El sistema inmunitario, que est compuesto por clulas, protenas, tejidos y rganos especiales, nos protege contra los

grmenes y microorganismos que nos acechan en nuestra vida cotidiana. En la mayora de los casos, el sistema inmunitario realiza un gran trabajo mantenindonos sanos y previniendo posibles infecciones. Pero a veces los problemas del sistema inmunitario pueden provocar enfermedades e infecciones.

Qu es el sistema inmunitario y qu funciones desempea?

El sistema inmunitario es el sistema de defensas del cuerpo contra los organismos infecciosos y otros agentes invasores. A travs de una serie de pasos denominada respuesta inmunitaria, el sistema inmunitario ataca a los organismos y sustancias que invaden nuestro cuerpo y que podran provocarnos enfermedades. El sistema inmunitario est compuesto por una red de clulas, tejidos y rganos que colaboran entre s para proteger nuestros cuerpos. Las clulas que forman parte de este sistema de defensa son los glbulos blancos, o leucocitos. Los hay de dos tipos bsicos diferentes (que veremos ms adelante), que trabajan conjuntamente y se complementan para localizar y destruir los organismos o sustancias que provocan las enfermedades. Los leucocitos se fabrican o almacenan en muchas partes diferentes del cuerpo, incluyendo el timo, el bazo y la mdula sea. Por este motivo, estos rganos se denominan rganos linfoides. Tambin hay cumulos de tejido linfoide en todo el cuerpo, prioritariamente en forma de ganglios linfticos, que tambin albergan leucocitos en su interior. Los leucocitos circulan por todo el cuerpo entre rganos y ndulos a travs de los vasos linfticos. (Puede pensar en los vasos linfticos como una especie de autopista entre reas de descanso, que seran los rganos linfoides y los ganglios linfticos). Los leucocitos tambin pueden circular a travs de los vasos sanguneos. De este modo, el sistema inmunitario funciona de forma coordinada para detectar cualquier sustancia que pudiera provocar problemas. Hay dos tipos bsicos de leucocitos:

Los fagocitos son clulas que destruyen a los organismos invasores fagocitndolos, es decir, devorndolos literalmente. Los linfocitos vienen a ser como la memoria del cuerpo en lo que a infecciones se refiere, ya que le permiten recodar y reconocer a invasores previos.

Hay diversos tipos de clulas que se consideran fagocitos. El tipo ms frecuente son los neutrfilos. stos luchan prioritariamente contra las bacterias. De modo que, cuando a un mdico le preocupa que un paciente pueda tener una infeccin bacteriana, puede solicitar un anlisis de sangre para averiguar si el paciente tiene o no una cantidad de neutrfilos por encima de lo normal desencadenada por la supuesta infeccin. Otros tipos de fagocitos desempean otras funciones para asegurar que el cuerpo reacciona adecuadamente a tipos especficos de invasores. Hay dos tipos de linfocitos: los linfocitos B y los linfocitos T. Los linfocitos se fabrican en la mdula sea y, bien permanecen all y maduran a linfocitos B, o bien se desplazan hasta el timo, donde maduran a linfocitos T. Los linfocitos B y los linfocitos T desempean funciones diferentes: los linfocitos B vienen a ser el sistema de inteligencia militar del cuerpo, encargadas de buscar a los invasores y enviarles soldados para que los ataquen. Los linfocitos T son los soldados, encargadas de destruir a los invasores que ha identificado el sistema de inteligencia. He aqu como funciona el proceso. Las sustancias que invaden el organismo se denominan antgenos. Cuando se detecta un antgeno en el organismo, varios tipos distintos de clulas colaboran para identificarlo y reaccionar en consonancia. Estas clulas desencadenan la produccin de anticuerpos en los linfocitos B. Los anticuerpos son protenas especializadas que se adhieren a antgenos especficos. Los anticuerpos y los antgenos encajan perfectamente entre s como si se tratara de una llave y una cerradura.

