LA EDAD DEL UNIVERSO

Inicialmente las observaciones astronmicas indicaban que la edad del Universo no era consistente con los datos de edades de las estrellas ms viejas en nuestra Galaxia. Est en peligro el modelo del "Big Bang" del origen del Universo? Cul es la edad real de nuestro Universo? Cul es el estado actual de la cosmologa frente a las nuevas observaciones realizadas por el telescopio Hubble de la NASA y el Observatorio Hiparco de la Agencia Espacial Europea? Las teoras sobre de la estructura del Universo a gran escala se basan en las observaciones cuidadosas de los astrnomos con instrumentos cada vez ms poderosos. Es interesante anotar que cada vez que se perfecciona una tcnica de observacin o se usa un nuevo instrumento para observar el cosmos, aparecen sorpresas. Cuando Galileo, por ejemplo, us por primera vez el telescopio para escudriar las profundidades del cosmos, vio que la superficie de la Luna tiene irregularidades, que Jpiter tiene satlites y que el Sol tiene manchas. El telescopio espacial Hubble es el instrumento ms poderoso que se ha construido con el objetivo de ver el cosmos libre de las perturbaciones y efectos producidos por la atmsfera. Con este nuevo telescopio se han podido ver los efectos gravitacionales de posibles agujeros negros, se ha medido muy

precisamente la distancia a cmulos vecinos de galaxias (y por lo tanto se ha podido inferir la edad del universo) y ha permitido avanzar en el problema de la materia oscura del Universo.

El debate sobre la edad del Universo "El Universo no puede ser ms viejo que las estrellas que lo forman" : fue el argumento que lanzaron los fsicos en contra del modelo del "Big Bang" cuando ste fue propuesto en la dcada de los aos 30. Segn el modelo del Big Bang, el Universo es finito y tuvo un comienzo donde la materia existente alcanz una densidad y temperatura sumamente alta. Recordemos que el modelo se propuso como una posible explicacin a las observaciones de las abundancias de elementos livianos en el Universo. Ya en los primeros aos de la dcada de los 30 se haba establecido con base experimental, que el Universo est formado en un 75% de Hidrgeno y un 25% Helio (los elementos ms pesados como los que observamos en la Tierra constituyen menos del 1% de la materia en el universo). Esta observacin necesita una explicacin. En 1947 los fsicos George Gamow, Ralph Alpher y Robert Herman de la Universidad de Georgetown en Washington, propusieron que los ncleos de helio en el universo fueron formados por fusin nuclear en las primeras pocas de un universo que tuvo un comienzo caliente y denso. La posibilidad del origen del universo en una gran explosin, adems, incorporaba de forma natural las observaciones de Hubble que demostraron en 1929 que el espacio est en expansin. Este modelo fue bautizado por Fred Hoyle en forma despectiva como el "Big Bang" o gran explosin. En los clculos originales de Gamow, Alpher y Herman apareca una componente de energa en forma de radiacin. En un gas de electrones, protones y neutrones a muy alta energa, tal como Gamow supona que era el universo temprano, la energa en forma de radiacin electromagntica es la que domina el sistema. Ms tarde, cuando el universo se expande, la energa en forma de radiacin deja de ser dominante y su correspondiente temperatura decrece. Esa energa en forma de radiacin electromagntica (radiacin csmica de fondo, RCF) proveniente de los primeros instantes del Big Bang, es una de las predicciones ms fuertes del modelo. Por esos aos, el modelo estacionario (es decir que el universo no tuvo un comienzo sino que por el contrario es infinito) promovido por Hoyle, Bondi y Gold tenda a ser favorecido por razones tericas ya que as como las variables espaciales exhiben simetra en el universo (este es homogneo e istropo) se esperara que as mismo sucediera con el tiempo. Pero un comienzo en el tiempo rompera dicha simetra. Otro golpe fuerte en contra del Big Bang fue la inconsistencia de la edad calculada del universo cuando se comparaba con la edad de la Tierra: el universo resultaba ms joven que la misma Tierra. Ms adelante se descubri

un error en el clculo de la velocidad de expansin (constante de Hubble) y se pudo corregir dicha inconsistencia. Cuando en 1965 los radio-astrnomos Penzias y Wilson del laboratorio Bell de Nueva Jersey, Estados Unidos, descubrieron accidentalmente la radiacin csmica de fondo, el modelo de Big Bang comenz a ser tomado en serio y los mismos Hoyle y Gold reconocieron las virtudes del modelo de Big Bang y las limitaciones del modelo estacionario por ellos creado. La constante de Hubble

