Centrales termoelctricas de ciclo combinado

Las plantas de ciclo combinado pueden ser de gas natural, de fuel o mixtas. Tambin se ha estudiado la posibilidad de gasificar el carbn y quemarlo en un ciclo combinado. Las plantas de ciclo combinado, quemen el combustible que quemen, funcionan mediante la unin de un ciclo trmico ordinario y una turbina. La ventaja sobre una central trmica convencional es que tienen un mejor aprovechamiento de la energa que produce el quemado del combustible, lo que les permite alcanzar mayor eficiencia. Una central trmica convencional funciona mediante un solo ciclo trmico, y su rendimiento ideal llega a un 33%; las otras dos partes de la energa se expulsan al medio en forma de calor. El combustible se inyecta, mezclado con aire, a una turbina donde se produce la combustin. La turbina gira por la fuerza de expulsin de los gases y su giro se aprovecha para mover un alternador y producir electricidad. El calor remanente de los gases que expele la turbina se usa para hervir agua a travs de un intercambiador de calor y un generador de vapor. El vapor generado se usa en un ciclo trmico convencional: mueve otra turbina, que tambin produce electricidad al hacer girar un alternador.

Los gases que resultan de la combustin se expulsan a la atmsfera y el vapor se condensa mediante un foco fro que ha de ser un ro o una masa de agua. Tambin hay centrales que funcionan con un sistema de refrigeracin por aire o mixto de agua y aire, aunque son ms complejas tcnicamente. Las centrales que se refrigeran por agua pueden hacerlo a su vez mediante un circuito abierto, que es la forma ms consumidora de agua y obliga a tener no slo una masa de agua, sino un caudal mnimo, o tambin pueden refrigerar el agua mediante torres de enfriamiento. Obviamente, la opcin del circuito abierto de refrigeracin es la ms barata, puesto que slo supone tomar agua del ro y verterla al mismo ro una vez que haya captado el calor que procede de la condensacin del vapor. Esta forma de refrigeracin es, desde luego, la menos recomendable ambientalmente y obliga a poner unas normas sobre las temperaturas a las que se puede verter agua. Las normas de vertido prohben expulsar agua a ms de 30 y prohben tambin que la diferencia de temperatura entre el agua del ro y el agua expulsada sea superior a 3 C. Las centrales de ciclo combinado son contaminantes para el medio ambiente y para los seres vivos, incluidas las personas, por los gases txicos que expulsan al ambiente. No obstante es la que menos contamina de todas las industrias de produccin de electricidad por quema de combustible fsil. Bsicamente las emisiones son de CO2. Las emisiones de NOX y SO2 son insignificantes, no contribuyendo por tanto a formacin de lluvia cida.