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LOS PROCESOS METALURGICOS El arte de extraer metales a partir de las menas, se remonta a los comienzos de la civilizacin humana. Los primeros metales utilizados por el ser humano fueron el oro y el cobre, los cuales se encontraban en la naturaleza en forma metlica y nativa. Alrededor del 4 000 AC el ser humano aprendi a producir cobre y bronce mediante la fusin de menas de cobre y estao, utilizando como combustible el carbn. Los procesos de la Metalurgia Extractiva continuaron en desarrollo a travs de la historia de la humanidad mediante tcnicas de ensaye y error. Los conocimientos del fundidor y el herrero eran pasados de padres a hijos. Las innovaciones fueron a veces el resultado del ingenio humano; no obstante, la mayora de las veces fueron consecuencia de accidentes. Al visitar una planta metalrgica moderna, sorprender el gran nmero de operaciones complejas. Particularmente en el campo de la metalurgia no ferrosa, las operaciones varan considerablemente de metal a metal y an entre las distintas plantas que producen el mismo metal 1. LA INGENIERA METALRGICA La Metalurgia comprende el estudio de los metales y aleaciones desde su obtencin a sus aplicaciones debidas a sus propiedades (fsicas, qumicas y mecnicas), pasando por tratamientos trmicos, mecnicos y qumicos, y por los mtodos de conformacin y ensayos. A la sociedad actual le interesa la metalurgia como tecnologa, la cual es la fuerza motriz de la evolucin socioeconmica y cultural de las naciones, detalle que pasa inadvertido en un mundo acostumbrado al dar con naturalidad lo que es asombrosamente complejo. La industria de la automocin, la industria aeronutica, la industria electrnica, la industria nuclear, etc., necesitan materiales con propiedades muy especficas. La metalurgia contempla esas exigencias y dispone de los medios para satisfacer esas necesidades. Aunque, ciertamente, como sucede en todos los casos de manipulacin de la materia, no hay posibilidad de separar con rigor el aspecto fsico del qumico, es usual dividir la Metalurgia en Metalurgia Extractiva o Qumica y Metalurgia Transformativa o Fsica. En la Figura 1, se presenta los aspectos bsicos de trabajo para la Ingeniera Metalrgica. A la Metalurgia Extractiva se le suele adscribir principalmente los mtodos de obtencin de los metales a partir de sus minerales; en tanto que a la Metalurgia Transformativa se ocupa de la naturaleza, estructura y propiedades fsicas y mecnicas de los metales y aleaciones. La Metalurgia Transformativa comprende el estudio del estado metlico y su relacin con las propiedades de la estructura fina, microgrfica y macrogrfica, mediante el empleo de rayos X, la difraccin electrnica, el microscopio metalogrfico ptico y electrnico, los anlisis trmicos y dilatomtrico, etc., y los ensayos fsicos y mecnicos y los tratamientos mecnicos y trmicos con las variaciones en las propiedades fsicas y mecnicas que se producen en los metales y aleaciones como consecuencia de los mismos. La era presente es predominantemente metlica, pues el avanzado estado de civilizacin y progreso de que disfrutamos se debe, sobre todo, a disponer de gran cantidad de metales, principalmente hierro, cobre, aluminio y magnesio, los que a travs de sus mltiples aleaciones, de caractersticas tan variadas, nos proporcionan elementos de progreso tan potentes como: los transportes por tierra, mar y aire, la produccin de energa, pasando por ejemplo del turbogenerador de 2 000 kW en 1902 al de 12 000; todas las herramientas y maquinarias que permiten hacer reales las mayores fantasas imaginativas del ser humano y los materiales que exige la moderna tcnica qumica nuclear. 2. LA METALURGIA EXTRACTIVA La Metalurgia Extractiva opera con dos tipos generales de materias primas: las menas metlicas y las fuentes secundarias. Las menas son de origen geolgico; constituyen las materias primas sobre las cuales se fundamentan los procesos bsicos primarios de la metalurgia extractiva y contribuyen de manera casi exclusiva a la produccin de la mayora de metales. La fuentes secundarias comprenden las chatarras metlicas as como subproductos o residuos industriales o de consumo que contienen metales libres o en forma combinada. Contribuyen a la produccin de alrededor del 50% del hierro, cobre y plomo, 30% del aluminio y zinc y aproximadamente 20% de metales preciosos. En buena parte, estas fuentes secundarias pueden introducirse a la metalurgia primaria. Sin embargo, estos materiales se producen actualmente en cantidades superiores a las que puede absorber la metalurgia primaria y por ello se procesan en plantas de reciclaje.

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Figura 1: Campo de accin de la Ingeniera Metalrgica. El beneficio o procesamiento de minerales es un conjunto de operaciones que se realizan para convertir un producto geolgico en un mineral til para realizar las operaciones propias de la metalurgia extractiva: paso de mineral a metal. Estos son algunos de los mtodos que se utiliza en la metalurgia extractiva para la extraccin de metales a partir de sus minerales: I. Reduccin de tamao: a) Triturado. b) Molido. e) Separacin. d) Transporte. II. Concentracin: a) Concentracin gravimtrica. b) Seleccin magntica. c) Lavado por accin de la gravedad (agitacin mecnica por vibracin). d) Con empleo de lquidos densos. e) Flotacin: - Sencilla. - Diferencial. III. Variadas: a) Calcinacin. b) Tostacin. c)) Sinterizacin y peletizacin (formacin de bolitas). d) Lixiviacin. e) Intercambio inico. f) Bio-hidrometalurgia. La secuencia de operaciones conducentes a la obtencin de metales se describe en la Figura 2.

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Fig. 2: Diagrama de Procesos de la Metalurgia Extractiva. 3. MINERALES Y MENAS Los minerales por definicin son sustancias inorgnicas naturales que poseen una composicin y estructura qumica definida. La naturaleza ha sometido a la Tierra a una serie de procesos de condensacin, solidificacin y disolucin. En estas transformaciones se han cumplido los principios fisicoqumicos y ha habido concentracin de elementos qumicos en ciertas zonas de la Tierra; por tanto, de su corteza. Entendemos por menas los productos geolgicos susceptibles de aprovechamiento por el hombre, enriquecidos en algn elemento qumico. De manera que, en general, una mena se define como un mineral o mezcla de minerales, de los que se puede extraer con provecho uno o ms elementos.

