereivel egytt! - Hogy miii? - pislogott az elkpedt Edurd. - Hallotta - mondta Hugh halkan. - Vagy elmennek bkvel, vagy a katonim tiszttjk meg a csrhjktl a vrat. Nem hiszem, hogy pr percnl tovbb tartana. - Hov tette az eszt, uram? - trt ki Edurd. - Kpes lenne vdelmbe venni Rivenhallt egy ostoba asszony miatt?

- Lady Alice teljhatalommal brt, amg nem voltam itt. Tiszteletben kell tartanom a dntst, amit a tvolltemben hozott. - Csak nem kpzeli, hogy a vr elhagysra knyszerthet? - vicsorgott a zsoldos. Hugh vllat vont. - Ha akartam volna se tudtam volna nem szrevenni, hogy odakint az n embereim foglaljk el a kulcsfontossg helyeket. Idebent pedig Sir Dunstan kezben van az irnyts. Ha ennek ellenre is ssze akarja mrni az erinket... A zsoldos arca eltorzult a haragtl. Aztn felismers villant sunyi tekintetben. - , mr rtem! Magnak akarja a vrat, nem igaz? Akrmit eskdtt is Sir Erasmusnak, bosszt ll a Rivenhallokon! De egy megbzhat szvetsgesre azrt mg szksge lehet... - Hugh, nagyuram - kiltott fel Emma -, krem, legyen knyrletes! - Csak nem kpzeli, maga ostoba fajank - frmedt Edurdra cspre tett kzzel Alice -, hogy Lord Hugh megszegi az eskjt? - Takarodjon! - Hugh mg mindig nem emelte fel a hangjt. - Vagy kszljn az sszecsapsra! Edurd riadtan htrahklt. - Nem akarnk n nagyurammal harcolni... A lovag Dunstan fel intett. - Gondoskodj rla, hogy ez a csrhe banda a kapukon kvlre kerljn! - Igenis, uram! - Dunstan kt fegyveresvel krbevette Edurdot s az embereit. - Eskszm, megkeserli ezt mg! - frcsgte Hugh fel a zsoldos. Alice elgedetten szemllte, amint az ajt bezrul Eduardk mgtt. - Ltod, Reginald? Megmondtam, hogy minden jra fordul! De Reginald le nem vette volna a lovagrl htatos tekintett. Emma a kezeit trdelte. Hol Alice-re, hol Hugh-ra kapta ideges pillantst. - Bocsssa meg krdsem, uram, de ugye nem... ugye nem ll szndkban...? - Hangja elcsuklott ktsgbeessben. Alice megrtette az aggodalmt. Hugh knnyedn befejezhetn, amit Edurd elkezdett. - Nyugodj meg, Emma! - mondta btortlag az asszonynak. - Sir Hugh rszrl semmilyen veszly nem fenyegeti Rivenhallt. - Nem foglalom el a vrat - jelentette be Hugh rzelemmentes hangon. - Szavamat adtam erre Sir Erasmusnak, s amg letben van - mrpedig mg letben van -, az eskmet semmi nem msthatja meg. - Ksznm, mylord - hllkodott Emma reszket mosollyal. Reginald perdlt a lovag el, gyermeki bjjal hajtotta meg magt. - Apm nevben is ksznm, hogy a segtsgnkre volt! - A hla nem engem illet - vetett kifrkszhetetlen pillantst a lnyra Hugh -, hanem a jegyesemet. - Csodlatos teremts! - lehelte Emma. - Ha nincs, elvesztnk. Alice boldogan elmosolyodott. - Szra sem rdemes! pp csak Sir Hugh legends hrnevt hasznltam fel az gy rdekben! - Nem is sejti, milyen rat kell mg fizetnie ezrt, kedvesem! Hugh metsz szavai les pengeknt hastottak Alice szvbe. - Jt akart, uram. - Dunstan, mint akit megbabonztak, kptelen volt levenni a tekintett a boroskuprl, amit Hugh a kezei kzt forgatott. - Vgtre is, csak egy lgyszv asszony. Az ifj Reginald knyrgsre nem tudott nemet mondani. Hugh a kandallban duruzsol tzet nzte. Amint visszatrtek Rivenhallbl, azonmd a dolgozszobjba sietett. A szakad esben megtett ton nem nylt alkalma r, hogy Aliceszel beszljen.

Odakint a szl svtett, a vihar escseppeket morzsolt szt a fekete falakon. A lelkben ugyanilyen tletid dhngtt. Oly kzel jrt hozz. A kupt szort ujjai megrndultak. Oly kzel! Egy karnyjtsnyira volt a gyzelemtl! - Tekintve, hogy kezdetben miknt vlekedtl a jegyesemrl, most meglep, hogy vded, Dunstan. Az reg harcos elvrsdtt. - Nem ismerhette uram terveit. - Mintha isten rendelte volna gy - borongott a lovag, tekintete a lngokba mlyedt. Rivenhallt egy hajszl vlasztotta el az sszeomlstl. Vincent viadalokra szrta azt a kevs pnzt, amit az apja nem herdlt el. Annyi embert sem hagyott itthon, akik megvdelmezhettk volna a vrat. Rivenhall arra tltetett, hogy egy olyan senkihzi kaparintsa meg, mint Locktoni Edurd is. - Tudom, uram arra szmtott, hogy Rivenhall maga teljesti be a vgzett - shajtott nagyot az idsebb frfi. - Ennek be kellett kvetkeznie, Dunstan! rEgen... - De Alice sszekuszlta a szlakat. Minden remnyemet romba dnttte. - Uram hagyott r minden hatalmat... - kszrlte meg a torkt Dunstan. - Scarcliffe-ben. s nem Rivenhallban. - Taln nem tette a szmra elg egyrtelmv, hogy a hatalma hatrai meddig nylnak kockztatta meg a vn katona. - Ezt a hibt mg egyszer nem kvetem el - kortyolt a borba Hugh. - n mindig tanulok a hibimbl. - Uram, hadd mondjam meg, hogy Lady Alice igen btran viselkedett. Sosem lttam mg nben ennyi kurzsit. gy vonult be Rivenhall kapujn, mint egy kirlyn a hadserege ln. - Valban? - Ltnia kellett volna Locktoni Edurd megnylt kpt, amikor szrevette, hogy egy asszony lovagol uram zszlaja alatt! Majd sztvetette az idegessg! Nem tudta, mit gondoljon! Aztn abba a hi brndba ringatta magt, hogy uram gysem ll ki Lady Alice mellett. - Nem volt ms vlasztsom. Alice nem hagyott szmomra ms lehetsget. Az n nevemben lpett fel - hzta el a szjt Hugh. - St, mg ennl is messzebbre ment! gy viselkedett, mintha egyenrang felek lennnk, trsak! - Akrmit is gondoljon most felle, uram, tudnia kell, hogy Lady Alice btorsga egy frfinak is dicsretre vlna - elgondolkodva elhallgatott. - Ami azt illeti, asszonyom btorsga az nvel vetekszik! - Csak nem kpzeled, hogy n ezt nem tudom? - krdezte Hugh. - Tbbek kztt ezrt hatroztam el, hogy felesgl veszem. Biztos akartam lenni benne, hogy az utdaim is rklik a btorsgomat. - Hallottam, amint uram azt mondja Lady Alice-nek, hogy meg kell fizetnie azrt, amit tett. Azt hiszem, a btorsgval mr trlesztett valamit... - , hogyne! rtkn fell megfizettem ezrt a tulajdonsgrt! s mg azzal ltattam magam, hogy zleti gyekben s alkudozsban nem akad prom! Dunstan mly levegt vett. - Mgis arra krnm uramat, vegye figyelembe, hogy Lady Alice nem tudhatta, milyen engesztelhetetlen gyllettel viseltetik a Rivenhallok irnt! A lovag elkapta pillantst a lngokrl, tekintete reg bartjba mlyedt. - Ebben tvedsz, Dunstan! Nagyon is jl tudta, miknt rzek Rivenhall irnt! - Erihez mrhet csodlatos helyet mg nem lttl, Alice! - Benedict izgatottan kopogott mankjval a padln. Amikor elfordult az ablaktl, arcn htatos lelkesltsg fnylett. -

Fszeresldk a mennyezetig tornyozva! Mindegyikben fahj, gymbr, szegfszeg, bors, sfrny! Sir Hugh embereket fogadott fel a raktr rizetre! - Nem lep meg. - Alice, sszekulcsolt kezt az asztalon nyugtatva, igyekezett ccse beszmoljra koncentrlni. De gondolatai folyton elkalandoztak, visszatrtek az elz nap esemnyeihez. Mire a nap felkelt, a viharnak mr nyoma sem volt. Az ablakon beraml meleg fnyben felszikrztak a drgakvei, mg a zld kristly is tompn felragyogott. Alice nem bnta volna, ha - ahogy az id, gy - Hugh is megenyhlt volna mostanra, de vrmes remnyeket nem fztt ehhez a lehetsghez. Amita tegnap jjel hazartek, egy szt sem szltak egymshoz,- nem is ltta a frfit. Maga sem tudta eldnteni, akar-e egyltaln tallkozni vele. Tudta, hogy a mlt kmletlen tzeit lobbantotta lngra tegnap a frfiban. De azt nem tudta, meddig tart, amg a parazsuk ismt ki nem hl. Addig is okosabbnak tnt tvol tartani magt a valsznleg mg mindig perzsel lngoktl. - Tmrdek sok embert alkalmaz. rnokokat, irodistkat, intzket. A Fszerkereskedk Chvel is kapcsolatban llnak, az ruszllt hajk kapitnyaival ktnek szerzdseket, a legbefolysosabb kereskedkkel zletelnek. Egyik dlutn lementnk a kiktbe, hogy megnzzk az egyik haj kirakodst. Az is Keletrl hozott rakomnyt. - Valban csodlatos lehetett... - Igen. De a legrdekesebb az irattr volt, ahol az utak s szlltmnyok paprjait rzik. Az rnok, aki ezrt a rszlegrt felels, megmutatta, hogy minden egyes rucikk, mr a megrkezsekor, bejegyzsre kerl a fnaplba. is abakusszal szmol, mint Sir Hugh, csak sokkal-sokkal gyorsabban. Elkpeszten rvid id alatt rengeteg szmot ssze tud adni. Sir Hugh azt mondja, ez az ember mestere a szakmjnak. A fi hangjbl kicsendl lelkesedsre mr Alice is felfigyelt. Elgondolkozva mregette ccst. - Ez gy hangzik, mintha te magad is szvesen vgeznl ilyen munkt... - Szvesen ht, ha Lord Hugh-nak dolgozhatnk - blogatott Benedict. - Azt mondja, csak olyan embereket alkalmaz, akik rtik a dolgukat. Mert bennk megbzhat s szabad kezet adhat nekik a munkjukban. Mindig a sajt beltsuk szerint dnthetnek. Sir Hugh szerint ez a legclravezetbb. - s mi trtnik, ha valamelyik alkalmazott tllpi a hatskrt? - fintorodott el Alice. - Gondolom, elbocstja azt az embert - vonogatta a vllt Benedict. - Kvncsi vagyok, egy menyasszonytl is ilyen knnyedn megszabadul-e? - mormolta Alice. Aztn elhallgatott, mert lptek hangzottak a folysrl. Idegesen az ajtra pillantott, flve-remlve, hogy Elbert lp be. Vagy egy rja Hugh-hoz kldte a komornyikot azzal az zenettel, hogy ngyszemkzt kvn beszlni vele. Mindeddig nem rkezett vlasz. m a lptek elhaladtak az ajt eltt, majd elhaltak a hallban. Alice visszanyelt egy csaldott kis shajt. - Mit mondtl? - nzett r Benedict. - Semmi, semmi. Meslj mg valamit Londonrl! Hol szlltatok meg? - Sir Hugh kedvenc fogadjban. Az tel meglehetsen egyhang volt, de a szakcs nem is ksrletezett azzal, hogy romlott hst tegyen elnk, s az gynemt is tisztn kaptuk. Sir Hugh szerint, az ember ennl tbbet nem vrhat egy fogadtl. - Nk is voltak abban a fogadban? - puhatolzott Alice. - Persze, k szolgltak fel az ivban. Mirt krded? A lny felkapta a zld kristlyt, s vizsglgatni kezdte. - Sir Hugh beszdbe elegyedett ezekkel a nkkel? - Tlk rendelte meg az telt s a srt. - Elment velk valahov? - krdezskdtt tovbb Alice.

- Nem. Hova mehetett volna Sir Hugh egy felszolgllnnyal? - rtetlenkedett a fi. Furcsa md megknnyebbls nttte el a lnyt. Letette a zld kvet, s az ccsre mosolygott. - Nem is tudom. Csak gy krdeztem. Mondj mg valamit Londonrl! - Lenygz hely, Alice. Mennyi ember! s az a sok zlet s hz egyms hegyn-htn! - Tnyleg pomps ltvny lehetett! - Igen. De Sir Hugh azt mondta, a sajt vra knyelmt tbbre becsli. - Benedict megllt az egyik asztalka mellett, s az asztrolbiummal kezdett jtszadozni. - Alice, sokat gondolkodtam a jvm fell. Azt hiszem, mr tudom, mivel szeretnk foglalkozni. - Mivel? - dermedt meg a lny. - Szvesen dolgoznk Sir Hugh-nak. - Mint micsoda? - krdezte egszen elhlve Alice. - Szeretnk a fszerkereskedelemben dolgozni - fejtegette lelkesen Benedict. - Szeretnm megtanulni, hogyan kell knyvelni, hogyan kell szerzdst ktni a hajskapitnyokkal. Szeretnm felgyelni a kirakodst, amikor a szlltmny megrkezik. Mindez olyan izgalmas, Alice, el sem tudod kpzelni! - Valban gy gondolod, hogy rmd lelnd egy ilyesfajta munkban? - Sokkal rdekesebb, mint a jog. - gy ltom, Sir Hugh-nak sikerlt elrnie, amit nekem nem - mosolyodott el a lny. Kitrta eltted a vilgot, s ezzel rvett, hogy a sajt kezedbe akard venni a sorsodat. Ennl nagyszerbb ajndkot nem is kaphattl volna! s mikzben Hugh ilyen nagylelk volt az ccshez, gondolta Alice szomoran, megfosztotta a frfit rg htott bosszja beteljeslsnek mg a lehetsgtl is. Elkpedt csend fogadta. Az tkezs elkszleteit ksr szoksos zajok elhaltak, a korsk, a ksek meglltak a levegben, a hallban tartzkodk abbahagytk a beszlgetst. Valakinek torkra fagyott egy harsny kacaj. Mindenki dbbenten bmult r. Alice tudta, hogy a csodlkozs nem csupn a megjelensnek, hanem az ltzknek is szl. Ezt a ruht nem lehetett nem szrevenni. A vrr jegyese jvendbeli frje j szneit viselte! Az mulat s a kvncsisg mormolsa trte meg a csndet. Alice elmosolyodott. Belpje akkora szenzcit keltett, mint Hugh megjelense nhny perccel korbban. A lny a terem msik vgbe nzett, ahol a frfi az jonnan ksztett fekete-borostynsrga baldachin alatt trnolt. A tapinthat feszltsg ellenre is csodlattal adzott Julin munkjnak. Tertk fedtk az asztalokat, falikrpitok lgtak a falakon. Az j sznyegek friss gyknyillatot rasztottak. Az inasok legtbbje mr az j libriban fesztett. Hugh is nagyon jl mutat az asztalfn abban a hatalmas szkben, futott t a lny agyn. Viszont roppant morzusnak tnik. Alice rpke rmt mintha elfjtk volna. Teht Hugh mg nem bocstotta meg neki, hogy Rivenhall felmentsre sietett. - Asszonyom. - Elbert hajbkolt idegesen a knyknl. - Ma velnk klti el az ebdjt? - Igen. - Akkor engedje meg, hogy az asztalhoz ksrjem - nyjtotta a karjt leplezetlen bszkesggel a komornyik. - Ksznm. - Hugh-tl hiba is vrn ezt az udvarias gesztust. A lovag jeges rdekldssel figyelte, ahogy a lny az asztalhoz kzeledik, de csak akkor llt fel benfa szkbl, amikor Alice a kzvetlen kzelbe rt. Hidegen fejet hajtott, kezt nyjtva szkbe segtette Alice-t. Ujjai vaskapcsokknt fondtak a finom kacs kr. - Milyen vgtelenl kedves ntl, Lady Alice, hogy megtisztel bennnket a jelenltvel morogta.

A gnyos hangtl Alice megrezzent, s tudta, hogy ezt a frfinak is reznie kellett. Minden erejt megfesztve igyekezett rlten dobog szvt lecsendesteni. Lassan a szkbe ereszkedett. - Remlem, kedvre val lesz az ebd. - Elhzta kezt a frfi szortsbl. - Az n jelenlte klnleges zt ad minden falatnak. Noha sejtette, hogy Hugh ezt nem elismersnek sznta, Alice gy dnttt, annak tudja be. - Igazn hzelg, uram. Hugh is karosszkbe zkkent. Htradlt, kezt a szles karfra emelte. Fenyeget pillantssal mregette a lnyt. - Megkrdhetem, hogy egy rzkeny lelklet hlgyet mi vesz r, hogy durva katonkkal egytt ebdeljen? Alice zavarban elpirult. - Semmi kivetnivalt nem tallok a trsasgban. - Elbert fel blintott, aki azonnal dolgra indult. - Szvesen ebdelek nnel, mylord. - Nocsak. Az j ruht figyelemre sem mltatta. Nehezebb lesz, mint szmtottam, llaptotta meg Alice. No persze, Hugh-val sosem lehet egyknnyen zld gra vergdni. Mindenekeltt valami rtalmatlan trsalgsi tmt kne tallnia. Pillantsa megakadt az asztal msik vgn l, fekete ruhs idegenen. - Kit tisztelhetek a vendgnkben? - krdezte udvariasan. - a pap - Hugh az el tett, sfrnyos mrtssal nyakon nttt ftt halat nzegette rdekldve -, aki holnap elvgzi az esketsi szertartst. - Esketst? - nyelt nagyot Alice. - Holnap lesz az eskvnk. - A frfi szja bartsgtalan mosolyba grblt. - Vagy mr elfeledkezett rla? - Nem, termszetesen nem. - Felragadta a kanalt, ujjai belefehredtek, annyira szortotta. risten, a frfi mg mindig tajtkzik! Sokkal mrgesebb, mint gondolta. Most mihez kezdjen? Fogalma sem volt rla, kezelhet-e egyltaln Hugh, amikor ilyen veszlyes hangulatban van. Igyekezett rr lenni a minden tagjn elhatalmasod ktsgbeessen. - Nem vlaszolt a krdsemre. - Maga el vett egy szeletet a forr sajtos-prhagyms lepnybl. - Melyik krdsre, uram? - Hogy mirt kegyeskedik velem s az embereimmel tkezni. - Nem kegyet gyakorlok. Egyszeren csak az n trsasgban szeretnm elfogyasztani az ebdet. Mi ebben a meglep? Hugh egy falat lepnyt forgatva a szjban alaposan meghnyta-vetette a vlaszt. - Minden - jelentette ki vgl. Jtszadozik velem, mint macska az egrrel, gondolta a lny. Gytrni akar. - Brmily hihetetlen legyen is, ez az igazsg, uram. - Figyelmt a mandulaszszos csirkre fordtotta. - dvzlni akartam abbl az alkalombl, hogy hazatrt Londonbl. - dvzlni vagy kiengesztelni? Alice-t elhagyta a bketrs. Kanalt az asztalra csapta. - Nincs mirt bocsnatot krnem! - A ltszat n ellen szl. - Hugh ajka rmtelen mosolyba rndult. - Azt a megfigyelst tettem, hogy kizrlag akkor folyamodik a jlneveltsghez, ha krni akar valamit. A mai viselkedsvel taln bocsnatot akar nyerni azrt, hogy tegnap tlltt a clon? Alice rezte, ezek utn egy falat sem menne le a torkn. Felpattant. - Azt tettem, amit szksgesnek lttam! - kzlte ingerlten a frfival. - ljn le!