Vivimos en un universo que cada vez se hace ms grande: el espacio est en expansin. La geometra del universo es tal que si se mide la distancia que separa dos galaxias cualesquiera, sta aumenta en el tiempo. El aumento en la separacin entre cualquier dos galaxias se debe a que existe una velocidad relativa entre ellas y cuanto ms alejadas se encuentren mayor ser la velocidad relativa entre ellas. Por ejemplo, la velocidad con la cual se aleja una galaxia a una distancia de 1 milln de aos-luz de nosotros sera de 15 a 30 Km/segundo. Una galaxia a 2 millones de aos luz se alejara con el doble de velocidad, y as sucesivamente. Este hecho fue observado por el astrnomo norte americano Edwin Hubble en 1929 y a la constante de proporcionalidad que da la velocidad en funcin de la separacin se le llama constante de Hubble H0: Velocidad = H0 Distancia

Hubble descubri esta ley midiendo la velocidad y la distancia de muchas galaxias en direcciones arbitrarias. La velocidad se obtiene mediante el corrimiento hacia el rojo de las lneas en el espectro de la luz proveniente de las galaxias. La distancia se calcula a partir de la luminosidad absoluta de estrellas variables del tipo Cefeida en la galaxia en cuestin. Las estrellas variables del tipo Cefeida tienen la propiedad de cambiar su luminosidad intrnseca de forma peridica (de 1 a 50 das) y adems, su luminosidad viene determinada por el perodo de variabilidad. A mayor perodo mayor brillo, tal como fue descubierto por la astrnoma Henrietta Leavitt en 1912. Midiendo el perodo de variabilidad de una Cefeida variable, se puede entonces conocer su luminosidad intrnseca. Comparando el brillo intrnseco de una estrella con el brillo aparente (la cantidad de luz medida por un telescopio en la Tierra), se puede hallar la distancia a la estrella, ya que el brillo aparente de una estrella es el brillo intrnseco disminuido por un factor que depende del inverso de la distancia al cuadrado: brillo aparente = brillo intrnseco / r2

De esta manera, las estrellas Cefeidas variables sirven como indicadores de distancia y son usadas para establecer una escala de distancias. Sin embargo, para que sea til el proceso previamente descrito, la escala de distancias se debe calibrar haciendo mediciones de Cefeidas variables en galaxias cuya distancia sea previamente conocida con mucha precisin mediante procedimientos diferentes. El problema de la calibracin de distancias es el que ha dado mayor trabajo a los astrnomos que quieren medir la constante de Hubble. Los cosmlogos tienen gran inters en el valor de H0, debido a que ellos pueden decir cual es la edad y tamao del universo a partir de H0. Para ver la relacin entre estas cantidades basta con pensar qu pasa si en este momento invertimos la flecha del tiempo haciendo que la expansin sea ahora hacia dentro. Como la velocidad de expansin es conocida por la ley de Hubble, podemos preguntarnos cunto tiempo tardara el universo en alcanzar el punto en el que todas las galaxias compartan el mismo lugar (separacin cero o singularidad). Un clculo muy sencillo revela que el tiempo desde radio cero hasta hoy (edad del universo) es el inverso de H0. Con H0 = 15 (Km/segundo) por Milln de aos-luz = 1/(20,000 millones de aos), donde se ha usado 1 ao-luz = 300,000 (Km/segundo) * 1 ao, obtenemos para la edad del universo, T = 1/H0 = 20 mil millones de aos. En orden de magnitud este resultado coincide con el nmero obtenido siguiendo

un procedimiento ms riguroso. Es muy comn en la literatura cientfica encontrar la constante de Hubble H0 expresada en unidades de (Km/segundo) por Mpc, con 1 Mpc igual a un milln de parsecs que es equivalente a 3.26 millones de aos luz. En estas unidades los valores de H0 que se han medido usando distintos mtodos resultan agrupados en valores altos entre 75 y 80, y en valores bajos entre 45 y 50. Las edades del universo resultantes de estos dos grupos seran de 8 a 11 mil millones de aos para el primero y de 18 a 20 mil millones de aos para el segundo grupo. El Cmulo de Virgo