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Cuando este elemento qumico es un metal, la mena en cuestin es una mena metlica. La mena est formada de dos partes: el mineral, porcin relativamente rica en el metal o elemento que se desea obtener, con composicin qumica definida, que aparece naturalmente en el estado slido, y la ganga, el estril o desperdicio. La ganga generalmente es rocosa, silicatos o calizas, y se ha de separar todo lo posible del mineral. Es raro encontrar depsitos constituidos por un solo mineral, debido a las innumerables fuerzas que actan constantemente en la naturaleza y a la amplia distribucin de algunos de los minerales. Como se ha indicado, slo pocos metales se encuentran nativos en las menas; stos son el oro, el cobre, la plata, el platino, mercurio, bismuto y estao. Lo corriente es que los metales se encuentren en las menas en forma de combinaciones qumicas estables, y as no es extrao que los metales tiendan a volver a ellas cuando son atacados por la atmsfera u otros ambientes. Las menas pueden ser ricas, como las de hierro que se explotan en algunos pases, que contienen ms del 60% de este elemento, o pueden ser pobres, como el cobre natural, que est en cantidades menores del 0,01 % en algunas menas del globo terrqueo. La forma y el contenido del mineral estn ntimamente ligados con su asociacin rocosa y con su manera de originarse, o sea, segn el modo como se han introducido o concentrado en las rocas en que aparecen. Los metales que forman sulfuros se caracterizan por su afinidad para con el azufre, y por este motivo su forma natural de presentarse es como sulfuros, fcilmente convertibles en xidos, por tostacin o calentamiento en contacto con el aire. Tambin son muy importantes para estas menas los procesos extractivos incluidos dentro de la va hmeda. El uso de los metales en la sociedad moderna es de una enorme importancia. La mayor parte de la corteza terrestre se encuentra formada por metales, los cuales no son renovables y paulatinamente se estn agotando. Los metales estn en todas las mquinas, equipos de comunicacin, medios de transporte, se usan en la fabricacin de medicamentos, etc. El conocimiento de los metales le permite al hombre generar energa, entrar a la atmsfera, al espacio y a los ocanos. Los metales estn prcticamente en todas las actividades humanas. Las principales fuentes para obtener los metales son: De la corteza terrestre. Del fondo de los ocanos. Del agua de los ocanos. De la chatarra. La forma en la que se encuentran los minerales en la corteza terrestre depende de su comportamiento con su medio, particularmente con el oxgeno, azufre y dixido de carbono. El oro y el platino se encuentran generalmente en forma nativa o metlica. La plata, el cobre y el mercurio se encuentran en estado nativo, pero tambin como sulfuros, carbonatos y cloruros. La mayor parte de los metales vienen en forma compuesta, tal como los xidos y sulfatos de hierro y los xidos y silicatos de aluminio y berilio. La presencia de estos componentes naturales se denominan minerales, la mayora de los cuales tienen nombre de acuerdo a su composicin (por ejemplo galena sulfuro de plomo, PbS; esfalerita - sulfuro de zinc, ZnS; casiterita- xido de estao, SnO2 ). Una mena metlica puede definirse como una asociacin de minerales a partir de la cual uno o varios metales pueden ser obtenidos de forma econmicamente favorable. La mena est formada de dos partes: el mineral, porcin relativamente rica en el metal o elemento que se desea obtener, de composicin qumica definida; y la ganga, el estril o desperdicio. La ganga generalmente es rocosa, silicatos o calizas. Un yacimiento puede ser descrito brevemente como una acumulacin de mineral en una cantidad tal que pueda ser extrado econmicamente. Esto se determina por el precio del mineral en el mercado y este puede y variar de acuerdo a la demanda. Con el paso del tiempo y el agotamiento de depsitos ricos y accesibles, un depsito mineral no rentable puede convertirse en un yacimiento. Mejoras metalrgicas e introduccin de nuevos mtodos, se convierten tambin en factores que hacen posible la explotacin de depsitos hasta ahora considerados no rentables. As la introduccin de la flotacin en la concentracin de minerales permiti la recuperacin de cobre de un material con 1% de Cu, considerado antes no rentable. Los factores que determinan la conveniencia de explotar un depsito econmicamente pueden resumirse en: Ubicacin y tamao del depsito. El contenido metlico o ley del metal o metales potencialmente extrables. El precio del metal. Un mineral con 10% de aluminio no es mena de este metal; mientras que uno con 10 ppm de oro puede considerarse una mena rica.

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Los costes de explotacin minera. Dependen del tamao y tipo de yacimiento. Los grandes depsitos superficiales, explotables a cielo abierto, permiten trabajar con leyes ms bajas que los pequeos o profundos yacimientos, explotables nicamente por minera subterrnea. Los costes de los procesos de extraccin. Dependen tanto de las caractersticas fsico qumicas de la mena como las del metal que se va a obtener. Las menas con minerales fcilmente concentrables o bien fcilmente solubles, posibilitan trabajar con yacimientos de leyes menores. La presencia de elementos txicos o de difcil comercializacin. Las impurezas, elementos como arsnico, antimonio, bismuto, cadmio, mercurio y teluro, reducen o incluso anulan el valor de una mena. Contenido del depsito, su mineraloga, y su textura. La textura se refiere al tamao y la distribucin de los minerales con valor dentro del yacimiento. En algunos casos el mineral se presenta en forma gruesa de tal manera que se lo puede identificar a simple vista. Sin embargo, con frecuencia, el mineral se presenta finamente diseminado, y es necesario un examen microscpico para estudiar su presencia. Es importante conocer la naturaleza de los minerales para su procesamiento, pues existe diferencia entre la mena y ganga. Aspectos financieros, requerimientos para inversin, capital de trabajo, costos de capital, impuestos, patentes, y regalas. Costos de operacin mina. Los costos en minera subterrnea son ms altos que en minera a cielo abierto y aluvial, y es ms econmico solamente en yacimientos con alto contenido. Contenidos de 0.8 a 2 % son tpicos en una mina subterrnea de Sn, mientras que en una operacin aluvional se puede trabajar con leyes mucho ms bajas. Costos de servicios, tales como suministro de energa, agua, caminos, dique de colas, etc. Flujograma de tratamiento en la planta de concentracin, costos de operacin, leyes de concentrado, recuperacin obtenible. Demanda del mineral concentrado, precio del metal, y valor del concentrado puesto mina.

Se debe tomar en cuenta que el precio del metal en el mercado no se aplica en su totalidad al concentrado. Los trminos de compra establecidos por la fundicin se basan generalmente en un contenido nominal del concentrado, contenidos bajos son penalizados en relacin directa con el contenido del metal. Los costos de fundicin y refinacin son deducidos juntamente con un porcentaje por las prdidas de tratamiento. Impurezas en el concentrado, las que estn sobre los lmites especificados, son penalizadas, pero tambin se bonifica por metales preciosos que pueden ser recuperados del concentrado. Por lo tanto, el precio del concentrado en el mercado vara de acuerdo a su ley y contenido de impurezas. El contenido de metal mnimo para que un depsito sea calificado como yacimiento vara de metal a metal de acuerdo a los factores anotados anteriormente. Los factores econmicos son cambiantes. Las alteraciones del precio de los metales, as como el descubrimiento de nuevos yacimientos o bien el agotamiento de los conocidos pueden cambiar la consideracin de mena para un material en particular. Por ejemplo, la baja demanda de la siderurgia primaria que se produce a partir de la dcada de los 70 no permite explotar ms que grandes yacimientos de minerales muy ricos (50% de Fe). Por el contrario, el incremento del precio del oro durante el mismo perodo puso en explotacin menas con leyes cinco veces menores. A los yacimientos frecuentemente se los clasifica de acuerdo a la naturaleza del mineral valioso que contienen. As, en los yacimientos nativos, el metal est en forma natural, como el oro, platino, en yacimientos sulfurosos el metal est en forma de sulfuros y en yacimientos oxidados el metal se presenta en forma de xidos. Yacimientos complejos son aquellos que contienen cantidades rentables de ms de un mineral valioso. Los minerales metlicos se encuentran frecuentemente en ciertas asociaciones, como la galena y esfalerita, por ejemplo, van comnmente asociadas, tambin sulfatos de cobre con esfalerita, en menor grado. Pirita (FeS2) suele estar tambin asociada a los minerales indicados y es un mineral que no tiene valor comercial importante; ms an, es una fuente seria de contaminacin por ser el mineral causante de drenaje cido de minas. Muchos metales se encuentran presentes en la naturaleza en la forma de xidos. Entre los ms importantes se encuentran las menas de hierro, las cuales contienen generalmente el mineral hematita, Fe2O3, pero que pueden contener tambin magnetita, Fe3O4. Los hidrxidos y los carbonatos de hierro, como la limonita y la siderita, pueden clasificarse tambin como menas de xidos puesto que el agua de hidratacin y el bixido de carbono son expelidos fcilmente durante el proceso de fabricacin del hierro. Otros metales pesados que se producen principalmente a partir de menas de xidos, son manganeso, cromo, titanio, tungsteno, uranio y estao. El aluminio, se extrae casi exclusivamente a partir de la bauxita, la cual es un

