V. Los insectos.

V.1. Morfologa de los insectos.

Como ya hemos dicho anteriormente, los insectos son artrpodos, y si los ponemos en captulo aparte es por el mayor peso que se les da en este curso (mayor "peso" que tambin tienen literalmente, por lo menos porque constituyen mucha ms biomasa que el resto de artrpodos juntos). Todos tenemos una idea intuitiva de que cosa sea un insecto. Reconocemos a las hormigas que se autoinvitan a nuestro da de campo, a los mosquitos (ms propiamente dicho, a las mosquitas) que comparten agradables veladas de verano con nosotros, a las pulgas que tienen a bien acompaar a nuestros perros y a las cucarachas que frecuentan los mismos bares que nosotros como insectos. Tambin reconocemos como insectos a las mariposas que van revoloteando de flor en flor, a las abejas que producen miel y a los escarabajos que... bueno, los escarabajos hacen de todo. Pero, qu tienen en comn todos estos "bichos"? qu les diferencia de escorpiones, tarntulas, cangrejos y ciempis? por qu se agrupan los primeros dentro de la clase Insecta, y no dentro de los arcnidos, crustceos o miripodos? qu determina qu cosa sea un insecto? Para empezar, los insectos son artrpodos (con todo lo que ello implica), caracterizados por tener el cuerpo dividido en cabeza, trax y abdomen (aunque puede haber excepciones a esta organizacin corporal entre las larvas y adultos, en los que pueden aparecer estas partes parcialmente reducidas o soldadas (ZAHRADNIK & CHVLA (1990))). La cabeza consta de seis segmentos soldados para formar una cpsula dura, igual que los huesos de tu cabeza se unen para proteger tu cerebro (aunque los insectos carecen de un cerebro propiamente dicho). A simple vista se pueden distinguir en ella los ojos, las mandbulas y las antenas.

Los ojos se pueden considerar como un tipo de sistema fotorreceptor, ya que, al fin y al cabo, eso es lo que hacen, captar la luz recibida. Bsicamente, nos podemos encontrar con tres sistemas fotorreceptores (Torralba & Prez 1997): a) Receptores drmicos: no se trata de receptores localizados, sino que toda la cutcula aparece como sensible a la luz. Esto se ha comprobado en larvas de Lepidpteros, en Periplaneta y en larvas de Tenebrio. b) Ocelos: tambin denominados ojos simples por el hecho de estar formados por una nica ommatidia. Aparecen en la mayora de los insectos. En la siguiente fotografa se pueden apreciar los ocelos (en la tpica disposicin de tringulo) del dptero Drosophila melanogaster, tal y como se ven al microscopio electrnico de barrido (para hacerse una idea del tamao real, la barrita blanca mide 10 micras). c) Ojos compuestos: estn formados por una cantidad variable de ommatidias, que puede ir desde 1 en la obrera de la hormiga Ponera punctatissima hasta los cerca de 30.000 que presentan algunas especies de liblulas.

Los ojos compuestos de los insectos se pueden asimilar a un conjunto de lentes, que pueden dejar pasar la luz de unas a otras o estar aisladas por pigmentos, cada una de las cuales est formada por una lente, una gua de ondas (el rabdoma) y unos receptores de distintas longitudes de onda (TORRALBA & PREZ, 1997). Como esquema de un ojo compuesto de zona clara, puede valer ste (47 Kb). Estos ojos pueden funcionar (y de hecho lo hacen) como analizadores de luz polarizada, lo que les permite (entre otras cosas) encontrar la direccin a seguir entre la colmena y las fuentes de nctar a las abejas (WEHNER 1995) aunque esto es algo que ya habamos dicho al tratar de los artrpodos en general. En las mandbulas indudablemente ha de haber una gran variedad, no puede ser igual la que emplee una mariposa para libar el nctar de las flores que la que emplee un mosquito (mosquita ms bien) para succionar la sangre. En general, las mandbulas de los insectos se llaman de formas distintas dependiendo de la funcin que hagan, a saber: trompa chupadora (moscas), probscide chupadora (mariposas), probscide perforante (chinches), probscide lamedora (abejas), tubo succionador (mosquitos),... En algunos casos, la forma de las mandbulas es tpica de un orden, pero puede haber ms de un tipo de mandbula por cada orden.

En las antenas estn los sentidos del tacto y del olfato de los insectos. Por lo general los insectos poseen dos antenas, excepcin hecha de aquellos individuos que por ser inmaduros o por haber sufrido algn accidente carecen de una o incluso de los dos apndices antedichos. Como ocurre en casi cualquier otro rgano de los insectos, existen numerosas adaptaciones y variantes, incluso dentro de la misma especie (en numerosos casos, se da un diformismo sexual consistente en que el macho presenta unas antenas plumosas (o ms plumosas) que las hembras, y que les sirven para localizar a estas por el rastro de feromonas que emiten). En el dibujo de la pgina siguiente se puede observar la gran variacin de este rgano existente entre las mariposas.