- Eszemben sincs! Azrt jttem ide, hogy lssam, szrevette-e a vltozst, ami vgbement a vrban. Az j baldachinra mutatott. Egy szt sem ejtett a dekorcirl. - ljn le Alice! - Egyetlen kedves sz sem hagyta el az ajkt az ebddel kapcsolatban. sorolta tovbb a lny. Mit bnja, hogy rkat tltttem azzal, hogy minden elkszljn igaz? Nos mondja, milyennek tallta a lepnyt? Feltnt egyltaln hogy nem hlt ki? Hugh szeme sszeszklt. - Fontosabb dolgom is van most, mint - s a friss csapols sor hogy zlett? - Mg nem kstoltam. - Arra azrt figyelt, hogy a ruhi illatoznak? Hogy j gyknyek kerltek a padlra? Hogy az illemhelyek sem bzlgnek, mert tbb ember, tbb napon t csak azokat siklta? - Alice - Mit szl az j sznekhez, amit Julian s n vlasztottunk? A borostynsrgt azr, mert illik a szemhez. - Hlgyem, eskszm, ha nem l le rgtn, n! Alice meg sem hallotta a rendre intst, szoknyja fodrait rnciglta. - s hogy tetszik az j ruhm? A lny ks jszakig dolgozott rajta, hogy elkszljn a hmzssel! Hugh pillantsa vgigsprt az ltzken. - Azt hiszi, attl megbklek, hogy az j szneimben mutatkozik? - Megmarkolta a szk karfjt.- Mirt gondolja, hogy az rnykszk szagval inkbb trdm mint a bosszval? - Ha Reginaldot knyrgni hallotta volna kiltotta magbl kikelve Alice -, n sem tett volna mst a helyembe! - Ne kpzelje, hogy ezzel mindent megmagyarzhat! Hugh szeme haragosan villogott. - Pedig azt kpzelem! Soha nem tud arrl meggyzni, hogy sorsra hagyta volna Lady Emmt s a fit, hogy kiszolgltatta volna ket egy olyan alval gazember knyrekedvre, mint Locktoni Edurd! Akrmit is rez, a Rivenhallok irnt, azt nem engedte volna, hogy rtatlanok szenvedjk meg a bosszjt! - Nem ismersz mg engem elgg. - Nagyon tved. Kiisemertem nt mylord! s vgtelenl sajnlatosnak tartom, hogy a nemeslelksget csupn az elviselhetetlen konoksga mlja fell! Ezzel a szoknyjt megemelve megprdlt s az ajt fel iramodott. Knnyek gettk a szemt. Kiviharozott a napstsbe. Anlkl, hogy megtorpant vagy visszafordult volna, kirohant a vr kapujn.

16. fejezet
Maga sem tudta, mi vezrlete lpteit a barlang fel. Meglep mdon mgis enyhlst nyert a hvs falak kztt, ahol Hugh-val szerettk egymst. Az esztelen rohansban egszen kifulladt. Mit akartam elrni ezzel a szgyenletes megfutamodssal?, zsrtldtt magban. Leveg utn kapkodva a barlang bejrata melletti hatalmas szikla mell rogyott. Haja zilltan lgott. A tincseit leszort hl flrecsszott, a vrs-arany hajszlak ott rpkdtek arca eltt. Szattynpapucsa elszakadt, ruhjn piszokfoltok ktelenkedtek. Annyira biztos volt benne, hogy ha Hugh lehiggadt, meg fogja rteni, mirt indult Rivenhall felszabadtsra! Biztosra vette, hogy elnyeri a bocsnatt. Hugh vgl is intelligens ember, nem olyan vadllat, mint lochtoni Edurd. Msfell nem vletlenl hvjk Rettenhetetlennek!

Ha egyszer elhatroz valamit, addig nem nyugszik, amg vghez nem viszi. s a bosszra jformn mr szletse pillanattl kszldik. Alice nehz szvvel arra gondolt, hogy neki - aki mindig derltn nzett a jvbe - most taln szembeslnie kell a keser tnnyel, hogy a sors nem tartogat a szmra semmi kedvezt. Vgigjrtatta csggedt tekintett Scarcliffe ltkpn. Hogy is mehetne felesgl egy frfihoz, akinek nincs szve? Jobb lesz, ha beletrdik, hogy egy csendes zrdban fogja lelni az lett. Jobb lesz elfelejteni a szerelemrl szvgetett ostoba knokat. Igyekezett nyugodtan mrlegelni a helyzetet. Mg nem adtk ssze ket, taln mg nincs minden veszve. Majd Hugh becsletszavra apelll, s knyszerteni fogja, hogy tartsa magt az egyezsgkhz. Mert a frfi szmra a becslete mindennl tbbet r. Ennek tegnap este Rivenhallban tansgt is adta. Megtartotta az eskjt, jllehet ezltal a bosszrl kellett lemondania. Az sem kizrt, hogy Hugh boldogan eltekint az eskvtl. Hisz Alice meggyz mdon bizonytotta, hogy mg annl is alkalmatlanabb a felesg szerepre, mint a frfi azt gyanthatta. A gondolattl ismt knnyek szktek a szembe. Elszr a ruhja ujjval letrlgette ket, de aztn szabad folyst engedett az rzelmeinek. Fejt a sziklra fektetett karjaira hajtva, keservesen zokogni kezdett. Soha letben nem rezte mg magt ilyen magnyosnak. Hossz idbe telt, amg fjdalma csillapult. Remnyvesztetten ldglt, homlokt a hideg sziklhoz szortva nha-nha szipogott, fel-felshajtott. gy dnttt, nyugalmt akkor nyeri vissza leghamarbb ha szrvekkel gyzi meg magt. A knnyek nem oldanak meg semmit! Felesleges a mlton rgdni! De akkor is! Ha jra kezdhetn, akkor is gy csinln. Nem fordtana htat Emmnak s Reginaldnak! Ha azt hitte, hogy ezt Hugh is mltnyolni fogja, ht tvedett! De az ember emelkedjk fll a tvedsein. Mindig elre kell tekinteni! Mst se tapasztalt letben, mint hogy egy nnek kitartnak, ersnek kell lennie, ha befolysolni akarja a sajt sorst. A baj csak az, hogy most egy olyan frfival kerlt szembe, aki ugyanezt tanulta meg s kvetkezetesen ehhez is tartja magt. Elmaszatolta arcn a knnycseppeket, mly, btort llegzetet vett, aztn felemelte a fejt. Az els dolog, amit megpillantott, a frfi volt. Hugh hanyagul a barlang falnak dlt, ujjait az vbe akasztotta. Kifrkszhetetlen tekintettel nzett le r. - Nagy megrzkdtatst okozott a papnak - jelentette ki kznysen. - Azt hiszem, mg sosem volt tanja ilyen jelenetnek. Alice gyomra grcsbe rndult. - Mita leselkedik itt rm, mylord? Nem hallottam, mikor jtt. - Vettem szre. Valsggal elmerlt az nsajnlatban. - Azrt van itt, hogy tovbb knozzon? - Nem llta a metsz, les pillantst. Figyelmeztetem, nem vagyok megfelel hangulatban jabb csatrozshoz. - Nem olyannak ismertem meg, mint aki belefrad a harcba. - Elegem van ebbl! - csattant fel mrgesen a lny. - Nos... ha tudni akarja, nekem is. A szomor hang egy percre megzavarta a lnyt. - Csak nem azrt jtt, hogy bocsnatot krjen? - Ne fesztse tl a hrt, Alice! - mosolyodott el savanyan a frfi. - Igaz. Mirt is tteleznk fel ennyi sszersget s megrtst nrl! Nos, mirt kvetett ht, ha nem kiengesztelni akar? - Megmondtam, hogy egyedl nem jhet a barlangba!

Hugh kerlni akarja a tmt, llaptotta meg csodlkozva a lny. Ez igazn nem jellemz r! - Igen. Mghozz azon a napon, amikor ezt a gyrt nekem adta. - Az ujjt lehz, szles nixkarikra nzett. A szomorsg jabb hullma nttte el. - De gy vlem, ez a kis vtsgem eltrpl a mellett a borzadly mellett, amit tegnap kvettem el. - gy igaz. Brcsak tudnm, mire gondol most Hugh, morfondrozott Alice. A hangulata egyszeren megfejthetetlen. De mintha mr nem tnne olyan szrnyen haragosnak. Taln maga sincs tisztban az rzseivel? Ez ismt oktalan remnysggel tlttte el. - Azrt jtt tn, hogy bejelentse, felbontja az eljegyzsnket? - rdekldtt hidegen. - Brsg el citl, ha mgis inkbb felesgl akarnm venni? - Ne legyen nevetsges! - trt ki a lny. - Megllapodtunk valamiben, ha mg emlkszik. - Hogyne. - Hugh ellkte magt a faltl. Alice-hez lpett, s a vllnl hzva lassan talpra segtette. - Azrt nem perelhetne be, hogy megtartottam az gretemet, igaz? - Igaz, mylord. - s valjban szvesebben venn, ha meghzhatn magt egy kolostorban. - Uram, tudom, hogy most nagyon mrges, de tudnia kell, hogy... - Csss! - ragyogott fel a frfi szeme. - Nem beszlnk tbb arrl, ami tegnap trtnt. - Neeem? - pislogott fel r Alice. - Ami trtnt - karjai hirtelen lehullottak a lny vllrl -, egyes-egyedl az n hibm. - Az n? - Alice gy rezte, belp egy titkos ajtn, s egy olyan kicsavarodott vilgban tallja magt, ahol minden ellentmond a jzan sznek. - Igen. - Karba tette a kezt. - Nem szabtam meg vilgosan, mire terjed ki a hatalma. Nem vettem szmtsba minden lehetsget. s nem szmoltam a j szvvel. - Nem csoda! - eresztett bel jabb fullnkot a lny. - Hogy is szmolhatott volna olyasvalamivel, amivel nmaga nem br! De vegye tudomsul, mg ha kerek-perec megtiltotta volna, hogy Rivenhallba menjek, akkor sem tartztathatott volna fel. - Szerencse, hogy rettenthetetlen vagyok! - jegyezte meg fanyarul a frfi. - gy mg n sem kpes megfutamtani! - Reginald knyrgse azt a ksziklt is megindtotta volna, amit a szve helyn hord, uram! - Aligha. Sosem feledkezem meg a legfbb clrl. - Ha tetszik, ha nem, az a fi a vr szerinti rokona. Mi tbb, sem , sem az desanyja nem tehetnek arrl, ami a mltban trtnt. St, a ma lk kzl senki sem. Okosabb lenne ftylat bortani a rgmlt bneire. - Most mr aztn elg legyen! - szortotta egyik ujjt Hugh a felhborodottan remeg ajkacskra. - Lehet, hogy meglepi, de nem azrt vagyok itt, hogy vitatkozzam nnel. - Nem? - villantotta r a lny gunyoros, mgis csodlkoz pillantst. - Nem. - Hugh llkapcsa megfeszlt. - s szt se tbbet Rivenhallrl! Ami trtnt, megtrtnt. Hossz percekig sztlanul meredtek egymsra. - Alice, amikor legutbb itt voltunk, azt mondta, azrt nem lelt mg frfit korbban, mert nem akadt, aki kirdemelte volna. - Ez az igazsg. - De nem a teljes igazsg! Egy sem akadt, akit szerelemmel szerethettem volna! - s? Hugh nem vlaszolt. Ehelyett maghoz hzta a lnyt s megcskolta. lelse vad volt, veszlyes s szenvedlyes. Alice beleborzongott. Eddig gy rezte, a frfi ura a vgyainak, de ez az hes, kvetelz csk arrl rulkodott, Hugh a trkpessge hatrra rt. A testbl sugrz nyers er megrmtette a lnyt. De, nem! Hugh nem fogja bntani, soha nem okozna fjdalmat! Bolond kis rm mosta t minden porcikjt. Karja nkntelen a frfi nyaka kr fondott, szja engedelmesen sztnylt.

m ekkor Hugh elhzdott tle. - Ideje visszatrnnk a vrba. Fel kell kszlnnk a holnapi eskvre. Alice elnyomott egy boldogtalan shajt. Igyekezett sszeszedni magt. - Uram, taln vrhatnnk mg azzal az eskvvel. - Nem! - csattant fel a frfi. - Ks mr ezen gondolkodni. - Tisztban vagyok vele, hogy nnek ez csupn becsletbeli krds, de higgye el, mylord, n... - Csupn becsletbeli krds? - fnylettek fel a borostynszemek. - A becslet szmomra, hlgyem, mindennl fontosabb. Mindennl! Megrtette? - Nem azt akartam n mondani, hogy nem szmt a tisztessg, de... - Szeme sarkbl valami, a barlangba oda nem valt vett szre. Elhallgatott. A .hvs od stt fel fordtotta a fejt. - Mi az? - dermedt meg Hugh is. - Isten a mennyekben! - lehelte Alice. - Nem gy nz ki, mint egy pr saru? - De igen. - Elengedte a lnyt, s elindult a barlang mlye fel. - Ha az az istenverte szerzetes mg nem hordta el az irhjt, ht magam fogom Scarcliffe-bl ! - Mirt maradt volna, ha itt mr gysem prdiklhat? - rdekldtt Alice, s Hugh sarkba szegdtt. - Remek krds. - A frfi megllt a barlangjrat bejratnl, s lehajolt, hogy kzelebbrl szemgyre vegye a sarukat. - Nos? - kukucsklt t Hugh vlla felett a lny. Hirtelen balsejtelem szllta meg. A jratbl kiraml leveg is hidegebbnek hatott. - Uramisten! A saru mg Calvert lbn volt. A szerzetes teste mozdulatlan hevert a hideg kveken, mocskos csuhja gy omlott r, akrha egy halom rongy lenne odavetve. A flhomlyban csak annyit lehetett ltni, hogy Calvert tagjai furcsn kicsavarodnak. Arcra torz, emberfeletti fjdalom fagyott, pedig mr tl volt minden fjdalmon. - Meghalt - mondta halkan Hugh. - Szegny ember! - Alice keresztet vetett. - Nem szerettem, de azrt sajnlom, hogy egy ilyen helyen kellett meghalnia. Egyedl. Mit gondol, mi trtnhetett vele? - Nem tudom. Taln elesett, s beverte a fejt valamelyik kbe. - A bokjnl megragadva kihzta a merev testet a jratbl. - Mit csinl? - hlt el Alice. - Nagyon nem tetszik nekem valami. Szeretnk jobban ltni. A lny idegesen ellpett az tjbl. Aztn mr is ltta, hogy Calvert szja furcsn elkklt. Kirzta hideg. Eszbe jutott, mit rt anyja az egyik ritka nvny levbl ksztett fzetrl. A bart krmeire is vetett egy pillantst. Br ujjai karomszeren begrbltek, krmei alatt flreismerhetetlenek voltak a kk foltok. - Uram... - Igen? - krdezte szrakozottan Hugh. Mg mindig a testet vonszolta, aztn a barlang szjhoz rt vele, tprengve vizsglgatta. - Azt hiszem, nem azrt halt meg, mert elesett - suttogta Alice. - Mirl beszl? - Attl flek, megmrgeztk. - Biztos ebben? A lny ertlenl blintott. - Anym tbb oldalon keresztl ismerteti a mrgeket a knyvben. - Senkinek, hallja, senkinek nem szabad elrulnia, miben halt meg a bart! Alice nem tudta mire vlni a parancsol hangot. - Hallom, csak nem rtem. Mirt olyan fontos, hogy elhallgassam a halla okt? - Mert az egsz falu szeme lttra kelt ki ellene a templomban! - Hugh a szerzetes mell trdelt. - s mert mindenki tudja, hogy rt a mrgekhez! Alice-nek csontjig hatolt a rettenet. Hirtelen hnyinger trt r. Nagyokat nyelt, hogy hborg gyomrt lecsillaptsa.

- Istenem! Mindenki azt fogja hinni, hogy nekem okom volt meglni t! s mrget is tudok szerezni! - Ha lehet, szeretnm elkerlni, hogy a felesgemrl pletykljanak. - Hugh leoldotta a brersznyt Calvert vrl. - Ennek a fldnek mr gy is bven kijutott a legendkbl s az tkokbl. Semmi szksg jabbakra. Alice alig szlelte, mit csinl Hugh. A rettegs elgyengtette, lbai nem akartk megtartani. Kimerlten a barlang falnak dlt. - s ha nem tudjuk megakadlyozni, hogy hre menjen? A frfi vllat vont. Markban Calvert ersznyvel felllt. - Bzzon bennem! - No persze! - Alice jghideg tagjai tforrsodtak a pkhendi vlasz hallatn. - gy tnik, egyfolytban csak knyelmetlensgeket okozok nnek, mylord! - Ne fljen, ragaszkodni fogok a krptlshoz! - Sztnyitotta a brzacskt, s a tartalmt kezdte tanulmnyozni. - rdekes! A frfi meglepett arckifejezse lttn Alice haragja elillant. Felledt hres kvncsisga. - Mi van benne? Hugh elhzott egy sszetekert pergament, s szthajtotta. - Egy trkp! - Milyen trkp? - lpett kzelebb a lny. A frfi hosszasan nzte a rajzot, aztn felcsillant a szeme. - Azt hiszem, a barlang jratainak trkpe. Vagy legalbbis az a rsz, amit Calvert bejrt. Alice mr ott toporgott mellette, is a pergamen fl hajolt. - Nzze, uram, egyes jratokat kln is megjellt! Ehhez a ketthz pedig azt rta, hogy res. - Csodlkozva kapta fel a fejt. - Mi az, hogy res? Mit kereshetett ott? - Nem a lelki bkjt, annyi szent! De ltezik a kincs, ami miatt rdemes lehet felderteni ezeket a jratokat. - A scarcliffe-i kvek! - suttogta elhlve a lny. - Igen. Taln pp ezek miatt ltk meg. - Hvatott, uram? - Julin jelent meg Hugh dolgozszobjnak ajtajban. - Igen - tolta el maga ell a lovag a naplfknyvet. - Gyere! Beszdem van veled! - Csak nem akar Londonba szalasztani valami zenettel? - kesergett a futr, de engedelmesen beljebb; lpdelt. - grje meg, uram, hogy ma nem kld el sehov! Nem szeretnk lemaradni az eskvrl s a vigalomrl! Vlogatott j falatokra szmtok... - Nem azrt krettelek magam el - rncolta aj homlokt Hugh -, hogy megkrdezzem, mivel akarnd megtlteni a feneketlen benddet. - , bocsnat, mylord! - htrlt meg Julin ura komor arca lttn. - Miben lehetek a szolglatra? Hugh ujjai ideges ritmust vertek az asztalon. - Egyebek mellett azrt is tartalak, mert j rzkkel farigcslsz mindenfle ostobcska dicsr nekeket, versikket. - Mi tagads, jrtas vagyok a kltszetben - ismer-; te el szernyen Julin -, s komponltam mr nhny, egszen jl sikerlt dalocskt. - Kivl. llts ssze egy listt bkokbl! - Micsodkbl? - kerekedett el Julin szeme. - Azt hiszem, hrom-ngyfle elg is lesz. A potv avanzslt kldnc finoman megkszrlte a torkt. - , s mirl zengjen a dicsret, nagyuram? Szljak Rettenthetetlen Hugh csatkban aratott gyzelmeirl, netn mltn hres kzdszellemrl? Ha a hsgrl vagy a becsletrl kvn hallani, pr kedves sorral mris szolglhatok!

