Associ de SARL : quelle responsabilit ?

Vous vous apprtez devenir associ dans une SARL ? Il est lgitime que vous vous interrogiez sur la responsabilit encourue ce titre, et notamment sur l'existence ou non de recours des cranciers de la SARL sur les biens personnels des associs.

1. LE PRINCIPE : UNE RESPONSABILITE LIMITEE AUX APPORTS

Le premier article du Code de commerce traitant des SARL (article L.223-1, alina 1) pose le principe selon lequel "la socit responsabilit limite est institue par une ou plusieurs personnes qui ne supportent les pertes qu' concurrence de leurs apports". Autrement dit, un associ de SARL ne peut pas tre poursuivi sur son patrimoine personnel pour des dettes contractes par la socit. En cas de procdure collective affectant la socit, l'associ risque de ne pas pouvoir rcuprer les sommes qu'il a apportes lors de la cration de la socit, mais il ne sera pas tenu de verser plus que ce qu'il a dj vers (dans une socit responsabilit limite, la responsabilit d'un associ est limite aux apports qu'il a dj effectus). Par "apport", il convient d'entendre non seulement les apports en numraires, mais galement les biens apports en nature, ainsi que les apports (en numraire ou en nature) effectus lors d'une augmentation de capital. Cette responsabilit limite des associs est le principal avantage de la SARL sur d'autres structures dans lesquelles la responsabilit est illimite (comme par exemple dans le cadre d'une socit en nom collectif). Rappel : dans une socit anonyme (SA) ou une socit par actions simplifie (SAS), la responsabilit des actionnaires est, comme pour les associs de SARL, limite aux montant de leurs apports. La responsabilit limite des associs connat pourtant des exceptions.

2. LES EXCEPTIONS AU PRINCIPE D'UNE RESPONSABILITE LIMITEE

Si le Code de commerce prvoit que la responsabilit d'un associ de SARL est limite ses apports, ce principe souffre toutefois de quelques exceptions. Les principales exceptions sont lies la qualit de grant (de droit ou de fait) de l'associ, la consistance du capital social de la socit, aux formalits de constitution de la socit et aux cautionnements ventuellement consentis par un associ.

2.1. Responsabilit de l'associ grant

2.1.1. Le grant de droit Une SARL est gre par un ou plusieurs grants, qui peuvent tre associs. Si un associ est grant, la responsabilit qu'il encourt en tant que grant va bien au-del de ses apports. Un grant peut en effet voir sa responsabilit engage sur trois plans :
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responsabilit civile si sa faute a caus un prjudice la socit ou un tiers, responsabilit particulire en cas de procdure collective, responsabilit pnale dans les cas de fraude.

La responsabilit du grant peut tre engage sous rserve du respect de trois conditions.
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le grant doit avoir commis une faute ; cette faute doit avoir caus un prjudice la socit, aux associs, aux tiers ; la faute du grant et le prjudice doivent tre lis, le prjudice doit dcouler de la faute du grant.

La jurisprudence prcise que le prjudice subi par la socit et les associs doit tre diffrent. Sil sagit de simples rpercutions les deux prjudices seront assimils et donneront lieu une seule indemnisation. Par ailleurs, cette action peut tre intente soit par un associ agissant individuellement quelle que soit la fraction du capital dont il est dtenteur, soit par un groupe dassocis reprsentant 10 % du capital social. Pour plus de dtails sur la responsabilit d'un grant de SARL, nous vous invitons consulter sur ce site l'article suivant : La responsabilit civile et pnale du grant de SARL ou d'EURL

2.1.2. Le grant de fait Si un associ, bien qu'il ne soit pas officiellement grant de la SARL, se comporte dans les faits comme un vritable grant (par exemple en raison de son immixtion dans la gestion de la socit se traduisant par la ralisation dacte en toute indpendance), sa responsabilit personnelle (et donc son patrimoine personnel) peut galement tre engage. Ainsi, quand une procdure collective (redressement ou liquidation judiciaire) est ouverte l'gard d'une SARL, le tribunal peut dcider de mettre la charge du ou des grants une partie des dettes sociales ou, pour les fautes les plus graves, d'ouvrir une procdure collective directement contre le ou les grants en cause. Or, ces dispositions peuvent tre appliques non seulement aux grants en droit, mais galement aux "grants de fait" (voir notamment les articles L.653-1et L.651-2 du Code de commerce). Les conditions prcites par le grant de droit - exigence dune faute, dun prjudice, et dun lieu de causalit entre les deux - , sont galement applicables ici. Pour plus de dtails sur la responsabilit d'un grant de SARL, nous vous invitons consulter sur ce site l'article suivant : La responsabilit civile et pnale du grant de SARL ou d'EURL

2.2. Responsabilit en matire de capital social

2.2.1. Capital non entirement libr Le Code de commerce permet une libration partielle des apports en numraire lors de la cration d'une SARL (au moins un cinquime de leur montant). La libration du surplus doit alors intervenir en une ou plusieurs fois sur dcision du grant, dans un dlai qui ne peut excder cinq ans compter de l'immatriculation de la socit au registre du commerce et des socits. Si les associs ont utilis cette facult et que le capital n'est pas entirement libr, la part non libre du capital social est une dette de l'associ qui peut donc tout moment lui tre rclame.

