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GeoloGa estructural

Fallas agazapadas bajo un pas estremecido

El terremoto de Hait se produjo por la ruptura de al menos una falla subterrnea, gener tsunamis y provoc cuantiosos daos estructurales en Puerto Prncipe. Las investigaciones llevadas a cabo en la regin del epicentro cuantifican los riesgos ssmicos, pero no ofrecen conclusiones claras sobre el futuro ssmico en Hait.

roger Bilham

l terremoto ocurrido en enero en Hait no fue ninguna sorpresa. Slo era cuestin de tiempo antes de que estallara un sesmo de gran magnitud. El temblor ocurri en una falla transformante que separa dos placas tectnicas que se deslizan horizontalmente. Este lmite de placas, denominado sistema de fallas de Enriquillo, pasa cerca de la capital, Puerto Prncipe, y colinda con el extremo septentrional de la placa del Caribe, que se mueve a una velocidad relativa de 2 cm ao1 en direccin noroeste con respecto a la placa norteamericana. Partiendo de esta configuracin tectnica, la mayora de los sismlogos que conocan la zona extrajeron tres conclusiones en los minutos posteriores a que saltara la noticia del terremoto: que el terremoto no producira ningn tsunami, que se producira una fractura de unos 30 km de largo en un valle en el que se sita el lmite de placas, al sur de Puerto Prncipe (Fig. 1), y, finalmente, que los temblores seran mayores en las llanuras situadas al norte de la capital, debido a los sedimentos, por lo que los efectos en las faldas de las montaas de Puerto Prncipe no seran tan grandes. Cinco artculos15 de la revista Nature Geoscience demuestran que estas conclusiones fueron errneas. Las fallas transformantes slo acomodan eficazmente el deslizamiento relativo de placas cuando la falla es paralela al movimiento de stas. Si la orientacin es ligeramente diferente, cualquier movimiento puede fragmentar y distorsionar el interior de las placas colindantes. La falla transformante de Enriquillo no es exactamente paralela al movimiento de las placas, lo que produce una compresin en una gran parte de la zona sur de Hait1. Esta convergencia se acomoda mediante el desarrollo de pliegues y fallas de cabalgamiento que finalmente producen un levantamiento de las rocas. Estos movimientos verticales de la corteza son

Figura 1 | Valle de la falla de Enriquillo visto desde el oeste. Cinco artculos de la edicin especial de Nature Geoscience demuestran la complejidad del terremoto de Hait de 201015. La falla (lnea discontinua) se sita en el lmite septentrional de la placa tectnica del Caribe. El epicentro del terremoto de enero de 2010 se sita bajo la zona que aparece en primer plano, pero, aunque es posible que se produjeran desplazamientos horizontales en las profundidades de la falla, no se encontr ruptura superficial. La presencia de un movimiento vertical considerable implica que tambin se produjo desplazamiento en una falla de cabalgamiento invisible muy inclinada hacia el norte, la falla Leogane. No se sabe si esta nueva falla tambin se desplaz horizontalmente1 o si se produjo una ruptura secuencial en varias fallas, incluida la de Enriquillo2.
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a

Puerto Principe Leogane

Placa del Caribe

L2 L

L1 E2

E1

E3

Figura 2 | Modelos esquemticos del desplazamiento superficial en el terremoto de Hait. En un principio se haba supuesto un desplazamiento simple de la falla de Enriquillo (E) (a). Sin embargo, Calais et al.1 y Hayes et al.2 proponen tres posibles situaciones, basndose en la ausencia de ruptura superficial. Segn Calais et al.1, slo se produjo ruptura de la falla Leogane (L) que dio lugar a un movimiento complejo (b). En el modelo presentado por Hayes et al.2 participan tres fallas, de las cuales la de Enriquillo fue la primera en la que se produjo un desplazamiento (E1), seguida por la falla de cabalgamiento Leogane (L2) (c). Una secuencia de desplazamientos alternativa, con la misma geometra que en (c), puede explicar la ausencia de desplazamiento superficial (d). Segn este modelo, el terremoto comenz en la falla de cabalgamiento Leogane (L1) y las tensiones generadas por sta inmovilizaron la superficie de la falla de Enriquillo (E2), al tiempo que redujeron la tensin normal de la falla en las profundidades. Esto es lo que habra permitido que la zona ms profunda de la falla de Enriquillo (E3) se desplazara.