- Mi a fszkes fenrl beszlsz? - bmult r Hugh leesett llal. - Mintha azt mondta volna, bkokat kvn tlem, - Nem magamrl, te flkegyelm! - rivallt r a lovag. - A jegyesemrl! - Vagy gy! Mr rtem! - villant meg vidman a futr tekintete. Hugh-n elhatalmasodott az aggodalom, kezt trdelve folytatta. - Tagadhatatlan, hogy sok mindenhez rtek, de elkpzelsem sincs, mivel lehet egy hlgynek a kedvben jrni. Tallj ki nhny kedvesked mondatot, amit bebiflzhatok, s elmondhatok a menyasszonyomnak! Vilgos? - Tkletesen, mylord! - szlesedett el Julin vigyora. - s szabad legyen megjegyeznem, a legjobb helyre fordult a krsvel. grem, nem fog csaldni bennem! Aznap este Alice fel-al jrklt Hugh hatalmas hlszobjban. Ilyen zaklatottnak mg sosem rezte magt. Hugh s nem zlettrsak tbb. Hanem frj s felesg. Megtorpant a kandall eltt, a hallbl beszrd hangokat flelte. Lpteket mg mindig nem hallott. gy egy rja elbocstotta mr a komornt. Hughnak rg itt kne lennie! Ha a frfi arra szmt, hogy a vrakozs feltzeli az vgyait, ht nagy meglepetsben lesz rsze! A percek mltval egyre kevesebb indttatst rzett az lelkezsre. Ellenben egyre ingerltebb lett. Egsz nap Hugh okos stratgijt kellett elszenvednie. s meglehetsen hossz nap ll mgttk! Kezddtt azzal, hogy a templom mgtti kis temetkertben elhantoltk Oxwicki Calvertet. Csupn Alice, Benedict, Hugh s Joan ksrtk utols tjra a bartot. Geoffrey, a pap, akit Hugh magval hozott Londonbl, mondta a bcsztat beszdet. Senkit nem sikerlt knnyekre fakasztania. Pr rval ksbb, valamivel dli tizenkett eltt, Geoffrey mr a templom kapujban bcsztatta az ifj prt. Jkvnsgok radata s vgerhetetlen vigassg;: vette kezdett. Alice arca elzsibbadt az lland mosolygstl s hllkodstl. gy rezte, elg lesz megpillantania egy gyat, s mris lomba zuhan. De amint magra maradt Hugh hlszobjban, kirppent az lom a szembl. A bizonytalansg rzete borzolta minden idegt. Felhagyott az rtelmetlen rohanglssal, s a kandall eltti szkre zkkent. A lngokba bmult, s megprblta elkpzelni jvend lett. Ahogy Scarcliffe vrnak falait egy kds napon, gy az jvjnek is csak a krvonalait lehetett ltni. A homly egyre srsdni ltszott. Csupn egyvalami biztos: most mr Hugh felesge. Hideg szaladt vgig a gerincn. Szorosabbra fogta magn a kntst. A jvje nem olyan lesz, mint amilyennek eltervezte. De innen mr nincs visszat, nem gondolhatja meg magt. A sorsa ezennel elrendeltetett. Hta mgtt az ajt hirtelen kinylt, majd becsukdott. Riadtan fordult meg. - Uram... Nagy megknnyebbls volt, hogy a frfi egyedl lpett a szobba. Hla istennek, hogy nem ragaszkodik ahhoz a lehetetlen szokshoz, amely szerint a lrms nsznpnek egszen a nszi gyig kell ksrnie az ifj prt. Egyes helyeken mg a hzassg elhalst is vgignzik a kvncsibbak! - J estt, ...kedves felesgem! - gy tnt, Hugh kedvtelve prblgatja a szt. Csizmja nem csapott zajt a sznyegen. Az jszaka fekete teremtmnye volt, mellette elhalvnyult a tz fnye, elsttltek az rnykok.

Az j fekete ruhjt viselte, amelyen csak borostynsrga hmzs vilgtott. jfekete hajt htrasimtotta homlokbl. Alice idegesen felugrott. Az asztalkhoz lpett, amelyen kt kupa s egy flaska llt. - Egy kis bort? - Igen. Ksznm. - Megllt a tz eltt, kezt a lngok fltt melengette. Nzte, amint Alice tlt. - Emltettem mr - krdezte kzmbsen -, hogy a haja szne a lenyugv nap ragyog aranyra emlkeztet, mely mg egyszer, utszor felvillan, mieltt elnyeln a fensges j? - Nem, mg nem emltette. - A flaska megremegett a lny kezben, orcira mlyvaszn pr kszott fel. - Pedig gy van. - Ksznm, uram. Hugh szemldke a homlokra ugrott, amint a bor a kupa mell lttyent. - Ideges? - Aligha rhat fel hibmul az adott krlmnyek kztt. - A nk legtbbje taln ideges ilyenkor - vont vllat a frfi -, de n klnleges teremts. - n is gy tallom, hogy n eltr a tbbi frfitl - nyjtotta t a kupt a lny. Hugh ujjai vgig simtottak a kezn. - Amennyiben? - rdekldtt. Nem ilyesfajta beszlgetsre szmtott a nszjszaka eltt. Alice azt latolgatta, komolyan vegye-e a krdst, vagy ez megint a frfi stratgijnak a rsze, amely arra irnyul, hogy megzavarja t s kibillentse a nyugalmbl. - Intelligensebb, mint az ltalam ismert frfiak - felelte vatosan. - sszetettebb. Idnknt nehz, idnknt sokkal knnyebb nt megrteni, mint msokat. - Ezrt jtt hozzm? - vizslatta Hugh a kupa pereme fltt. - Mert okosabb vagyok, mint msok? rdekesebb? Ez keltette fel a kvncsisgt? Ezrt rdekldik irntam? Nagyt al vesz, mint egy klnleges trgyat, s megvizsglja, rdemes vagyok-e arra, hogy a gyjtemnybe kerljek? - Nem egszen - feszengett Alice. Hugh, kezben a kupval, jrklni kezdett. - Akkor az n szmra hasznos a mi hzassgunk? - Dehogy! - dermedt meg a lny. - n voltam az, aki nt s az ccst kiszabadtottam a nagybtyja hzbl - mutatott r a frfi. - Ez igaz, de ezrt mg nem lennk a felesge. - Taln nem tud lemondani a zld kristly tulajdonjogrl? - Micsoda nevetsges felttelezs! - ingatta fejt Alice. - Mr csak nem megyek frjhez egy J furcsa k miatt! l - Biztos? - Biztos! - sziszegte a lny. Hugh megllt az risi fekete gy mellett. Diadalmasan elvigyorodott. - Nos, akkor csak egy magyarzat maradt: a szenvedly! - Ne merjen gnyoldni, uram! - gurult mregbe Alice. - Csak tudni szeretnm... - Azt kpzeli, nhny csk miatt hajland vagyok rabigba hajtani a fejem? - Nem, nem a cskok miatt. Hanem, ami utnuk kvetkezik! s a kvncsisga is hajtja, nem igaz? - A frfi hangja hirtelen less vlt. - Mert meg akar tudni, meg akar tapasztalni mindent, legyen sz kvekrl vagy szenvedlyrl. s ez mr elgsges ok a hzassgra, ugye? - Sejthettem volna! - trt ki Alice-bl a felhborods. - Ugyan mit? - Hogy ezt is elre eltervezte! Hogy a cskjaival, az lelsvel az volt a szndka, hogy megtant a szenvedly lvezetre, s ezzel csapdba ejt!

- Nagyon tved, ha azt hiszi, a szenvedlyrl mr mindent megtanult! Javasolnm, hogy ksztsen el papirost s tollat, hogy menet kzben feljegyzseket kszthessen arrl, amit megtapasztal! - Szrnyeteg! - svlttte a lny. Boroskupjt az asztalkra csapta, keze klbe szorult. Azt merszeli felttelezni, hogy azrt lettem a felesge, hogy legyen, aki a vgyaimat beteljesti? - Mirt? Nem gy van? - Nem rtem, mi clja lehet ezzel a kellemetlen beszlgetssel. Mindenesetre rszemrl befejezettnek tekintem a trsalgst! - Eltklten megindult az ajt fel. - Most meg hova megy? - A szobmba. - Ujjai a hideg ajtgombot markoltk. - Azutn, ha majd kilbalt ebbl a furcsa hangulatbl, csak kldessen rtem nyugodtan! - Fel nem foghatom, mi a furcsasg abban, ha a frj megkrdi ifj nejt a nszjszakn, valjban mirt is lett a felesge? Alice dhngve fordult vissza. - Tlsgosan intelligens ahhoz, mylord, hogy meggyzen alakthassa az ostobt! Pontosan olyan jl tudja, mint n, hogy mirt mentem nhz nl! Mert szeretem! Hugh mozdulatlanul llt. Stt, ktelked rzsek rvnylettek a tekintetben. - Ez igaz? - krdezte vgl, suttogst alig lehetett hallani. Alice magnyossgot, szomorsgot olvasott ki az arany szemprbl. El is feledkezett rla, hogy a sajt hlszobjba kszlt. Jl ismerte ezeket a bnt rzseket, valamennyit tlte mr maga is. - Mylord, higgye el, nincs tbb egyedl a vilgban! - Eleresztette az ajtgombot, trohant a szobn s a frfi karjba vetette magt. - Alice! Oly szorosan lelte maghoz, hogy a lny levegt sem tudott venni. A kvetkez pillanatban mr Alice kntsnek szalagait bogozgatta, majd a meztelen lnyt az gyra emelte. Aztn is vetkzni kezdett. Ruhi egyms utn hullottak le, vgl ott llt frfiassga teljben, a vgytl remegve. Alice, a gynyrben albukva, majd felemelkedve, nem mert volna megeskdni r, hogy sikoltotta az jszakba: - Igen, szeretlek! A kbulat mltval, az lel karok meleg biztonsgban, gyengden megsimogatta a mellette szenderg frfi arct. Szksged van rm, ahogy nekem is szksgein van rd. Eskszm, eljn mg a nap, amikor ezt te magad fogod kimondani!

17. fejezet
Alice szereti t! Hugh a puha prnt a feje al gyrve a kandallban ropog fahasbok narancsos-arany fnyt nzte. Soha nem rzett nyugalom szllta meg. Mintha a lelkben dhng vihar ellt volna, s helyt bks napsts vette volna t. Alice szereti t. Mg mindig a flben csengett a szenvedlyes sikoly: Igen, szeretlek! Alice nem az a n, aki ezt boldog-boldogtalannak odakiltja! Ki sem ejten a szjn, ha nem gondoln komolyan! Knyelmesen elfszkeldtt, igyekezett nem megzavarni a lny lmt. m a brsonyos csp, meleget keresve, utna mozdult, teste legnemesebb rszhez trleszkedett. Mit tehet ilyenkor a frfiember?

Tenyere elszr az egyik telt keblet simogatta, majd lassan lejjebb siklott a lny darzsderekra, ruganyos combjra. Alice minden mozdulatra kjes des nygssel vlaszolt. Elvigyorodott. Mit kvnhatna mg egy felesgtl? Nappal hsges, btor s okos, tkletesen vezeti a hztartst, jjel szenvedlyes szeret, akivel nem lehet betelni. - Ltom, nagyon elgedett magval, uram! - hallotta Alice lomittas hangjt. - Mire gondol? - n igen jl behozta az rt, kedvesem! - nzett le r a frfi. - Ha belegondolok, hogy csak kt lda fszerembe kerlt... - , maga elviselhetetlen, udvariatlan, pffeszked alak! - A lny szeme felpattant, trdre ugrott, s az egyik prnt felkapva, teljes erejbl pflni kezdte a frfit. Hugh csak tessk-lssk vdekezett, haldoklott a kacagstl, vgl szttrta a kezt: - Megadom magam! - Ajnlom is! - tolta flre a lny pelyhes fegyvert. - De ez nem elg! Krjen bocsnatot! - Nem rn be nhny bkkal? - Az attl fgg - harapdlta elgondolkodva az ajkt Alice. - Elbb hallanom kne a bkokat, hogy meg tudjam tlni, elgttelnek elegendk-e. - Kebled des, rett s feszes, mint a nyron termett szibarack! - Szemlltetsl mindjrt gyngden markba is fogott egyet. - Bknak mgcsak elmegy... - fontolgatta a lny. - Lesz mg ms is - grte a frfi. - Hraram. vatosan maga flbe emelte Alice-t. forr, lgy asszonyi testnl kvnatosabb takart kpzelni sem tudott. Megrohantk az emlkek. nap, amikor megmentette t az tonllktl Ipstoke-ban, s a lny, mint aki rzi, hol a helye, a karjaiba vetette magt. Alice a frfi mellkasra knyklt. - Szvesen vennk egyb bkokat is, de jelen esetben nem tudom ennyivel berni. - Ragaszkodik a bocsnatkrshez? - Nem - kuncogott a lny. - Csupn szvessget krnk... - Mifle szvessget? - rdekldtt Hugh bizalmatlanul. A lny hajba borzolt. Olyan des. ahogy itt, az gyban bolondozik. Lehet, hogy ha nem Hugh, a Rettenthetetlen, akkor .Alice most nem itt lenne vele? Lehet, hogy a sors ms mell rendelte volna? Vagy lehet, hogy arra szletett, hogy ezt a lnyt megtallja magnak? - Mg nem tudom - ragyogott fel Alice gynyr mosolya. - Csak az grett akarom brni, hogy szvessget tesz nekem, amit akkor s gy hasznlok fel, ahogy akarok. - Ltom elre, eltkozom a percet is, amikor ezt meggrtem, de ma jjel nincs kedvem nnel alkudozni. Szavamat adom, hogy ha szvessget kr tlem, kedvesem, llok rendelkezsre. - Ez igazn kedves ntl - eresztette le a pillit sejtelmesen Alice. - Tudom. A legnagyobb hibm, hogy kptelen vagyok nnek ellenllni. Msnap reggel Dunstan nagyot kptt a porba a raktrplet vetemedett ajtaja eltt. - Szp napunk van, mylord. - Igen - mondta Hugh, s elgedetten krlnzett a vrudvaron. - gy nz ki, est sem kapunk gy minden munkval elkszlhetnk. rmmel tlttte el, hogy a birtok a vrtnl jval gyorsabban szpl. A faluban minden kunyh) tetejt megjavtottk mr. Az j szennyvzelvezet is elkszlt, a hd a patak fltt ismt biztonsggal hasznlhat lett. A feladatokkal, amiket a legfontosabbaknak tli, mr vgeztek.

Most mr csak magt a vrat kell rendbe hozni. Tbbek kztt a vetemedett raktrajtt. Az udvar visszhangzott a szekerck kopcsolstl, a frszek nyikorgstl. - Dolgos kzben nincs hiny - jegyezte meg Dunstan. Hugh-t magt is meglepte, hogy milyen sokan jelentkeztek munkra reggel. s nem a parancsnak engedelmeskedve jttek. csak annyit zent a faluba, hogy aki tud, segdkezzen a vrbeli munklatokban. Egy rn bell Scarcliffe valamennyi pkzlb embere, szerszmaikat szorongatva, bemasrozott a vrba. Rgtn lelkesen munkhoz fogtak. - A felesgemnek ksznhetjk, hogy ennyien eljttek - felelte Hugh szrazon. - Mg Londonban voltam, mly benyomst tett a falu lakira. - Lady Alice lassan mr legendaszmba megy, ahogy n is, uram. Senki nem felejti el, hogy visszahozta az letbe a molnr fit, amikor a javasasszony mr feladta a remnyt. - Hallottam rla - mondta halkan Hugh. - s azt sem, hogy kizavarta a templombl azt a killhatatlan bartot. - Felejthetetlen lmny volt, valban. - s gondoskodott rla, hogy a munklatok rendben haladjanak, amg n tvol volt. - A szervezshez nagyon rt - rtett egyet a lovag. - Nekem sincs nyemre, hogy pp az n lektelezettjnek kell lennem! - sziszegte Vincn! De ktelessgem-ksznetet mondani azrt, amit a felesgemrt s a fiamrt tett. - Tartsa meg a ksznett! Nem tartok r ignyt! - Akkor taln a kedves felesgnek ksznje meg... - horkant fel Vincent. - Semmi szksg r. Lady Alice meglehetsen elfoglalt ma reggel. - gy tlte meg, legjobb lesz megszabadulni a Rivenhall pereputtytl, mieltt mg Alice tudomst szerez a jelenltkrl. - Nem szereti, ha a tanulmnyaiban megzavarjk. Hirtelen Emma szlalt meg. - Azt hallottuk, tegnap volt az eskvjk, mylord. Csupn a jkvnsgainkat szeretnnk tolmcsolni - reszketett fel flnk, bjos mosolya. Hugh egy hideg blintssal nyugtzta a bejelentse. - Bizonyra megbocstja nekem, hogy nem rendelek el rmnnepet nem vrt ltogatsuk tiszteletre. Srgetbb tennivalink is vannak. Emma szeme knnybe lbadt ennyi udvariatlansg hallatn. - Mrpedig ksznetet mondok valakinek, kuzin, ha addig lek is! - dhdtt meg Vincent. - Berjk annyival, hogy ezentl jobban rzi a birtokt, s nem knyszerti Scarcliffe-et arra, hogy Rivenhall felmentsre pazarolja az erit - mosolyodott el Hugh szlesen. - Bizonyos vagyok benne, hogy megrti a kellemetlen incidenssel kapcsolatos rzseimet. Rivenhall felszabadtsa jobb meggyzdsem ellenre trtnt. - Nekem is kedvem ellenre val, hogy pp Scarcliffe nagylelksgrt kell hlmat lernom - biztostotta unkokafivre. - Emma, drgm! - lice rvendez hangja szllt a vrudvar felett. - Isten hozott benneteket! Milyen kedves tletek, hogy eljttetek! - Mr csak ez hinyzott! - morogta Hugh. Ennyit arrl, hogy kiteszi a hvatlan vendgek szrt, mieltt a felesge is megtudja, hogy itt vannak! AZ udvaron lvk valamennyien a toronyra emeltk tekintetket. Alice a szk ablakon kihajolva, rlten integetett egy zsebkendvel. Hugh mg ebbl a tvolsgbl is megllapthatta, hogy arca ragyog a boldogsgtl. - Idejben rkeztetek, hogy velnk kltstek el az ebdet! - kiltott le Emmnak a lny. - Ksznjk a meghvst! - kiltott vissza Vincent felesge. - rmmel elfogadjuk! - Azonnal lent leszek! - tnt el Alice az ablakbl. - Ajaj! - nygtt fel Vincent elgytrten. - Ettl tartottam.

