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LA BIOTECNOLOGA AGRCOLA: HISTORIA, PRESENTE Y FUTURO Por Javier Verstegui, Asesor CONCYTEC 1. Introduccin El concepto de Biotecnologa ha sido definido de la manera ms sencilla como el uso de organismos vivos para fines humanos. En tal sentido, la biotecnologa tradicional ms antigua es la agricultura, y las plantas y animales que la agricultura moderna produce actualmente para alimentar a la poblacin mundial son el resultado de ms de 10.000 aos de modificacin y refinacin gentica, iniciada por los primeros agricultores que cultivaron y domesticaron plantas silvestres para alimento y fibra. La modificacin gentica de plantas comenz aproximadamente 10.000 aos atrs, cuando el hombre empez a usar lo que se conoce como reproduccin selectiva. Esta tcnica simplemente consista en preservar semillas de las plantas ms vigorosas en un medio ambiente, para sembrarlas posteriormente. A lo largo de un perodo de muchos aos, esta seleccin result en variedades que tenan mayor rendimiento del cultivo. Conviene sealar que este proceso, en s, va en contra de la seleccin natural. Cruzamiento implica seleccin, para lograr ptimo crecimiento para propsitos humanos u otras caractersticas en un entorno agrcola y, en muchos casos es inconsistente con la naturaleza y la habilidad que tiene el organismo de sobrevivir bajo presin hereditaria. Segn Charles Darwin, la modificacin gentica de los cultivos es: ...una clase de seleccin realizada sin darse cuenta, y que resulta cuando cada quien trata de poseer y guardar semillas de los mejores individuos..... En gran nmero de casos ya no podemos reconocer....los ancestros silvestres de las plantas ms antiguamente cultivadas en nuestros huertos. Este tipo de seleccin es la que, por ejemplo, en Amrica, transform al precursor silvestre del maz moderno, el teosinte, en un cultivo importante para el alimento humano y animal. Estos mismos procesos en el Cercano Oriente dieron origen a los trigos carran y escandia, y la cebada. Del mismo modo, el progenitor del actual tomate casi no guarda parecido con su forma moderna, la cual es el resultado de siglos de seleccin y recombinacin de ADN a nivel del organismo. Ms recientemente, la zanahora anaranjada aparece en Holanda durante los aos 1700s; y la fresa o frutilla (Fragaria ananasa) se presenta en el Jardn Botnico de Paris en 1766 como resultado del cruce de Fragaria chiloensis (Chile) con Fragaria virginiana (Amrica del Norte). Durante el siglo pasado se ha optimizado el proceso de seleccin para el mejoramiento de variedades vegetales (fitomejoramiento), el cual, combinado con las modernas prcticas agronmicas, de irrigacin, abonos y plaguicidas dio origen a la Revolucin Verde, con la cual se han obtenido variedades de arroz y trigo de baja estatura, menor consumo de fertilizantes y muy alto rendimiento. Ahora bien, existen dos maneras para aumentar el rendimiento agrcola: aumentar el rea cultivada o aumentar el rendimiento por hectrea. En ese sentido, la Revolucin Verde ha permitido, desde inicios de los aos 1960s hasta fines del siglo 20, multiplicar hasta por 2.5 la produccin mundial de alimentos hacindola compatible con el aumento de la poblacin mundial, a pesar que a partir de los aos 1970s el rea cultivada mundial slo tuvo un crecimiento apenas marginal, menor a 10%. Sin embargo, existe un lmite al aumento del rea cultivada, so pena de destruir los bosques y otros hbitats naturales crticos para el mantenimiento del equilibrio ecolgico del planeta. (Evans, LT, Feeding the 10 billion, Cambridge, University Press, 1998). De hecho, la Revolucin Verde ha producido progresos significativos a escala global. Desde mediados de los aos 60 el porcentaje de la poblacin mundial que sufre de desnutricin crnica ha disminuido del 40% a solo 20%, cifras que son an ms dramticas si pensamos que en el mismo perodo la poblacin mundial se ha duplicado. En otras palabras, mientras que en los aos 60 logrbamos alimentar adecuadamente a 1800 millones de personas (60% de 3000 millones), hoy alimentamos adecuadamente a ms de 5000 millones aunque en cifras absolutas el nmero

