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La opcin de la energa geotrmica

5.1 Caractersticas y usos

Sus numerosas aplicaciones convierten a la energa geotrmica en una oportunidad de negocio de futuro

energa limpia,
BARATA Y CON MLTIPLES USOS
La geotrmica es una de las fuentes energticas ms antiguas que se conocen. A pesar de ello, y de su creciente implantacin en determinadas zonas geogrficas del planeta, no ha suscitado el mismo inters que otras alternativas como la elica o la solar, pese a que stas dependen en gran medida de las condiciones climatolgicas que se producen en el exterior. En Espaa, el desconocimiento de la energa geotrmica es todava mayor, y las experiencias en este sentido son algo puramente anecdtico.

UNA

unque las zonas con actividad geolgica son bastante reducidas en comparacin con otros pases y, por lo tanto, los posibles proyectos de sondeo a alta temperatura son ms limitados, Espaa debera aprovechar el calor de las capas ms superficiales para explotar yacimientos de baja temperatura en aplicaciones a menor escala, pero igualmente interesantes y autosuficientes. La implantacin de las energas renovables es un reto al que nos llevamos enfrentando, con mayor o menor acierto, desde hace algunos aos. A pesar de que los avances han sido notables y de que cada vez recurrimos a sistemas ms eficientes y ecolgicos, el camino que resta por recorrer es tan largo que no podemos ms que aumentar nuestro esfuerzo para acercarnos a la quimera de la sostenibilidad plena.

Una gran desconocida La geotrmica es una de las opciones renovables ms desconocidas en nuestro pas. Se trata de una energa limpia
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que apenas emite gases de efecto invernadero, ya que ninguna de sus instalaciones precisa quemar combustible. Las bombas de calor geotrmicas, utilizadas para calefaccin, refrigeracin y agua caliente, nicamente necesitan una pequea cantidad de energa elctrica para mover el calor o el fro por la casa o el edificio. Frente a los sistemas tradicionales, el consumo elctrico de estas bombas disminuye drsticamente, ya que utilizan sistemas de refrigeracin sellados. Consecuentemente, la emisin de gases tambin se reduce. En instalaciones de mayor envergadura, las aguas geotermales utilizadas para la generacin de energa elctrica son siempre reinyectadas a los acuferos, por lo que los efectos negativos son prcticamente nulos. Por su parte, las centrales geotrmicas propiamente dichas emiten una cantidad nfima de CO2 en comparacin con las de gas, petrleo o carbn. Segn un estudio realizado por la Oficina de Educacin Geotrmica de Estados Unidos, la cantidad media de dixi-

Conjunto de tuberas para distribucin de energa geotrmica.

do de carbono que emiten las centrales geotermoelctricas en el mundo es de 55 g/kWh, mientras que una central de gas natural emite una cantidad diez veces superior. La energa geotrmica es, adems de respetuosa con el medio ambiente, una alternativa econmica y asequible para la mayora de los casos. El desembolso econmico inicial que requiere la instalacin de una bomba de calor geotrmico en nuestra casa o edificio puede duplicar al que necesitaramos para instalar otro tipo de dispositivos tradicionales, aunque eso es algo que todava ocurre con otras energas renovables, como la solar o la elica.

A pesar de que requieren un importante desembolso inicial para su instalacin, los sistemas de climatizacin geotrmica suponen una factura energtica con el 60% de ahorro
as como el coste de mantenimiento de los equipos, es mucho menor, lo cual la convierte en una alternativa eficiente tambin econmicamente. Esta eficiencia se hace evidente para todas las opciones de climatizacin de viviendas, ya sea para calefaccin o para refrigeracin. El aprovechamiento de los recursos geotrmicos conlleva numerosas ventajas, ms all de las estrictamente ambientales. Adems de haberse revelado

como una fuente de energa econmica, resulta una solucin idnea para reducir la altsima dependencia energtica que Espaa tiene del exterior, ya que importa el 80% de la que consume. Con todo esto, y valorando las ventajas referentes a la sostenibilidad medioambiental y econmica que ofrece la energa geotrmica, resulta tambin concluyente la gran oportunidad de negocio que supondra un espaldarazo a la geotermia en Espaa.

Eficiente y barata Por el contrario, la factura energtica que obtendremos a medio-largo plazo,

Aplicaciones Las aplicaciones de la energa geotrmica son muy diversas, y todas pueden ofrecer un rendimiento similar o superior al que obtenemos utilizando fuentes de energa tradicionales como el gas natural, el petrleo o la electricidad convencional.
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Se trata, adems, de soluciones que gozan de un gran xito en numerosos pases, independientemente de las caractersticas geolgicas de su subsuelo y del potencial energtico que ofrece. La energa geotrmica no slo se utiliza para el funcionamiento de grandes centrales, sino que tiene numerosas aplicaciones directas que cualquiera de nosotros puede aprovechar, tanto en el mbito domstico como en el agrcola o el industrial.