Los ladrillos o "tomos" con los cuales est construido el universo son las galaxias. La Va Lctea, que es donde se encuentra el Sol con la Tierra, es una espiral formada primordialmente por nubes de Hidrgeno y por unas cien mil millones de estrellas como el Sol. Toda esta materia se encuentra distribuida en una regin en forma de disco con un radio de 50 mil aos-luz y participa de un movimiento de rotacin a una velocidad de una vuelta en 300 millones de aos. Se ha observado que debido a la accin de la gravedad, las galaxias tienden a formar grupos. Estos grupos o cmulos de galaxias son los que forman las meta-estructuras del universo y pueden estar formados por pocas galaxias o por cientos de ellas. La Va Lctea es miembro de uno de esos cmulos (el Grupo Local). El cmulo ms cercano al nuestro es el cmulo de Virgo, que se

encuentra a 50 millones de aos-luz de nuestra galaxia y se ha tomado como punto de referencia para la calibracin de distancias. El debate de la edad del universo y la constante de Hubble se reduce a las discrepancias existentes entre las diferentes determinaciones de distancia a Virgo. La constante H0 es el cociente entre la velocidad de recesin de Virgo y la distancia que nos separa. Una vez que se conozca precisamente la distancia a Virgo se podr establecer un valor firme para H0. El proyecto de medicin de H0 del Telescopio Espacial Hubble de la NASA, liderado por la astrnoma Wendy Freedman del Observatorio de Carnegie (California) midi la distancia a Virgo por medio de la observacin de varias Cefeidas variables en la galaxia espiral M100 perteneciente a dicho cmulo. Segn las mediciones iniciales la distancia a Virgo es de 55.4 Mpc y la constante de Hubble tendra un valor de 80 Km/seg por Mpc, lo cual implicara una edad del universo demasiado corta (de 8 a 11 Ga) y en conflicto con las edades medidas de las estrellas en cmulos globulares en la Va Lctea. La determinacin precisa de H0 ha generado inmensa actividad y controversia entre los cosmlogos. Los valores encontrados tpicamente se agrupan en dos resultados, hasta hace poco incompatibles, dependiendo de la tcnica de medicin. Las mediciones que usan estrellas del tipo cefeidas variables como indicadores de distancia siempre han encontrado valores altos de H0, entre 70 y 90 (en unidades de Km/seg/mega-parsec), mientras que usando estrellas supernova Ia se llega a valores bajos, en el rango 50 - 60. Valores superiores a 70 comienzan a ser incompatibles con la edad del universo inferido por las edades de los cmulos globulares. El grupo de Freedman, anunci con gran fanfarria el 25 de mayo de 1999 el valor "definitivo" de la constante de Hubble: 70 con un error del 10%. Para llegar a este resultado Freedman y su grupo midieron el brillo y el espectro de 800 estrellas cefeidas variables en 18 galaxias lejanas. A pesar de la calidad de los resultados y la baja incertidumbre experimental, Allan Sandage, un astrnomo veterano de las batallas cosmolgicas, an sostiene que el valor de H0 es ms bajo (cerca a 60). Sandage ha promovido incansablemente el uso de las supernovas a como indicadores de distancia. Usando el Telescopio Espacial para medir los espectros de supernovas conocidas, Sandage llega a un valor de H0 = 61 con un error inferior pero compatible con el resultado de Freedman. La edad del universo con esta nueva determinacin de la constante de Hubble es de 15-20 Ga, la cual no entrara en conflicto con las edades de las estrellas ms viejas. Una supernova del tipo 'Ia' es lo que resulta de la explosin de una estrella enana blanca que absorbe la materia de una estrella vecina y al aumentar su masa por encima de 1.4 masas solares colapsa gravitacionalmente. En este proceso se genera una potentsima onda de choque que despide con gran fuerza las capas ms externas de la estrella. El brillo de la estrella durante

la explosin aumenta muchsimo y el brillo mximo de la explosin es constante para todas las supernovas del tipo 'Ia'. De aqu que constituyan una buena referencia de brillo para determinar distancias. Otros metodos independientes de medicin comienzan a arrojar resultados para H0 que tienden a valores intermedios entre 60 y 70. De estos nuevos mtodos vale la pena destacar los estudios del efecto Sunyaev-Zeldovich segn el cual la interaccin de la radiacin csmica de fondo con el gas en cmulos galcticos resulta en un cambio caracterstico de la intensidad de la radiacin csmica de fondo el cual sirve como indicador de distancia del cmulo. Problemas del modelo cosmolgico del Big Bang Las estrellas ms viejas de nuestra galaxia se encuentran en agrupaciones (llamados cmulos globulares) ms o menos distribuidas simtricamente en torno al centro de la Galaxia. La teora de la evolucin estelar, que est bastante bien establecida desde los aos 30, nos da las edades de estas estrellas y parecen indicar que algunas tienen 13 Ga; por lo tanto la edad del universo no puede ser menor de 13 Ga. Obtener la distancia al cmulo de Virgo con pocas galaxias introduce errores sistemticos porque las galaxias en el cmulo presentan movimientos peculiares, el cmulo es bastante grande y la galaxia seleccionada por el Hubble no pertenece a la parte central del cmulo. Un asunto es la distancia al ncleo del cmulo y otra cosa es la distancia a algunas de sus galaxias. Estas dos cantidades son diferentes y debido a los movimientos peculiares pueden presentar discrepancias hasta de un 20%. A los efectos gravitacionales locales en el cmulo de Virgo debemos agregar los errores sistemticos debidos a la atraccin gravitacional de Virgo hacia el Grupo Local donde residimos. Nosotros somos atrados gravitacionalmente hacia Virgo a una velocidad de 200 Km/segundo, es decir Virgo no est lo suficientemente lejano de nosotros para poder medir la constante de Hubble libre de las perturbaciones de origen local. Un tercer punto que debemos considerar antes de saltar a conclusiones de dimensin cosmolgica, es que al comparar la edad del universo con la de las estrellas en cmulos globulares debemos conocer la incertidumbre en la edad de estas estrellas. Brian Chaboyer, del Instituto Canadiense de Astrofsica Terica, ha demostrado que el clculo de las edades de las estrellas en cmulos globulares puede alcanzar errores hasta del 20%. Los factores que dominan este error son la imprecisin con la que se conoce el mecanismo de transporte de energa por conveccin en la estrella e irnicamente los errores en la determinacin de la distancia a estas estrellas. Combinando las diferentes fuentes de incertidumbre en la determinacin de las edades de las estrellas en cmulos globulares, se encuentra que la edad absoluta de los cmulos globulares ms viejos est en el rango 11 - 21 Ga. Estos resultados hay que modificarlos con correcciones descubiertas