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hidrxido, en tanto que se obtiene algo de magnesio a partir de la dolomita, la cual es un carbonato. El silicio se produce a partir del cuarzo. Un poco de cobre y de nquel se obtiene de menas de xidos formadas por el efecto del intemperismo en depsitos de sulfuros, sin embargo, estos metales se obtienen por lo general a partir de menas de sulfuros. Las menas de sulfuros representan a un grupo grande e importante. Las ms importantes son las de cobre, las cuales consisten frecuentemente de sulfuros mezclados con hierro y cobre. Otros metales que se obtienen principalmente a partir de sulfuros son el nquel, zinc, mercurio, plomo y molibdeno. Si bien las menas de sulfuros contienen frecuentemente hierro, por ejemplo, piritia, FeS2, se utilizan en casos excepcionales para extraer hierro. Las menas de sulfuros contienen con frecuencia metaloides como arsnico, antimonio, selenio y teluro. El hecho que es de mayor importancia econmica es que las menas de sulfuros contienen frecuentemente cantidades variables de plata, oro y metales del platino. Estos metales nobles pueden presentarse a veces de manera natural en el estado metlico, es decir, como menas nativas. El ltimo grupo importante de menas son los haluros, como la sal de roca para el sodio y la salmuera de cloruro de magnesio, la cual junto con el agua de mar sirve como fuente de magnesio. Tambin los yacimientos se clasifican de acuerdo a la naturaleza de las gangas, tal como calcreos o bsicos (ricos en cal), o silceo, o cidos (ricos en slice). La cuestin de qu es lo que se denomina mena y qu roca depende tambin de los usos alternativos de la piedra. Las rocas tradicionales como la caliza, dolomita, cuarzo y la sal de roca no se denominan menas a pesar de que, aparte de otros usos, pueden utilizarse como materias primas en la produccin de metales como calcio, magnesio, silicio y sodio. Por otro lado, la bauxita debera ser considerada definitivamente como una mena puesto que se mina principalmente para usarse como materia prima en la produccin de aluminio. El agua de mar, la cual contiene 0.13% de Mg y puede utilizarse como materia prima para la produccin de magnesio, difcilmente puede denominarse mena puesto que tiene otros usos que son ms importantes. 4. BENEFICIO DE MINERALES Por beneficio entendemos el conjunto de operaciones que se realizan para convertir el producto geolgico, que es la mena, en mineral til para realizar las .operaciones propias de la metalurgia extractiva: paso del mineral a metal. Los factores que inducen a explotar una mena son los siguientes: A). La mena en s, ya que sta puede ser ms o menos rica en el mineral objeto de extraccin. La riqueza de una mena se define como el porcentaje de metal que contiene, generalmente, en estado combinado. Se explotan menas de riqueza muy variable, segn la naturaleza del metal considerado. La riqueza de la mena es, sin duda, la base principal para su valoracin. Si bien, al tratar las menas se ha de tener en cuenta asimismo su condicin fsica, que puede presentar la ms amplia variedad desde el tipo de arcilla blanda a materia rocosa o masas compactas y duras. Junto a la riqueza, y siguindole en importancia, se ha de considerar la composicin qumica de la mena en conjunto, ya que ciertas impurezas, an presentes en cantidades relativamente pequeas, pueden hacer que una mena rica tenga poco valor. Las impurezas, tanto su naturaleza como su concentracin, desempean un papel decisivo a la hora de decidir la explotacin de una mena. Mientras que muchas veces las impurezas son indeseables, algunas veces resulta conveniente su explotacin, como en el caso de los barros andicos que aparecen en la purificacin electroltica del cobre, barros que, a menudo, contienen oro y plata. Otro ejemplo que aclara la posibilidad o la imposibilidad de la explotacin de una mena lo constituyen las arcillas, que contienen grandes cantidades de aluminio, pero las dificultades de su extraccin impiden explotarlas como mena. B). El transporte. La disponibilidad de medios de comunicacin accesibles y la proximidad de los centros de consumo influyen decisivamente en la explotacin de una mena. Es evidente que la importancia econmica de un yacimiento depende en forma considerable de su volumen y situacin, tanto geolgica como geogrfica. As, una mena que es muy conveniente por su composicin qumica y condicin fsica, puede estar localizada en un lugar inaccesible. C).Cantidad. Es posible que la cantidad de mena en el depsito no justifique el gasto necesario para ponerla en explotacin. La aparicin de yacimientos de menas ricas en un metal, pero con pequea cantidad de mineral, har posiblemente prohibitivo el uso de reductores. D).Economa. Los factores econmicos se deben tener en cuenta en todos los procesos de concentracin y extraccin.

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Un concepto corrientemente errneo es que el valor de una mena es algo fijo e intrnseco, debido a que se concede poca atencin al hecho de que los valores de las cosas son, en gran parte, obra del hombre. El valor de una mena est ntimamente ligado a la capacidad del hombre para aprovechar el mineral, y vara con las necesidades y preferencias de ste. En los albores de la humanidad existan todos los minerales que ahora se explotan, pero muchos de ellos slo han adquirido valor recientemente, por la razn de que el hombre no haba creado o experimentado antes las necesidades para su utilizacin. Se conocen hoy muchos minerales que no se emplean comercialmente y, por tanto, no tienen valor actual, y, sin embargo, sin duda alguna, en el futuro tendrn valor cuando el hombre los necesite para algn fin determinado. E). Riqueza del metal que se desea obtener. Las exigencias de riqueza del metal que se desea obtener deciden el procedimiento de la metalurgia extractiva que se ha de emplear. F). Posibilidad de aplicar nuevas tcnicas. La destilacin, la extraccin con disolventes, el intercambio inico, etc., constituyen lo que podramos denominar nuevas tcnicas, cuya posibilidad de aplicacin a los procesos extractivos influye notablemente en el concepto de explotabilidad de las menas. Menas de calidades idnticas que se presentan en condiciones fsicas y circunstancias polticas diferentes, tienen valores muy distintos, segn el gasto de extraccin, coste de transporte y necesidades de las industrias y de las naciones; pero principalmente el valor de una mena depende de que sean adecuados y eficaces los procesos de extraccin, concentracin y afino a ella aplicados. El valor de las menas est afectado continuamente por los avances tecnolgicos en la produccin y en el consumo de los metales. Los elementos o metales presentes en una mena pueden clasificarse en tres tipos: a) Aprovechables, que son los que forman la masa metlica y reciben el nombre de elementos aleadores; b) Neutros, que no tienen efecto en las propiedades de inters, y c) Indeseables, que constituyen las impurezas. 4.1 ETAPAS DEL BENEFICIO DE MENAS El beneficio de las menas comprende fundamentalmente tres etapas: 1) Explotacin del yacimiento. 2) Trituracin y clasificacin: acondicionamiento. 3) Concentracin. 4) Extraccin del metal. La explotacin del yacimiento depende de la posicin de ste en la corteza terrestre. En caso de encontrarse en la superficie o a pocos metros de la misma, la explotacin se realiza a cielo abierto, mientras que si el yacimiento se encuentra a cierta distancia de la superficie terrestre, es necesario abrir galeras subterrneas. 4.1.1 TRITURACIN Del yacimiento metlico se sacan bloques de mena. Algunos de estos bloques estn constituidos slo por ganga y se pueden eliminar directamente. Los otros se acondicionan a tamao adecuado para tres finalidades: En las menas, el mineral y la ganga se encuentran, en general, ntimamente mezclados y es difcil separarlos. Es muy frecuente que las menas contengan varios minerales, algunos de ellos de elementos no deseables, y es misin de la metalurgia extractiva el separarlos, bien antes de la primera operacin de fusin .o en algn otro momento posterior antes de que el metal salga al mercado. As, el tratamiento.de las menas comprende procedimientos fsicos y procesos qumicos, y la mxima simplificacin se consigue cuando slo con agua se puede separar el mineral o el metal de la ganga, aprovechando su distinta densidad. Cada da son ms escasas las menas ricas, y as, en general, cada vez se requiere un mayor trabajo en la clasificacin de los minerales y en su tratamiento, y son ms frecuentes las menas que son mezclas de minerales. Las menas superficiales, integradas principalmente por xidos y carbonatos, se estn agotando. Los carbonatos se transforman en xidos por calcinacin realizada en la misma instalacin metalrgica o previamente en una instalacin especial. Las menas de sulfuros, silicatos, etc., exigen tratamientos ms complicados.

