UN ACERCAMIENTO A LOS PULSARS

El cielo nos depara sorpresas continuamente. Esa bveda majestuosa, que parece esttica por los siglos de los siglos, inmvil en su majestad, es todo lo contrario: un devenir continuo de colosales sucesos. As, una estrella cuyo brillo ha sido observado durante mucho tiempo sin apenas variaciones, en unas horas puede llegar a hacerse de 5000 a 100000 veces ms luminosa por procesos de tipo explosivo en su interior, volviendo a perder esta magnitud en el transcurso de das, aos o decenios, para reanudar su brillo normal: es una nova. Ya en el siglo XVI fueron observadas. QUE ES UN PULSAR? La Tierra, el nico planeta del que tenemos absoluta certeza que contiene vida, y en un grado de vida inteligente suficientemente desarrollado como para que

nos hagamos preguntas sobre nuestro origen y nuestro destino final en el Universo, no es sino una diminuta nota en la inmensa sinfona del Cosmos. Infinidad de objetos pueblan un descomunal vaco, e infinidad de procesos se verifican en ellos de manera constante. Uno de estos objetos, quizs el ms misterioso, fue detectado en 1967, y se le puso el nombre de pulsar como contraccin de estrella pulsante. Una primera definicin de plsar sera la de un objeto estelar que emite seales de radiofrecuencia de manera intermitente, con un perodo que oscila entre 0,03 y 4 segundos. Una de las caractersticas ms importantes del plsar es la exactitud de su perodo, lo que hace de estos objetos, precisos relojes. Los pulsars son estrellas de neutrones que rotan rpidamente con un fuerte campo magntico del orden de 10e12 gauss. Ya en 1934, Zwicky y Baade hicieron una sugerencia trascendental, pero especulativa: "las supernovas representan las transiciones de las estrellas normales a neutrnicas, que en sus etapas finales constan de neutrones unidos estrechamente en forma de paquete compacto". En 1939, Oppenheimer y Volkoff demostraron que tal estrella poda existir, con un dimetro de 20 Km y una densidad de 10e15 veces la del agua. Pero todo esto eran conjeturas. Adems, en las siguientes dcadas, los pulsars no fueron objetivos de los astrnomos. HISTORIA DE LOS PULSARS Fue en la dcada de los sesenta cuando realmente comienza la historia de estos extraos pobladores del Cosmos, y, como tantas veces ha sucedido en descubrimientos cientficos, el objetivo del experimento u observacin no fue precisamente el hallazgo de un pulsar. Bell y Hewish, en la Universidad de Cambridge, trataben de determinar el tamao de focos radioemisores. Corra el ao 1967, y ya en 1960 Frank Drake, en Green Bank, haban detectado seales que resultaron ser debidas a experimentos de radar del mando militar norteamericano. En el verano de 1967, Jocelyn Bell advirti algo extrao en los mapas que semanalmente se obtenan en el telescopio de Cambridge: sobre tales registros apareca, alrededor de medianoche, algo que pareca ser estallidos o impulsos radioemitidos. El 28 de Noviembre, la seal del foco llegaba muy intensa y los astrnomos determinaron un impulso extraordinariamente corto, de 0,016 segundos de duracin, que se reciba cada 1,33730115 segundos. Pronto se encontraron tres pulsars ms. El 9 de Febrero de 1968 hicieron pblicos los resultados, con lo que se inici la investigacin acerca de los pulsars. En Octubre de 1968, Staelin y Reifenstein, miembros del NRAO de Green Bank, localizaron un pulsar en medio de la Nebulosa del Cangrejo, lo que vena a confirmar que el pulsar era el resto de una supernova. El 15 de Noviembre de 1968, los cientficos del Observatorio de Arecibo, en Puerto Rico, determinaron que el perodo del pulsar de Crab Nebula era de 33,09112 milisegundos, y el

16 de Enero de 1969, en el Observatorio de Steward, en Arizona, se obtuvo una imagen ptica de este pulsar, el NP 0532, que se enciende y se apaga cada 33 milisegundos.