recientemente por las mediciones de posiciones astronmicas realizadas por el satlite Hiparco, las cuales ponen las edades de cmulos globulares en el rango 9-18 Ga, aliviando el posible conflicto con la edad del universo. Mediciones ms precisas de las edades estelares basadas en la temperatura de las enanas blancas en los cmulos globulares indican que estos tienen edades de 13 Ga. Por ltimo, debemos anotar que se han hecho algunas suposiciones en el momento de calcular la edad del universo a partir del parmetro H0. En particular, lo que normalmente se hace es suponer que el universo tiene la suficiente masa para hacer que su geometra corresponda a la de un espacio plano. Esta eleccin viene sugerida por los modelos cosmolgicos inflacionarios que explican la isotropa en la radiacin csmica de fondo. La edad del universo viene dada por b/H0, donde H0 es la constante de Hubble y b un factor que depende de la geometra del Universo. En un universo eucldeo b tiene un valor cercano a 1. No sabemos cul es realmente la curvatura del universo. Este parmetro depende de la masa total en el universo y si nos basamos en la materia observable solo encontramos un 2% de la materia necesaria para que ste alcanzara a tener una geometra plana, es decir, su geometra es la de un espacio abierto de curvatura negativa. La Constante Cosmlogica

Independiente de la geometra, existe otro parmetro terico (la constante cosmolgica L) que podemos ajustar para hacer la edad del universo ms grande inclusive con un alto valor de H0. Las ecuaciones sobre las cuales viene elaborado el modelo del Big Bang se basan en la Relatividad General desarrollada por Einstein. Cuando se usa la Relatividad General para describir el comportamiento del universo, aparece de forma natural la expansin del espacio. En estas ecuaciones se puede usar el parmetro L (constante cosmolgica) que acta como una presin negativa y hace que el Universo se expanda ms

lentamente al comienzo y as su edad se hace mayor independiente del valor de H0. La grfica anterior muestra la dependencia de la edad del universo en funcin de la constante cosmolgica. Se puede observar que la edad del universo crece (inclusive con valores grandes de H0) a medida que aumenta el valor de la densidad de energa debida a la constante cosmolgica (W L) y en este caso desaparecen las posibles dificultades con los valores altos de H0.

La posibilidad de un Universo con una componente de energa proveniente de la constante cosmolgica ha sido reforzada por las mediciones de las anisotropas en la radiacin csmica de fondo y por mediciones de la velocidad de expansin del universo usando supernovas lejanas. Segn estas observaciones el Universo debe tener una densidad de energa W L = 0.7. Conclusin En el marco terico del Big Bang, la edad del Universo depende de la constante de Hubble, de la densidad de energa del Universo y de la geometra del Universo (determinada por su masa total). Tomando los valores de:

H0 = 65 para la constante de Hubble (intermedio entre las mediciones basadas en cefeidas variables y mediciones basadas en supernovas) WL = 0,7 de acuerdo a la velocidad de expansin y a las anisotropas de la RCF b = 1, un Universo de geometra plana segun experimentos de anisotropas de la RCF

obtenemos un valor para la edad del Universo de:

13700 millones de aos a cual es consistente con las edades de las estrellas ms viejas en el Universo.

Javier de Lucas