Una vez los linfocitos B fabrican los anticuerpos, esos anticuerpos siguen existiendo en el organismo de la persona. Eso significa que, si el mismo antgeno volviera a entrar en el organismo de esa persona, los anticuerpos ya estaran all para cumplir con su funcin. Por eso, cuando una persona enferma de determinada enfermedad, como la varicela, lo ms habitual es que no vuelva a contraer la misma enfermedad. Y por eso tambien utilizamos las vacunas, a modo de prevencin, asi las personas vacunadas no contraen determinadas enfermedades. Lo que hace una vacuna es introducir en el organismo el antgeno de un modo que no enferma a la persona vacunada pero que desencadena en su organismo la respuesta de fabricacin de anticuerpos que la protegern de ataques futuros del germen o sustancia causante de la enfermedad. Aunque los anticuerpos pueden reconocer un antgeno y adherirse a l, no pueden destruirlo sin ayuda. Y ah es donde intervienen los linfocitos T. Estos forman parte del sistema que destruye los antgenos que han sido identificados ya sea por los anticuerpos o por aquellas clulas que han sido infectadas o han cambiado por algn motivo. De hecho, algunos de los linfocitos T se denominan clulas asesinas, o clulas k (por el ingls; killer = asesino). Los linfocitos T tambin contribuyen a indicar a otras clulas (como los fagocitos) que desempeen su funcin. Los anticuerpos tambin tienen la facultad de neutralizar toxinas (sustancias venenosas o nocivas) fabricadas por diversos organismos. Y, por ltimo, los anticuerpos pueden activar un grupo de protenas denominadas complemento que tambin forman parte del sistema inmunitario. El sistema del complemento participa en la destruccin de bacterias, virus y clulas infectadas. Todas estas clulas altamente especializadas y organos del sistema inmunitario ofrecen al organismo proteccin contra las enfermedades. Esta proteccin se denomina inmunidad. Los seres humanos tienen tres tipos de inmunidad -innata, adaptativa y pasiva.

Inmunidad innata
Todo el mundo viene al mundo con una inmunidad innata (o natural), una suerte de proteccin general que compartimos todos los seres humanos. Muchos de los grmenes que afectan a otras especies no resultan nocivos para el ser humano. Por ejemplo, los virus que provocan leucemia en los gatos o el moquillo en los perros no nos afectan a los seres humanos. La inmunidad innata funciona en ambos sentidos, ya que algunos virus que nos enferman a los humanos como el VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) que puede provocar el SIDA (sndrome de inmunodeficiencia adquirida)- no enferma ni a los gatos ni a los perros. La inmunidad innata tambin incluye las barreras externas del cuerpo, como la piel y las mucosas (que cubren el interior de la nariz, la garganta y el tubo digestivo) y que son nuestra primera lnea de defensa contra las enfermedades. Si se quiebra esta primera lnea de defensa (como cuando nos cortamos), la piel se intenta cerrar lo ms deprisa posible mientra que las clulas inmunitarias especiales de la piel atacan a los grmenes invasores.

Inmunidad activa

Tenemos un segundo tipo de proteccin denominado inmunidad activa. Este tipo de inmunidad se desarrolla a lo largo de la vida de una persona. En la inmunidad activa participan los linfocitos (como en el proceso descrito previamente), y este tipo de inmunidad se desarrolla conforme los nios y adultos se exponen a enfermedades o se inmunizan contra determinadas enfermedades al recibir distintas vacunas.

Inmunidad pasiva
La inmunidad pasiva es un tipo de proteccin de origen externo y que tiene una duracin breve. Por ejemplo, los anticuerpos que contiene la leche materna proporcionan al lactante una inmunidad temporal contra aquellas enfermedades a que se ha expuesto la madre. Esto puede ayudar a proteger a los lactantes contra esas infecciones durante los primeros aos de vida.

El sistema inmunitario de cada persona es distinto. Algunas personas parece que nunca contraen infecciones, mientras que otras parecen enfermar constantemente. Conforme una persona se va haciendo mayor, se suele hacer inmune a ms grmenes, a medida que su sistema inmunitario entra en contacto con ms y ms tipos diferentes de grmenes. Por eso los adultos y los adolescentes se acatarran menos que los nios sus cuerpos han aprendido a reconocer y atacar inmediatamente a muchos de los virus que provocan los catarros.