NP 0532

El descubrimiento de los pulsars, la captacin de su emisin de radioondas con un perodo tan increblemente exacto, llev a algunos cientficos a plantearse que el origen de estos misteriosos emisores podra estar relacionado con inteligencias extraterrestres, teora que, naturalmente, tuvo un gran eco popular. Sin embargo, y ya de entrada, haba tres consideraciones que desaconsejaban esta hiptesis: a) Las longitudes de onda que emitan los pulsars eran oscurecidas por emisiones de radiogalaxias, por lo que no es lgico que seres inteligentes utilizasen esas frecuencias. b) La energa para producir los impulsos era de 10.000 millones de veces la que el hombre es capaz de producir en la Tierra. c) No se han encontrado planetas asociados a pulsars (ni a cualquier otro tipo de estrellas, exceptuando al Sol). Sin embargo, la bsqueda de inteligencias extraterrestres es algo innato en el hombre, que no se resigna a estar solo en esa minscula isla del espacio que

es la Tierra. El descubrimiento de los pulsars cre grandes expectativas en este sentido, aunque finalmente el origen inteligente de estos objetos quedase totalmente descartado. El proyecto Ozma, bajo la direccin de Frank Drake, fue uno de los pioneros en la bsqueda de otras civilizaciones desarrolladas en la Galaxia. Para ello se utiliz el radiotelescopio de 26 metros de Green Bank, eligindose la banda de 21 cm, por ser sta la del hidrgeno neutro (el elemento ms abundante en el Universo), y una longitud de onda vlida, adoptada mundialmente.

Frank Drake

El proyecto Cclope naci en 1971, con el mismo fn que el Ozma, el cual se abandon en 1960 por necesitarse el radiotelescopio para otros fines. Uno de los puntos fundamentales en la captacin de seales es la frecuencia a utilizar e incluso el tipo de ondas. Teniendo en cuenta que la forma de comunicacin ms racional es por medio de las ondas, si no coincide el tipo de emisin y el de escucha no se producir la conexin. As, la aplicacin de las ondas de Walsh, no sinusoidales, podran ser de gran utilidad. El proyecto SETI, puesto en marcha por la NASA, es mucho ms ambicioso. Se investigan 773 estrellas similares al Sol situadas a menos de 80 aos luz, utilizando analizadores multicanal. Aunque hasta el momento la Ciencia dice rotundamente no a otras civilizaciones, la bsqueda contina. SETI, bsqueda de inteligencias extraterrestres, es un proyecto muy audaz. A travs de los aos, los investigadores profesionales que han peinado el Cosmos para encontrar transmisiones aliengenas, han sido ridiculizados demasiado a menudo por sus colegas. El 12 de Octubre de 1992, da en que se conmemora

el 500 aniversario del descubrimiento, los cientficos, con base en California y Puerto Rico, pusieron en marcha los exploradores electrnicos ms avanzados, conectados a un radiotelescopio gigante. Esta accin de la NASA marca el inicio de un programa de una dcada de duracin y 100 millones de dlares de presupuesto, llamado MOP, proyecto para la observacin de microondas.

Existen actualmente otros tres programas en el inicio de la nueva era SETI: los de la Universidad de California, la Sociedad Planetaria y la Universidad de Ohio. La principal incertidumbre es saber cuntas civilizaciones de nuestra Galaxia pueden estar transmitiendo alguna forma de radiacin detectable. Uno de los pioneros del SETI fue Paul Horowitz y la Sociedad Planetaria, con el denominado proyecto Centinela, abarcando 65536 frecuencias muy cercanas entre s. Luego ampliaron su campo con el proyecto META, operando con dos receptores gemelos de 8,4 millones de canales en Massachusetts y Argentina. Actualmente se trabaja en un nuevo detector, operativo en 1994, que alcanzar los 160 millones de canales. El equipo de Berkeley ha puesto recientemente en

operacin (el 10 de Abril de 1992), un nuevo receptor con 4 millones de canales, llamado SERENDIP III, conectado a la antena de 305 metros de Arecibo. El equipo de investigacin de la Universidad de Ohio se ha mantenido a la escucha desde 1973. Dentro de un ao, el sistema dispondr de 10 millones de canales gracias al nuevo receptor construdo por la Universidad de Stanford. PULSARS DETECTADOS

El primer pulsar ptico detectado fue el situado en la Nebulosa del Cangrejo. Esta nebulosa, en la constelacin de Cncer, es el resto de la supernova del