responsables de la formacin de islas en la zona norte del Caribe5,6. La comparacin de la superficie del terreno cercana al epicentro antes y despus del terremoto, a travs de radares por satlite y de GPS, muestra claramente un movimiento horizontal relativo del terreno. Tal como se esperaba, se produjo una deformacin de alrededor de un metro, caracterstica de los terremotos de magitud Mw 7 en las fallas transformantes. El descubrimiento inesperado fue que entre el 33 y el 51% de los desplazamientos observados en el terremoto de enero se produjo a causa de la convergencia y la elevacin del lmite de placas situado cerca de la ciudad de Leogane. All tampoco se produjo ruptura de falla en la superficie, pero s se observ un claro abultamiento de sta. La sorpresa es todava mayor si se observa que el terremoto invirti la tendencia de elevacin geolgica de las montaas de la pennsula de Hait, haciendo que bajara su nivel con respecto al fondo marino. Los arrecifes de coral experimentaron una elevacin de alrededor de 60 cm y emergieron a la superficie en el mar situado al sur de Leogane2. Todava no est claro cmo se produjo esta combinacin de convergencia y desplazamiento subterrneo entre placas, principalmente porque no existe un inventario de fallas subterrneas que puedan haber provocado este desplazamiento5. Por
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tanto, los modelos interpretativos deben determinar las posiciones y orientaciones de fallas invisibles en las que se produjo la ruptura y, posteriormente, calcular la distribucin de su desplazamiento, lo que supone un nmero excesivo de variables que resolver. Calais et al.1 defienden la hiptesis de que el terremoto ocurri en una nica falla (Fig. 2). Para ello calculan tanto su disposicin como la distribucin del desplazamiento subterrneo necesario para dar lugar a la deformacin observada en tierra. Su falla subterrnea hipottica est inclinada hacia el norte y se mueve ligeramente en sentido contrario a las agujas del reloj con respecto a la falla de Enriquillo. El investigador y su equipo proponen que la falla se desplaz con un movimiento similar al de un remolino, pasando de un movimiento transformante horizontal a un cabalgamiento a medida que la ruptura se propagaba. El modelo de falla nica satisface el principio de la navaja de Ockham y explica el breve pulso de energa ssmica medida durante el terremoto2. Adems, las predicciones de los desplazamientos superficiales de la tierra obtenidas mediante los modelos son casi perfectas, aunque no completamente. Sin embargo, Hayes y su equipo2 obtuvieron un ajuste mejor del desplazamiento superficial a travs de un modelo con movimientos de tres fallas,

en las cuales se produce un movimiento transformante, un cabalgamiento o una combinacin de ambos (Fig. 2). Adems, su modelo de falla cumple con las restricciones relativas al movimiento de la falla impuestas por una gran cantidad de sismogramas registrados durante el terremoto a nivel mundial. Los autores proponen que la ruptura del terremoto se inici bien en las profundidades de la falla transformante de Enriquillo, o bien en un lugar cercano. La segunda falla en la que se produjo desplazamiento (la falla hipottica Leogane) fue una falla de cabalgamiento inclinada hacia el norte cuya ubicacin y geometra son similares a los propuestos por Calais et al.1. Finalmente, la tercera falla sera la responsable del sorprendente desplazamiento hacia el este observado en las montaas situadas al oeste de Puerto Prncipe. Coincidiendo con lo propuesto por Calais et al.1, la falla de cabalgamiento Leogane, inclinada hacia el norte, cruzara con la de Enriquillo a una profundidad de 25 km. Esta hiptesis dejara una duda por resolver, porque la falla superficial sobre la que se asienta el valle situado sobre esta lnea de interseccin (Fig. 1) no se movi ni un milmetro. El hecho de que no se produjera ruptura superficial es un misterio. Se sabe que los movimientos producidos en cada una de las tres fallas propuestas por Hayes et al. debieron desencadenar movimientos en las dems, en slo unos segundos desde la aparicin del terremoto principal. Sin embargo, si los primeros desplazamientos se hubieran producido en la falla de Enriquillo, la alineacin de los cambios de tensin8 derivados de esta ruptura inicial estara muy lejos de ser la ptima para provocar desplazamientos en la falla de cabalgamiento Leogane cercana (en cambio, sta sera perfecta para fracturar la falla hasta la superficie). Para resolver este escollo, Hayes et al.2 proponen que las ondas generadas por la ruptura inicial eran lo suficientemente intensas como para provocar temblores en la falla Leogane7. Por el contrario, si la falla de cabalgamiento se hubiera desplazado en primer lugar, habra inmovilizado la superficie de la falla de Enriquillo y, al mismo tiempo, habra reducido las tensiones en sus profundidades, lo que habra permitido que a continuacin se produjeran desplazamientos en la falla transformante. Esta secuencia de movimientos concuerda con los datos de deformacin superficial, aunque el ajuste no es tan bueno2. Sin embargo, los datos ssmicos indican que el desplazamiento transformante horizontal ocurri antes que el cabalgamiento y no al revs. Es posible que el cabalgamiento no fuera detectado por ninguno de los