Calefaccin Una de las aplicaciones ms comunes, a nivel de usuario, es la climatizacin de viviendas unifamilares. Se trata de un sistema de baja entalpa, capaz de captar el calor del subsuelo para disiparlo en el interior de la casa o incluso a una piscina mediante radiadores similares a los tradicionales, o mediante un suelo radiante. Para recoger el calor del suelo se utilizan varios recursos. Puede realizarse mediante tuberas plsticas de alta resistencia enterradas bajo el suelo (generalmente del jardn) que transfieren el calor a un generador o bomba de calor, que se encarga de distribuirlo al resto de la vivienda. Una posibilidad, ms efectiva que la anterior, es la utilizacin de captadores verticales a unos 15 o 20 metros de profundidad, donde la temperatura es constante a lo largo del ao y asegura el suministro en cualquier poca y estacin. Adems, si existen aguas subterrneas bajo el edificio, puede instalarse un circuito abierto que aproveche el calor del acufero, aumentando su eficiencia. Estos dispositivos tambin ofrecen un gran rendimiento a la hora de obtener agua caliente sanitaria, a travs de un acumulador independiente que asegura el abastecimiento en cualquier poca del ao.
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Mediante la instalacin de un sistema de tuberas a pocos metros de profundidad, podemos obtener energa para usos domsticos o agrcolas
Bombas de calor Las bombas de calor utilizadas en este tipo de sistemas de climatizacin son el elemento clave del proceso y se sitan, esquemticamente, en el centro de un circuito cerrado. As, una bomba capta el calor de una parte (subsuelo) para liberarlo en otra (vivienda), o viceversa, en funcin de la temperatura que queramos obtener, ya que tambin pueden utilizarse para refrigeracin. Este diseo se basa en que la tierra tiene una temperatura mucho ms constante que el aire exterior, de modo que cuanto mayor sea la profundidad, sta presentar menos fluctuaciones. Con la diferencia termal existente entre el ambiente y el suelo en invierno, el suelo tiene mayor temperatura que el ambiente, y en verano, el ambiente es ms clido que el terreno, la bomba de calor tiene la capacidad de climatizar un edificio o vivienda con una eficiencia mucho mayor que los sistemas tradicionales de intercambio aire-aire. Consecuentemente, el consumo energtico es menor. Se trata de mtodos que tienen una gran aceptacin, desde hace varios aos, en

Izquierda, sistema de tuberas para calentar un estanque. Derecha, invernadero con calor geotrmico.

pases como Estados Unidos, Suiza, Suecia, Alemania, China, Holanda, Japn o Francia, entre otros. Segn algunos estudios, el ahorro que supone la utilizacin de las bombas de calor geotrmicas frente a los sistemas de gas natural o de radiadores elctricos puede llegar al 60%.

Unido y Holanda (donde el porcentaje apenas alcanza un 4%). El caso de Islandia es interesante en este sentido, especialmente su capital, Reykiavik, donde 180.000 personas se benefician de estas redes de aguas subterrneas a una temperatura de unos 75C.

Otros sistemas Dentro de las posibilidades de climatizacin que ofrece la energa geotrmica, existen proyectos a mayor escala. Como el denominado Geothermal District Heating (segn datos del Consejo Europeo de Energa Geotrmica, EGEC), un sistema que distribuye calor desde una planta generadora a zonas residenciales, comerciales, etc. Mediante este procedimiento, los usuarios de un rea relativamente amplia conectan su sistema de climatizacin a redes subterrneas comunes con subestaciones que garantizan el abastecimiento. Este sistema est profundamente implantado en muchos pases nrdicos, como Islandia (con un 96% de hogares conectados a una red de calefaccin geotrmica), Finlandia, Dinamarca, Suecia, Polonia (todos ellos con una implantacin cercana al 60%), Austria, Alemania (con un 15% aproximadamente), Reino