ao 1054, observada por astronmos chinos, japoneses y coreanos. Esta nube de gas incandescente tiene un dimetro de 3 parsecs y est repleta de electrones que giran alrededor de lneas de fuerza magntica a velocidades cercanas a la luz. En la proximidad del centro est el pulsar, que es un pulsar joven en el cual se dan glitches, es decir, aceleraciones repentinas (uno tuvo lugar el 29 de septiembre de 1969). Cuando Staelin y Reifenstein descubrieron, en el Observatorio de Green Bank este pulsar (NP 0532), el 6 de Noviembre de 1968, en Arecibo se determin su perodo, 33,091112 milisegundos, a 5 minutos de arco del centro de la nebulosa del Cangrejo. Otros pulsars detectados en la zona del visible son el de Vela X, el de Large Magellanic Cloud (Gran Nube de Magallanes), el de Vulpcula y el de Ara. La edad del PRS 0531 (Cangrejo) es de 900 aos, y la del PRS 0833 (Vela), 11000 aos, mientras que la de los otros es desconocida. Tanto el PRS 1937 (Vulp,cula), como el GX 339, (Ara), cuyos perodos son, respectivamente, 0,0016 y 0,0013 segundos, no aparecen en supernova. El pulsar de la Nebulosa del Cangrejo, aparte de ser detectado en la regin del espectro visible, tambin lo ha sido en la banda de los rayos X. Parece ser que este pulsar emite energa en forma de radiacin X de 100000 electron- voltios, rayos gamma de 10 millones de electrn-voltios y quizs ondas gravitatorias, aunque esto ltimo es ciertamente especulativo. En la banda de radioondas emite en las frecuencias de 430 y 196 megaciclos por segundo. En diversos estudios, se encuentra una tabla que contiene los primeros 89 pulsars descubiertos, detallando el nombre del pulsar, sus coordenadas astronmicas (declinacin y ascensin recta), sus coordenadas galcticas y su perodo. ESTRELLAS DE NEUTRONES Las principales teoras sobre la naturaleza de los pulsars son: a) Hewish: pulsacin radial de una estrella de neutrones o de una enana blanca por la excitacin producida b) Ostriker: mancha activa en una enana blanca en rotacin. c) Hoyle y Narlikar: colapso reversible de una supernova. d) Black: pulsacin atmosfrica de una enana blanca. d) Gunn y Ostriker: radiacin, por efecto de un dipolo magntico, de una estrella de neutrones. e) Stothers: pulsacin radial de una estrella de neutrones que est perdiendo parte de su masa. Pero, qu es una estrella de neutrones? La vida de una estrella depende de su masa, o mejor dicho, la fase final de su existencia. Una estrella como el Sol, una estrella de tipo medio, tiene un final relativamente tranquilo: cuando su combustible nuclear escasea, cuando el hidrgeno de su ncleo va

desapareciendo en su proceso de fusin para convertirse en helio, su tamao aumenta de forma espectacular hasta convertirse en gigante roja. El Sol, en este proceso, adquirir un dimetro tal que engullir a los planetas interiores. Despus, ir languideciendo, disminuyendo su volumen hasta convertirse en enana blanca, y posteriormente, perder su brillo y ser una enana negra, una estrella muerta que se sumar a la materia oscura del Universo. Sin embargo, una estrella cuya masa sea igual o superior a 1,4 veces la masa del Sol, acaba su existencia de forma menos pacfica. A la fase de gigante roja le sigue una gigantesca explosin que origina un brillo de miles de estrellas. En el centro de la supernova, cuyos escombros formarn ms adelante nuevas estrellas, aparece la estrella de neutrones.

Subrahmanyan Chandrasekhar, estudiante indio, viaj a Inglaterra para trabajar con el insigne astronmo Arthur Eddington, y all por el ao 1930 present sus clculos en los cuales afirmaba que una estrella con masa superior a 1,4 veces la masa del Sol, no soportara su propia gravedad. A esta masa se le denomina hoy Lmite Chandrasekhar. Una enana blanca es una estrella con una masa inferior al Lmite Chandrasekhar que finalmente deja de contraerse y se estabiliza en un estadio final con un radio de pocos miles de kilmetros y una densidad de decenas de toneladas por centmetro cbico. Un ao despus de que Chandrasekhar presentara sus clculos, el fsico sovitico Lev Landau mantena que las estrellas con una masa 1,4 veces la del Sol, tendran que colapsar ms all de la fase de enana blanca, llegando a comprimirse los protones y los electrones en neutrones para formar una estrella