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de personas desnutridas siga siendo trgicamente el mismo (1.2 billones). Estos progresos se han debido principalmente a que los incrementos en la productividad agrcola se han mantenido por delante del crecimiento demogrfico, incrementos que a su vez son el resultado del gran salto tecnolgico que represent la Revolucin Verde con la produccin de hbridos y el uso intenso de insumos agroqumicos y energticos. Sin embargo el futuro es an incierto. Jacques Diouf, Director General de la FAO, declar en Mayo de 2001 que: Se reconoce ampliamente hoy en da que hemos llegado a un estancamiento posterior a la Revolucin Verde y que los lmites mximos de rendimiento de algunos cultivos han sido alcanzados en los programas convencionales de fitomejoramiento. En otras palabras, los avances tcnicos de la Revolucin Verde han sido ya en su mayora aprovechados y, a nivel mundial, los incrementos de productividad agrcola se han reducido a cifras marginales. Si tales incrementos de productividad cayeran por debajo de la tasa de crecimiento demogrfico por solo unos pocos aos, los avances en seguridad alimentaria de la segunda parte del siglo XX podran desaparecer bajo la abrumadora demanda que representan los 5 billones de nuevos habitantes que se esperan en los prximos 50 aos. Si aadimos a esto los posibles problemas de cambios climticos, como el aumento global de temperaturas, entonces es obvio que necesitamos urgentemente dar otro salto tecnolgico hacia adelante equivalente al menos al de la Revolucin Verde en productividad y ms avanzado en temas de sustentabilidad ecolgica. La alternativa a ese salto tecnolgico, si no se logra incrementar dramticamente la productividad por hectrea, es la intensificacin del hambre a nivel mundial y/o el incremento radical del rea de cultivo a travs de una deforestacin acelerada al buscar la gente nuevas tierras, por marginales que fueran, para alimentar el creciente nmero de bocas. Para muchos que trabajan en el tema, las nuevas tcnicas de modificacin de genes son las nicas que pueden, en el futuro previsible, proveer tal salto tecnolgico en una segunda Revolucin Verde que permita no solo mantener sino mejorar el balance entre el crecimiento demogrfico y la produccin alimentaria en dcadas futuras.

2. Beneficios de la biotecnologa agrcola moderna La biotecnologa moderna tambin llamada tcnica del ADN recombinante o transgnesis por ingeniera gentica, implica la introduccin de uno o varios genes definidos dentro de una planta. Su historia comienza en 1953 cuando Watson y Crick descubrieron la estructura de doble hlice del cido desoxirribonuclico o ADN, formada a base de glucosa, fosfato y 4 bases (guanina, citosina, timina y adenina). Hacia fines de los aos 50 se demostr la posibilidad de clonar plantas enteras a partir de una sola clula vegetal. En 1973, Boyer y Cohen lograron obtener la primera bacteria genticamente modificada utilizando enzimas de restriccin (bacteria con gene de sapo resistente a antibiticos). En 1980 cientficos suizos producen un interfern humano mediante clonacin de una bacteria transgnica conteniendo un gene que expresaba interfern humano. Ms recientemente, en 1994 se aprueba la hormona de crecimiento bovino (BGH) o somatropina bovina (BST) que regula la produccion de leche en vacas, desarrollada por Monsanto mediante bacterias modificadas con