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El tratamiento de las menas comienza con la transformacin de los grandes trozos de rocas en partculas de tamao medio o muy fino, segn las exigencias del mtodo metalrgico que se sigue. Despus se someten las partculas a la accin de varios tipos de fuerzas para conseguir la separacin de la parte que interesa. Se aplica la accin de la gravedad, sola o reforzada por la aceleracin centrfuga, la accin magntica o electrosttica y, principalmente, se aprovechan las diferencias entre los efectos de la tensin superficial sobre las pequeas partculas, con el fin de separarlas por medio del procedimiento de flotacin de espumas u otras tcnicas anlogas. A pesar de la gran variacin en la composicin y en la forma fsica de las menas, desde el punto de vista del beneficio, stas se tratan segn un corto nmero de sencillos principios. Una mena de baja ley es un agregado de distintas especies o clases de minerales que se presentan en forma de partculas o granos de tamao variable. En la mayora de los casos, estas partculas minerales estn cementadas (finamente adheridas) en una roca que puede estar en su origen parcial o completamente descompuesta. En otros casos, puede ser una sencilla mezcla de partculas libres de los minerales constituyentes. Cuando las partculas estn cementadas, es necesario realizar la liberacin antes de la concentracin, y esto ordinariamente se consigue mediante el quebrantado, triturado o molido. Cada operacin de trituracin suele ir precedida por un cernido o clasificacin por tamaos.El tamao que resulta de estas operaciones determina el mtodo de concentracin, as como la economa del tratamiento. La trituracin y la molienda son dos operaciones que se emplean con frecuencia de un modo sucesivo; la primera, con el fin de obtener el material en porciones algo gruesas, y la ltima, en partculas finas y hasta en polvo. Estas operaciones se basan, casi exclusivamente, en la experiencia. Existen muchos tipos de mquinas, que se pueden clasificar en los grupos siguientes: trituradoras primarias, que son realmente quebrantadoras; trituradoras intermedias y molinos. Las quebrantadoras sirven para triturar bloques de menas de tamao grande. Pueden ser: de mandbulas, que consisten en una mandbula fija y otra mvil en el sentido de avance y retroceso del extremo ms estrecho; y giratorias, que trituran por compresin entre la pared de una cuba troncocnica fija y un rodillo cnico, impulsado por un eje, animado de movimiento de rotacin. Las trituradoras intermedias pueden constar de rodillos, discos o ruedas, rodetes de canto o ser molinos de campana (de caf), pisones, desintegradoras o molinos de martillo. Los molinos finos, que dan un material impalpable, actan por la accin de la fuerza centrfuga, son de muelas, rodillos, bolas o barras. El molino de bolas consta de un cilindro de acero, que contiene bolas de acero o de fundicin especial, y que gira alrededor de un eje horizontal. En una superficie tiene un tamiz que permite la salida del mineral suficientemente triturado. Los materiales que se han de transportar en una instalacin metalrgica pueden ser lquidos o slidos. El equipo mecnico que se utilizar depende principalmente de la cantidad de materiales que se han de transportar, pero tambin de otros muchos factores. Los mtodos de transporte se pueden clasificar en los siguientes grupos: 1) vagonetas o cucharones; 2), transportadores de correa; 3), transportadores de cadena; 4) transportadores de hlice, y, 5), transportadores neumticos. En cada uno de los grupos hay varios tipos, que pueden ser sencillos o de cierta complejidad. 4.1.2 EL TAMIZADO La separacin de los slidos, por su tamao, mediante tamices, tiene particular importancia en la metalurgia extractiva. La separacin de las partculas slidas de cinco a diez centmetros de dimetro de los polvos finos se hace, segn el tamao, en enrejados, tambores o tamices vibratorios; los dos ltimos para los tamaos pequeos. La primera forma de concentracin de una mena o de separacin de unas especies mineralgicas de otras ha sido la seleccin a mano, por la cual se separan los minerales relativamente puros o algn metal de la masa deshecha de la mena. En ocasiones, todava se practica este mtodo para separar cantidades relativamente pequeas de una gran calidad de desperdicios o para separar lo intil. Pero cuando se trata de grandes cantidades de material, se recurre a medios mecnicos de concentracin. 4.1.3 SEPARACIN HIDROMECNICA La separacin de los slidos muy finos de los gases, as como tambin la de los slidos cuya finura no permite separarlos por medio de tamices, se realiza mediante separadores ciclnicos, filtros de saco o de bolas, precipitadores electrostticos (sistema Cottrell) y filtros especiales de aire.

