Resumen de la historia de Petroleo en el mundo

EL PETRLEO se conoce desde la prehistoria. La Biblia lo menciona como betn, o como asfalto. Por ejemplo vemos que en el Gnesis, captulo 11 versculo 3, se dice que el asfalto se us para pegar los ladrillos de la torre de Babel; asimismo el Gnesis, captulo 4 versculo 10, nos describe cmo los reyes de Sodoma y Gomorra fueron derrotados al caer en pozos de asfalto en el valle de Siddim. Tambin los indgenas de la poca precolombiana en Amrica conocan y usaban el petrleo, que les serva de impermeabil izan te para embarcaciones. Durante varios siglos los chinos utilizaron el gas del petrleo para la coccin de alimentos. Sin embargo, antes de la segunda mitad del siglo xviii las aplicaciones que se le daban al petrleo eran muy pocas. Fue el coronel Edwin L. Drake quien perfor el primer pozo petrolero del mundo en 1859, en Estados Unidos, logrando extraer petrleo de una profundidad de 21 metros. Tambin fue Drake quien ayud a crear un mercado para el petrleo al lograr separar la kerosina del mismo. Este producto sustituy al aceite de ballena empleado en aquella poca como combustible en las lmparas, cuyo consumo estaba provocando la desaparicin de estos animales. Pero no fue sino hasta 1895, con la aparicin de los primeros automviles, que se necesit la gasolina, ese nuevo combustible que en los aos posteriores se consumira en grandes cantidades. En vsperas de la primera Guerra Mundial, antes de 1914, ya existan en el mundo ms de un milln de vehculos que usaban gasolina. En efecto, la verdadera proliferacin de automviles se inici cuando Henry Ford lanz en 1922 su famoso modelo "T". Ese ao haba 18 millones de automviles; para 1938 el nmero subi a 40 millones, en 1956 a 100 millones, y a ms de 170 millones para 1964. Actualmente es muy difcil estimar con exactitud cuntos cientos de millones de vehculos de gasolina existen en el mundo. Lgicamente el consumo de petrleo crudo para satisfacer la demanda de gasolina ha crecido en la misma proporcin. Se dice que en la dcada de 1957 a 1966 se us casi la misma cantidad de petrleo que en los 100 aos anteriores. Estas estimaciones tambin toman en cuenta el gasto de los aviones con motores de pistn.

Figura 1. Su majestad: el automvil. Posteriormente se desarrollaron los motores de turbina (jets) empleados hoy en los aviones comerciales, civiles y militares. Estos motores usan el mismo combustible de las lmparas del siglo pasado, pero con bajo contenido de azufre y baja temperatura de congelacin, que se llama turbosina. Desde luego, cuando se introdujeron los aviones de turbina, el uso de la kerosina como combustible de lmparas era casi nulo, debido al descubrimiento de la electricidad, de tal manera que en 1964 cerca del 80% del consumo total de sta era para hacer turbosina. Otra fraccin del petrleo crudo que sirve como energtico es la de los gasleos, que antes de 1910 formaba parte de los aceites pesados que constituan los desperdicios de las refineras. El consumo de los gasleos como combustible se inici en 1910 cuando el almirante Fisher de la flota britnica orden que se sustituyera el carbn por el gasleo en todos sus barcos. El mejor argumento para tomar tal decisin lo constituy la superioridad calorfica de ste con relacin al carbn mineral, ya que el gasleo genera aproximadamente 10 500 caloras/kg., mientras que un buen carbn slo proporciona 7 000 calora s/kg. Ms tarde se extendi el uso de este energtico en la marina mercante, en los generadores de vapor, en los hornos industriales y en la calefaccin casera. El empleo del gasleo se extendi rpidamente a los motores diesel. A pesar de que Rudolph Diesel invent el motor que lleva su nombre, poco despus de que se desarroll el motor de combustin interna, su aplicacin no tuvo gran xito pues estaba diseado originalmente para trabajar con carbn pulverizado.

Figura 2. Tractores agricolas consumidores de diesel.