el gen vacuno de la BST. Finalmente, el mismo ao la firma Calgene recibe aprobacion de la FDA para comercializar la primera planta geneticamente modificada con un gen antisentido de la poligalactouronasa (enzima que acelera la maduracion del tomate). Las tcnicas de ingeniera gentica han brindado un importante conjunto de herramientas nuevas as como acceso a un extenso campo de mercados. Estas tcnicas permiten a los investigadores identificar con precisin caractersticas especficas de plantas, caracterizarlas, realzarlas y transferir los genes individuales apropiados, en lugar de transferir grupos de genes no controlados y ordenados al azar, con la esperanza de que el gen deseado est incluido. Actualmente se puede transferir fcilmente material gentico seleccionado y bien caracterizado de virtualmente cualquier

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fuente en la naturaleza, incrementando mucho la diversidad de los genes tiles disponibles para mejora de cultivos y microbios. Sin embargo, algunos crticos de la biotecnologa del ADN recombinante plantean que ella representa un cambio fundamental en las tcnicas tradicionales naturales de la modificacin gentica de plantas y microorganismos. En un informe de 1989, el National Research Council (NRC) consider y rechaz este argumento: "Sin embargo, no hay distincin conceptual entre la modificacin gentica de plantas y microorganismos por los mtodos clsicos o por tcnicas moleculares que modifican el ADN y transfieren genes... Las mismas leyes fsicas y biolgicas gobiernan la respuesta de los organismos modificados por los modernos mtodos moleculares y celulares y las de aquellos producidos por mtodos clsicos". En 1991, la conferencia conjunta de la Organizacin de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentacin (FAO) y la Organizacin Mundial de la Salud (WHO), dirigindose a la cuestin de la inocuidad de los alimentos derivados de la biotecnologa del ADNr, lleg a conclusiones similares (FAO/WHO, 1991): La biotecnologa tiene antecedentes extensos indicando su aplicacin en la produccin y procesamiento de alimentos. Representa una continua aceptacin, tanto de las tcnicas de reproduccin tradicionales como de las tcnicas ms recientes, basadas en la biologa molecular. Las tcnicas biotecnolgicas ms nuevas, en particular, descubren grandes posibilidades para mejorar rpidamente la cantidad y calidad de los alimentos disponibles. El uso de estas tcnicas no tiene como resultado alimentos que son inherentemente menos seguros que los producidos mediante las tcnicas convencionales. A continuacin presentamos algunas de estas aplicaciones comerciales y en actual desarrollo, registradas por unas 15 empresas y algunos centros de investigacin pblicos, ordenadas cronolgicamente comenzando con las que ya estn comercializadas: Manejo de plagas y enfermedades: Una docena de compaas privadas han desarrollado y comercializado diversas variedades de cultivos transgnicos que permiten un mejor manejo de plagas y enfermedades: a) resistencia a viruses (en papa, papaya, calabaza amarilla); b) resistencia a insectos (gen de Bacillus thuringiensis para controlar plagas en algodn, maiz, papa; y c) tolerancia a herbicidas (al glufosinato en canola; al glifosato en soya, maiz y algodn, otros). Respecto a estos cultivos transgnicos comerciales, el area global estimada el ao 2001 ascendi a 52.6 millones de hectreas, las cuales fueron sembradas por 5.5 millones de agricultores en todo el mundo. El aumento en el rea de transgnicos entre los aos 2000 y 2001 fu de 19% (8.4 millones de hectreas). Durante el 2001, los cuatro principales pases que cultivaron el 99% del rea total de transgnicos fueron: los Estados Unidos con 35.7 millones has (68% del total global), seguido