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La separacin de las partculas muy finas se puede hacer por sedimentacin, aprovechando las diferencias de velocidad con que caen en el seno de un lquido. La sedimentacin en s consiste en dejar que se haga la separacin de las partculas finas del lquido para formar un lodo concentrado, que se puede filtrar y secar. La base de las antiguas formas de concentracin de menas la constituyen los pesos especficos relativos de los minerales. Se ha de observar que la slice, la calcita y la mayora de los silicatos son mucho ms ligeros que los minerales sulfurados y algunos xidos metlicos. Tambin merece la pena hacer constar que existe una diferencia apreciable entre muchos minerales sulfurados. Los mtodos actuales de concentracin aprovechan el movimiento diferencial. Este movimiento diferencial corrientemente se realiza por tres mtodos: 1 Concentracin por densidad, debido a que las partculas de densidades distintas se mueven diferencialmente en un medio resistente, tal como agua o aire. 2 Separacin magntica, pues las partculas de mineral magnetizable toman caminos diferentes en un campo magntico en relacin con las partculas minerales no magnticas; y 3 Flotacin, donde las partculas de una clase de mineral son cubiertas de reactivo, de manera que se adhieren a burbujas de aire, y el poder ascensional del agregado mineral-aire les hace ascender y flotar en la superficie del lquido, en tanto que las partculas que no se adhieren, permanecen en suspensin. La concentracin hmeda, que se aplica algunas veces a menas que contienen arcilla, guijarros o arena, se realiza en forma de lavado por sacudidas. El procedimiento de lavado se utiliza con las menas en las cuales el constituyente que perturba es la arcilla. El lavado, usualmente, se hace mediante un vstago con numerosas aletas, que gira en una cuba inclinada, abastecida con la cantidad suficiente de agua. La mena, que se carga por el extremo inferior, se remueve y se dirige constantemente por las aletas hacia la parte superior de la cuba, donde se descarga. La arcilla, que se desintegra por medio de las aletas, es arrastrada por el agua y sale por el extremo inferior. Las sacudidas se usan frecuentemente con las menas que contienen guijarros o arena que son demasiado densos para ser arrastrados por la suave corriente del agua. Para ello se emplean cajas con fondos agujereados, colocadas en tanques de agua. Tambin se utilizan mesas vibratorias, formadas por una tabla ligeramente inclinada con ranuras que terminan en diagonal. Por accin de .transporte de la vibracin o sacudida y de la corriente de agua perpendicular a aqulla se consigue separar las partculas finas y ligeras de las finas densas. Exceptuando el caso en que las densidades de los minerales son muy prximas, se puede llegar a alcanzar una separacin efectiva de esta forma si los minerales estn limpios y adecuadamente troceados. El mtodo no es utilizable si los pequeos trozos contienen dos o ms minerales y tampoco si el material es muy fino. 4.1.4 SEPARACIN MAGNTICA En ciertos casos es conveniente la separacin de los productos minerales magnticos de los materiales no magnticos. Los minerales magnticos corrientes magnetita, Fe3O4, y pirrotita, se pueden separar con facilidad de sus gangas por con magntica ordinaria; pero tambin otros muchos minerales que poseen una permeabilidad magntica en grado variable, si bien menor que aqullos, se pueden separar de los minerales no magnticos mediante campos magnticos muy intensos. Generalmente, las mquinas operan de manera continua, y con diferentes densidades magnticas es posible separar los minerales magnticos y obtener diferentes concentrados en calidad y riqueza. As pues, la concentracin magntica se aplica a todas las menas que son magnticas o que se pueden hacer magnticas por tostacin. Para este tratamiento la mena se ha de pulverizar y las partculas finas se las pasa en delgada capa por delante de potentes imanes, que atraen las partculas magnticas y dejan marchar y separar el material no magntico. 4.1.5 FLOTACIN Consiste en modificar las caractersticas superficiales de las partculas del mineral para que flote y la ganga precipite en una celda de flotacin (figura 3), donde la mena est en pulpa (lodo), y por la parte inferior se introduce aire. Esto se logra dando un carcter aerfilo a la superficie de las partculas del mineral, mediante un colector, y as, si hay un espumante, el aire introducido queda absorbido. La flotacin es uno de los mtodos de concentracin ms eficaces, pues permite la separacin y clasificacin de los minerales y las rocas. Un mineral o un grupo de minerales flotan en la superficie del agua, dejando las otras partculas suspendidas en la misma. Sin la flotacin, el plomo, cinc y cobr seran mucho ms caros.

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Especialmente se aplica esta separacin a las menas sulfuradas. La primera patente de flotacin fue una alemana de 1877.

Fig.3: Esquema de una celda de flotacin. Los distintos aditivos que se agregan a la celda, adems del agua, son: el colector, el depresor, el activante y el espumante. Los colectores tienen por finalidad adherirse a la superficie del mineral, y no a la de la ganga, a fin de darle carcter aerfilo. Los ms utilizados son los xantatos y los aerofloats (dialquilditiofosfatos), La atraccin entre las molculas del colector y los sulfuros de los metales de transicin se debe interacciones de las fuerzas de Van der Waals. Las molculas de xantatos presentan dos tomos de azufre equivalentes cargados negativamente, lo cual induce a una polarizacin en las molculas de sulfuros, en el sentido de que los tomos metlicos quedan cargados positivamente, mientras que apenas afecta a las molculas de xidos. Las molculas de tiofosfato tambin tienen la carga negativa distribuida entre el tomo de azufre y el de oxigeno unido al tomo de sodio, lo cual polariza la molcula de sulfuro metlico y estas molculas se uniran por un enlace de fuerzas de Van der Waals. Los radicales alqulicos dan a la partcula a la que estn unidos cierto carcter aerfilo, lo cual contribuye a la posterior adsorcin a una burbuja de aire. Los depresores son sustancias qumicas que se agregan a la celda de flotacin para que mojen la superficie del mineral que podra interaccionar con los colectores. El depresor ms utilizado en los procedimientos de flotacin es el cianuro, (CN-), que impide la flotacin de la pirita, pues forma un complejo muy estable con el hierro. La partcula de mineral, con el colector incorporado, flotar slo si se adhiere, en ella, aire en forma de burbujas. El lquido retendr las burbujas, si previamente se le ha aadido un espumante. Para la formacin de espuma, la pulpa de la mena con el reactivo aceitoso se aade a un gran volumen de agua, que contiene una sustancia generadora de espuma, y se insufla aire a su travs. Una vez que el colector de flotacin se ha unido a las partculas de mineral, la adherencia de las burbujas de aire es automtica. Al ponerse en contacto la burbuja con la partcula mineral recubierta, cuya superficie se ha hecho no mojable, se mantienen en la superficie del agua por las fuerzas de tensin superficial. Las partculas con superficie mojable no tienden a flotar. El reactivo ayuda a la divisin del aire, insuflado en el agua, en un gran nmero de pequeas burbujas, que forman. as la espuma. Esta espuma debe ser lo suficientemente estable para no deshacerse antes de salir del aparato. Asimismo, mediante el empleo de reactivos auxiliares es posible cambiar la naturaleza qumica de las superficies minerales, de modo que se obtienen reacciones distintas de las normales, y con adecuada eleccin de los reactivos se puede realizar la flotacin diferencial de una mena, a partir de la cual se quieren aprovechar dos minerales. De esta manera se consigue la separacin de varios minerales en las menas complejas, para someter despus a cada uno de ellos al tratamiento metalrgico necesario, con lo que se ahorran muchas operaciones y gastos. Entonces, el reactivo interviene con el fin de acelerar la flotacin de un determinado mineral (funcin activante) y retrasar o impedir la flotacin de otros (funcin depresora), modificando la naturaleza de la superficie. Cuando a la pulpa de la mena de galena-esfalerita se aaden xantato y cianuro potsico, la galena flota y la esfalerita aparece en el residuo; mediante adicin de sulfato cprico a este residuo, el ZnS flota y el FeS2 queda en el residuo. El sulfuro sdico se utiliza para precipitar las sales solubles que se encuentran en la pulpa y tambin para facilitar la flotacin de los minerales oxidados, por recubrirse su superficie con una capa de sulfuro; por ejemplo, PbCO3 + Na2S-+PbS + Na2CO3 .