- Mmra... - shajtotta Hugh. Alice-nek s Emmnak egy jszaka is- elg volt, hogy letre szl bartsgot kssenek. - A blcs katona tudja, mikor kell visszavonulni - jegyezte meg segtkszen Dunstan. A kt felbszlt lovag haragv tekintett ltva gy dnttt, ideje a gyakorlatba is tltetni lltst. Elvonultban mg sajnlkozva szttrta a karjt: - Nekem a lovak utn kell nznem... Kt rval ksbb Alice, Emma trsasgban, mr a dolgozszobja ablakban llt. Idegesen nzte, ahogy Hugh s Vincent tvg a vrudvaron. Az istll fel tartottak. - Annyit legalbb elrtnk, hogy az ebdnl nem estek egyms torknak - mondta. Nagy megknnyebblsre az ebd, br a hangulat tbbek tvgyra is kedveztlen hatssal volt minden sszetzs nlkl lezajlott. Csak az s Emma beszlgetse trte meg a knos csndet, a kt lovag sztlanul, rosszkedven falatozott. Mindssze nhny srt, fullnkos megjegyzsre szortkozott trsalgsuk. - Igen. - Emma is aggdva figyelte, amint a kt frfi belp az istllba. - Mindketten a csaldjaik kztti gyllkdsnek az ldozatai. Egyikk sem tehet arrl, ami a mltban trtnt, m mindkettejket a bosszra neveltk. - Ismered Lady Margaret s Sir Matthew trtnett? A msik asszony blogatst ltva tovbbkrdezett. - Szerinted is elkpzelhetetlen, hogy miutn Normandibl hazatrt, Sir Matthew azrt ment Margarethez, hogy felesgl krje? Emlia szomoran elmosolyodott. - Az uram azt mondja, semmikpp sem bontotta volna fel az eljegyzst azzal a gazdag rksnvel. A hzassgot mindkt csald szorgalmazta. De lehet, hogy Sir Matthew szeretknt azrt mg meg akarta volna tartani Margaretet. - De tl bszke volt ahhoz, hogy ezt elfogadja - ingatta a fejt Alice. - Lehet, hogy a helyben n is hasonlan cselekedtem volna. - Ugyan. - Emma a lny szembe nzett. - Belled hinyoznak azok a gonosz indulatok, amik ahhoz kellenek, hogy meg tudd mrgezni a frfit, akit szeretsz. s te magad sem ittl volna a hallos fzetbl. Nem hagytad volna rvasgra jutni a kisfidat. - Ezt valban kptelen lettem volna megtenni - ismerte el Alice. Kezt vn a hasa el emelte. Ha nem tved, Hugh gyermekvel visels. Sosem tudn sorsra hagyni ezt a mg ismeretlen, meg sem szletett gyermeket! - Egyetlen anya sem tenne ilyet! - suttogta Emma. - s mi van, ha nem Margaret volt a gyilkos? - Nincs r ms magyarzat - mregette rtetlenkedve Emma. - Tvedsz - mondta lassan Alice. Furcsa kpzettrstsknt Oxwicki Calvert jutott az eszbe. t is mreg lte meg. - Egyb lehetsgeket sem szabad elvetnnk. Elfordulhat, hogy Sir Matthew-val s Lady Margarettel valaki ms itatta meg a fzetet. - Ennek semmi rtelme. Senkinek nem volt indtka r, hogy ezt tegye. - Akrmi is trtnt, mr ks, hogy kidertsk az igazsgot. Hacsak a gyilkos vissza nem trt Scarcliffe-be ennyi hossz v utn, gondolta. De mirt egy szerzetest lt meg? A flelmetes gondolatok tovbbkavarogtak a fejben, szrakozottan elfordult az ablaktl. Az asztalhoz lpett, s felemelte a zld kristlyt. - Volna kedved megnzni a kgyjtemnyemet? - Senkit nem ismertem, aki kveket gyjttt volna! - mult el Emma. Kipillantott az udvarra, s szeme elkerekedett. - Atyaisten! Mit csinlnak ezek?! - Kik? - A frjeink! - Emma elszrnyedve a szja el kapta a kezt. - Kardot rntottak! - Az lehetetlen. - Az ablakhoz viharzott, s kihajolt, hogy jobban lsson.

Emmnak igaza volt. Az udvar kzepn, kivont karddal ott llt Vincent s Hugh. Pengiken megvillant a napfny. Sisakot, pnclt egyikjk sem viselt, de mindketten kis pajzsot szorongattak. A falubeliek s a munkra kirendelt harcosok letettk szerszmaikat, s a kt lovag kr gylekeztek. - Azonnal hagyjk abba ezt az rltsget! - kiltott le Alice. A tmeg felnzett a torony ablakra, nhnyan elvigyorodtak. Alice ltta, hogy tbben a mellettk llkhoz fordulnak, s szjuk el tett kzzel suttognak valamit. Biztos volt benne, hogy fogadsokat ktnek. Hugh is a toronyra emelte villml tekintett. - Foglalkozzon a kveivel s a rovaraival, hlgyein! Ez a jtk csakis frfiaknak val! - Nem engedhetem, hogy prbajozzon a vendgnkkel, mylord! - markolta meg az ablakprknyt Alice. - Talljon ki valami mst Sir Vincent szrakoztatsra! Vncent is felnzett. Szles vigyort fentrl is ltni lehetett. - Biztosthatom, hlgyem, hogy a kedves frje, ha akarna sem tudna ennl jobban a kedvemben jrni. Szmomra nincs szrakoztatbb, mint ha kiprblhatom a kardomat Sir Hugh-n! - Uram - knyrgtt Emma -, vendgek vagyunk ebben a hzban! Krem, tartsa tiszteletben Lady Alice kvnsgt! - Sir Hugh ajnlotta, hogy csapjunk ssze! - kiltott vissza Vincent. - Az krst sem utasthatom el! Alice kijjebb hajolt. - Sir Hugh! Szpen krem, ms mdon igyekezzk elszrakoztatni a vendgnket! - Arra gondol, trjnk inkbb lndzst? - rdekldtt rtatlanul Hugh. - Ha semmi szrakoztatbb nem jut eszbe - kiltotta trelmt vesztve a lny -, mutassa meg Sir Vincentnek az j szennyvzelvezet rkot! Nem bnom, mit csinlnak, de prbajrl hallani sem akarok! Megtiltom! Megrtette? Levegt sem mert venni senki. - Megtiltja? - ismtelte vszjsl hangon Hugh. - Jl hallotta! Szveskedjk msknt szrakoztatni Sir Vincentet! - Asszonyom, ennek a vrnak mg n vagyok az ura. Ha teht prbajozni tmad kedvem... - Krnm, hogy most vltsa, be a tegnap esti grett... - Alice! - Megfogadta, hogy teljesti egy krsemet. Hugh. Arckifejezse mg az ebd ideje alatt sem volt ilyen zord. Pr percig mozdulatlanul llt, majd helyre lkte a kardjt. - Ahogy hajtja, asszonyom! Krse teljesl - mondta rzelemmentes hangon. Megmutatom Sir Vincentnek azt az tkozott rkot! Vincent gnyosan felkacagott, hvelybe tolta a kardjt, s vllon veregette Hugh-t. - Ne bnkdjk, mylord! - mondta nem minden egyttrzs hjn. - Hamarosan beleszokik a hzasletbe! Kis id mltn Hugh mr a kolostor kzelben lovagolt, annak a frfinak a trsasgban, akirl gyerekkora ta azt hallotta, hogy teljes szvbl gyllnie keli. Amita kilptek Scarcliffe vrnak kapujn, egyikk sem szlt. - Ha meg nem srtem... muszj azt a szennyvzelvezett megnznnk? - fanyalgott Vincent. - Nem - fintorodott el Hugh is. - De volna itt valami, amirl felttlenl beszlnem kell nnel. - Azt fontolgatta, mennyit mondjon el Calvert hallrl. - Ha megint a Rivenhall irnti felelssgemrl akar kioktatni, jobb, ha bele sem kezd. A viadalokon sszeszedtem annyi pnzt, hogy most mr gondoskodni tudok a birtokrl. - Ez nem tartozik rm - vont vllat Hugh. De ha tetszik, ha nem szomszdok vagyunk, s azt hiszem, tudnia kell rla, hogy gyilkossg trtnt a kzelben. - Gyilkossg? - nzett csodlkozva kuzinjra Vincent. - Kit ltek meg?

- Egy vndorszerzetest, Oxwicki Calvertet. n fedeztem fel a holttestt a sziklabarlangban. gy vlem, rablk lhettk meg. - Mirt akarna brki is meglni egy szerzetest? - Hugh habozott. - Calvert a scarcliffe-i kvek utn kutatott bkte ki vgl. Vincent hitetlenkedve felhorkant. - Ugyan mr! Ha valaha lteztek is azok a kves, mr rges-rg eltntek! - Mindig akadnak, akik hisznek az si legendkban. szerzetes is kzjk tartozott. - s a gyilkos? - Valsznleg is - felelte Hugh. - Ha valban a nem ltez kvek miatt lte meg a bartot, a gyilkos azta mr biztosan rjhetett a tvedsre - fejtegette Vincent. - Rg kereket oldhatott. - Igen. De tudvn, hogy n elhatrozta, visszatr a birtokra, gy gondoltam, nem rt, ha rtesl errl. Egyiknknek sincs szksge r, hogy gyilkos bujkljon a szomszdsgban. - A kardjnl csak a gnyos megjegyzsei veszlyesebbek. Sir Hugh. - felesgem minden ms fegyvertl eltiltott mra - mormolta Hugh. Csendben lovagoltak tovbb. A zrda kertjben dolgoz apck szjttin bmultak utnuk. A molnr kunyhja ell Kicsi John integetett feljk. Vincent Hugh-ra nzett. - Azt hallottam, Thornewoodi Erasmus halln van. - Igen. - Hinyozni fog - ismerte el szintn Vincent. - j urunk volt, annak ellenre, hogy nem engedte bossznkat beteljesteni. - Igaz. Vincent elismeren nzett krbe a falun. - Sok minden megvltozott itt az utbbi hetekben, Sir Hugh - mutatott a kijavtott tetkre. - Igen, s ez felerszben a felesgemnek ksznhet. - Hugh nem is tudta volna elgedettsgt s bszkesgt elrejteni. Scarcliffe-et a rend s llandsg levegje lengte be. Tavasszal pedig jult ervel kezdhet a birtok felvirgoztatsba. - rulja el szlalt meg ismt Vincent -, mg mindig meg akarja kaparintani Rivenhallt, vagy megelgszik a sajt fldjeivel? - Arra kvncsi - rncolta a szemldkt Hugh -, hogy Sir Erasmus halla utn is megtartom-e az eskmet? - Azt krdeztem, megksrli-e megszerezni Rivenhallt? - javtotta ki Vincent. - Megksrlem-e? - A-nevets feltartztathatatlanul bukott el Hugh-bl, vgighmplygtt a kis utcn. Az apck meglepve kaptk fel fejket a kolostor kertsnek msik oldaln. - rvendek, hogy ilyen mulatsgosnak tallja a krdst! - mregette elbizonytalanodva Vincent. - De mg nem vlaszolt! Hugh komolysgot knyszertett magra. - Gyantom, amg a felesgem bartnjnek vallja az n felesgt, Rivenhall biztonsgban lesz. Nem llnk meg a lbamon, ha csak emltst is mernk tenni Rivenhall elfoglalsrl! Vincent elszr rtetlenl pislogott, azutn vigyorogni kezdett. - Valami azt sgja, urasgod beletrdtt mr, hogy ezentl szp, nyugodt hzasletet fog lni. - Vannak ennl rosszabb sorsok is. - Ht vannak. A msnap felhs, borongs hajnallal ksznttt rjuk. Hugh knytelen volt gyertyt gyjtani, hogy dolgozni tudjanak Benedicttel. Az j fszerszlltmny listjt nzegette, amikor feltnt neki, hogy a gyertyalng egszen lehetetlen mdon pislkol. Letette a tollszrat, s

megdrzslte a szemt. Alig vette el arca ell az kezt, amikor a lng hatalmasra nylt. Elkpzelhetetlenl nagyra. - Valami baj van, urain? - aggodalmaskodott Benedict az asztal msik oldaln. - Semmi - rzta meg a fejt Hugh, htha ettl az a pkhlszer homly, ami az agyra ereszkedett, felszakad. Benedict arcvonsai sztfolytak. Szeme, orra lassan becsordoglt a szjba. - Lord Hugh? Hirtelen ismt les lett a kp. fi arca, hl istennek, olyan volt, mint mskor. - Vgeztl mr az sszeadssal? - Igen - tolta el maga ell a kupt Benedict, amelyben a zldsglevest behoztk az imnt. Holnap reggelre mindennel ksz leszek, Julin indulhat Londonba az iratokkal. Uram, biztos, hogy jl rzi magt? - Huzat van itt? Vagy mirt tncol gy az a lng? - Hisz meg se rebbent! Hugh a gyertyra meredt. A lng elhajolt, elugrott, eltnt, majd rzsasznen ismt lobogni kezdett. Rzsaszn lng, ki ltott mr ilyet!? Pillantst a gyertyrl lassan a falikrpitra emelte. A r hmzett unikornis letre kelt. Fejt flrehajtva, rdekldssel figyelte a frfi knldst. - A leves! - nygte Hugh. - Tessk? A lovag a flig kirlt kupra nzett. Szrny gyan fszkelte be magt elkdsl agyba. - Te is ittl belle? - Beszls suttogs hagyta el az ajkt. - A zldsglevesbl? - Benedict alakja pp gy hullmzott, mint az elbb a gyertya. Utlom! De mindig hozatok magamnak is, csak hogy Alice kedvben jrjak. Aztn adand -alkalommal kintm. - Alice! - A szoba szveszt prgsbe kezdett. Hugh megmarkolta az asztal szlt. - A leves! - Mi a baj, uram? - Hozd ide! Alice-t! Szlj, hogy... mreg! - No de, uram! - ugrott fel Benedict. - Hogy merszeli mg felttelezni is, hogy a nvrem megmrgezn nt? - Nem . Alig tudott megszlalni is. - A Rivenhallok tettk. Az n hibm. Soha nem lett volna szabad a vrba engednem ket... A padlra zuhant. Hallotta mg Benedict siets bicegst. Aztn az egyszarv lelpett a falrl. Kecses lptekkel tlpdelt a szobn, fejt szomoran Hugh fl hajtotta. - gy vgzed te is, mint apd s anyd.

18. fejezet
- Most letolom az ujjam a torkn, mylord, csak arra krnm, ne nagyon harapjon meg! Alice a frfi mell trdelt, flrefordtotta Hugh fejt s sztnyitotta a szjt. Egszen kis id mlva Hugh felnygtt, klendezve az jjeliedny fl hajolt, amit Benedict tartott elje. Alice az els grcss roham mltval ismt meghnytatta. Ami kevs mg a frfi gyomrban maradt, az jjeliednyben kttt ki. Benedict szemben iszonyat csillogott. - Meg fog halni? - krdezte a nvrt. - Nem! - fogadkozott a lny. - letben marad, eskszm! Hozz egy nagy kors vizet, Benedict! s tejet! Siess! A fi a mankja utn nylt, s talpra kecmergett. - s Benedict! - Igen? - fordult vissza az ajtbl.

- Senkinek egy szt sem! Megrtetted? Mondd azt, hogy a tej nekem kell, hogy megmossam az arcomat! - De mrgezett a leves! Mindenki vott belle! - A levesnek semmi baja - mondta Alice csendesen - n magam is megkstoltam. A komornm is megitta a maga adagjt. - De - Igyekezz! A fi mr ott sem. volt. Hugh lassan felnyitotta tompn fnyl aranyszemt. - Alice! - n ers, uram, s a levesnek a felt sem itta meg. A nagy rsze mr annak is visszajtt. letben marad. - Meglm! - eskdztt a frfi, s jra lehunyta a szemt. - Akrmit grtem is Sir Erasmusnak... - Kirl beszl? - Vincentrl! Meg akart mrgezni! - Hugh, ebben nem lehet biztos... - Ki ms tette volna? - Ismt klendezs roham jtt r teste belerzkdott az erlkdsbe, de gyomra mr res volt. - Csakis lehetett! Benedict jelent meg. Vgigrohanhatta a konyha s a dolgozszoba kzti utat. Kt korsval egyenslyozott vatosan. - Itt a tej s a vz! - Remek! - vette t tle az egyik korst Alice. Segts! Meg kell itatnunk vele! Hugh rsnyire kinyitotta a szemt. - Mr megbocssson, hlgyem, de valahogy elment az tvgyam! - Anym azt rta a knyvben, hogy a mrgezs ldozataival sok folyadkot kell itatni. Ez nem engedi felszvdni a mrget. - Lassan az lbe emelte a frfi fejt. - Krem! Prblja meginni! Mg vertk gyngyztt a homlokn, de Hugh szeme vidman megcsillant, ahogy a feje fltt gaskod keblekre emelte a tekintett. - Tudja, hogy elvesztem, ha ilyen szpen kr! Jl van, kedvesem! Azt itat meg velem, amit akar. De ha krhetem, a szne ne zld legyen! - Szerintem mris jobban rzi magt - nzett az ccsre Alice. - Szlj Sir Dunstannak! Az gyba kell segtennk Sir Hught. - Rgtn itt lesznk! - Benedict mr ki is lpett az ajtn. - Egy frszt! - morogta Hugh. - Mr csak nem engedem, hogy lben vigyenek, mint egy gyereket! Vgl a sajt lbn tette meg az utat a hlszobjig, Dunstanra, Alice-re s Benedictre tmaszkodva. Az gyra omlott. Mire betakargattk, mr mlyen aludt. - Mreg? - Dunstan az gy vgnl llt cspre tett kzzel. - Lord Hugh-t megmrgeztk? Biztos ebben? - Igen - blintott Alice. - De errl senkinek ne beszljen, Sir Dunstan! Eleddig csak mi ngyen tudunk rla. Szeretnm, ha egyelre kztnk maradna a dolog. - Ne szljak senkinek? - Dunstan gy meredt r, mintha a lny megrlt volna. - Ha kell, a sarkaibl forgatom ki ezt a vrat! Egyenknt nyzatom meg a konyhai szemlyzetet, amg ki nem derteni, ki tette a mrget uram levesbe! - Sir Dunstan... - Bizonyosan valamelyik Ravenhail a felels! - Bozontos szemldke elgedetten megrndult. - Igen, ez megmagyarz mindent. Mieltt tegnap elment volna, Sir Vincent rbrta az egyik inast, hogy tegye a gyilkos fvet uram telbe!