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sismmetros ubicados alrededor del mundo, para lo cual el desplazamiento inicial de la falla Leogane habra tenido que ser lo suficientemente lento como para no emitir ondas ssmicas. Aunque sabemos que el desplazamiento assmico es relativamente comn9, la ausencia de instrumentos colocados lo suficientemente cerca de Hait como para detectar movimientos tan lentos hace imposible verificar esta hiptesis. Por tanto, an no se conocen con precisin los complejos mecanismos que dieron lugar al terremoto. Sin duda, los intentos actuales de describir lo ocurrido durante los primeros 12 s de la ruptura son demasiado simples, pero son los mejores posibles con los datos de los que disponemos. Se sabe que la ruptura dio lugar a ondas superficiales que alcanzaron Puerto Prncipe, unos 20 km al este, incluso antes de que la ruptura de falla a nivel subsuperficial hubiera terminado. Los testigos en Leogane y en la capital afirmaron que los temblores y la cada de los edificios se prolongaron durante 35 s. Conocer la fuerza de los temblores de tierra que sufrieron los edificios y la variabilidad de los movimientos de tierras en la ciudad es fundamental para los trabajos de reconstruccin. stos ya han comenzado a pesar de que no se conoce con precisin cul fue la amplificacin a nivel local de los movimientos ocurridos en enero y lo mismo suceder tras el siguiente terremoto. Hough y sus colaboradores3 adoptan un enfoque sistemtico para probar si las aceleraciones del movimiento de tierras fueron uniformes en todo Puerto Prncipe. Examinan la respuesta de diferentes zonas de la ciudad ubicadas en sedimentos poco consistentes, suelos firmes y sierras montaosas a las rplicas que an acechan a la capital. Como se esperaba, la aceleracin de los movimientos de tierras en las estructuras construidas sobre sedimentos poco consistentes al norte de la ciudad fue aproximadamente el doble que en los edificios ubicados en terrenos firmes. Sin embargo, tambin se descubri, con cierta sorpresa, que algunos de los movimientos de tierra ms intensos no se produjeron en los sedimentos poco consistentes, sino en la falda de las montaas, donde se alza parte de la ciudad. Por ejemplo, los movimientos de tierra se amplificaron en un factor de 3,6 0,7 en la sierra en la que se construy el Hotel Montana, lo que contribuy, claro est, a su desplome. Hough et al.3 proponen que para que las medidas de reconstruccin sean efectivas, debern tener en cuenta la morfologa y topografa de las ciudades, no slo el tipo de tierra sobre el que se edifica. Un cuarto estudio, de Hombach et al.4, investiga la regin submarina adems de la terrestre, a travs de una batimetra detallada de la Baha de Grand Goave, al norte del epicentro del terremoto. Los autores encuentran, en los sedimentos del fondo marino, pruebas de fracturas que se alinean aproximadamente con la traza de la falla de Enriquillo en la tierra. Ms destacable an es el hecho de que encontraran numerosos deslizamientos submarinos de tierras, algunos de los cuales se produjeron claramente durante el terremoto de enero, mientras que otros ms profundos correspondan a terremotos anteriores. La deforestacin de Hait ha afectado a la firmeza de las tierras y los sedimentos, por lo que grandes volmenes de sedimentos inestables han ido a parar a taludes de gran inclinacin cercanos a la costa. Cuando estos sedimentos caen hacia el ocano se generan tsunamis, como los que se observaron poco despus del terremoto de enero. Los deslizamientos de tierras se tragan las aguas del litoral y, ms tarde, las acumulan mar adentro, hasta que stas vuelven a la costa en forma de ola gigante. Aunque es casi