El trax est formado por tres segmentos que, nombrados de delante atrs, se llaman protrax, mesotrax y metatrax. Es en el trax donde se hallan las patas y las alas del insecto en el caso de existir. Como veremos ms adelante, las alas son la caracterstica que ms se emplea a la hora de clasificar a un insecto. As, son muchos los grupos de insectos que reciben su nombre del tipo de alas que poseen: los lepidpteros (mariposas) son los que tienen alas escamosas, los colepteros (escarabajos) son los que tienen cubrealas duros, los dpteros (moscas y mosquitos) son los que tienen dos alas,...

Es curioso que los insectos tengan alas, y, sin embargo, a la mayora de las personas les parece de lo ms normal. Aves y murcilagos han desarrollado alas a partir de estructuras anteriores que se han adaptado al vuelo. Evolutivamente no puede surgir por una mutacin un rgano tan complejo como puede ser un ala; as pues cual era y para qu serva la estructura primitiva que ha dado lugar a las alas de los insectos? Se han efectuado hiptesis sobre si la funcin de esas protoalas podra ser la de la estabilidad en el salto o presentar una minscula superficie planeadora a la hora de caer. Sin embargo, experimentos hechos con modelos a escala revelan que las estructuras primitivas que pudieron surgir por mutacin no sirven para estas funciones ms de lo que sirve, por ejemplo, una pata. Una vez llegados a este punto hemos de encontrar el posible beneficio que representaba que una protoala se fuera desarrollando por seleccin natural, porque de lo contraro no habra pasado de una mera mutacin sin importancia y por tanto, destinada a desaparecer. Es ahora cuando nos encontramos con otras hiptesis de trabajo que indican que las protoalas podran tener una funcin termorreguladora. Los experimentos confirman esta hiptesis y descubren unos datos interesantes: cuando (por efectos de tamao) se estaciona la funcin termorreguladora de las alas y, por tanto, no habra ninguna razn para que siguieran creciendo, empieza a notarse un verdadero aumento de la funcin que actualmente desempean, creciendo esta con el tamao: la capacidad para el planeo y, ms tarde, para el vuelo. En cuanto a las patas, decir tan solo que estn formadas por la coxa, el trocnter (en algunos casos tambin trocantelo), el fmur, la tibia y el tarso, aunque algunas de estas piezas se pueden fusionar dependiendo de si se trata de una pata "tpica" o si est especializada en alguna funcin (ver dibujos pgina siguiente).

En el abdomen se hallan los aparatos genitales y el ovopositor, que algunas veces se halla muy desarrollado (saltamontes, grillos) y otras, de lo que darn fe aquellos incautos que hallan molestado a una abeja o a una avispa, se ha convertido en un aguijn. No suele haber apndices en el abdomen, aunque ste puede terminar en varios cercos. En cuanto a la anatoma tpica de los insectos daremos a continuacin un breve paseo por los sistemas y aparatos ms importantes de estos artrpodos.

i Aparato respiratorio: los insectos respiran por traqueas. Una traquea es una invaginacin del ectodermo llena de tubos
finos llamados traqueolas. Algunas larvas e insectos acuticos poseen branquias traquales (= traqueobranquias), y otros han desarrollado una cmara respiratoria donde guardan el aire en sus inmersiones.

i Aparato circulatorio: Se trata de un aparato circulatorio abierto o lagunar, con un solo vaso sanguneo dorsal y un
corazn. Est lleno de hemolinfa, que es, aproximadamente, el equivalente de nuestra sangre y nuestra linfa; aunque tenemos que tener claro que el sistema circulatorio de los insectos no se emplea para el intercambio gaseoso con los tejidos, funcin esta que realiza por s solo el aparato respiratorio.

i Sistema nervioso: Est formado por un ganglio supraesofgico, que hace las veces de cerebro, y una cadena ganglionar
ventral.

Cabeza
En vista anterior, la cabeza queda dominada por dos grandes ojos compuestos, de color marrn prpura, que ocupan sendos lados de la cabeza. La superficie de cada ojo aparece dividida en unas 4000 facetas, cada una de forma hexagonal irregular. Cada faceta representa una unidad visual, de modo que la escena percibida por la mosca es como un mosaico.

En la parte superior de la cabeza (vrtex), entre los ojos compuestos, se hallan tres ojos simples (ocelos), dispuestos en tringulo. Ms abajo, entre los ojos, se encuentra el nico par de antenas, inserto en parte en una depresin. La zona que queda por encima de la base de las antenas y por debajo de los ocelos es muy estrecha en los machos y relativamente ancha en las hembras. Por consiguiente, en los machos los ojos compuestos aparecen dispuestos ms cercanos entre s (holpticos) mientras que en las hembras aparecen dispuestos ms alejados (dicpticos).