INTRODUCCIN

Caractersticas principales El gas natural licuado, denominado comercialmente GNL, es gas natural transformado en un lquido a 162.2C y constituido casi totalmente por metano, que se ha convertido en una fuente creciente de energa debido a que puede ser fcilmente transportado por mar y almacenado para su uso. Cuando se lo calienta a 106C o a mayor temperatura, se hace ms liviano que el aire, sube y se dispersa. En fase vapor, aparece como una nube blanca visible porque su baja temperatura condensa la humedad del aire circundante y cuando se lo expone a la temperatura ambiente se vaporiza rpidamente. En estado lquido, el GNL es 1,4 veces ms pesado que el aire, pero a medida de que se calienta su densidad se reduce, alcanzando 0,55 veces la del aire a temperatura ambiente. A menudo se lo confunde con gas licuado de petrleo (GLP), aunque sus componentes difieren completamente. El gas licuado est compuesto por molculas de propano y butano en distintas proporciones, ms pesadas que las de metano, extradas de la corriente de gas natural hmedo y almacenadas en recipientes aptos para su transporte y posterior utilizacin comercial. Como el gas licuado tiene mayor poder calorfico que el metano, se acostumbra a adicionar pequeas proporciones de propano o butano al gas natural seco para elevar su poder calorfico, satisfaciendo as las especificaciones de determinados consumidores. Tambin se lo suele confundir con el gas natural comprimido (GNC). Si bien se trata del mismo producto, en este caso slo se lo ha comprimido a 200 bar, reduciendo as su volumen, para poder almacenarlo y transportarlo, generalmente para su uso como combustible para automotores. El GNC es esencialmente metano comprimido que se mantiene en fase gaseosa.

Historia del GNL Las primeras experiencias para convertir el metano al estado lquido fueron hechas por el fsico ingls Michael Faraday en el siglo XIX y el primer compresor con capacidad para licuar gas fue construido en Munich en 1873 por el ingeniero alemn Karl Von Linde. La primera planta comercial de licuefaccin fue construda en Cleveland Ohio, EE.UU. en 1941, contando con tanques para almacenar GNL a presin atmosfrica. El primer buque metanero, el Methane Pioneer, fue convertido en Enero de 1959 a partir del casco de un carguero Liberty de la 2. Guerra e hizo una serie de viajes transportando GNL desde la terminal de Lake Charles, Louisiana hasta la de Canvey Island en el Reino Unido. En ese momento, el descubrimiento de los yacimientos gasferos de Hassi RMel en Argelia, a mitad de distancia, convirti a este ltimo pas en el proveedor natural de Europa, desplazando por algunos aos a proveedores situados a mayor distancia. A partir de entonces, la historia muestra un continuo crecimiento del intercambio de GNL en el mundo. Primero Japn, para reducir su dependencia del petrleo, encara la gasificacin del pas sobre la base casi exclusiva de las importaciones de GNL. Otros pases asiticos, como Corea, siguen sus pasos para ir conformando el gran mercado del Pacfico. Los compromisos ambientales que surgen como consecuencia de la ratificacin del protocolo de Kyoto y sobre todo la aparicin de la tecnologa de ciclo combinado trmico para generacin elctrica, unida a la congelacin del desarrollo nuclear mundial a raz del accidente de Chernobyl, dieron un impulso decisivo al crecimiento del GNL como alternativa energtica.

Almacenamiento de gas natural La rigidez de los sistemas de captacin, transporte y distribucin de gas natural ha sido un obstculo formidable a la difusin de este combustible en los pases fros, que tienen una pronunciada diferencia de consumo verano-invierno como consecuencia de la calefaccin residencial.

En efecto, si los sistemas se dimensionan para atender los picos de consumo de invierno, el sistema tiene una pronunciada capacidad ociosa en verano y a la inversa, si se dimensiona slo para atender la demanda promedio anual, falta gas en invierno. En este ltimo caso se recurre a los cortes (suply curtailment) en invierno, segn esquemas definidos por el tipo de contratos (firmes o interrumpibles), pero siempre privilegiando el consumo residencial. Por esta razn se han buscado medios para balancear estos factores, apareciendo los almacenamientos subterrneos de gas como una solucin capaz de paliar la gran demanda de invierno. Minas de sal abandonadas, yacimientos gasferos depletados, acuferos vacos, etc., se utilizan en el mundo para almacenar gas durante el verano para inyectarlo en las redes de distribucin en la poca de gran demanda. Por supuesto que la solucin tiene sus complicaciones, en el plano geolgico por la estanqueidad del reservorio y el mantenimiento de la presin interna para extraer el gas almacenado, en el plano estratgico por la ubicacin del almacenamiento con relacin a los mercados y a los gasoductos troncales y en el plano meramente operativo por la lentitud con la que estas instalaciones entregan gas a la red. Otra solucin ampliamente utilizada en el mundo es la utilizacin del GNL como medio para almacenar volmenes importantes de gas con este propsito. Son las denominadas peak-shaving plants (literalmente: plantas para afeitar los picos) o plantas de almacenaje criognico de gas. Estas plantas se localizan estratgicamente cerca de un gran mercado de consumo, en puntos neurlgicos de la red de gasoductos troncales y constan bsicamente de instalaciones de licuefaccin, almacenamiento criognico y regasificacin. Econmicamente hablando, se justifican por la reduccin de la inversin en infraestructura de transporte que habra que hacer para brindar igual seguridad de suministro. Durante los meses de verano toman gas del sistema, lo lican y almacenan en sus tanques criognicos, para reinyectarlo durante los das pico de fro de invierno. Se dimensionan teniendo en cuenta el volumen faltante que se registra durante los 10 o 12 das de pico de fro que suceden normalmente en una temporada invernal y sus sistemas de regasificacin estn calculados para soportar el ritmo de reinyeccin que esos das requiere, lo cual equivale a menudo a entregar cada da un 10% del volumen almacenado. Como los picos de demanda ocurren errticamente durante la temporada invernal, teniendo