por Argentina con 11.8 millones has (22%), Canada con 3.2 millones has (6%) y China con 1.5 millones has (3%). China tuvo el mayor crecimiento en relacin al ao anterior habiendo triplicado su rea de algodn Bt de 0.5 a 1.5 millones de hectreas en el 2001. Por su lado, Argentina y los Estados Unidos tuvieron una tasa de aumento de 18% y Canad de 6% (C. James, ISAAA Briefs No. 24, 2001). Por otro lado, el desarrollo de mejoras agronmicas pronto pondr a escala comercial otros cultivos transgnicos resistentes a plagas, tales como: a) man con resistencia viral, b) soya resistente a insectos,

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c) papa resistente a hongos Verticillium, d) tabaco resistente a bacteriosis o quemazn del tabaco (Pseudomonas syringae pv. Tobaci) Elevacin de valor agregado agronmico: Por ejemplo, est muy avanzado el desarrollo de mejoras de las caractersticas agronmicas como: a) la macho-esterilidad que facilita la produccin de semillas hbridas; b) la resistencia al estrs abitico como la tolerancia a la salinidad, a las heladas; y una absorcin ms eficiente de hierro en arroz; c) la descontaminacin de mercurio por fitorremediacin con plantas transgnicas que concentran metales pesados; d) granos transgnicos para avicultura y ganadera para elevar aminocidos esenciales (lisina en cereales y metionina en soya) y para reducir contaminacin por fosfatos (mayor digestibilidad de fosfato en soya); e) prevencin de ablandamiento con gen antisentido en tomate Flavr Savr para uso en pasta de tomate (fracas en consumo fresco); f) prevencin de produccin de gas etileno en frutas frescas para facilitar exportacin; Elevacin de valor agregado para el consumidor: Entre las caractersticas que se estn introduciendo en los nuevos cultivos a ser comercializados en un prximo futuro estn: a) Valor nutritivo: aceite de soya con alto contenido de cido oleico (ms saludable); y b) Nutracuticos: produccin de vitaminas en arroz (-caroteno precursor de vitamina A); arroz con mayor disponibilidad de hierro; tomate con mayor nivel de flavonoides. Usos no tradicionales: La llamada tercera ola de cultivos transgnicos estar orientada al desarrollo de una serie de productos que prcticamente invaden todos los sectores de la produccin. Entre ellos mencionamos a los siguientes: a) Enzimas: en tabaco (amilasa), en maiz (avidina, -glucuronidasa, tripsinogenasa), en soya (cidos eicosanico, eleosterico). b) Productos industriales: plsticos biodegradables, biocombustibles, biofibras extra-resistentes. c) Productos farmacuticos: glicoprotenas para terapia humana, aprotinina (antifibrinoltico), glutamato descarboxilasa (diabetes), hirudina (anticoagulante), Iduronidasa (sndrome de Hurler), -galactosidasa (enfermedad de Fabry), etc. d) Produccin de anticuerpos monoclonales: para terapia anti-cncer, diagnsticos y supresin de patgenos. e) Vacunas comestibles: antgenos para promover anticuerpos, contra el clera, diarrea de viajero, hepatitis B, neumona hemorrgico-vrica (conejos), virus de gastroenteritis transmisible del cerdo, virus Norwalk, principalmente expresados en bananas. f) Vacunas para la industria avcola: contra enfermedad de Newcastle, bronquitis infecciosa e influencia aviar (expresadas en soya transgnica). Potencial para pequeos productores: Por otro lado, el potencial de la biotecnologa moderna tambin prometen beneficios diversos para el pequeo productor, como por ejemplo: a) b) c) d) e) Resistencia al virus del mosaico dorado del frejol Resistencia a la acidez del suelo, resistencia al aluminio Resistencia a los gusanos en la races y tubrculos Reduccin en el uso y contaminacin por insecticidas Valor agregado a la rica biodiversidad nativa para exportacin (camlidos, plantas medicinales, cultivos andinos, etc).