Problemas que pueden surgir en el sistema inmunitario

Los trastornos del sistema inmunitario se pueden dividir en cuatro categoras principales:

Trastornos por inmunodeficiencia (primaria o adquirida) Trastornos autoinmunitarios (en los cuales el sistema inmunitario ataca a sus propios tejidos por error, tomndolos por tejidos ajenos) Trastornos alrgicos (en los cuales el sistema inmunitario reacciona de forma desproporcionada ante determinados antgenos) Cnceres del sistema inmunitario.

Trastornos por inmunodeficiencia

La inmunodeficiencia ocurre cuando se carece de una parte del sistema inmunitario o bien hay alguna parte de l que no funciona de forma adecuada. Algunas personas nacen con inmunodeficiencias denominadas, en este caso, inmunodeficiencias primarias. (Aunque las inmunodeficiencias primarias son trastornos con los que se nace, es posible que sus sntomas no se manifiesten hasta momentos posteriores de la vida.) Las inmunodeficiencias tambin se pueden adquirir a travs de infecciones o al someterse a ciertos tratamientos farmacolgicos. Este tipo de inmunodeficiencias a veces se denominan inmunodeficiencias secundarias. Las inmunodeficiencias pueden afectar a los linfocitos B, los linfocitos T o los fagocitos. Algunos ejemplos de inmunodeficiencias primarias que pueden afectar a nios y adolescentes son:

La deficiencia de IgA. Es el trastorno por inmunodeficiencia ms frecuente. La IgA es una inmunoglobulina que se encuentra prioritariamente en la saliva y otros fluidos y que ayuda a proteger las aberturas del cuerpo contra los organismos invasores. La deficiencia de IgA es un trastorno en el cual el cuerpo no fabrica suficientes anticuerpos IgA. Las personas con deficiencia de IgA son ms proclives a las alergias o a los catarros y otras infecciones de las vas respiratorias, aunque no suelen ser graves.

La inmunodeficiencia combinada grave. Tambin conocida como la enfermedad del nio burbuja a raz de un nio de Texas que vivi en una burbuja de plstico libre de grmenes, se trata de un trastorno grave del sistema inmunitario. Est provocado por la ausencia tanto de linfocitos B como de linfocitos T, lo que hace casi imposible luchar contra las infecciones.

El sndrome de DiGeorge (displasia tmica). Se trata de una malformacin consistente en la aussenca de timo al nagimiento. Es un ejemplo de enfermedad de los linfocitos T primaria. El timo es la glndula donde suelen madurar los linfocitos T.

El sndrome de Chediak-Higashi y la enfermedad granulomatosa crnica. Ambas se caracterizan por la incapacidad de los neutrfilos de funcionar con normalidad como fagocitos.

Las inmunodeficiencias adquiridas se suelen desarrollar tras contraer determinadas enfermedades, aunque tambin pueden estar provocadas por la desnutricin, quemaduras u otros problemas mdicos. Determinados frmacos tambin pueden provocar problemas en el funcionamiento del sistema inmunitario. Algunos ejemplos de inmunodeficiencias secundarias son:

La infeccin por el VIH (virus de la inmunodeficiencia humana) / SIDA (sndrome de inmunodeficiencia adquirida). Se trata de una enfermedad que va destruyendo lenta y

progresivamente el sistema inmunitario. Est provocada por el VIH, que aniquila ciertos tipos de linfocitos denominados clulas T cooperadoras. Sin este tipo de clulas, el sistema inmunitario no puede defender al cuerpo contra organismos normalmente inofensivos, los cuales pueden provocar infecciones muy graves en las personas con SIDA. Los bebs pueden contraer la infeccin por VIH si sus madres estn infectadas mientras estn en el tero, durante el parto o a travs de la lactancia. Los jvenes y adultos pueden contraer esta infeccin al mantener relaciones sexuales sin proteccin con una persona infectada o al compartir agujas contaminadas para inyectarse drogas o esteroides o al hacerse tatuajes.