- Elg legyen! - pattant fel a lny az gy mell lltott szkrl. - n majd kidertek mindent! - Sir Hugh biztosan nem akarn, hogy asszonyom is belekeveredjen ebbe a mocskos gybe! - Mr belekeveredtem! - hvta fel a figyelmt Alice. - s tbbet tudok a mrgekrl, mint maga. Ha rjvk, melyik rtalmas nvnyt hasznltk, azt is meg tudom mondani, ki volt a tettes. - Ezen nincs mit gondolkodni. Rivenhalli Vincent a mregkever! - lltotta Dunstan. - Ebben nem lehetnk biztosak. - Alice fel s al jrklni kezdett. - Most csak annyit tudunk., hogy Sir Hugh levesbe szrtk a mrget. Na mr most! Vagy akkor kerlt a kupba a mreg, amikor a dolgozszobjba vittk, vagy... - Megtallin az rul inast! - mennydrgte Dunstan. - Dlre lgni fog! - Vagy - nyomta meg a szt a lny -, mr akkor a kupban volt, amikor a levest belentttk. Dunstan csak bizonytalanul pislogott. - Igen, uram.. A konyhban sokan megfordulnak. Nhny csepp szntelen mrget ki venne szre? Rmrik a levest... - Pr csepp elg, hogy megljn egy ers embert? - Bizony! s a forr leves elnyomja az zt is. De csak nhny cseppet, tette hozz magban. Anyja tanulmnyai szerint, egy vagy kt fzet akad csupn, amely ilyen kis adagban is hallos lehet. - Mindenki tudja, melyik tnyr s kupa Sir Hugh- - pillantott Alice-re az alv frfi fltt BenedIct. - Knnyen kivlaszthattk, melyikbe tegyk a mrget! - Igen. - A lny, hta mgtt sszekulcsolt kzzel, mg mindig a szobt rtta. - Sir Dunstan, ezt a nyomozst n fogom lefolytatni, megrtette? Sok minden mlhat azon, mire jutok. Egy hbor a Rivenhallok-kal emberleteket kvetelne. Nem szeretnm, ha tbbek halla az n lelkemen szradna. Htha van egyb lehetsg is! - Ms megoldsrl csak addig brndozhat, asszonyom, amg Sir Hugh fel nem bred! recsegte Dunstan dz tekintettel. - Amint lra tud. szllni, harcba indulunk! Alice Hugh-ra pillantott. Mg lmban is veszlyesnek tnt. Nlnl jobban senki nem tudhatja, hogy a frfit semmi nem llthatja meg, ha egyszer a fejbe vett-valamit! Dunstan s Benedict fel fordult. - Akkor gyorsan kell cselekednem! Becsukta anyja knyvt, s a klykkp inasra nzett, aki az asztala eltt llt. - Te vitted be Sir Hugh-nak a zldsglevest, igaz, Luk? - Igen, asszonyom! - vigyorodott el bszkn a fi. - Az n feladatom urunk levest felszolglni minden reggel! - Ki bzott meg ezzel? - Hogyhogy ki? - krdezte elkpedten Luk. - Termszetesen Elbert r. - Mondd, de szintn, fiam, meglltl egyszer is, mieltt Sir Hugh dolgozszobjba rtl? - Nem, asszonyom! - villant meg ijedten a klyk tekintete. - Eskszm az l istenre? Egyenesen urunk szobjba mentem, ahogy meghagytk. Higgye el, asszonyom, a leves mg forr volt, amikor bevittem! Ha kihlt volna, mire Sir Hugh megitta, nem az n hibm! - Nyugodj meg, Luk! A leves elg meleg volt -mondta kedvesen Alice. - Lord Hugh is elgedett volt a felszolglssal? - vidmodott fel a kis inas. - Mondhatni, levetted a lbrl. - Csak azrt krdem, mert Elbert r azt mondta, ha Sir Hugh elgedett velem, a hallban is felszolglhatok - ragyogott fel Luk boldog mosolya. - Semmit sem szeretnk jobban! Anym is bszke lenne rm! Ha nagyon akarom s mindent megteszek, hogy sikerljn, vgl elrem a clomat! Ezt urunktl hallottam. - Ez valban gy hangzik, mintha Sir Hugh mondta volna. De mikor osztotta meg veled ezt a blcsessget? - rdekldtt Alice.

- Tegnap reggel, amikor megkrdeztem tle, hogy tudja meginni azt a borzalmas zldsglevest. - rtem - shajtotta a lny. - Elmehetsz, Luk! - Kivrta amg a fi lptei elhalnak, csak azutn nyitotta ki ismt a knyvet. Egy krdsre mr feleletet kapott. Luk szinte gyermek. Senkivel nem tallkozott a dolgozszobba menet. s ez azt jelenti, hogy a mreg mr a kupban volt, amikor a levest belentttk. Vagyis olyan mrget kell keresnie, ami szntelen, szagtalan, szrevehetetlen amibl pr csepp is elg, hogy komoly rosszulltet, netn hallt okozzon. des istenem! Majdnem elvesztette Hugh-t! Hallos hideg dermesztett meg tagjait. Meg kell tallnia azt a valakit, aki lni akart, mieltt mg egyszer lecsaphatna! Mieltt Hugh Rivenhall ellen indulna, felsztva ezzel a sokves viszlyt a kt csald kztti Minden erejt sszeszedve az anyja ltal lert, a mrgez nvnyrl szl sorokra figyelt. Kis mennyisgben is komoly fjdalmakat okozhat elssorban a belekben. A tladagols hallhoz vezethet... Halk kopogtats jelezte, hogy jabb ltogatja rkezett. - Szabad! - kiltotta, ujjt a lapok kz cssztatva. Elbert dugta be a fejt. - Kretett, asszonyom? - Igen. Gondoskodjk rla, hogy minden tnyrt, tlat, korst, kupt... egyszval mindent elmosogassanak, mieltt ismt az asztalhoz vinnk ket! - De... Eddig is minden tkezs utn elmosogattunk, ahogy asszonyom parancsolta! - A komornyik nem tudta mire vlni a furcsa utastst. - Tudom., Elbert. Most mgis azt krem, mindent mosogassanak el mg egyszer. Mg ebd eltt! - Mg ebd eltt. rtettem, asszonyom! hebegte megzavarodottan a komornyik. Parancsol mg valamit? - Lord Hugh ma nem a hallban ebdel. A szobjban marad, s azt kvnja, senki ne zavarja! - Csak nincs valami baj, asszonyom? - ijedt meg Elbert. - Nincs. Sir Hugh kiss meghlt. Mr adtam neki orvossgot. Holnapra jobban lesz. - rtem - mosolyodott el megknnyebblten a komornyik. - Kldessek mg egy kiszldsglevest a szobjba? - Ne! Illetve... azt hiszem, nem kvn most enni. Elmehet, Elbert! s ne feledje, amit krtem. A komornyik tvoztval csend telepedett a szobra. Csak a homokrban peregtek halkan a szemek. rk teltek el. Alice vgl behajtotta a knyvet. Ahogy sejtette is, mreggel meglni valakit nem egyszer. Ugyanis ezek a frnya mrgez nvnyek nem gy hatnak, ahogy az ember elvrn tlk. Elszr is - aki gyilkolni akar -, remek kertsz kell legyen, aki a megfelel nvnyt termeszti. Aztn a fzetksztshez is rtenie kell! s ha a fzet ksz, mg mindig szmtalan problmval kell szembenznie. Nehz meghatrozni a megfelel adagot. A legtbb mreg hatsa kiszmthatatlan. Scarcliffe-ben nem sok ember akad, aki el is tudja kszteni a hallos mrget, adagolni is tudja, s kpes az ldozatnak beadni. Illetve az ldozatoknak. De mirt akarn meglni valaki az elviselhetetlen szerzetest s a legends lovagot? Egyetlen magyarzat addik csupn: a scarcliffe-i kvek! Hugh ugyan visszaszerezte a zld kristlyt, de a tbbi k szemltomst nem foglalkoztatta. Calvert ellenben a sosem lteznek hitt kincs nyomba eredt. Ha van sszekt kapocs kettejk kztt, annak a mltban kell lennie. Kora este egy alacsony, kedves novcia trta ki eltte a fnkasszony szobjnak ajtajt. Joan mosolyogva llt fel asztala mgl. - Lady Alice! Foglaljon helyet!

- Igazn fjlalom, hogy zavarnom kell, anym. - Megvrta, amg a novcia bezrja mgtte az ajtt. Egy knyelmetlen, fbl faragott szkre rogyott. - Egyedl jtt? - Joan is visszaereszkedett szkbe. - Igen. A cseldsg azt hiszi, rvid stra indultam a vr krl. Vissza kell trnem, amint lehet. - Mieltt Hugh felbred! - Nincs sok idm. - Asszonyom is tudja, hogy mindig rmmel ltjuk. - .Joan kedves-komoly tekintete aggdva villant. - Nyugtalantja netn valami? - Nhny krdsem lenne. - Krdse? - Katherine nvrrl. - Azt hiszem, az lesz a legjobb, ha neki magnak teszi fel a krdseit - lepdtt meg Joan. Azonnal hvatom! - Ez lehetetlen! Termszettl idegen, gyors, ideges lptekkel suhant vgig a bartsgtalan folyosn. Ftyla, fekete ruhja rpkdtt krltte. - Testvrnk mindig gygytsra hasznlta a tudst. Soha nem mrgezett volna meg senkit! - Akkor mivel magyarzza, hogy sehol nem talljuk? - szaporzott az aptn mgtt Alice. - Itt kell lennie valahol! - Kerestk mr a kpolnban, a kertben... Hol lehetne mg? - Taln mgis a celljban van, csak imiba mlyedt, s nem hallotta a kopogst. Vagy a bskomorsg jabb rohamtl szenved. Attl az orvossgtl, amit ilyenkor bevesz, mindig mly lomba szenderl. - Nem tl megnyugtat lehetsg. - Asszonyom gyanja sem megnyugtat - fakadt ki mltatlankodva Joan. - Katherine mr gy harminc ve a zrdnk lakja. - pp ezrt gondolom, hogy kze lehet a mostansg trtntekhez. - Alice vgigfuttatta pillantst a komor folyosn nyl faajtk sokasgn. Mindegyiken kis ablak nylt, amely beltni engedett a kopr,, sprtai egyszersggel berendezett kis szobkba. A napnak ennek a szakban a cellk tbbsge res volt. Az apck a kertben, a konyhban, az ima- vagy a zeneteremben tartzkodtak. - Azt mondja - nzett vissza a vlla fltt Joan -, hogy Sir Hugh szleit is megmrgeztk harminc vvel ezeltt? - Igen. Mindenki gy vli, hogy az desanyja volt a gyilkos. Merthogy a vgskig elkeseredett asszony volt. De ma jabb lehetsgek merltek fel. - De mirt gondolja, hogy Katherine nvrnk tbbet tud arrl a szerencstlen esemnyrl, mint pletykkat? - Emlkszik arra a napra, amikor tallkoztam vele a kolostor kertjben? - Termszetesen. - Mondott valami olyasmit, hogy a frfiak knnyen felbontjk az eljegyzsket. Kesersg csendlt a szavaibl. gy reztem, mintha szemlyes emlkrl beszlne. Azt mondta, ragaszkodjak az eskvhz, klnben magamra maradok. - No s? - llt meg az aptn az utols rcsos ablak ajt eltt. - Igazn megszvlelend tancs. - gy beszlt, mint aki mr tlte az eljegyzs felbontsval jr megalztatst - erskdtt Alice. - Nem lennk meglepve, ha ezt kveten lttte volna fel a ftylat. - Ez sajnos igen gyakori ok a zrdba vonulsra. - Joan megverte a nehz tlgyfaajtt. - Tudom. De kvncsi lennk, hogy ha Katherine ezrt vonult kolostorba, ki volt a jegyese, aki eltasztotta magtl. Netn Hugh apja, Scarcliffe-i Matthew? - Ha hinni lehet a szbeszdnek - mondta dbbenten Joan. -, Sir Matthew felesgl akarta venni azt a lnyt, akit a csaldja kiszemelt a szmra. s Sir Hugh desanyjt szeretjnek akarta megtartani. Azt mondjk, szegny asszony ezrt itatott vele mrget.

- Eddig gy tudtuk - ismerte el Alice. - De mi van, ha Normandibl hazarve Sir Matthew gy dnttt, azt az asszonyt veszi el, akit elcsbtott, s aki fit szlt neki? - Gondolja, hogy a hlgy, aki a menyasszonya volt, bosszt llt? - Elkpzelhet, nem? Joan lbujjhegyre llt, s bekukucsklt a rcson. - Katherine nincs odabent. A cellja res. Igazn furcsa. - Ezek szerint elhagyta a kolostort. - De hova mehetett? Ha elvitte volna valamelyik lovat az istllbl, mostanra mr szrevette volna valaki. Alice is bekmlelt a rcson. - Egy kis tekercs pergamen van az gyn. - Katherine testvrnk a vgletekig pedns. Nem hagyn szanaszt a szemlyes holmijt. - Akkor bizonyra azrt hagyta ott, hogy megtalljuk - nzett a fnkasszonyra a lny. Joan egyre tancstalanabbnak tnt. Aztn sz nlkl az vre akasztott nehz kulcscsomjt majd, kivlasztotta az egyik vaskulcsot s a zrba helyezte. Egy pillanattal ksbb Alice bestlt Katherine celljba. Ltnival nem sok akadt: egy keskeny gy s egy kicsiny falda alkotta a berendezst. A pergamentekercs a szalmval kitmtt matracon fekdt. A lny a tekercsrt nylt. Majd ttovn visszahzta a kezt. Krden az aptnre nzett, Joan csak blintott beleegyezse jell. Alice vatosan szthajtogatta a pergament. Egy nehz, zldkves gyr hullott ki belle. - Katherine nvr? - krdezte a lny a gyrt vizsglgatva. - Ha az v is, idig rejtegethette. Sosem lttam nla. - Ismersnek tnik - pillantott fel Alice. - Lady Emma viselt hasonlt. Azt mondta, Sir Vincmtl kapta, eljegyzsi gyrknt. - Egyre rosszabb - mormolta Joan. - Mi ll a levlben? Alice dermedten olvasta fel a takaros betkkel rt rvid zenetet. A fatty megfizetett apja s anyja bneirt. Bevgeztetett. - Istenem! Mit jelentsen ez? - suttogta az aptn. - Katherine mg nem tudja - hajtotta ssze a tekercset a lny -, hogy mesterkedse nem jrt sikerrel. A kulcsok megcsrrentek a karikn, amint Joan az ajt fel prdlt. - Kikldm az egyik nvrt a. faluba, hogy krdezskdjn. Valaki csak ltta Katherine testvrnket! Alice kitekintett a cella szk ablakn. Odakint mr mindent bebortott a szrke kd. - Ksre jr. Vissza kell mennem a vrba, mieltt nyugtalankodni kezdenek a tvolltem miatt. Hugh mr biztosan, felbredt, s terveket kovcsol Rivenhall lerohansrl. - zenek asszonyomnak, ha megtudunk valamit testvrnkrl - lpett ki Joan a cellbl Ksznm - mondta halkan Alice. - Legjobb lesz, ha a mregrl nem esik sz. Anym is tudja, a falubeliek mennyire flnek az ilyesmitl. - Mg csak az kne, hogy elterjedjen, valaki mrgezi az embereket! Senkinek nem szlok rla - grte a fnkasszony. Benedict a hallban vrta Alice-t. Trelmetlensge mindent elrult. - Hla istennek! Hol voltl ilyen sokig? - pirtott nvrre. - Urunk mr egy rja felbredt, s azonnal tged hvatott. Amikor megmondtam neki, hogy nem vagy a vrban, nagyon csaldottnak ltszott. - Hol van most Sir Hugh? - vette le a kpenyt Alice. - A dolgozszobjban. Azt krte egyenesen hozz menj! - Pontosan ezt akartam tenni - indult a lpcs fel a lny.

- Alice! - szlt utna a fi. Amikor a lny visszafordult, kzelebb lpett. Lehalktotta a hangjt. - Mondanom kell valamit. Tudod, ott voltam, amikor Sir Hugh rosszul lett. - Igen, tudom. - Amikor rjtt, hogy mrget ivott, az els szava a te neved volt. Jeges flelem markolt Alice bensejbe. - Azt hitte, n mrgeztem meg? - Nem, nem - mosolyodott el Benedict - A kezdetektl Rivenhaili Vincentet okolta. Azrt kldetett rted, mert tudta, hogy te vagy az egyetlen, aki kpes t megmenteni. A hatrtalan megknnyebblsbe beleremegtek Alice tagjai. - Ksznm, hogy elmondtad - reszketett fel mosolya. - Nem is kpzeled, micsoda flelmektl szabadtottl meg ezzel. Benedict elpirult. - Tudom, milyen gyngd rzelmekkel viseltetsz urunk irnt. Sir Dunstan azt mondja, Sir Hugh termszetnl fogva kptelen r hogy szeressen valakit, plne hogy a szvt egy asszonynak adja. Azt akartam, tudd, hogy urunk legalbb megbzik benned. Sir Dunstan szerint, azt is kevesen mondhatjk el magukrl, hogy Sir Hugh a bizalmukba fogadta ket. - Kezdetnek ez sem rossz, nem igaz? Azzal feliramodott a lpcsn, a pergament s a gyrt szorongatva kopogtatott be a dolgozszoba ajtajn. - Tessk! - hallotta Hugh idegborzolan hideg hangjt. Alice mly levegt vett, azutn benyitott. A frfi az asztalnl lt, egy trkp fekdt eltte kiteregetve. Amint megltta a lnyt, felllt, az asztallapra tmaszkodva elredlt. Szeme villmokat szrt. - Hol a j nyavalyban mszklt, asszonyom? - A zrdban voltam. - Aggdva vizslatta a lovag arct. - gy ltom, felplt a betegsgbl, uram. Hogy rzi magt? - Visszatrt az tvgyam - felelte Hugh. - Minden vgyam, hogy megkstolhassam a bossz zt. - Nem n az egyetlen, aki csak ezzel a klnleges tekkel tudja elverni az hsgt. - Az asztalra lkte a tekercset s a gyrt. - Ma egy olyan asszonynak esett ldozatul, akinek az hsge csillapthatatlanabbnak bizonyult, mint az n.

19. fejezet
- A nvr mrgezett meg? - Hugh eleinte ktkedve hallgatta Alice beszmoljt, de a bizonytkok nmagukrt beszltek. - A gyrbl s az zenetbl tlve, Katherine lehetett az a lny, akit az n apja eljegyzett. Alice lassan lelt az egyik szkre. - Gyantom, miutn Sir Matthew hazatrt, kzlte vele, hogy a jegyessgi eskjket semmisnek tekinti. - Mert anymat akarta elvenni, gy rti? - Hugh-nak minden erejre szksge volt, hogy nyugodtan tudjon megszlalni. De ereiben sosem rzett forrsggal dbrgtt a vr. Lehetsges lenne, hogy az apja el akarta t ismerni rksnek? - Igen. - Alice kedves, meleg tekintete a frfi arcra szegezdtt. - Azt hiszem, errl lehetett sz, mylord. Hugh a felesgre nzett, s biztos volt benne, hogy a lny is tudja, rti ki nem mondott gondolatait. - s Katherine azzal torolta meg a rajta esett srelmet, hogy megmrgezte a szleimet. Elengedte a pergament, s figyelte, ahogy az magtl sszetekeredik. - Meggyilkolta ket! - Nagyon gy tnik. - Olyan ez, mintha valaki jrarn az letem trtnett - suttogta Hugh. - A legmegbocsthatatlanabb, hogy az igazsg eddig nem kerlt napfnyre.