Produccin combinada Los primeros experimentos realizados en Larderello (Italia) en el siglo XIX probaron el gran valor industrial de este recurso en 1942, la capacidad de la central italiana era de 128 MWe y marcaron el camino a seguir a lo largo de dcadas sucesivas. Actualmente, segn datos del Consejo Europeo de la Energa Geotrmica, la mayora de los recursos elctricos geotermales estn concentrados en Italia con una capacidad instalada de 810 MW, Islandia con 420 MW, que suponen poco ms del 10% de su potencial y Turqua. Otros pases como Grecia, Rusia, Portugal en la zona de las Azores, Austria o Alemania estn realizando grandes avances en este campo. A pesar del gran potencial existente en el viejo continente, el crecimiento medio de la capacidad total instalada est disminuyendo, lo cual ha motivado que

el Consejo Europeo de la Energa Geotrmica reclame polticas de apoyo que se traduzcan en un desarrollo mucho mayor de esta energa. Las previsiones, no obstante, siguen siendo optimistas y se calcula que para el ao 2020 habremos alcanzado el objetivo de 4.000-6.000 MW de electricidad instalada en toda Europa. Las polticas medioambientales y energticas deberan facilitar una mayor participacin de Espaa para el logro de dicho objetivo. Las plantas de energa geotrmica destinadas a obtener electricidad pueden ser, en funcin de las caractersticas del subsuelo, de vapor seco, de ciclo binario o del tipo flash. Las centrales de vapor seco utilizan el vapor ascendente desde las fracturas del suelo para inyectarlo directamente en una turbina que mueve un generador elctrico. Las plantas flash producen electricidad absorbiendo el agua caliente a ms de 200 C del subsuelo y separndola del vapor para alimentar una turbina. Por ltimo, en las denominadas binarias, el agua caliente fluye a travs de intercambiadores de calor, haciendo hervir un fluido orgnico que, posteriormente, hace girar una turbina. El vapor condensado y el fluido geotrmico remanente de los
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Pases europeos que utilizan la energa geotrmica

tres tipos de plantas vuelven a inyectarse en las rocas calientes para obtener as ms vapor.

Cultivos La energa geotrmica ha sido utilizada en el mbito agrcola para la climatizacin de invernaderos durante los ltimos 25 aos. Numerosos pases europeos han experimentado con esta energa el cultivo y la produccin de vegetales, frutas y flores fuera de temporada. La razn por la que se ha elegido la energa geotrmica para llevar a cabo estos experimentos es, segn el Consejo Europeo de la Energa Geotrmica, que pueden desarrollarse mediante instalaciones de baja entalpa a precios muy econmicos y competitivos. Las aplicaciones de la geotermia en la agricultura van ms all de los invernaderos. De hecho, puede utilizarse para regular la temperatura del agua de riego tanto en invernaderos como al aire libre. En este sentido afirma EGEC, en Grecia se han acondicionado campos de cultivo de esprragos con sistemas geotrmicos para dar calor a las races de la planta. Gracias a esta novedosa tcnica, los productores griegos consiguen recoger el esprrago para la venta un mes antes que los alemanes u otros productores europeos, lo cual les otorga una gran ventaja y cuantiosos beneficios. Otras experiencias han ido encaminadas al secado de productos agrcolas como arroz, avena, tomates, frutas o incluso pescado (en Islandia); o al mantenimiento de piscifactoras sobre todo en Francia, Grecia y Hungra o cultivos de algas para la produccin de medicinas. Desalinizacin La mayor parte del agua que alberga nuestro planeta el 97,5% es salada y se encuentra en los mares y ocanos, por lo que su utilizacin para el consumo humano es difcil. Los efectos del cam80 Especial Medio Ambiente

Numerosos pases europeos han experimentado la energa geotrmica para el cultivo y la produccin de vegetales, frutas y flores fuera de temporada

bio climtico se estn notando sensiblemente en las zonas ms secas del planeta, donde las sequas se hacen cada vez ms evidentes y voraces. Algunas aplicaciones geotrmicas, cuyo desarrollo se encuentra muy avanzado e incluso probado, pueden hacer de esos ocanos una fuente inagotable y renovable de agua. Segn EGEC, la desalacin del agua marina es uno de los campos ms prometedores donde aplicar la energa geotrmica debido a la confluencia de varios factores. Por una parte, los periodos de sequa

son algo cada vez ms comn en numerosas partes del mundo. Por otra parte, en muchos de esos lugares existe una disponibilidad ms o menos amplia del agua del mar. Y por ltimo, el potencial geotrmico en las zonas con problemas de este tipo suele ser bastante aceptable, hecho muy importante ya que la cantidad de energa que consume una instalacin desalinizadora es muy elevada. De hecho, el proyecto de investigacin Kimolos, desarrollado en los aos 90 en Grecia, demostr que poda utilizarse energa geotrmica de baja entalpa para alimentar una desalinizadora. Los mtodos posibles son la clsica smosis inversa o la denominada destilacin en mltiples etapas (Multi stage distillation, MED), siendo la cantidad de energa que requiere mucho menor que la de otros procesos de desalinizacin. Adems, la calidad del agua resulta excelente, ya que se han detectado nicamente niveles cercanos a 10 ppm de salinidad.