duracin y ocurrencia dispar segn la benignidad de las temporadas, el operador de la planta de peak-shaving debe decidir cundo entregar gas a la red, administrando su reserva lo ms sabiamente posible para evitar quedarse sin gas almacenado o, inversamente, con un volumen no utilizado por haber obrado cautamente. Un aspecto no despreciable del almacenamiento criognico es la posibilidad de comprar gas barato durante los meses de verano para entregarlo al consumo cuando se encarece en invierno. Este juego, que en lo fsico se asemeja a las operaciones con futuros y opciones de gas, puede reportar interesantes ganancias al operador de la planta en pases donde hay mucha volatilidad de precios entre estaciones del ao. En sentido opuesto deben contarse las prdidas por evaporacin que ocurren normalmente en el sistema y que alcanzan entre 0,25 a 0,50% por da del volumen de GNL almacenado. Si bien la mayora de las plantas modernas poseen sistemas de recuperacin de este gas vaporizado que lo reinyectan en la red del distribuidor- este gas no retenido debe ser repuesto diariamente durante la poca de llenado de verano y se pierde durante la temporada invernal, cuando no hay reposicin.

El GNL frente a otras alternativas Antes de entrar de lleno en la descripcin del negocio global del GNL, es conveniente comparar brevemente sus ventajas frente a otras formas de utilizacin de energticos. En primer lugar, el GNL se presenta como una alternativa al transporte de gas natural por caeras de alta presin o gasoductos. A medida que aumenta la distancia a la cual el gas debe ser transportado, disminuyen las ventajas econmicas del gasoducto frente al GNL. En efecto, si bien ambos constituyen infraestructuras de transporte relativamente fijas, los costos de capital y operativos del gasoducto crecen exponencialmente con su longitud, mientras que un sistema de GNL tiene una sola componente variable con la distancia: el transporte martimo, tradicionalmente mucho ms econmico por m3 transportado. Por dicha razn se admite hoy que para distancias superiores a los 4.000 Km. el transporte de GNL es ms econmico que el transporte por gasoducto, si bien esta afirmacin general no tiene en cuenta particularidades como: obstculos tales como

cruces de ros, montaas, selvas, etc. en el caso de gasoductos, ni la necesidad de construir costosas instalaciones portuarias en el caso de las terminales de GNL. Otra alternativa, an en estado experimental, es el GTL (Gas-to-Liquids), que consiste en la conversin del gas natural en un combustible sinttico. Es ideal para monetizar reservas remotas de gas porque, a diferencia del GNL, puede ser transportado en buques tanque convencionales. Existen dos procesos para producir GTL, a saber: conversin directa de gas e conversin indirecta de gas de sntesis. El proceso directo elimina la necesidad de producir gas de sntesis, pero requiere gran cantidad de energa y es difcil de controlar. El problema principal del GTL es la magnitud de la inversin inicial requerida del orden de los 3.700 millones de dlares para una planta de tamao comercial- y el hecho de que, por falta de aplicacin, an no se ha producido la usual reduccin de costos por mejora tecnolgica o economa de escala. Finalmente, cabe mencionar al GNC que ha tenido tanta difusin como combustible para automotores en el mundo- como alternativa an no explorada para transportar gas por mar a grandes distancias. En teora, sera mucho ms fcil comprimir gas en la terminal exportadora, cargarlo en buques especialmente equipados con tanques a presin y descargarlo directamente en puntos adyacentes a la red del pas importador. La inversin en instalaciones fijas en tierra sera mucho menor, pero se necesitaran 3 y media veces ms buques para transportar el mismo volumen de gas que con GNL. Lo que realmente ha conspirado contra la implementacin de este medio es el riesgo asociado a la operacin con buques conteniendo tanques presurizados. Si se imagina el peligro que encierra un gasoducto operando a presiones del 80/120 bar y se compara con un tanque flotante a 200 bar, se comprende fcilmente la prevencin que genera.

Unidades y dimensiones usuales El universo del GNL ha adoptado un lxico especial que conviene repasar brevemente: Btu: Unidad trmica britnica. Es la cantidad de calor necesaria para aumentar en 1 grado Fahrenheit la temperatura de una libra de agua en su mxima densidad (aproximadamente 39 F). Un milln de Btu (MM Btu) equivale a 27,8 m3 de gas y a 0,048 m3 GNL o a 0,0192 t GNL.

Milln de toneladas de GNL por ao: unidad usada para medir el volumen de gas entregado por ao. Una tonelada equivale a 2,47 m3 de GNL. Para regasificar 1 MM m3/da es necesario emplear 725 t GNL. Trilln de pies cbicos (Tcf): Unidad de volumen de gas habitualmente usada para medir reservas. Equivale a 28.300 MM m3. Para tener una idea de las equivalencias entre unidades, utilicemos un ejemplo prctico. Incorporar un 10% ms a la capacidad de produccin de gas argentina, que tiene un tope de 120 MM m3/da, equivaldra a agregar 12 MM m3/da. Si tal incremento se realizara mediante la construccin de una terminal de recepcin de GNL, se necesitaran 8.700 t/da de GNL, o sea aproximadamente 3 MM t/ao de GNL. Aparte de requerir que un productor destinara la capacidad de un tren de licuefaccin de ese tamao a abastecer de manera contnua tal necesidad, se necesitaran 51 viajes (1 por semana) de buques metaneros de 138.000 m3 de capacidad con ese propsito.