- Ha belegondolok, hogy gyerekkoromtl fogva arra neveltek, hogy gylljek mindent, aminek csak kze lehet Rivenhallhoz... - Kptelen volt befejezni a mondatot. Nem felejtem, nagyapa. Hugh gy rezte, hogy azok a masszv kpillrek, amikre az lete plt, hirtelen sszeomlanak. Apja felesgl akarta venni a nt, aki figyermekkel ajndkozta meg. Sem Margaretet, sem a fit nem akarta eltasztani magtl. - Szrny! Mindaz a borzalom, amit Scarcliffe s Rivenhall elszenvedett a mltban, ennek a nnek a gonoszsgnak ksznhet! - Igyekezett sszeszedni a gondolatait, s logikusan felmrni a helyzetet. - De mire vrt eddig? Mirt nem akkor prblta meg beadni nekem a mrget, amikor elszr rkeztem Scarciiffe-be? - Nem tudom - tndtt szemldkt rncolva Alice. - Mg sok a megvlaszolatlan krds ezzel az ggyel kapcsolatban. - Akkor sokkal knnyebb dolga lett volna. - Hugh idegesen dobolt a pergamennel az asztalon. - risi volt itt a rendetlensg. Knnyen becsempszhette volna a mrget a vrba. s akkoriban senki nem akadt, aki meg tudott volna menteni. Mire vrt ht? Alice az ajkt harapdlta. - Taln a kt csald kzti ellensgeskeds minden perct ki akarta lvezni. Azt hihette, hogy az n megjelensvel a viszlykods csak fokozdni fog. Erre azt kellett ltnia, hogy n vendgeknt fogadja Sir Vincentet. Hisz vgiglovagoltak a falun! Ez senkinek nem kerlte el a figyelmt! - Igaz is. - Hogy ez mirt nem neki jutott eszbe? gy ltszik, annyira megzavartk az j fejlemnyek, hogy nem tud tisztn gondolkozni. - Katherine gy rezhette, nem trheti, hogy megenyhljn a kt csald kztti gyllkd viszony. Ltom nagyon zavarja mg valami nzett a helyn idegesen feszeng lnyra. - Nem rtem... Nem rtem, mirt kellett a szerzetesi is meglnie. Sehogy sem illik a kpbe. - Erre alighanem egyedl a nvr adhat feleletet. - Hirtelen elhatrozssal talpra ugrott, megkerlte az asztalt. - Hov megy, uram? - Meg kell tallnunk Katherine-t. Szlok Dunstan-eak, hogy fsljk t Scarcliffe minden szeglett. A nvr gyalogosan nem juthatott, messzire. Taln elkerthetjk, mieltt kitr a vihar. pp csak mondandja vgre rt, amikor mennydrgs reszkettette meg odakint a levegt, villmok ragyog cikkcakkja hastott a fekete gboltba. - Elkstnk, uram. - A fene vinn el!.- lpett az ablakhoz Hugh. Knn zuhogott, az escseppek kmletlen ervel csapkodtk a vr falt s a sziklkat. Ilyen esben a fklykkal nem mennnek semmire. Hugh elkomorodva hajtotta be az ablaktblt. - Reggel mr a keressre indulhatnak mondta Alice. - s meg is talljuk! - fogadkozott a frfi. Megfordult. Alice aggdva nzett vissza r. Akkor ilyen az arckifejezse, gondolta Hugh, amikor ideges valaki miatt, aki a szmra kedves. Akit szeret. Ma ez az asszony, a felesge, nem csupn az lett mentette meg,- de taln ahhoz is hozzsegtette, hogy megszabaduljon mltja rnyaitl. Oly sokat ksznhet neki! Srget rzs bugyogott fel lelke mlyrl. Mondania kell valamit ennek a drga teremtsnek, valami kedveset, szpet, amivel a hljt kifejezheti. , hogy mirt is nem ratott tbb dicsretet Julinnal! Most elvenn s felolvasn neki! Mert ahhoz, amit rez, csak felejthetetlen, felemel szavak illenek, amit csak egy klt tud megnekelni. Gynyrsges mondatokra van szksge, amelyek mltk Alice nagyszersgnek lersra. - Ksznm - mormolta vgl.

- Furcsa nap ez a mai. - A zrda kapujban lltak, az orrukig sem lttak a kdben. Joan fzsan toporgott, karjt - kezt ruhja b ujjba cssztatva - sszefzte maga eltt. - Nem bnnm, ha mr vget rne. - Nem n az egyeden, aki gy rez. - Alice a hna al szortotta anyja knyvt, s a fejre hzta kpenye kmzsjt. - Nha arra gondolok, taln mindannyiunknak jobb lenne, ha Hugh nem talln meg Katherine-t. A lovag mr hajnalban a nvr keressre indult. Magval vitte Benedctet s a vr valamennyi mozdthat embert. A lny azta nem hallott fellk. Elszr kezt trdelve, szorongva vrta vissza ket, a vr nagytermben rohanglt fel-al, de aztn nem brta tovbb az idegest egyedlltet. gy dnttt, hasznosabb idtlts utn nz. Felkapta anyja knyvt, s lestlt a faluba. A kolostor betegszobjban mindig elklt a segtsg. Khgscsillapt fzetet ksztett, kencst kevert zleti fjdalmak ellen. Dlben egytt imdkozott a nvrekkel, velk ebdelt. - Taln valban megknnyten a dolgot, ha testvrnk nem kerlne el, de ez aligha valszn - vlte Joan. - Igaz. Sir Hugh a pokol torncrl sem fordulna vissza, onnan is elrngatn Katherine-t blogatott Alice. - Mr csak abban bzom, hogy a nvrrel egytt a lelki bkjt is megleli. - A mlt nem nyjthat megnyugvst, asszonyom. - Megrts, szeretet villant az aptn szemben. - Lelknk bkjt a jelenben kell keresnnk. Alice maghoz szortotta a knyvet. - n igen blcs, anym. - Ezt a leckt, legyen brmilyen fjdalmas is, mindannyiunknak meg kell tanulnia. n sem vagyok kivtel - mosolyodott el szomoran Joan. A lny most elszr gondolkodott el azon, vajon Joan mirt lpett be a rendbe. Egy nap felteszi neki ezt a krdst, de most mg tl korai lenne a bizalmaskods. gy rezte, ersd bartsguk mindkettejk szmra nagyon fontos. A szrke, lehangol idjrs ellenre melegsg tlttte el a szvt. A sorsa most mr Scarcliffe-hez kti. Szp lete lesz itt. - Mennem kell, anym! - Isten vja asszonyomat! - integetett Joan a lny utn, akit hamarosan elnyelt a kd. A vastag, tejfehr prban Alice a szekrnyomokat is alig ltta. A kd Hugh-t is htrltatja a nyomozsban, gondolta, ez persze nem akadlyozza meg abban, hogy mindent tv tegyen Scarcliffe-ben s krnykn. Most az egyszer megrtette a frfi elszntsgt: a szlei gyilkost keresi. Azt a szemlyt ldzi, aki megfosztotta t az rksgtl, a fldjeitl - mindentl, ami kijrt volna neki. Ahogy a kunyhk kztt ballagott, megint eszbe villant a megvlaszolatlan krds: Calvertnak mirt kellett meghalnia? Valami sszefggsnek csak kell lenni Hugh szlei s a szerzetes halla kztt! Kirt a falubl anlkl, hogy teremtett llekkel tallkozott volna: egyetlen frfi sem dolgozott a fldeken, egyetlen asszony sem szorgoskodott a kertekben. A gyerekek sem ricsajoztak kint az utcn. Mindenki behzdott a hzba, a tz krl melegedett. Hirtelen egy emberformj, sttszrke, fenyeget tmeg mozdult a kdben. Alice sblvnny vlt a rmlettl. - Na vgre! - hallotta a durva frfihangot. - Mr azt hittem, vecsernyre is az jtatoskodkkal marad! A lny siktani akart, de elksett. Egy ers kz tapadt a szjra, valaki a vllnl fogva megragadta. Alice elhajtotta a knyvet a kezbl, ktsgbeesetten kirgott. Br szoknyja gyengtette a rgs erejt, az nem tvesztett clt. Csizmja talpa a tmad spcsontjn csattant. - Az anydl - drrent fel a frfi. - Veszett kis boszorka! Csihadj, te! - Ezzel a lny arca el rntotta Alice kpenynek csuklyjt.

Alice vakon, teljes erejbl kzdtt a szabadulsrt. Rgkaplt, igyekezett kitrni a tmad szortsbl, kiltani prbit. Aztn jabb lpteket hallott. - Hallgattasd el, Fulton! - drmgte a tmad trsa. Egy kpsre van a falu. Mg meghallja valaki, ha sikt! De a lny mg nem adta meg magt. Addig rngatta a fejt, mg szja kiszabadult. - A rohadt letbe! - szentsgelt Fulton. - Megharapta a kezemet! - Peckeld fel a szjt! Hiba kaplzott, Alice-nek hamarosan rongycsom nyomult a fogai kz. Egy kendt ktttek a szja el, htul ersen meghztk. - Tnjnk el innt, Fulton! Ha Sir Hugh emberei belnk botlanak, jl megnzhetjk magunkat! - Amg a felesge a tszunk, Sir Hugh egy ujjal se nylna hozznk! - tiltakozott Fulton, de hangjbl riadalom csendlt. - Mindjrt alulrl szagolod te az ibolyt, ha Sir Hugh rnk tall! - morogta a msik. - De Sir Edurd azt mondta, a Rettenthetetlen nagyon odavan a felesgrt! Sir Edurd! Alice ereiben meghlt a vr. Csak nem Locktoni Edurdrl beszlnek ezek? Nem, az nem lehet. Edurd nem merne szembeszllni Hugh-val! - Ha odavan rte, ha nincs, a kardjra nem vletlenl vstk r, hogy Viharhoz! Ne akarjl megismerkedni vele! Magukkal hurcoltk a lnyt, aki gyantlanul bestlt csapdjukba. Nagyokat pislogott, amikor elhztk arca ell a csuklyt. Azonnal tudta, hogy valahol a barlang mlyn lehet. Fklyk spadt fnye vetlt a rideg sziklafaiakra. Tvolabb vzcseppek koppantak a kveken. Fulton kivette a pecket a szjbl. Alice mg zsibbadt ajkait masszrozta, amikor Katherine lpett el a sttbl. A nvr arcra a bskomorsg vsett mly rncokat. lettelen, tompa pillantsa a lnyra tapadt. - Tudom, nem hisz nekem, Lady Alice, de szvembl sajnlom, ami trtnt. Elkerlhetetlen volt. Figyelmeztettem: a bossz magvait mr rg elvetettk. - Nem a mlt a bns, hanem maga, Katherine. Taln tudja mr, hogy Sr Hugh letben maradt. s addig nem nyugszik, amg meg nem tallja magt. Locktoni Edurd jelent meg. A gyr fnyben rdgibbnek hatott, mint valaha. Apr disznszemben rosszindulat villant. - A Rettenthetetlen mr tkutatta a kls jratokat. Semmit nem tallt. Most aztn nem tudja, hol keressen, mi, Katherine? Az asszony meg sem rezzent. Tekintett llhatatosan Alice-re fggesztette, mintha nagyon akarn, hogy a. lny megrtsen valamit. - Edurd az unokafivrem, Lady Alice - mondta, mintha ez magyarzat lenne brmire is. - Az unokafivre? - nzett a frfira Alice. - Nem rtem.,. - Pedig nyilvnval - vicsorogta Edurd. Elbukkantak srgs agyarai. - De ne fljen, hamarosan megrt mindent. Ahogy az a fatty frje is. Mieltt a szvbe dfm a kardomat! Alice megdermedt. A zsoldos arct torz vigyoriba rntotta az indulat. - Mirt gylli ennyire a frjemet? - Mert azzal, hogy megszletett, tnkretett mindent. Mindent!- Egyetlen mozdulattal kiparancsolta a sziklaterembl Fulront s a trst. Kzelebb hajolt a lnyhoz. - Rivenhall Matthew-nak Katherine-t kellett volna elvennie! n magam egyeztem meg a csaldjval. - Tizenhrom ves koromban meghaltak a szleim - suttogta Katherine. - Ms rokonom nem maradt, csak Edurd. A sorsom az kezben volt. - Ezzel a libval terveim voltak! Nagy terveim! - frcsgte Edurd. - Az anyja utn hatalmas vagyont rklt. Matthew-nak pedig fldjei voltak. A csaldja Katherine pnzt akarta. Azt mondtk, ha nylbe lm a hzassgot, n is kapok egy kisebb birtokot.

- Hasznot akart hzni az unokahga kihzastsbl? - krdezte elhlve Alice. - Nan! - vont vllat Edurd. - Ht mi ms a hzassg, ha nem zlet? Az asszonyok kt dologra jk: vagy meghgja ket az ember, vagy elveszi. Az els clra a legutols kocsmai felszolgl is megfelel. De elvenni csak gazdag lnyt rdemes. - s maga ruba bocstotta az unokahgt, csak hogy fldhz jusson? - trt ki Alice-bl a mltatlankods. - Tbbet, sokkalta tbbet akart, mint egy birtokot - rndult meg keseren Katherin szja. - A terv az volt folytatta mogorvn Edurd -, hogy nem sokkal az eskv utn elteszem lb all Matthewt, Katherine-rt mint dsgazdag zvegyrt mg tbb pnzt s nagyobb birtokot kaphattam volna. - Sorra legyilkolta volna az unokahga frjeit, hogy aztn jra s jra eladhassa Katherinet? - Eskszm, nem tudtam rla, mit tervez - motyogta az asszony. - Naiv voltam mg, semmit nem sejtettem a frfiak cselszvseirl. - De aztn - morrant fel Edurd - Matthew hazatrt, s bejelentette, hogy elveszi a szajhjt. Amikor ezt a csaldja kategorikusan megtiltotta, gy hatrozott, titokban tartjk meg az eskvt. Szerencsre idejiben, tudomst szereztem, rla. - s mindkettjket meglte. - Matthew-nak nem kellett volna meghalnia! Nekem az is elg lett volna, ha felesgl veszi Katherine-t - vlttte Edurd. - De a bolondja ugyanabbl a pohrbl ivott, mint Margaret! - Honnan tud ennyit a mrgekrl? - meredt r Alice. A zsoldos arcn elgedett vigyor suhant t. - Nhny vig Toledban ltem. Akkor tanultam meg elkszteni ezt a fzetet. Tbbszr hasznt vettem mr. Ha r is jnnek, hogy az ldozatot megmrgeztk, mindenki azonnal arra gyanakszik, hogy egy asszony lehetett a tettes. - Ez trtnt harminc ve is - shajtotta a lny. Edurd eszels vigyora lttn megborzongott. Szorosabbra hzta magn a kpenyt. - s engem mirt rabolt el? Mit akar elrni ezzel? - Hogy mit? krdezett vissza lgyan Edurd. - Termszetesen vltsgdjat akarok. - s mit kvetelne Sir Hugh-tl? Nhny lda fszert? - Msra vgyom - ingatta a fejt a frfi. - Mire? - rdekldtt egyre jobban megijedve Alice. - Bosszra! Annak ellenre, hogy csak egy fatty, Hugh, a Rettenthetetlen megkapta mindazt, ami engem illetne meg! - Edurd hangja elcsuklott a gyllettl. - Sajt birtoka van, amelynek a fldjben kincs rejtzik! - Senki nem tudja, hol lehetnek a scarcliffe-i kvek - gyzkdte csggedten Alice. - Sir Hugh szerint mese az egsz... - Nem mese az, asszonyom - biztostotta a zsoldos. - Oxwcki Calvert tudta az igazsgot. pedig egy elaggott lovagtl hallotta, aki - miutn tlontl reg lett a kardforgatshoz szerzetesnek llt. Ez a lovag Scarciiffe valamelyik rgebbi ura alatt szolglt, akinek birtokban volt egy levl, amely flig feltrja az igazsgot. - Mirl beszl? - lpett htra egy lpst lice. - A zld kristly a nyitja mindennek. - Edurd szeme flelmetesen megvillant. - Mit gondol, mirt ltem mr ktszer is rte? - Az rus s Calvert... - Ha n nem avatkozik bele, s nem vezeti a knyomra a Rettenthetetlent, azt a trubadrt, Gilbertet is meg kellett volna lnm. - Gyilkos!

- Higgye el, nagyon izgalmas idtlts gyilkolni. - Edurd nem is tiltakozott. - s hasznos is. Mert csak gy szerezhetem meg azt, ami mr harminc ve az enym kne, hogy legyen. Most elgttelt veszek! Alice mly levegt vett. - Mit szndkszik tenni? - zenek Sir Hugh-nak, hogy a zld kristlyrt cserbe visszakaphatja a felesgt. lny fejben egymst kergettk a gondolatok. Hogyan jtszhatna ki ezt a gazembert? Valamikpp tudatnia kell Hugh-val, hogy hol van. - Ha meg akarja kapni a vltsgdjat Sir Hugh-tci, elszr is bizonytkkal kell szolglnia, hogy mg letben vagyok. Ha Sir Hugh azt hiszi, hogy mr meghaltam, maga, Edurd, nem kap semmit. - Mirt ktelkedne a szavamban? pislogott r a zsoldos. - Ha mg nem tudja, akkor hamarosan tudni fogja, hogy n eltnt! - Hiheti azt is, hogy eltvedtem a kdben - vont vllat Alice -, s hogy nhny rabl, tudomst szerezve az eltnsemrl, ki akarja hasznlni a helyzetet. Edurd, a szakllt simogatva, hossz percekig sztlanul gondolkodott. - Akkor majd kldk valamit a Rettenthetetlennek, amibl tudni fogja, hogy n valban a foglyom - jelentette ki vgl. - Csak jussunk ennek az gynek a vgre, s maga repl! - Igenis, mylord - hajtotta le a fejt Elbert. - Nem mondhatok mst, mint hogy vgtelenl sajnlom, ami trtnt. De Lady Aiice mindennap egyedl ment le a faluba. Nem lttam okt, hogy pp ma kldjek vele valakit. - A fenbe is! A komornyiknak igaza van, gondolta Hugh. Semmi rtelme t hibztatni. Kizrlag , Hugh a felels a trtntekrt. Nem gondoskodott a felesge vdelmrl. A hallban llt, a kandall eltt, a brkts knyvet szorongatta. Hazafel tartottak az eredmnytelen kutatsbl, amikor megpillantotta Alice knyvt az ton. - Lehet, hogy csak eltvedt a kdben. Benedict hangja elvkonyodott az aggodalomtl Aligha - csikordultak meg Hugh fogai - Br sr a kd, az tmenti mrfldkveket azrt mg ki lehet venni. Nem, nem. erszakkal vittk el. - Azt mondja, Alice-t elraboltk? - kerekedett el Benedict szeme. - Igen. - Abban a pillanatban sejtette a szrny igazsgot, amikor a knyvet megltta a porban heverni. Lehunyta a szemt, nyugalmat erltetett magra. Higgadtan kell gondolkodnia, klnben minden elveszett. - Ki raboln el Lady Alce-t? - krdezte a megrettent komornyik. - Hisz mindenki annyira szereti t! - Azonnal lra kell szllnunk! - Benedict hangjbl pnik csendlt. - Meg kell keresnnk! - Nem - mondta Hugh. - Ebben a kdben gysem tallnnk meg a fogva tartjt. Nincs ms vlasztsunk, mint kivrni, amg az emberrabl zen. - s ha nem zen? - kiltott fel mrgesen Benedict. - Ha egyetlen szt sem hallunk felle? - zenni fog. - Hugh nkntelen a kardja markolatra cssztatta a tenyert. - Vltsgdjat, akar. Az este Scarcliffe-re bortotta mr fekete kpenyt, amikor az zenet megrkezett. Egy ideges r tovbbtotta Hugh-nak a kvetelseket. - Egy ember jelent meg a kapunl, mylord. Azt mondta, ha uram vissza akarja kapni Lady Alice-t, vigye a zld kristlyt a rgi szennyvzrok szaki vgbe. Csak rakja de a kvet, s trjen vissza a vrba. Ha ezt megteszi, Lady Alice reggelre itthon lesz. - A zld kristlyt? - Hugh elredlt benfa szkben, s sszeszklt szemmel az rt mregette. - Ennyi lenne csupn a vltsgdj?