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En general, el reactivo puede actuar de diversas maneras, y as su composicin es muy variable; es raro que baste con la adicin de una sola sustancia. La cantidad de reactivo es relativamente pequea: aproximadamente, del orden de 60 g de aceite, 50 g de xantato potsico y 2 g de cido o un producto bsico para una tonelada de mena que se haya de tratar. El contenido de metal en la mena pasa, por ejemplo, del 1 al 25%, y la proporcin de recuperacin del metal excede del 90%. El tamao de la mena se encuentra entre 0,2 y 0,05 mm. En la operacin de flotacin tienen una gran importancia la fsica de la formacin de espuma; la aireacin y la unin de tina partcula hidrofbica a una burbuja de aire en agua, y, asimismo, el efecto en cantidades muy pequeas de los iones solubles sobre el desarrollo especfico de las superficies hidrofilicas e hidrofbicas. 5. EL OBJETO DE LA CONCENTRACIN DE MINERALES El procesamiento o la concentracin de minerales es la etapa siguiente a la explotacin en interior mina y su tarea es preparar el mineral de la mina para extraer el mineral valioso. Adems de homogenizar el tamao del mineral, es un proceso de separacin entre las partes con valor (mena) y las sin valor (ganga), para producir una porcin enriquecida, o concentrado, que contiene la mayor parte del mineral valioso, y un descarte, o cola, o relave que contiene predominantemente material estril. La concentracin o proceso de enriquecimiento, reduce considerablemente la cantidad de material que debe ser manipulada en las plantas, reduce a si mismo la cantidad de energa y reactivos para producir el metal puro en procesos siguientes. El proceso de concentracin de minerales reduce el volumen y el peso del concentrado que debe ser enviado a fundicin, reduce el costo de transporte y manipuleo, la reduccin de costos de fundicin es significativa debido a la disminucin del tonelaje a tratarse, la menor cantidad de caja hace que la recuperacin suba en la fundicin. Contra estas ventajas se debe anotar el costo del tratamiento en la planta de concentracin y las perdidas que se producen en la planta.

Figura 4: Necesidad de la concentracin de minerales La meta de cualquier proceso de concentracin de minerales es la de producir un concentrado del mineral valioso con una ley, la ms alta posible y a un costo lo ms bajo posible. La recuperacin, del mineral valioso, debe ser la ms alta posible y el rechazo del material sin valor debe ser la ms alta posible. Todas las partes de la plantas deben estar, de tal manera sincronizadas, que se logre el mximo de retorno por tonelada de mineral tratado. Los beneficios del proceso de concentracin de minerales podemos resumir de la siguiente manera: Los costos de transporte de los concentrados sern menores, debido a la eliminacin de un importante parte de material estril. Debido a la eliminacin de una importante parte de la ganga, se tendrn menores prdidas del metlico en procesos posteriores (fundicin). Menor tonelaje de concentrado a ser fundido, significa tambin menor costo de tratamiento.

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La eficiencia y bajos costos en plantas de concentracin hacen posible tratar minerales, que sin la disponibilidad de mtodos de concentracin de bajo costo, no podran ser clasificados como yacimientos. A continuacin mostramos un ejemplo para clarificar la ventaja econmica de enviar a la fundicin directamente el material que sale de una mina frente al envo de concentrado para su tratamiento. 6. ETAPAS EN LA CONCENTRACIN DE MINERALES Las partes principales de una planta de concentracin, Figura 4, que se puede resumir de la siguiente manera: Conminucin. Trituracin Molienda Cernido Industrial. Clasificacin. Flotacin. Desage Deposicin de colas.

Figura 5: Diagrama de flujo de tratamiento para la concentracin de minerales.

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7. PROCESOS HIDROMENTALURGICOS Por hidrometalurgia se entiende los procesos de lixiviacin selectiva (disolucin) de los componentes valiosos de las menas y su posterior recuperacin de la solucin por diferentes mtodos. El nombre de hidrometalurgia se refiere al empleo generalizado de soluciones acuosas como agente de disolucin. La hidro-electrometalurgia comprende el conjunto de procesos de lixiviacin y precipitacin por medio de electrlisis, donde los procesos electroqumicos son precedidos por los procesos hidrometalrgicos. Hay tres principales etapas de los procesos hidrometalrgicos:

(1) Disolucin del componente deseado presente en la fase slida. (2) Concentracin y/o purificacin de la solucin obtenida. (3) Precipitacin del metal deseado o sus compuestos.
Los reactivos qumicos empleados (agentes lixiviantes) deben reunir muchas propiedades para poder usarse, por ejemplo: no deben ser muy caros, deben ser fcilmente recuperables y deben ser bastante selectivos para disolver determinados compuestos. Los procesos de lixiviacin y purificacin de la solucin corresponden a las mismas operaciones que se practican en el anlisis qumico, solamente que a escala industrial. 7.1. 7.1.1. Prctica de la lixiviacin Sistemas de lixiviacin

En general, la prctica industrial de la lixiviacin presenta diferentes sistemas de operacin que se seleccionan de acuerdo a factores tcnicos y econmicos en el anlisis de un proyecto, algunos de los cuales son: ley de la especie de inters a recuperar reservas de mineral caracterizacin mineralgica y geolgica comportamiento metalrgico capacidad de procesamiento costos de operacin y de capital rentabilidad econmica.

Una forma de clasificar los mtodos de lixiviacin es, Tabla 1: Lixiviacin de lechos fijos: 7.1.2. in situ, in place en botaderos en pilas en bateas por agitacin, a presin ambiente en autoclaves

Lixiviacin de pulpas:

Lixiviacin in situ - in place

La lixiviacin IN PLACE se refiere a la lixiviacin de residuos fragmentados dejados en minas abandonadas, mientras la lixiviacin IN SITU se refiere a la aplicacin de soluciones directamente a un cuerpo mineralizado. Por lo general, estas operaciones presentan actualmente un gran inters por los bajos costos de inversin y operacin que se requieren, y que posibilitan recuperar valores metlicos que de otra manera no podran ser extrados. Los bajos costos son consecuencia de evitar o al menos disminuir los costos de extraccin minera, el transporte del mineral a la planta y de los desechos finales del proceso, y la construccin de una planta de lixiviacin. Generalmente, la recuperacin es baja ( < 50% ).

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Tabla 1: Resumen de las diferentes tcnicas de lixiviacin de minerales

Dependiendo de la zona a lixiviar, que puede ser subterrnea o superficial, se distinguen tres tipos de lixiviacin in situ, como se puede visualizar desde Fig 6. Tipo I: Se trata de la lixiviacin de cuerpos mineralizados fracturados situados cerca de la superficie, sobre el nivel de las aguas subterrneas. Puede aplicarse a minas en desuso, en que se haya utilizado el "block caving", o que se hayan fracturado hidrulicamente o con explosivos (IN PLACE LEACHING). Tipo II : Son lixiviaciones IN SITU aplicadas a yacimientos situados a cierta profundidad bajo el nivel de aguas subterrnea, pero a menos de 300 - 500 m de profundidad. Estos depsitos se fracturan en el lugar y las soluciones se inyectan y se extraen por bombeo. Tipo III : Se aplica a depsitos profundos, situados a ms de 500 m bajo el nivel de aguas subterrneas 7.1.3. Lixiviacin en botaderos (Dump leaching). Esta tcnica consiste en lixiviar lastres, desmontes o sobrecarga de minas de tajo abierto, los que debido a sus bajas leyes (por ej. < 0.4% Cu) no pueden ser tratados por mtodos convencionales. Este material, generalmente al tamao "run of mine" es depositado sobre superficies poco permeables y las soluciones percolan a travs del lecho por gravedad, Figura 7. Normalmente, son de grandes dimensiones, se requiere de poca inversin y es econmico de operar, pero la recuperacin es baja (por ej. 40-60 % Cu) y necesita tiempos excesivos para extraer todo el metal. Las soluciones se alimentan generalmente por aspersin.