seguro que el desplazamiento producido por los movimientos de tierra verticales que se dieron durante el terremoto gener uno de los tsunamis observados en enero, las olas gigantes originadas por las cadas de los sedimentos ocurrieron tambin lejos del epicentro. La extendida presencia de sedimentos cerca del litoral como consecuencia de la erosin en las islas del Caribe significa que los tsunamis se pueden generar a partir de terremotos de magnitud relativamente pequea, un riesgo no detectado hasta ahora y asociado con la existencia de fallas transformantes en entornos ocenicos. Quiz la pregunta ms importante que queda por responder sea cundo se producir el siguiente terremoto de grandes dimensiones en el sistema de fallas de Enriquillo. Prentice et al.5 estudiaron de forma exhaustiva los desplazamientos producidos por el sistema de fallas en la superficie, en busca de indicios significativos. Aunque no encontraron ruptura superficial asociada al terremoto de enero, observaron desviaciones abruptas hacia la izquierda (entre 1,5 y 3,3 m) en las trayectorias de algunos arroyos, formadas probablemente durante alguno de los dos terremotos anteriores ocurridos en 1751 y 1770. stos destruyeron en dos ocasiones la capital del siglo xviii10. El tiempo transcurrido, unido al desplazamiento de la falla a largo plazo, segn los estudios geodsicos1,2, indica que en este momento se podra haber producido un desplazamiento de unos 2 m en la falla. Aunque es posible que ste ocurriera en las profundidades, los 5 km superiores de la falla de Enriquillo han permanecido inmovilizados y, en principio, podran dar lugar a una ruptura en cualquier momento, lo que generara un terremoto de magnitud Mw 6,66,82,5. La ausencia de material fechado con precisin hace difcil estar seguro del nexo entre los desplazamientos de falla observados y los datos histricos. Ello no disminuye el riesgo de que en el futuro estalle un terremoto en la falla de Enriquillo, sino que en realidad deja abierta la posibilidad de que el prximo terremoto sea de magnitud Mw 7,2. En la edicin especial sobre Hait de Nature Geoscience15 se aportan datos que corroboran la complejidad del lmite de placas tectnicas cerca de Puerto Prncipe y se demuestra que la ruptura producida durante el terremoto de 2010 no se puede caracterizar de forma sencilla. Una vez que los estudios paleossmicos y la datacin de los deslizamientos submarinos se remonten al perodo precolombino, es posible que aparezca un patrn histrico de terremotos. Sin embargo, an quedan por responder las preguntas ms acuciantes para Hait: cundo se va a producir el siguiente terremoto?, de que magnitud va a ser?
Roger Bilham trabaja en el Instituto Cooperativo para la Investigacin sobre Ciencias Medioambientales (CIRES) y en el Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Colorado, Boulder, Colorado 80309-0399, EE. UU. Correo electrnico: bilham@colorado.edu referencias
Calais, E. et al. Nature Geosci. 3, 794799 (2010). Hayes, G. P. et al. Nature Geosci. 3, 800805 (2010). Hough, S. et al. Nature Geosci. 3, 778782 (2010). Hornbach, M. J. et al. Nature Geosci. 3, 783788 (2010). Prentice, C. et al. Nature Geosci. 3, 789793 (2010). Pubellier, M., Mauffret, A., Leroy, S., Vila, J. M. & Amilcar, H. Tectonics 19, 630648 (2000). 7. Kilb, D., Gomberg, J. & Bodin, P. Nature 408, 570574 (2000). 8. King, G. C. P., Stein, R. S. & Lin, J. Bull. Seismol. Soc. Am. 84, 935953 (1994). 9. Freed, A. M. Annu. Rev. Earth Planet. Sci. 33, 335367 (2005). 10. McCann, W. in Proc. NSF Caribbean Tsunami Workshop (eds Mercado-Irizarry, A. & Liu, P.) 4365 (World Sci. Publ. Co., 2004). 1. 2. 3. 4. 5. 6.

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