de neutrones. Estas estrellas se mantendran gracias a la repulsin debida al principio de exclusin entre neutrones. Las caractersticas fundamentales de una estrella de neutrones son: El Campo magntico creado es del orden de 10e12 gauss (el de la Tierra es 1 gauss). La densidad puede llegar a los 50 billones de gramos por centmetro cbico (fludo de neutrones incompresible, quinto estado de la materia). Alta conductividad calorfica, temperatura uniforme a partir de pocos metros de profundidad (108 K). Atmsfera de la estrella con espesor de pocos centmetros y gravedad 10 8 veces la del Sol. Teniendo en cuenta que cada supernova suele aparecer cada 100 aos, y que se han identificado hasta ahora ms de 20 restos de supernovas en nuestra Galaxia (y muchas otras en distintas galaxias), no resulta excesivamente comprometido augurar que prximamente se descubrirn nuevos pulsars asociados a restos de supernovas. AGUJEROS NEGROS En el ao 1939, Robert Oppenheimer, fsico norteamericano, consider que un cuerpo en proceso de colapsamiento, cuya masa fuera igual o superior a 3,2 veces la masa del Sol, no solo comprimira a los electrones, sino tambin a los mismos neutrones. Tras el aplastamiento de los neutrones, no habra nada capaz de evitar el colapso total. La velocidad de escape se define como la velocidad que debe llevar un objeto para escapar de un Campo gravitatorio. Se deduce que esta velocidad es igual a la raz cuadrada de 2gR, siendo g la intensidad del Campo y R el radio de la masa creadora de Campo. Una estrella de neutrones en fase de colapso, superada ya la fase estable, llega a un momento en el cual la velocidad de escape es igual a la velocidad de la luz. Esto significa que ni la luz ni cualquier otra radiacin electromagntica, ni, por supuesto, cualquier partcula,puede abandonar el Campo de la estrella: el cuerpo se convierte en un agujero negro. La distancia de la superficie al centro, cuando un cuerpo colapsa, en el punto en que la luz no puede escapar, recibe el nombre de radio de Schwarzschild. Para un objeto que poseyera la masa del Sol, el radio valdra 2,9 km. El trmino agujero negro lo acu el cientfico norteamericano John Wheeler en 1969. El llamado horizonte de sucesos es una frontera del agujero negro que coincide con la zona donde los rayos de luz estn a punto de escapar, pero no pueden, actuando de forma unidireccional. Dentro del horizonte, el espaciotiempo, que se ha ido deformando en el colapso, se cierra completamente, aislndose del resto del Universo. Se ha producido una singularidad: dentro de un agujero negro no se cumplen las leyes fsicas que rigen nuestro Universo.

Schwarzschild resolvi las ecuaciones de Einstein calculando la geometra del espacio-tiempo curvo fuera del Sol: las rbitas de los planetas calculadas por la fsica clsica de Newton difieren de las calculadas segn la fsica relativista de Einstein. La observacin prctica de la rbita de Mercurio calculada por Schwarzschild estableci la credibilidad para la relatividad general. Podemos pensar que existen dos tipos de agujeros negros: los que no giran, o agujeros de Werner Israel, y los que giran, o agujeros de Roy Kerr.

En 1967, Israel demostr, de acuerdo con la relatividad general, que un agujero negro sin rotacin sera muy simple, perfectamente esfrico y dependiendo su tamao solamente de su masa. En 1963, el cientfico neozelands Roy P. Kerr encontr una solucin a la relatividad general que describa los agujeros negros en rotacin. Un agujero negro, despus del colapso gravitatorio, llega a un estado estacionario en el cual puede rotar, y cuanto ms rpido rote ms se deformar hacia fuera en torno a su ecuador. En el caso de los agujeros de Kerr, al contrario de los de Schwarzschild o Israel, el momento cintico es determinante, y existe otra superficie fsica que rodea al horizonte de sucesos, llamada lmite esttico, que s deja escapar los rayos de luz. El espacio comprendido entre el horizonte de sucesos y el lmite esttico se le denomina ergoesfera. Basndose en consideraciones cunticas, el fsico ingls Stephen Hawking desarroll, en 1974, un modelo sobre los agujeros negros en el cual, si no son muy masivos, son capaces de emitir radiacin, y por lo tanto, de reducir su