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Figura 6: Sistemas de minera de soluciones Normalmente la lixiviacin en botaderos es una operacin de bajo rendimiento (pero tambin de bajo costo). Entre las diferentes razones para ello se puede mencionar: - Gran tamao de algunas rocas (> 1 m). - Baja penetracin de aire al interior del botadero. - Compactacin de la superficie por empleo de maquinaria pesada. - Baja permeabilidad del lecho y formacin de precipitados (yeso, ...) - Excesiva canalizacin de la solucin favorecida por la heterogeneidad de tamaos del material en el botadero.

Figura 7: Botaderos.

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7.1.4.

Lixiviacin en batea (por percolacin).

Esta tcnica consiste en contactar un lecho de mineral con una solucin acuosa que percola e inunda la batea o estanque. Un esquema de equipo empleado en lixiviacin en batea se presenta en Fig. 8

Figura 8: Equipos de lixiviacin en batea. Los minerales a tratar por este mtodo deben presentar contenidos metlicos altos o muy altos, debiendo ser posible lixiviar el mineral en un perodo razonable (3 a 14 das) y en trozos de tamao medio con tonelajes suficientes de mineral percolable en el yacimiento que permitan amortizar la mayor inversin inicial que requiere este tipo de proceso. 7.1.5. Lixiviacin en pilas (heap leaching). El esquema general del proceso se puede observar en la Fig. 9. A) Descripcin

Figura 9: Esquema de lixiviacin en pila El mineral procedente de la explotacin, a cielo abierto o subterrnea, debe ser ligeramente preparado en una planta de chancado y/o aglomeracin, para conseguir una granulometra controlada que permita un buen coeficiente de permeabilidad. Una vez preparado el mineral, se coloca en montones de seccin trapezoidal y altura calculada para proceder a su riego con la solucin lixiviante. Tras percolar a travs de toda la pila, se recolectan los lquidos enriquecidos (solucin rica) que se llevan a la planta de proceso de recuperacin de la sustancia mineral (sal o metal). Las aguas sobrantes del proceso vuelven a ser acondicionadas para ser recicladas hacia las pilas. Tambin en algunos casos es preciso aadir agua nueva, para reponer las fuertes prdidas de evaporacin del circuito.

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Se denomina cancha de lixiviacin a la superficie de apoyo de la pila donde se coloca la impermeabilizacin. Cuando la cancha es recuperada para reutilizarla con un nuevo mineral se trata de lixiviacin en PILAS DINAMICAS, mientras que si el terreno no es recuperado y, por lo tanto, el mineral agotado queda en el depsito como nueva base para otra pila, se est en la lixiviacin en PILAS ESTATICAS o PERMANENTES. La solucin rica (S.R. o P.L.S. pregnant leach solution) es generalmente impura y diluida y deber ser purificada y concentrada antes de recuperar el metal. En la hidrometalurgia del cobre, eso se realiza mediante la extraccin por solvente seguida por la electrodeposicin del cobre. La solucin rica slo contiene 4 6 g/l Cu y 1 - 2 g/l H2SO4 y es impura ( 5 g/l Fe, SiO2, Al2O3 coloides, slidos en suspensin, ...) B) Construccin de las pilas El diseo de las pilas debe tener en cuenta los siguientes factores: - La calidad del patio o base de apoyo (impermeable) - Las facilidades de riego y recoleccin o drenaje del efluente. - La estabilidad de la pila seca y saturada en agua - Los tanques (piscinas) de soluciones ricas y pobres - La forma de apilamiento o deposicin del material lixiviable (Compactacin, homogeneidad.). C) Preparacin de la base de las pilas Se necesita disponibilidad de amplias superficies de terreno relativamente llanas (menos de 10% de pendiente). La cancha debe ser considerada con su sistema de impermeabilizacin, para controlar las prdidas de soluciones y evitar contaminaciones del medio ambiente. El sistema consiste en: - Una base firme y consolidada, debidamente preparada - Una capa de lecho granular sobre el que apoyar suavemente la lmina - La lmina o capa de impermeabilizacin - Un conjunto de drenaje o capa de recoleccin de lquidos - Una capa protectora del sistema Generalmente, las membranas o lminas de impermeabilizacin del patio son geomembranas de origen sinttico (lminas de plstico : polietileno de alta densidad o PVC de 1 a 1.5 mm o polietileno de baja densidad de 0.2 a 0.3 mm de espesor) pero tambin pueden ser materiales arcillosos compactados sobre el propio terreno, hormign, asfalto, etc.. Se pueden disponer de membranas o sellados simples, dobles o triples, de acuerdo con el nmero de capas impermeables o membranas que se hayan utilizado. Una parte importante de la construccin de la pila es el sistema de recoleccin de la solucin rica, que, en general consta de grava o material filtrante sobre la lmina y tuberas perforadas drenantes de plstico. D) Tcnicas de apilamiento del mineral. El uso de cargadores frontales y camiones (Fig. 10a) a sido desplazado, en los ltimos proyectos, por apiladores autopropulsados de bajo perfil de carga, para tonelajes de 5000 a 10000 tpd (Fig. 10b). Para tonelajes mayores, 17500 tpd, se ha adoptado el sistema de correas cortas y mviles (grass hoppers) que se articulan flexiblemente en secuencia para transportar el mineral desde el aglomerador hasta el apilador mvil que construye la pila (Fig. 10c). Para tonelajes an mayores, se implementan otros tipos de equipos (apiladores sobre orugas). La altura de la pila flucta entre 2.5 m para sistemas de camin y cargador frontal, hasta 10 m para apiladores. E) Riego de la pila El riego de las pilas se puede realizar fundamentalmente por dos procedimientos : por aspersin o por distribucin de goteo, este ltimo siendo recomendable en caso de escasez de lquidos y bajas temperaturas (Fig 11 a y b). En la industria, se utiliza generalmente una tasa de riego del orden de 10 - 20 litros/h.m2. El riego tiene que ser homogneo

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Figura 10: Tcnicas de apilamiento del mineral. .

A) Por aspersin Figura 11: Tcnicas de irrigacin de las pilas.

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B )Por goteo Figura 11: Tcnicas de irrigacin de las pilas. F) Operacin de las pilas. Al inicio de la operacin, se deben disponer como mnimo de dos pilas, comenzndose con el riego de la primera de ellas. En un principio se obtendr una alta concentracin (Cmx) en la solucin, que ir descendiendo hasta un valor por debajo de la concentracin media (Cmd) de diseo. En este momento se pone simultneamente en operacin la segunda pila, con dos sistemas posibles: a) Lixiviacin de las dos pilas con obtencin de una nica solucin rica final. b) Lixiviacin de la primera pila con produccin de solucin intermedia (pobre), que se recicla a la segunda pila nueva en donde se obtiene la solucin rica (Fig. 12). Este segundo sistema se generalizo, ya que permite alargar el tiempo de lixiviacin de las pilas y/o disminuir el caudal de solucin rica y entonces el tamao de la planta de SX. Cuando la primera pila alcanza el valor mnimo econmico, se procede al lavado con agua fresca y drenaje hasta el agotamiento, yendo esta solucin al depsito o piscina de solucin estril para recirculacin al sistema. Al mismo tiempo se pone en operacin una nueva pila. Segn las disponibilidades de rea, la pila agotada se puede cargar y transportar a un vertedero cercano (PILA DINAMICA o REMOVIBLE) o puede servir de base para la formacin de una nueva pila (PILA PERMANENTE). La tendencia se desplaza al uso de pilas permanentes, para evitar los costos asociados a los movimientos de materiales residuales y aminorar las prdidas de solucin por filtracin a travs de la lmina de plstico. Si el tiempo de lixiviacin no es suficiente, la recuperacin baja. Es un problema, porque no es posible aumentar el tiempo sin aumentar el rea de la cancha de lixiviacin.