- Igen, uram - nyelt nagyot a szerencstlen. - Uram... n csak azt mondom, amit attl az embertl hallottam... - Ki kldte az zenetet? - Loctoni Edurd, ha jl rtettem. - Edurd. - Hugh tekintete a kandallban lobog lngokba mlyedt. - Mgis ujjat mer hzni velem? Gondolkodj. Garam, mst nem mondott az az ember? - De igen - blogatott az r. - Edurd bizonytani kvnja, hogy asszonyunk valban a fogsgban van. - Miknt? Br Hugh nem mozdult, Garan htrlni kezdett. Lassan kinyjtotta a kezt, tenyern megcsillant az nixgyr. - Lady Alice elkldte nnek eljegyzsi gyrjt, s krve-kri uramat, hogy szveskedjk visszaemlkezni azokra a szavakra, amiket aznap mondott, amikor a gyrt asszonyomnak adta. risten, mit mondhatott? Szerelmes szavakat? No nem., azt biztos nem. De akkor mit? Nem mehet egyedl a barlangba! - Vagy gy - suttogta. - Uram? - lpett elrbb Benedct. - Edurd valahol a barlang mlyn tartja fogva Alice-t.

20, fejezet
Benedict tajtkzott, amikor megtudta, mit tervez a lovag. - Mi az, hogy nem adja oda a zld kristlyt?! Az isten szerelmre, mylord, Loektoni Edurd megli a nvremet! Dunstan cstitlag a fi vllra helyezte a kezt. - Nyugalom, Benedict! Sr Hugh nem elszr akad ssze ilyen hitvny alakokkal, mint Edurd is jl tudja, mit csinl. - Ht nem hallotta? - fi idegesen kopogott mankjval a padln. - Azt mondta, nem ll szndkban odaadni a kvet! - De hallottam... Benedict Hugh fel prdlt. - Azt lltotta, mylord, hogy a k semmilyen rtkkel, nem br. Hogy csupn jelkp. Egy legenda rsze. A nvrem, lete mr csak tbbet r mint az az tokverte kristly! Hugh Calvert trkpt tanulmnyozta, fel sem nzett. - Csillapodj, fiam! - s n mg azt hittem, hogy rez valamit Alice irnt! Hogy trdik vele! Hogy megvdelmezi! Most lljon le vitatkozni a klykkel, s ecsetelje neki, hogy amit Alice irnt rez, az nem valami, az nem pusztn trds, gyngdsg, hanem... - A k valban rtktelen - mondta halkan, a fi feszlt arcba nzve. - De nem errl van sz. - Uram, ki kell fizetnie a vltsgdjat! - knyrgtt Benedict. - A nvrem lete a tt! Mennyit mondjon el a klyknek? Dunstanra pillantott, az csak a vllt vonogatta. Semmi rtelme eltitkolni a fi ell az igazsgot, olvasta ki a tekintetbl. - Attl flek, nem igazn rtetted meg, mirl van sz - jegyezte meg csendesen. Hogy magyarzza el az ccsnek, hogy a nvre lete egy hajszlon fgg? Hogyan magyarzhatn ezt el, amikor , a frfi is csak alig-alig tudja felfogni, hogy a felesge egy gyilkos knye-kedvnek van kiszolgltatva?

- Mondja el, hogy a sajt flelmeivel kzd? Hogy ksrti a gytrelmes lehetsg, hogy taln Ailce nlkl kelljen lelnie htralv lett? - Nem igaz! - trt ki Benedictbl a ktsgbeess. - Nagyon is jl rteni, mi trtnt. Edurd elrabolta a nvremet, s vltsgdjat kvetel rte. Meg kell adnia, amit kr, uram! - Ha odaadnm a zld kristlyt - mondta Hugh , Edurd megln Alice-t. Dunstan helyben hagylag blintott. - Sir Hugh-nak igaza van, Benedict! A fi ide-oda kapkodta ideges pillantst a kt frfi kztt. - De... De Edurd azt grte, szabadon engedi a nvremet, ha megkapja a kvet! - Ez nem holmi bartsgos lovagi torna, ahol az sszecsaps termszetes velejrja a felajnlott dj. - Hugh ismt a trkp tanulmnyozsba merlt. - A helyedben nem nagyon bznk Edurd becsletszavban. - De Edurd is lovag! - tiltakozott a fi. - t is kti az eskje. - Azzal, amit tett, Edurd bebizonytotta, hogy nem igazi lovag - mormolta Dunstan. Csend ereszkedett a szobra. A lovag Locktoni Edurd megvltozott viselkedsn tprengett. Mert amikor Rivenhallt elfoglalta, Edurd tudhatta, hogy Hugh egy szalmaszlat sem tesz keresztbe azrt, hogy az ellensges birtokot felszabadtsa. Akkor szmthatott a lovag jvhagysra. De most Edurd vette magnak a btorsgot, s esztelenl ellene, a Rettenthetetlen ellen tmadt. Tettei immr nem egy alattomos rkra, hanem egy felbszlt vadkanra vallottak. - Akkor... mit lehet most tenni? - krdezte a vgskig elkeseredett Benedict. - Csupn egy eslynk maradt - llt fel Hugh, s feltekerte a trkpet. - Felkutatom Edurdot. De azt a percet, amikor megtallom, nem li tl! - Sir Matthew halla utn - mondta Katherine - Edurd elverte az rksgemet, gy aztn egyetlen hzassgi szerzdst sem tudott tet al hozni. Egy id utn hozzjrult, hogy Scarcliffe-be jjjek, a kolostorba. Ezt kveten nem sokat lttam a kedves kuzint. Kimondhatatlan rmmre. - A zrdban vgre boldogsgra lelt? - Alice hangjbl egyttrzs csendlt. - Mondjuk inkbb, hogy beletrdtem a sorsomba. Lekttt a kertszkeds, szerettem a gygynvnyekkel foglalkozni... A sziklaterem egyik sarkba hzdtak. A lny nem bnta, hogy beszlgetnie kell a nvrrel. A trsalgs legalbb eltereli a gondolatait a rettegsrl. Most sokkal jobban flt, mint amikor elszr tallkozott Edurddal. Nem csak azrt, mert Rivenhallban maga mgtt tudhatta Dunstant s a katonkat. Locktoni Edurd szrny vltozson ment t. Minden mozdulatbl, mondatbl sttt az erszak. Eszels gonoszsg torztotta el vonsait. Kiszmthatatlan kegyetlensg radt minden porcikjbl. Az mg csak hagyjn lett volna, hogy a zld kristlyt akarja. De ahogy akarta! Alice hatrtalan megknnyebblsre, a frfi nhny perce, fklyjt magasra emelve elhagyta a termet. Ltszott, biztonsggal eligazodik a kacskarings barlangjratokban. Most harmadszor indult el a rgi szennyvzelvezethz. Alice gy rezte, rdlnek a sziklafalak. A hely egyre nyomasztbb vlt. A leveg mintha sszesrsdtt volna. A fklyk lassan csonkig gtek, a flhomlyban inkbb hallani lehetett, mint ltni. A terem msik vgben Fulton s trsa kockt dobtak. Idtlen jtszadozsuk kzben nha flsrten felrhgtek. Fegyvereiket azrt a kezk gyben tartottk. Alice inkbb rezte, mint tudta, hogy ksre jrhat. A barlangnak ebbe a rszbe sosem hatolt be a napfny. - Amint Edurd megkaparintja a kristlyt - kulcsolta ssze a kezt az lben Katherine -, mi ketten befejeztk fldi plyafutsunkat. - A frjein megment mindkettnket! fogadkozott Alice.

Szegny Hugh, villant t az agyn, egyebet sem tesz, mint teljesti az greteimet! Ha nem itt, s nem most jut eszbe, akr mulatsgosnak is tallta volna a gondolatot. Katherine szomoran ingatta a fejt. - Mi ketten elvesztnk, Lady Alice! A bossz magva tpll talajra hullt, meggykeredzett, j hajtsokat hoz... - Nvr, krem, kmljen meg a nvnytermesztsi hasonlataitl! - fakadt ki a lny. - Elg bajom van e nlkl is! - Nzznk szembe a tnyekkel! - jelentette ki Katherine meglepen jzanul. - Ha hi brndokba kvnja ringatni magt... - desanym mindig azt mondta, a remnyt soha nem szabad feladni. s n hiszem, hogy Sir Hugh gyzedelmeskedni fog Edurd felett! Majd megltja! - Tlzott jelentsget tulajdont a frjnek - jegyezte meg Katherine. - Mirt ne tennm? Eddig mg sosem hagyott cserben! - Magamagt is meglepte a bszkesg, amivel, e szavakat kiejtette. - Ha azt hiszi, hogy Edurd vetlytrs lehet a frjemmel szemben, ht nagyon tved! - Nincs az a frfi, akiben meg lehetne bzni -sszegezte lete tapasztalatt a nvr. Alice gy ltta, hibaval lenne az igazrl gyzkdni az asszonyt. Inkbb tmt vltott. - Nem tudja vletlenl, ki lopta el a zld kristlyt a zrdbl? - n. - Tessk? Katherine felshajtott. - Amikor Edurd megtudta, hogy a k a kolostorban van, bezent. Hogy ha nem szerzem meg neki a kristlyt, akkor... - Akkor? - Megmrgez valakit a falubeliek vagy a nvrek kzl. Engedelmeskednem kellett. Egyik jjel tadtam a kvet az egyik embernek. - De mirt nem lopta el a kristlyt Edurd mr vekkel ezeltt? - Mert csak nhny hnapja jutott a tudomsra, milyen rtkes - vont vllat Katherine. - Amikor Oxwcki Calvert meggyzte arrl, hogy a scarcliffe-i kvek igenis lteznek? s ez trtnetesen egybeesett azzal, hogy Sr Hugh- lett a birtok? - krdezte a lny. - Edurd elhatrozta, hogy megkeresi a rg elfeledett kincset... - A nvr felshajtott. - De az embere, akinek odaadtam a kvet, megszktt. A balga llek nem ismerte fel a kristly valdi rtkt. Eladta egy rusnak... A k aztn, nkhz kerlt. - De mirt kellett Calvertnek meghalnia? - Megllapodtak Edurddal, hogy az unokafivrem megszerzi a kristlyt, a szerzetes pedig feltrkpezi a barlangot. Calvert egy szp napon felhnytorgatta Edurdnak, hogy nem teljestette, amit vllalt. - Erre Edurd meglte. - De mg nem mondott, le a kristlyrl blintott Katherine. - Ezrt elrabolt engem! Ez az ember megrlt! - Sosem tudtam, hnyadn llok vele - suttogta a nvr. ~ Mindig is gylltem, de ma este egyenesen megrmiszt. - Gylli? Az unokafivrt? - Tudom, hogy megszokott, ha egy idsebb unokatestvr kezbe veszi egy elrvult lny sorsnak irnytst, de... - Katherine akadozva folytatta. ~ Edurd nem gy viselkedett, mint egy rokon, ha rti, mire gondolok... Erszakkal... rm... knyszertette magt... - Szentsges isten! - lehelte Alice. Flve megsimogatta az asszony karjt. - Ha tudn, mennyire egytt rzek nnel... - Aztn megprblta elintzni a hzassgomat Sir Matthew-val. - A nvr arca megmerevedett a fjdalomtl. - Isten bocsssa, meg, de tiszta szvembl gyllm Edurdot!

Csizmatalpak dbrgtek valahol a sziklk mlyn. Alice riadtan a barlangjrat bejratra nzett. A stt alagtban elbb halvny fny derengett, aztn berontott Edurd. Fulton felugrott, ura res kezre esett tekintete. - Sir Hugh nem fizeti ki a vltsgdjat? - Az a fatty szrakozik velem! - rjngve egy sziklahasadkba lltotta a fklyt. Mindjrt hajnalodik, de a k mg nincs az roknl. Ebben az tkozott kdben meg mr ltni sem nagyon lehet, - gy ltszik, a Rettenthetetlen sokallja a felesgrt az rat. - Fulton srtdtt pillantst vetett Alice-re, s vatosan megtapogatta a sebeslst a kezn. - n megrtenm, ha meg akarna szabadulni tle. Fraszt egy teremts! - Nem rtesz te semmit! - kiltott r Edurd mrgesen. - Meglehet - hagyta r Fulton. - De egyre kevsb tetszik ez nekem... - Sir Hugh brmi rat hajland lenne kifizetni a felesgrt. - A zsoldos idegesen a hajba trt. - Rivenhall-ban magad is lthattad, mit meg nem tesz a kedvrt. - Igen, de... - Eszt vette ez az asszony. El fogja hozni nekem a zld kvet, csak hogy visszakaphassa. Fulton trsa is, akit - mint Alice idkzben megtudta - Royce-nak hvtak, feltpszkodott. - n is azt mondom, amit Fulton. Nem lesz ez gy jl. Az a k nem r meg annyit, hogy magunkra haragtsuk a Rettenhetetlent, hogy aztn sarokba szortson itt bennnket. - Ne krogjatok mr! - Edurd feldltan rohanglt. - A barlangban biztonsgban vagyunk. Calvert halott. Most mr csak egyedl n ismerem ki magam a jratokban. Mg Sir Hugh sem merszkedne be ebbe az tvesztbe! - n legalbbis gy gondolja. - Royce az ersznybe ejtette a kis csontkockkat. - De ez semmin nem vltoztat. Lehet, hogy ez a terem pillanatnyilag remek bvhely, de knnyen csapdnkk vlhat. Edurd megtorpant, szeme fenyegeten sszeszklt. . - Ktsgbe mered vonni a szavaimat, kutya? De Royce-nak nem szllt inba a btorsga. Egy hossz percig elgondolkodva bmult urra, aztn elhatrozsra jutott. - Azt hiszem, csak az idnket vesztegetjk. Nekem ebbl elegem van! - Micsodaa? Itt n parancsolok! - ordtotta Edurd. A kardjra csapott. - Ha csak ksrletet teszel r, hogy itt hagyj, megllek! - Na, azt prblja meg! - nylt Royce is a kardja utn. Fulton spadtan htrlt ki a kt dhng kzl. - Uramisten! Ezek megrltek! - rul! - vlttte Edurd, s kirntotta fegyvert. - Maradjon ott ahol van! - villant meg Royce pengje is. - Abbahagyni! Abbahagyni! - Kiablta Fulton. Alice megragadta Katherine karjt. - Jjjn! suttogta - Taln ttt r szabadulsunk rja. A nvr nem mozdult. A flelemtl tgra nylt a szeme. - Sosem tallnnk ki a barlangbl. Nem meneklketnk meg. A lny csukljnl fogva talpra rngatta az assszonyt. - Majd kvetjk Eduard nyomait! - Milyen nyomokat? - Azokban a jratokban, ahol tbbszr elhaladt, a fklyja bsszekormozta a falakat - mondta Alce, s kzben csak remlni merte, hogy igaza lesz. Egyet azonban biztosan tudott: ki kell hasznlniuk a lehetsget, nogy Edurd s Royce hajba kaptak. - Gondolja, hogy kikerlhetnk innen? - krdezte a megzavarodott Katherine. Szemltomst beletrdtt mr hogy rvidesen meg fog halni. A remnytelensg rzse minden leterejt kiszvta.

- Siessen! Alice egyik szemt az egyms krl kivont karddal krz Edurdon s Royce-on tartva a kijrat fel indult. Fulton sem figyelt rjuk. A msik kt frfit igyekezett lecsillaptani. A lny maga utn vonszolva Katherine-t, pp megragadta az els keze gybe kerl fklyt, amikor klns, hideg bizsergst rzett htul a nyakn. Belereszketett a biztos tudatba. A legkisebb zaj sem utalt Hugh jelenltre, de Alice tudta, hogy valahol a kzelben lehet. A jrat fel prdlt, amelyen az elbb Edurd a terembe rkezett. Hideg, csps leveg radt be a fekete alagtbl, az utols tlet fagyos lehelete. A fklyk lngja vadul hullmzani kezdett. - Hugh! - suttogta Alce. Aranyszemek parzsltok a sttsgben, a homlybl hirtelen kivlt egy magas, fekete emberalak. Br a kzdk nem hallhattk ellensgk suttogva kiejtett nevt, a hangjt - amely csattant, akr a korbcs - ezer kzl is megismertk volna. - Elg! - Az egyetlen szba beleremegtek a terem falai. - Ha kedves az letk, tegyk le a fegyvert! Mindenki kv dermedt, megigzve bmultak a jratbl belp frfira. Mg Alice tagjai is elzsibbadtak a rmlettl, holott szmtott Hugh felbukkansra. Elhlve meredt a lovagra, aki veszlyesebbnek ltszott, mint valaha. Tekintetben kmletlen harag csillogott, kezben megvillant kivont kardja. Katherine keresztet vetett. - A Viharhoz! - suttogta. Hugh mgtt megjelent Dunstan s Alex, az egyik vrr. Mglk a fklyt tart Benedict lpett el. A megknnyebbls shajt csalt el torkbl, amikor megpillantotta a nvrt. Elszr Edurd trt maghoz. - Fatty! - svlttte. - Tnkretettl mindent! Amita csak lsz. mst se csinlsz, mint elveszed tlem, ami engem illet! Most mindenrt megfizetsz! Elreugrott. De nem Hugh, hanem Alice fel. A lny testt megbntotta a flelem.- Edurd t akarja meglni! - Aice, mozdulj mr, az istent! - Hugh megindult feljk, de mg j pr lpsre volt tlk. A parancsol hang megtette a hatst, Alice letre kelt. Odbb siklott. A zsoldos kardja szikrt szrva a sziklra sjtott, ami eltt a lny az elbb mg llt. A csendls, akr egy ni sikoly, visszhangot vert. Alice-t hideg vertk nttte el. Ha nem ugrik, el, Edurd csapsa kettbe hastja! A zsoldos utna vetette magt. Kt marokra fogva a markolatot, kardjt ismt magasba emelte. Alice htrlt, meg-megbotolva szoknyja szeglyben. - Te szajha! Te tehetsz mindenrl! - rlt dh villogott malacszemeiben. - Most meghalsz, szuka! A lny ltta, hogy Hugh mg mindig nagyon messze van, nem r oda, mieltt Edurd jra lesjthatna. m hirtelen nmi rtelem villant az eszels tekintetben. - Mg egy lps, s meglm a nt! - ordtotta Edurd Hugh-nak, A lovag megtorpant, kpenye all elhzott valamit. - Ezt akarta, nem? - Tenyern a zld kristly csillogott. - A k! - nedvestette meg kiszradt ajkait a zsoldos. - Adja ide, s a felesge letben marad! - Fogja! - Hugh elhajtotta a kvet, az szllt, egyenesen a sziklafalnak. - Ne! - vlttte tgra nylt szemmel Edurd. A kristly utn kapott, de nem rte el. A zld k nagyot csattanva a falnak vgdott. Ezer darabra trt. A szivrvny sznei szikrztak fel a fldn. Rubinok, aranyszn brillek, gyngyk, smaragdok, zafrok, gymntok gurultak szerteszt, kiszabadulva burkukbl. - A scardiffe-i kvek! - suttogta Alice.