Figura 3. Aviones de turbina consumidores de turbosina.

Cuando al fin se logr separar la fraccin ligera de los gasleos, a la que se le llam diesel, el motor de Rudolph Diesel empez a encontrar un amplio desarrollo. La principal ventaja de los motores diesel en relacin a los motores de combustin interna estriba en el hecho de que son ms eficientes, ya que producen ms trabajo mecnico por cada litro de combustible. Es de todos conocido que nuestros automviles slo aprovechan del 22 al 24% de la energa consumida, mientras que en los motores diesel este aprovechamiento es del 35%. Por lo tanto, estos motores encontraron rpida aplicacin en los barcos de la marina militar y mercante, en las locomotoras de los ferrocarriles, en los camiones pesados, y en los tractores agrcolas. Despus de este breve anlisis de la historia del desarrollo y uso de los combustibles provenientes del petrleo, vemos claramente que el mayor consumidor de estos energticos es el automvil.

EL cuadro I nos ilustra el consumo de combustible en Mxico durante 1985.

Cuadro 1. Consumo de combustible en Mxico durante 1985. Esto se debe no sloal hecho de tener en circulacin millones de vehculos con motores de combustin interna, sino a la muy baja eficiencia de sus motores, ya que desperdiciarian el 75% ciento de la energa generada, como se mencion anteriormente. As pues, como el automvil sigue siendo el "rey", la mayor parte de las efineras petroleras stan diseadas para proveer de gasolina a " Su ajestadad". Despus de la aparicin del automvil, el mundo empez a moverse cada vez ms aprisa, requiriendo da a da vehculos de mayor potencia, y por lo tanto mejores gasolinas. En qu consiste stas mejores gasolinas? Cmo se logran? Cales son sus consecuencias? Qu productos qumicos usados para subir el octanaje de las gasolinas son base de las fibras sintticas? Cules son los materiales usados para fabricar ms gasolina, que a su vez sirven como materia prima para hacer detergentes sintticos, plsticos, solventes, lubricantes, alimentos, etc.?

CMO SE FORM EL PETRLEO? EXISTEN varias teoras sobre la formacin del petrleo. Sin embargo, la ms aceptada es la teora orgnica que supone que se origin por la descomposicin de los restos de animales y algas microscpicas acumuladas en el fondo de las lagunas y en el curso inferior de los ros. Esta materia orgnica se cubri paulatinamente con capas cada vez ms gruesas de sedimentos, al abrigo de las cuales, en determinadas condiciones de presin, temperatura y tiempo, se transform lentamente en hidrocarburos (compuestos formados de carbn e hidrgeno), con pequeas cantidades de azufre, oxgeno, nitrgeno, y trazas de metales como fierro, cromo, nquel y vanadio, cuya mezcla constituye el petrleo crudo. Estas conclusiones se fundamentan en la localizacin de los mantos petroleros, ya que todos se encuentran en terrenos sedimentarios. Adems los compuestos que forman los elementos antes mencionados on caractersticos de los organismos vivientes. Ahora bien, existen personas que no aceptan esta teora. Su principal argumento estriba en el hecho inexplicable de que si es cierto que existen ms de 30 000 campos petroleros en el mundo entero, hasta ahora slo 33 de ellos constituyen grandes yacimientos. De esos grandes

yacimientos 25 se encuentran en el Medio Oriente y contienen ms del 60% de las reservas probadas de nuestro planeta. Uno se pregunta entonces: Cmo es posible que tantos animales hayan muerto en menos del 1% de la corteza terrestre, que es el porcentaje que le corresponde al Medio Oriente?