masa,o dicho de otra forma, de evaporarse. La forma ms probable de la desaparicin del agujero sera, segn Hawking, una gran explosin equivalente a millones de bombas de hidrgeno. Pero, cmo detectar un agujero negro, si no pueden ser observados? Evidentemente, observando el entorno que los rodea. El agujero negro no emite radiacin, su temperatura es de 0 absolutos y su dimetro de unos 15 km. Si el agujero forma parte de un sistema binario, el estudio de su compaera, sometida al fortsimo tirn gravitatorio del agujero, podra detectar su presencia. Zeldovich, del Instituto Lebedev de Mosc, cree que si se inyecta gas a un agujero negro, la temperatura del gas aumentar de tal manera que emite rayos X. El principal candidato a agujero negro es el conocido como Cygnus X-1, una potente fuente de rayos X situada en la constelacin del Cisne. Otro es el situado en el centro de la galaxia activa NGC 5548, situada a 200 millones de aos-luz, as como el objeto SS433, tambin un potente emisor de rayos X, que es una estrella binaria. La estrella principal de este par pertenece a la clase espectral BO, y pierde masa a una velocidad de 10e-3 masas solares por ao. En la actualidad se cree que existen agujeros negros en los ncleos de las galaxias activas, e incluso se aventura la posibilidad de que stos se siten en el centro de la Va Lctea. As, el telescopio francs Sigma, de rayos X, situado en el satlite ruso Granat, ha descubierto el origen de la emisin en 511 KeV en el centro de nuestra Galaxia, que podra consistir en un sistema binario con un agujero negro entre sus componentes. Tambin se cree que en las Nubes de Magallanes pueda existir un agujero negro. SINTESIS El pulsar es un objeto estelar que emite seales de radiofrecuencia de manera intermitente, con un perodo que oscila entre centsimas de segundo y varios segundos. La exactitud del perodo del pulsar le convierte en un reloj de extraordinaria precisin. El pulsar tambin emite en longitudes distintas a las ondas de radio. As, se han detectado varios pulsars pticos. Los pulsars son estrellas de neutrones. La idea de las estrellas de neutrones como etapa final de la vida de una estrella, data de 1934, con las sugerencias de Zwicky y Baade. De todos los pulsars descubiertos hasta la fecha, el ms "clebre" es el situado en la Nebulosa del Cangrejo. En el ao 1967, Jocelyn Bell, en la Universidad de Cambridge, de forma accidental, lo detect, y su existencia de confirm poco ms tarde desde otros observatorios, como Arecibo o Green Bank. La historia inicial de los pulsars va ligada a la creencia, por algunos miembros de la comunidad cientfica, de la existencia de seres inteligentes capaces de producir sus emisiones. Este posible origen fue desechado rpidamente. Sin embargo, la bsqueda de inteligencias extraterrestres es un viejo anhelo de la Humanidad. Ultimamente, el proyecto SETI parece haber cobrado un nuevo impulso, aunque los recortes presupuestarios de los gobiernos pueden afectar negativamente los programas. (Este y muchos otros relacionados con el espacio y la investigacin en general).

En el espectro visible, los pulsars detectados hasta la fecha son el de la Nebulosa del Cangrejo, el de Vela X, el de la Gran Nube de Magallanes, el de Vulpcula y el de Ara. Una estrella cuya masa sea inferior a 1,4 veces la masa del Sol, tendr una muerte apacible, convirtindose en enana blanca y posteriormente, en enana negra, desapareciendo a los registros telescpicos y engrosando la materia oscura. Si la masa es superior a ese lmite, (Lmite de Chandrasekhar), puede originarse una estrella de neutrones. Una estrella de neutrones es un objeto capaz de crear un enorme campo magntico, de densidad inimaginable, alta temperatura y conductividad calorfica, atmsfera insignificante y gravedad millones de veces superior a la gravedad del Sol.

La idea de un agujero negro se debe a Oppenheimer, que, en 1939, consider que una estrella muy masiva en fase de colapso, podra llegar a comprimirse tanto que aplastase a los propios neutrones. La velocidad de escape llegara a ser igual a la velocidad de la luz y, a partir de ah, ninguna partcula ni ningn tipo de radiacin podra salir del objeto. En ese momento, el radio de la estrella es el llamado Radio de Schwarzschild. El trmino agujero negro se debe a Wheeler, que lo acu en 1969. Aparte del agujero negro solitario y esfrico, Kerr introdujo el concepto de agujero negro en rotacin, en el cual el momento cintico es determinante. Hawking, el fsico ingls que desde la dcada de los setenta estudia los agujeros negros, (y que se ha hecho famoso para el gran pblico por su libro "Historia del tiempo"), desarrolla sus teoras sobre los microagujeros, restos del Big Bang, y la evaporacin de stos, es decir, su prdida de masa y posterior explosin.

Cmo detectar un agujero negro si no emite ningn tipo de radiacin?. Debido a su enorme campo gravitatorio, la capacidad de atraccin que posee puede delatar su presencia. El gas que lo rodea se puede convertir en una fuente de rayos X detectable con telescopios en esta banda situados fuera de la atmsfera terrestre. El ms firme candidato a agujero negro es el llamado Cygnus X-1, potente emisor de rayos X situado en la constelacin del Cisne.

Javier de Lucas