Tudnia kellett volna, hogy nem vletlenl volt olyan nehz a zld k! De pusztn a termszet klnleges produktumt ltta benne! Pedig csak volt valahol egy gyes kez mesterember, aki zsenilis lct ksztett a kincsnek, oly tkletes mvet alkotva, hogy mg a szakrtt is megtvesztette. -A kvek! - hrgte Edurd. Megbabonzva meredt a drgakhalomra. Egy llegzetvtelnyi idre mg Hugh-rl is megfeledkezett. Megksve fordult a lovag fel. A Viharhoz els csapst kivdte ugyan, de a hatalmas ts alatt megroggyant, trdre esett. Hugh kittte a kardjt a kezbl. A Viharhoz ismt lesjtani kszlt. Alice elfordult, kptelen lenne vgignzni, ami most kvetkezik! Katherine hallspadtan meredt a kt frfira. A terem msik vgben Dunstan s Aleyn tartotta sakkban Edurd embereit. Benedict rettegve nzte a jelenetet. A lny lehunyta a szemt. Vrta a hallsikolyt. Eltelt egy perc. Kett. Hrom. Nma csnd. Amikor kinyitotta a szemt, a tbbiek mg mindig sztlanul bmultk a helyet, ahol Edurd s Hugh sszecsaptak. Alice is odafordult. Edurd a htn fekdt, de mg lt. A Viharhoz pengje a torknak szegezdtt. - Mire vr, mylord? - szlalt meg Dunstan. - Vgezzen vele! Legyen mr vge ennek az jszaknak! - Nhny krdsemre mg vlaszt szeretnk kapni - mondta Hugh. - Ktzd meg, s vidd a vrba, Aleyn! Vesstek a tmlcbe! Majd reggel kihallgatom. - Igenis, uram! - Az r foglya mell sietett. Hugh vgre Alice-re nzett. Csupn borostynszeme gett klns tzben, egybirnt oly nyugodtnak tnt, mint aki pp most vett pihentet, forr frdt. - El kell ismernem, asszonyom, minden estre tartogat valami meglepetst! - n pedig mindennap beteljest egy legendt, mylord! - mutatott a lny a fldn hever drgakvekre. - Panaszra teht nincs oka! - Alice! - , Hugh! - A boldogsg knnyei szorongattk a torkt. - Tudtam, hogy kiszabadt! Zokogva a frfi karjba vetette magt. A reszkets csak nem akart mlni tagjaibl. Valahnyszor a barlangban tlttt rkra gondolt, vacogni kezdtek a fogai. Taln ksztenie kne magnak is abbl a fzetbl, aminek a receptjt elkldte Thornewoodi Erasmusnak. Hugh maghoz lelte, betakargatta. - Most mr nyugodjk meg, kedvesem! Prbljon aludni! - Hogy alhatnk, uram? Annyi krdsre szeretnk feleletet kapni! Radsul olyan furcsn rzem magam... - Az idegessg teszi, Alice. Nem csoda azok utn, amin ma keresztlment. De hadd halljam, mire kvncsi? - shajtotta a frfi. - Ha jl sejteni, addig gysem hunyja le a szemt, amg minden krdsre vlaszt nem kap. - Mikor tudta meg, hogy a scarcliffe-i kvek a zld kristlyban vannak elrejtve? - Amikor a kristly szttrt. - Csak akkor? - Az igazat megvallva, kzelebbrl nem is vettem szemgyre. Nekem az is elg volt, hogy megszereztem. Vrta a kvetkez krdst, aztn elmosolyodott, amikor a lny egyenletes szuszogst hallotta. Gyengden elsimtotta a vrs frtket a bjos arcocska ell. - s, uram... - rezzent meg fllomban Alice. - Igen? - Mit akar megkrdezni Edurdtl? - Mg gondolkozom rajta hazudta Hugh; br egy percig sem remlte, hogy becsaphatja a felesgt.

Locktoni Edurd szjbl akarta hallani, hogy Matthew ksz volt felesgl venni Margaretet, s magnak elismerni a gyermekt.

21. fejezet
Hugh csizmi nem tttek zajt a kveken, de jfekete kpenye haragosan csattogott. - Biztos, hogy meghalt? - Igen, uram. - Dunstan fklyja fnynl mutatta az utat, bekanyarodott a folyosn. Nemrg tallt r az egyik r. - Mirt nem motoztk meg? - lpdelt embere mgtt a lovag. A scarcliffe-i vr fld alatti folyosi nem sokban klnbztek a barlang jrataitl. Stt volt, dermeszt hideg. A nap sugara nem hatolt be ide, ahol a fszereket s a gabont troltk. s alkalmanknt a foglyokat riztk. - Megmotoztk, uram - felelte Dunstan. - De az rk trt kerestek nla vagy ms, hasonl fegyvert. Megllt a vasrccsal elkertett, nyirkos flke eltt. Locktoni Edurd knba rndult, kihlt teste a cella kzepn fekdt. Hugh tagjait a csaldottsg forr hullmai mostk t. Oly sok mindent akart volna krdezni mg ettl az embertl. Annyi mondanivalja lett volna szlei gyilkosnak! De legalbb bosszja beteljesedett. Igazsg ttetett. gy gondolta, elgedettnek kne lennie, ehelyett kong ressget rzett. - Nem talltk meg a mrget, amit a maga szmra rejtegetett - mormolta. - Nem, mylord. De taln gy van jl - nzett urra az reg harcos. - mlt minden csfsga vele halt. Maga sem tudta, hova tart. A lbai vittk a hideg, stt folyosk hosszn t, tvgtak a hallon, ahol mr ebdre tertettek, felkanyarodtak a toronyba viv lpcsre. Hugh hirtelen Alice dolgozszobja ajtaja eltt tallta magt. Anlkl, hogy kopogott volna, benyitott. Alice meglepetten nzett a belpre, aztn aggodalom villant a tekintetben a frfi komor arca lttn. - Uram. - hajtotta be a knyvt. - Mi trtnt? - Edurd megmrgezte magt. Halott. Alice felllt, asztalt megkerlve a frfihoz ment. Sz nlkl tlelte. Semmit nem kell mondanom, gondolta Hugh, Alice mgis mindig megrti, mit rzek. Csendben leltk egymst. A lny ert ad karjaibl szeretet, melegsg, bke radt t a frfi tagjaiba. Valahol drdlve bevgdott egy ajt. Kirekesztve a mlt rnyait, a fjdalmat, a megalztatst. Egy hnappal ksbb, egy csps szi reggelen, az r kiltsra kaptk fel fejket a vrudvaron sernykedk. - Lovasok kzelednek, mylord! Egy lovag s t fegyveres! Mgttk szolgk s egy szekr! A harcosokat gyakorlatoztat Hugh les fttyszavra mozdulatlann dermedt a kis sereg. - Milyen zszl alatt lovagolnak? - Zld s srga, uram! - Thomewoodi Erasmus sznei - nzett Dunstanra a lovag. - Igen - shajtotta az reg katona. Biztosan urunk hallhrt jnnek jelenteni. Hugh-ra rtrt a szomorsg. Nem szabadna, hogy vratlanul rje a szrny csaps, mgsem tudja elhinni, hogy Erasmus nincs tbb. Esztelen mdon az utols pillanatig bzott abban, hogy Alice orvossga segteni fog. Szeme el emelve tenyert felkiltott a toronyb. - Jl ltod a szneket? - Igen, mylord - nzett ismt az r az tra. - A ksretbl tlve igen gazdag lehet a lovag. Jl felfegyverzett kis trsasg. Egy hlgy is van velk.

- Egy hlgy? - lepdtt meg Hugh. Taln a megzvegylt Eleanor szemlyesen akarja kzlni a rossz hrt? Benedict fel intett. - Szlj Alice-nek, hogy vendgeink rkeztek! gy kszljn az ebddel. - Igenis, uram! - nyomta a fi Dunstan kezbe az jat, amivel eddig gyakorolt. Hna al szortva mankjt, sietsen elbicegett a nagyterem fel. Nhny perc mltn a lovasok meglltak a vrkapu eltt, s udvariasan bebocsttatst krtek. Az r felhzta a rostlyt. Alice ebben a pillanatban lpett-ki a hallbl. - Kik, lesznek a vendgeink, uram? - Olyasvalakik, akik Erasmus uram hallhrt hozzk - felelte halkan Hugh. - Mirt olyan biztos benne, hogy meghalt? - krdezte homlokt rncolva Alice. - Csak nem felejtette el odaadni a receptet? Hisz a lelkre ktttem, uram... - Nem felejtettem el. - s megmondta a felesgnek, hogy az orvosok nem vghatnak tbb eret rajta? - Pontosan gy tettem, ahogy krte, Alice. De mindenki, mg maga Sir Erasmus is tudta, hogy a vg kzel. Az ember rzi, ha meg kell halnia. - Jaj, ne legyen mr nevetsges! Sr Erasmusnak kutyabaja sem volt, egy kis degkimerltsgtl eltekintve... De nem folytathatta a fejmosst, mert a kis kompnia a lpcs el kanyarodott. Hugh arcn elbb hitetlenked, majd egyre boldogabb mosoly terlt szt, amint az ell halad lovagot megpillantotta. - Uram - suttogta. - Nos? - trelmetlenkedett Alice. - Kit ksznthetek a vendgnkben? - Thornewoodi Erasmus! Ht n az, uram? - A mindensgit! - csattant fel a lny. - Julin csak ma reggel rkezett vissza Londonbl. Mirt nem jelentette, hogy Sir Erasmus megltogat bennnket? Ht mire tartjuk a mihaszna futrjt?! - Legyen kmletes Julianhez, asszonyom. n mg ignyt tartok egyb szolglataira vigyorodott el Hugh, s ura dvzlsre sietett. Az erejt visszanyert Thornewoodi Erasmus htasa nyergben magasodott. spadt napfny vidman megcsillant pncljn. - Isten hozta, nagyuram! - ragadta meg a kantrt Hugh. - rlk, hogy gy dnttt, inkbb hozznk ltogat el, s nem a temetbe! - Az utols pillanatban eszembe jutott, hogy a temets tvolrl sem olyan vidm dolog, mint a keresztel! - kacsintott a felesgre Erasmus. - El is hatroztuk Eleanorral, hogy meglepjk mg magunkat egy-kt csemetvel! Az asszony boldogan elpirult, s kancja nyergbl lenzett Hugh-ra. - Azrt jttnk, hogy ezt megksznjk a kedves felesgnek. Ha sz egyltaln kifejezheti hlnkat... - Boldog lesz, ha megtudja, hogy a vrtnl tbbet hasznlt az orvossga - felelte Hugh flig r vigyorral. - Rlam nem is szlva. Mindig mondtam, hogy uram kifejezetten tehetsges a gyereknevelsben. De engedjk meg, hogy bemutassam a felesgem... De Alice mr szguldott is lefel a lpcsn. - Vgre valaki, aki komolyan veszi az utastsaimat! Aznap este Sir Erasmus figyelmes, szrke szeme elgedetten villant meg a sakktbla felett. - n lp, asszonyom! - Igen. igen... - Hugh igazat mondott. n valban mlt ellenfl. - Nagyon ksznm, nagyuram. - Alice az egyik nixbl faragott futrt szorongatta a markban, s elmlylten .a tblra meredt. - Szeretek sakkozni. - Kezdem azt hinni, ezt a jtszmt fel kell adnom.

- Ne vegye srtsnek, nagyuram, de ebben a jtkban csupn a frjem jobb nlam. Mert tudja, a legnagyszerbb, ha stratgit kell kidolgozni. - Igen, ezt mr magam is tapasztaltam. Valahol a htuk mgtt Eleanor felnevetett. Erasmus mosolyogva fordult meg. Felesge, Hugh trsasgban, a kandall eltt ldglt, mzes fgt eszegetett s Julin hrfajtkt hallgatta. - n jn, nagyuram! - Bocsnat - nzett ismt a tblra a frfi. Habozva az egyik bstyrt nylt. - Elismersem, asszonyom. Eddig senkinek nem sikerlt az n Hugh bartomban tombol, haragv viharokat lecsendestenie. A lny meglepetten pillantott fel r. - Igen, asszonyom. nnek sikerlt. - A frjem szmra az a legnagyobb megnyugvs, hogy Scarcliffe-et a magnak mondhatja - felelte Alice. - A birtokot pedig n adomnyozta neki. Ha teht ksznet s elismers illet valakit, az n. - Hugh kirdemelte, hogy fldje legyen. A hsgvel. De kirdemelte azt is, amit ntl kapott. - Ugyan mit kapott tlem? - krdezte egyre inkbb megzavarodva Alice. - Ht szerelmet, drga asszonyom - kacagott fel Erasmus -, szerelmet! Ne is tagadja! Hogy is tagadhatta volna?! Julin nem sokat haladt, amg a vendgeket kellett szrakoztatnia, de Sir Erasmusk tvozta utn alig nhny httel mr el is llt az j listval Hugh kedvtelve olvasgatta a megrendelt dicsreteket. lig vrta, hogy Alice flbe suttoghassa a bkokat. m mg be sem lpett a lny dolgozszobjba, a bebiflzott kedveskedsek mr ki is rppentek a fejbl. Megszokhatatlan s felemel volt a tudat, hogy ez a bbjos teremts a felesge. Alice httal az ajtnak llt, nem hallotta meg, hogy belpett. Egy szikladarab tanulmnyozsba merlt. A napsugarak krbetncoltk alakjt, csbtan megcsillantak frtjein. A frfin rr lett a vgy. De aztn emlkeztette magt, hogy mirt jtt. Mit is rt Julin, melyik bkot mondja el elsknt? Megkszrlte a torkt. - Csods hajbl font glrija oly ragyog tzzel tndkl, amely mellett csps hajnalon elgmberedett ujjaimat is megmelengethetem, asszonyom. - Ksznm - mondta szrakozottan Alice, s tovbbra is a kvet vizsglgatta. Ajaj! gy ltszik, unja mr, hogy mindig a hajt dicsrem, riadt meg a lovag. Majd szl Juliannek, hogy a vrs hajkoront hagyja el ezentl a listrl. - Kecses hattynyaka fehrebb s puhbb a frissen hullott hnl - Igazn kedves - mormolta a lny, s a fnybe emelte a szikladarabot. Hugh megtgette a lbszrt a pergamentekercssel, amelyen a dicsretek sorakoztak. Julian bkjai ma valahogy nem rik el a kvnt hatst! - Bre selymesebb a szrnyt tejsznben frszt galamb tollnl! - Ht szrevette? - Alice vgre az asztalra ejtette sziklt. s azonnal egy msik szrke k fl hajolt. Hugh ktsgbeesetten gngylte szt a pergament, s kapkodva elhadarta a kvetkez mondatot: - Apr lba finom ve s karcssga lttn irigyen shajtanak a szell borzolta patknyok is. - A patknyok? - Alice erre azrt mr felfigyelt. Hugh dbbenten meredt a pergamenre. A rosseb essen Julianbe s a macskakaparsba! - Patknyokat mondtam volna? A pfrnyok, asszonyom, a pfrnyok! Apr lba finom ve s karcssga lttn irigyen shajtanak a szell borzolta pfrnyok is!

- A pfrnyok? Az ms! Folytassa krem! - Ht... Momentn nem jut az eszembe egyb... Mskor pr kedves sz utn mr a hlszoba fel tartottak. De most... Vagy Alice-szel van valami baj, vagy Juliannel. - A szememrl szt sem ejt, mylord? Nem gy tallja, hogy a malachit igz sznben fnylik? Persze elfordulhat, hogy Julin tkleteset alkotott, csak nem tudja hen tolmcsolni a szavait. - A szeme? - motyogta. - Zldnek zld... s a malachit is nagyon szp rnyalat. - Ksznm. Nem trnnk t a keblemre? - Hova? - nyelt nagyot a frfi. Alice eddig azzal is megelgedett, ha az gyban suttogott csacskasgokat a kebleirl. - n szerint is olyan brsonyos s ruganyos, mint a frissen rett szibarack? - Ha... Hamvas, az tagadhatatlan, - J. A derekam? - Mi van vele? - hlt el Kugli. Alice a szrke kvet odahagyva, egy sttebb szikladarabot fogott a kezbe. - Nem gondolja, hogy a karcssga egy virgkehelyvel vetekszik? A darzsderkrl s a virgkelyhekrl Julin is rt valamit, de Hugh gy gondolta, azt a passzust inkbb kihagyja, nehogy megsrtse a lnyt, aki egyes helyeken gmblybbnek s domborbbnak tnt, mint nhny httel ezeltt. De neki gy is nagyon tetszett. Klnben is? Mondja azt Alice-nek, hogy meghzott? - Igazsg szerint a derekrl nem sokat gondolkoztam - kezdte vatosan. De most, hogy mondja... Nem a kpzelet jtszik vele! Alice ott llt az ablak eltt. A fny krberajzolta alakjt. Mi tagads, vkonyabb volt, amikor a nagybtyja hzbl elhozta. ~ Hallgatom.. - n... Hogy is mondjam... n nem gy ltom,., hogy a dereka oly karcs lenne, mint egy virgkehely. Ez persze nem azt jelenti, hogy nekem gy nem tetszik... - Amikor a lny vlla megrzkdott, dbbenten elhallgatott. - Alice, krem... Knyrgk, ne srjon! n... Eskszm, a dereka karcsbb a legkarcsbb virgkehelynl! Aki mst llt, azt prbajra hvom... - n igazn glns, mylord.- - Alice megfordult. Szniben nem srs, hanem nevets bujklt. - De szeretnm, ha szinte lenne. Alice... - Igaza van. A derekam kiss elvastagodott, a mellem is nagyobb mr, mint egy barack. Mindennek egyszer oka van. Terhes vagyok. Hugh krl elsttlt a vilg. .Alice gyermeket vr! Az gyermekt! Amikor maghoz trt, mr kuncog felesgt tartotta a karjban. - Tudja, uram, amg nem tallkoztam nnel, n nem hittem a legendkban! - Tudja, asszonyom, amg nem tallkoztam nnel, n nem hittem a szerelemben!

22. fejezet
A ks sz meleg fnyben frdtt a tj. Hugh az rtoronyban llt, elsszltt magzatt ringatta. - Ltod, kisfiam, ez itt Scarcliffe - mutatott krbe. - Gazdag termsnk volt az idn. A birkk is tbb gyapjat adtak, mint tavaly, a fszerek is szp pnzt hoztak. Betakargatta a pr hnapos gyermeket. - Sok mindent meg kell mg tanulnod, de anyd s n mindig melletted lesznk. A kis Erasmus elgedetten ggicslt, s boldogan apja mutatujjba harapott. - Ha arra, keletre nzel, fiacskm - kapta el a kezt Hugh -, Rivenhallt lthatod. Egy napon az unokafivred lesz. Sose feledd, hogy az ifj Reginald a rokonod! - Apdnak igaza van, Erasmus! - rt fel a toronyba Alice is, leveg utn kapkodva. - A csaldnl nincs fontosabb!

- Az gyban lenne mg a helye, kedvesem! - rtta meg Hugh. - Ha a gyermekgyra gondol, abbl mr tbb hete felkelteni, ha nem vette volna szre! zsrtldtt Alice. - jabban a szlti is v, mylord! Igaz, ami igaz, fiuk vilgrajvetele leginkbb Hugh-t viselte meg. Mr-mr az juls hatrn jrt, mire a gyermek felsrt. Erasmus s Alice minden klnsebb megrzkdtats nlkl tvszeltk az esemnyt. - Hadd hallom, mirl meslt a finak! A scarcliffe-i kvekrl? Netn a rettenthetetlen lovagrl szl trtnetekkel szrakoztatta? - rdekddtt Alice. - Ugyan! - felelte morcosan Hugh. - pp a fszer-kereskedelemnl tartottunk... Az asszony felkacagott. - Ht j! llapodjunk meg valamiben! n bevezeti a kereskeds s a gazdlkods rejtelmeibe, n pedig elmeslem neki, amit a csaldjrl tudnia kell! - Ennl elnysebb zletet mg sosem ktttem! Mg nnel sem, szerelmem!