Las inmunodeficiencias provocadas por frmacos. Hay varios frmacos que deprimen la respuesta del sistema inmunitario. Por ejemplo, uno de los inconvenientes de la quimioterapia que se utiliza para tratar el cncer es que no solo destruye las clulas cancerosas, sino tambin otras clulas sanas y de rpido crecimiento, incluyendo las que se fabrican en la mdula sea y otras partes del sistema inmunitario. Por otra parte, las personas con trastornos autoinmunitarios o que se han sometido a un trasplante de rganos pueden necesitar medicarse con frmacos inmunodepresores. Estos frmacos pueden reducir la capacidad del sistema inmunitario para hacer frente a las infecciones, pudiendo provocar una inmunodeficiencia secundaria.

Trastornos autoinmunitarios
En los trastornos autoinmunitarios, el sistema inmunitario ataca equivocadamente rganos y tejidos sanos del cuerpo como si fueran invasores. Algunos ejemplos de enfermedades autoinmunitarias incluyen:

El lupus es una enfermedad crnica caracterizada por el dolor y la inflamacin de msculos y articulaciones. La respuesta inmunitaria anmala tambin puede afectar a los riones y otros rganos.

La artritis reumatoide juvenil es una enfermedad en la cual el sistema inmunitario acta como si determinadas partes del cuerpo, como las articulaciones de las rodillas, las manos y los pies, fueran tejidos extraos y los ataca.

La esclerodermia es una enfermedad autoinmunitaria crnica que puede provocar inflamacin y lesiones en la piel, articulaciones y rganos internos. La espondilitis anquilosante es una enfermedad caracterizada por la inflamacin de la columna vertebral y de las articulaciones, lo que cursa con dolor y rigidez. La dermatomiositis juvenil es un trastorno que se caracteriza por inflamacin y lesiones en piel y msculos.

Trastornos alrgicos
Los trastornos alrgicos ocurren cuando el sistema inmunitario reacciona desproporcionadamente al exponerse a determinados antgenos ambientales. Las sustancias que provocan esas reacciones desproporcionadas se denominan alergenos. La respuesta inmunitaria puede cursar con sntomas como hinchazn, ojos llorosos y estornudos, e incluso una reaccin que puede poner en peligro la vida del paciente denominada anafilaxia. Tomando unos medicamentos denominados antihistamnicos se pueden aliviar muchos de estos sntomas. Algunos ejemplos de trastornos alrgicos son los siguientes:

El asma, un trastorno respiratorio que puede provocar dificultades para respirar, generalmente se debe a una reaccin alrgica por parte de los pulmones. Si los pulmones reaccionan de forma desproporcionada ante determinados alergenos (como el polen, el moho, la caspa animal o los caros del polvo), esa reaccin puede desencadenar un estrechamiento de los bronquios y bronquolos (los tubitos que hay en el interior de los pulmones), reducindose el aporte de aire y dificultando la respiracin.

El eccema es una erupcin asociada a picor y descamacin de la piel, tambin conocida como dermatitis atpica. A pesar de que la dermatitis atpica no siempre est provocada por una reaccin alrgica, es ms frecuente en aquellos nios y jvenes que padecen alergias, fiebre del heno o asma o que tienen antecedentes familiares de estos trastornos.

Las alergias. Existen distintos tipos de alergias que pueden afectar a nios y jvenes. Las alergias ambientales (a los caros del polvo, por ejemplo), las alergias estacionales (como la fiebre del heno), las alergias a medicamentos (reacciones a frmacos especficos), las alergias alimentarias (como a los frutos secos), y las alergias a las toxinas (por ejemplo, al veneno de abeja) son trastornos relativamente frecuentes que se engloban bajo el nombre de alergias.

Cnceres del sistema inmunitario

Los cnceres ocurren cuando las clulas se reproducen de forma descontrolada. Esto tambin puede ocurrir con las clulas del sistema inmunitario. El linfoma es un cncer del tejido linfoide y es uno de los cnceres ms frecuentes en la infancia. La leucemia, consistente en una reproduccin excesiva y anmala de leucocitos, es el cncer infantil ms frecuente. Con los medicamentos actuales, la mayora de ambos tipos casos de cncer en nios y jvenes tienen curacin. A pesar de que los trastornos del sistema inmunitario generalmente no se pueden prevenir, usted puede contribuir a que el sistema inmunitario de su hijo permanezca fuerte y luche contra las enfermedades mantenindose bien informado sobre el trastorno concreto que padece su hijo y colaborando estrechamente con el pediatra de su hijo.