2.2.2. Evaluation des apports en nature En cas d'apports en nature (par opposition aux apports en numraire), les statuts doivent contenir l'valuation de chaque apport en nature. Cette valuation doit en principe faire l'objet d'un rapport annex aux statuts et tabli par un commissaire aux apports. Toutefois, les futurs associs peuvent dcider l'unanimit de ne pas avoir recours un commissaire aux apports lorsque la valeur d'aucun apport en nature n'excde 7.500 euros et que la valeur totale de l'ensemble des apports en nature non soumis l'valuation d'un commissaire aux apports n'excde pas la moiti du capital. Si les associs dcident d'utiliser cette facult de ne pas faire valuer un apport en nature par un commissaire aux apports, ils sont solidairement responsables pendant cinq ans, l'gard des tiers, de la valeur attribue aux apports en nature. 2.2.3 Capital librement fix. Depuis quelques annes maintenant, le capital social de la SARL peut tre fix librement par les statuts ( SARL un euro ). En effet, les associs dcident du montant du capital social de la socit sans quaucun maximum ni minimum ne sapplique. Cependant, les juges nexcluent pas que la responsabilit personnelle du grant et/ou des associs fondateurs soit engage, si le montant du capital social nest pas cohrent avec les exigences conomiques du projet.

2.3. Responsabilit lors de la constitution de la socit

L'article L.210-8 du Code de commerce prvoit que la responsabilit des fondateurs d'une socit peut tre engage pour l'accomplissement irrgulier d'une formalit prescrite par la loi et les rglements pour la constitution de la socit: Les fondateurs de la socit, ainsi que les premiers membres des organes de gestion, d'administration, de direction et de surveillance sont solidairement responsables du prjudice caus par le dfaut d'une mention obligatoire dans les statuts ainsi que par l'omission ou l'accomplissement irrgulier d'une formalit prescrite par la loi et les rglements pour la constitution de la socit. Les dispositions de l'alina prcdent sont applicables en cas de modification des statuts, aux membres des organes de gestion, d'administration, de direction, de surveillance et de

contrle, en fonction lors de ladite modification. L'action se prescrit par dix ans compter de l'accomplissement de l'une ou l'autre, selon le cas, des formalits vises au quatrime alina de l'article L. 210-7.

2.4. Responsabilit de l'associ qui s'est port caution

Le risque dimpay est trs important dans la vie des affaires. Cest pourquoi il est frquent pour les tablissements de crdit et les organismes prteurs de garantir le remboursement de leurs dettes par des srets. Le partenaire de la SARL peut choisir de garantir sa dette par un cautionnement de la socit, octroy sur le patrimoine du dirigeant ou des associs. La jurisprudence qualifie de commercial ce type de cautionnement. Cette qualification a plusieurs implications :
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Les juridictions commerciales sont comptentes pour juger des litiges en cette matire. La solidarit est prsume. Elle peut se trouver entre la socit et le cautionnaire ou entre cautionnaires. Dans ce cas, le crancier peut rechercher le paiement de la dette auprs du dbiteur principal ou du cautionnaire, sans quil soit ncessaire pour le crancier de sadresser dabord au dbiteur puis au cautionnaire. Les clauses compromissoires sont valables. Par ce type de clause, les parties dcident lors de la signature du contrat que les litiges qui pourraient survenir du fait de lexcution de ce dernier, seraient soumis larbitrage. La preuve du cautionnement est libre. Contrairement au cautionnement civil, qui se prouve par crit, le cautionnement commercial peut se prouver par tous moyens : crit, tmoignage, etc. Depuis la loi du 17 juin 2008 (N2008-561) les dlais de prescription en matire civile et commerciale sont identiques. Laction se prescrit par cinq ans.

En pratique, un associ de SARL peut donc tre amen se porter caution d'un emprunt contract par la socit. En cas dincident de paiement de la part de la socit, l'associ qui s'est port caution sera tenu de le rembourser la place de la socit dfaillante sur son patrimoine propre. Cependant le lgislateur tente constamment de pallier les dsagrments de ce mcanisme. Ainsi, en cas de procdure de conciliation, le dirigeant ou lassoci, caution de lentreprise en difficult, pourra se prvaloir des dispositions de laccord, que ce dernier soit constat ou homologu. Il convient sur ce point de noter que si une SARL constitue avec un capital initial trs faible (comme cela est permis depuis la loi du 1er aot 2003 pour linitiative conomique : SARL et EURL un euro : entre en vigueur de la loi) a besoin d'un emprunt, il est fort probable que la banque demandera aux associs de se porter caution (sur cette question, vous pouvez galement consulter l'article suivant : SARL au capital de 1 euro : attention aux dangers).