Figura 4. El Medio Oriente almacena el 60% de las reservas mundiales de petrleo. Indudablemente que la respuesta a esta pregunta, si la teora orgnica es vlida, slo se puede encontrar en la Biblia, donde se describe al Edn como un lugar rodeado por cuatro ros (siendo uno de ellos el ufrates), en cuyo centro se encuentra el "rbol de la Vida". Esta respuesta probablemente no suena muy cientfica, pero acaso no justifica el hecho de que el Medio Oriente contenga el cementerio de animales ms grande del mundo, origen de sus reservas petroleras, si la teora orgnica es cierta? Naturalmente que existen otras teoras que sostienen que el petrleo es de origen inorgnico o mineral. Los cientficoss soviticos son los que ms se han preocupado por probar esta hiptesis. Sin embargo estas proposiciones tampoco se han aceptado en su totalidad. Una versin interesante de este tema es la que public Thomas Gold en 1986. Este cientfico europeo dice que el gas natural (el metano) que suele encontrarse en grandes cantidades en los yacimientos petroleros, se pudo haber generado a partir de los meteoritos que cayeron durante la formacion de la Tierra hace millones de aos. Los argumentos que presenta estn basados en el hecho de que se han encontrado en varios meteoritos ms de 40 productos qumicos semejantes al kergeno, que se supone es el precursor del petrleo.

Y como los ltimos descubrimientos de la NASA han probado que las atmsferas de los otros planetas tienen un alto contenido de metano, no es de extraar que esta teora est ganando cada da ms adeptos. Podemos concluir que a pesar de las innumerables investigaciones que se han realizado, no existe una teora infalible que explique sin lugar a dudas el origen del petrleo pues ello implicara poder descubrir los orgenes de la vida misma. QU ES EL PETRLEO? Cualquiera que tenga un cierto sentido de observacin puede describir el petrleo como un lquido viscoso cuyo color vara entre amarillo y pardo obscuro hasta negro, con reflejos verdes. Adems tiene un olor caracterstico y flota en el agua. Pero si se desea saber todo lo que se puede hacer con el petrleo, esta definicin no es suficiente. Es necesario profundizar el conocimiento para determinar no slo sus propiedades fsicas sino tambin las propiedades qumicas de sus componentes. Como dijimos anteriormente, el petrleo es una mezcla de hidrocarburos, compuestos que contienen en su estructura molecular carbono e hidrgeno principalmente. El nmero de tomos de carbono y la forma en que estn colocados dentro de las molculas de los diferentes compuestos proporciona al petrleo diferentes propiedades fsicas y qumicas. As tenemos que los hidrocarburos compuestos por uno a cuatro tomos de carbono son gaseosos, los que contienen de 5 a 20 son lquidos, y los de ms de 20 son slidos a la temperatura ambiente. El petrleo crudo vara mucho en su composicin, lo cual depende del tipo de yacimiento de donde provenga, pero en promedio podemos considerar que contiene entre 83 y 86% de carbono y entre 11 y 13% de hidrgeno. Mientras mayor sea el contenido de carbn en relacin al del hidrgeno, mayor es la cantidad de productos pesados que tiene el crudo. Esto depende de la antigedad y de algunas caractersticas de los yacimientos. No obstante, se ha comprobado que entre ms viejos son, tienen ms hidrocarburos gaseosos y slidos y menos lquidos entran en su composicin. Algunos crudos contienen compuestos hasta de 30 a 40 tomos de carbono.

Figura 5. Extraccin de petrleo en tierra.

Figura 6. Extraccin de petrleo en el mar. En la composicin del petrleo crudo tambin figuran los derivados de azufre (que huelen a huevo podrido), adems del carbono e hidrgeno. Adems, los crudos tienen pequeas cantidades, del orden de partes por milln, de compuestos con tomos de nitrgeno, o de metales como el fierro, nquel, cromo, vanadio, y cobalto. Por lo general, el petrleo tal y como se extrae de los pozos no sirve como energtico ya que requiere de altas temperaturas para arder, pues el crudo en s est compuesto de hidrocarburos de ms de cinco tomos de carbono, es decir, hidrocarburos lquidos. Por lo tanto, para poder aprovecharlo como energtico es necesario separarlo en diferentes fracciones que constituyen los diferentes combustibles como el gasavin, gasolina, turbosina, diesel, gasleo ligero y gasleo pesado.