Figura 12: Reciclage de la solucin lixiviante en contra - corriente.

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G)

Chancado del mineral

El chancado del mineral debe cumplir con tres objetivos: (1) Ser lo suficiente fino para que la mayora de la especie metlica valiosa este expuesta a la accin de la solucin lixiviante. Por ej. : 100 % bajo 3/4" (2) No puede producir demasiado partculas finas para no alterar la permeabilidad de la pila. (Por convencin, se llama fina toda partcula bajo 150 micrones) Material arcilloso Por ej. : partculas finas < 10% (3) El mineral chancado debe ser el ms homogneo posible, todas las partculas siendo comprendidas en un estrecho rango de tamao H) Variables del proceso Se pueden estudiar el efecto de varias variables operacionales sobre la recuperacin del metal valioso y la cintica realizando pruebas de laboratorio en columnas. Las principales variables son : La granulometra La altura de la pila La tasa de riego [l/h.m2] o [l/h.T] La concentracin en cido de la solucin de riego El tiempo de lixiviacin: Depende de la cintica (lix. qumica : 1 a 2 meses; lixiviacin. bacterial : 3 a 12 meses) Todos estos factores estn relacionados entre si. Por ejemplo, si se aumenta la altura de la pila, la concentracin en cido del primer metro es buena, pero baja a medida que la solucin percola en la pila y el cobre de los estratos inferiores no se lixivia bien. Se puede aumentar la concentracin en cido de la solucin de lixiviacin, para salir de la pila con +/- 3 g/l [H+], pero ms cido se da a la ganga y ms se come, as que se va a incrementar el consumo de cido. Otra posibilidad es aumentar la tasa de riego, pero existe un riesgo de inundar la pila. 7.1.6. Lixiviacin por agitacin A) Descripcin La lixiviacin por agitacin se utiliza en los minerales de leyes ms altas, cuando los minerales generan un alto contenido de finos en la etapa de chancado, o cuando el mineral deseado est tan bien diseminado que es necesario molerlo para liberar sus valores y exponerlos a la solucin lixiviante. Es tambin el tipo de tcnica que se emplea para lixiviar calcinas de tostacin y concentrados. Se recurre a la agitacin mediante burbujeo o bien a la agitacin mecnica para mantener la pulpa en suspensin hasta que se logra la disolucin completa, siendo el tiempo de contacto de los slidos con la solucin del orden de horas comparado con el proceso de lixiviacin en pilas que requiere meses. Los agitadores mecnicos son simplemente impulsores colocados en el interior del tanque (Fig. 13a), mientras que los tanques agitados con aire son a menudo tanques de tipo "Pachuca" (Fig. 13b).

a) Agitacin mecnica Sus ventajas comparativas con otros mtodos de lixiviacin son: - Alta extraccin del elemento a recuperar - Tiempos cortos de procesamiento (horas)

b) Agitacin neumtica

Figura 13: Equipos de lixiviacin por agitacin

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- Proceso continuo que permite una gran automatizacin - Facilidad para tratar menas alteradas o generadoras de finos Sus desventajas son: - Un mayor costo de inversin y operacin - Necesita una etapa de molienda y una etapa de separacin slido-lquido (espesamiento y filtracin) B) Variables del proceso El anlisis de las variables de la lixiviacin por agitacin en sistemas industriales, para la definicin y optimizacin del proceso, debe necesariamente hacer confluir aspectos tcnico, operacionales y econmicos. Granulometra El grado de molienda debe ser lo suficiente para exponer, por lo menos parcialmente, la superficie del mineral valioso a la accin de la solucin lixiviante. Depende del tipo de mineral y de sus caractersticas mineralgicas. Deber considerarse un tamao tal que no contenga un exceso de gruesos (> 2 mm) que produzca problemas en la agitacin (embancamiento, aumento de la potencia del agitador) y que por otra parte, no contenga un exceso de finos (menos de 40% < 75 micrones) , que dificulten la separacin slido-lquido posterior de la pulpa lixiviada. Debido a lo anterior, y adems, para disminuir los consumos de energa por concepto de molienda y los costos de filtracin y decantacin, la agitacin se deber tratar de realizarla al mayor tamao que la operacin lo permita. Tiempo de lixiviacin La economa del proceso de lixiviacin es funcin del grado de disolucin o porcentaje de extraccin del mineral valioso. Sin embargo, esto no es tan importante como el tiempo necesario para una extraccin aceptable, es decir la velocidad de disolucin.

Figura 14: Porcentaje de extraccin en funcin del tiempo. La figura 14 muestra una curva tpica entre estos dos parmetros. Existe al principio una extraccin rpida, que decrece posteriormente al mximo obtenible para un tamao dado de partcula. Esta curva se puede obtener de pruebas de lixiviacin en botellas en el laboratorio. Mineraloga del mineral El tamao y la disposicin de la especie valiosa influye el grado de molienda necesario para exponer esta especie a la solucin lixiviante. La arcillas son una familia de minerales, alumino-silicatos, existen en todos las menas y producen partculas muy finas (algunos micrones). La presencia de muchas arcillas puede impedir una buena filtracin del relave. Otras variables La lixiviacin se realiza a temperatura ambiente (o en autoclaves). La concentracin de reactivos debe ser optimizada segn el tipo de operacin. El porcentaje de slidos debe ser en la mayora de los casos lo ms alto posible para alcanzar una alta concentracin del ion metlico en la solucin de lixiviacin, minimizar los costos de inversin en el circuito de lixiviacin por menor capacidad volumtrica y reducir el tamao y costo subsecuente de espesamiento y filtracin. El porcentaje de slidos en la pulpa vara entre 20 y 50%.

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La velocidad de agitacin debe ser lo suficiente alta para mantener los slidos en suspensin, para que no decanten. Una velocidad de agitacin alta tiende a favorecer la cintica de la reaccin, pero tiene un costo energtico apreciable. 7.1.7. Separacin slido-lquido A) Introduccin En una planta de lixiviacin en pilas, la solucin que escurre de las pilas es bastante clara y contiene muy pocos slidos en suspensin. En la mayora de los casos, no hay etapa especfica de separacin slido - lquido. La solucin rica se almacena en piscinas donde pueden decantar los pocos slidos que contiene. Al contrario, la lixiviacin por agitacin produce una pulpa consistente en pequeas partculas slidas en suspensin en la solucin. Una etapa de separacin slido - lquido es absolutamente necesaria para sacar los slidos de la solucin y enviarlos al tranque de relaves, mientras la solucin clarificada puede pasar una posterior etapa de recuperacin de valores. Hay dos mtodos de separacin slido - lquido: - El espesamiento (hasta 55% slidos) - La filtracin (hasta 92% slidos) B) Espesadores Los espesadores son equipos que efectan la separacin lquido - slido por decantacin de los slidos en un estanque grande. Un esquema se presenta en la figura 15.

Figura 15: Esquema de un espesador. C) Filtros El empleo de filtros en hidrometalurgia permite recuperar una cantidad adicional de lquido retenido a partir de precipitados o de pulpas de 55-60% en slidos procedentes de espesamiento como tambin tratar directamente soluciones de lixiviacin, a objeto de disminuir la cantidad de slidos en suspensin que pueden afectar procesos posteriores de tratamiento. Filtros de vaco : - de tambor (Fig. 16) - de discos (o cermica) - horizontal, de cinta

Figura 16: Lavado de un mineral en un filtro de tambor.