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3. Inocuidad de alimentos y equivalencia sustancial: Los alimentos tradicionales son generalmente considerados inocuos en base a su larga historia de consumo sin problemas, a pesar que en muchos casos stos pueden contener toxinas naturales en concentraciones no peligrosas para el consumidor. Adems algunos alimentos son alergenos para algunos consumidores pero son inocuos para la vasta mayora. Los nuevos alimentos obtenidos por cruzamientos o fitomejoramiento convencional no necesitan ninguna evaluacin de inocuidad pues se supone que son inocuos porque son comparables a otras variedades tradicionales En cambio, los productos derivados de la ingeniera gentica se evalan respecto a su inocuidad antes de su introduccin dentro del mercado alimentario. En pases como los Estados Unidos y Canad, existe un esquema general para evaluar la inocuidad de los productos derivados de la biotecnologa del ADN-r, basado sobre el anlisis de riesgo relativo a las caractersticas de los productos. Todos los alimentos existentes, producidos por ingeniera gentica han experimentado un riguroso anlisis de inocuidad con base cientfica, enfocndose a las caractersticas de los productos, especialmente los componentes singulares. Por lo tanto, la evaluacin de inocuidad de los alimentos derivados de la biotecnologa del rDNA ha sido ms estricta que la de los productos obtenidos por medios convencionales. El concepto de equivalencia substancial utilizado en Estados Unidos y Canad- consiste en comparar la nueva variedad de planta transgnica, con su contraparte tradicional que tiene una historia de inocuidad como alimento, enfocando la evaluacin cientfica hacia las potenciales diferencias que podran alterar los niveles nutricionales o de inocuidad del alimento. La equivalencia substancial proporciona un proceso para establecer que la composicin de la planta no ha cambiado, y por tanto no puede introducir algn riesgo nuevo en el alimento, incrementar la concentracin de componentes txicos intrnsecos, o reducir el contenido usual de nutrientes. Por ejemplo, el aceite de soja con alto contenido de cido oleico, derivado de la biotecnologa del ADNr, tiene una concentracin de ese cido graso que cae fuera de la cantidad tpica encontrada en los aceites de soja convencionales. A pesar de eso, desde una perspectiva cientfica, este alimento es considerado inocuo, de acuerdo a los conocimientos cientficos que se tienen acerca de la inocuidad del cido oleico, que es un cido graso comn de los alimentos. Varios organismos internacionales como la FAO, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) y la Organizacin para la Cooperacin y el Desarrollo Econmico (OECD) consideran que la evaluacin de inocuidad basada en la equivalencia substancial ...es la estrategia ms apropiada para la evaluacin nutricional y de inocuidad de los alimentos genticamente modificados... (FAO/OMS) y es el enfoque ms prctico para enfocar la inocuidad de los alimentos y los componentes alimentarios derivados de la biotecnologa moderna (OECD).

4. Algunas objeciones a la biotecnologa agrcola moderna Riesgos a la salud humana: Toxicidad: La posible produccin de sustancias txicas en alimentos genticamente modificados o la produccin de metabolitos txicos en organismos GM de fermentacin es una preocupacin del pblico, sobre todo por algunos reportes ampliamente difundidos por los medios: El sndrome EMS: En 1988-89 se producjeron 37 muertes y ms de 1000 enfermaron del syndrome de mialgia Eosinophilia (EMS). Los ensayos determinaron que la causa fueron unos suplementos dietticos conteniendo L-triptofano, y a impurezas txicas en lotes especficos de L-triptofano fabricado por fermentacin en Japn. Las investigaciones mostraron que el proceso fermentativo se haba usado una cepa genticamente modificada de un Bacillus, pero tambin demostr que el problema se origin no a partir del OGM, sino de las impurezas en el caldo de cultivo debido a la ineficacia del sistema de filtracin por mal mantenimiento de la

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planta, lo cual permiti a las impurezas pasar hasta el producto final. Ha quedado claro que la causa del problema fue la reducida filtracin, y n a la presencia de L-triptofano. La historia de la papa Pusztai: Se ha dado bastante publicidad a los supuestos efectos adversos en ratas que se alimentaron con papas genticamente modificadas donde se insertaron genes que expresaban lectinas, que son complejas protenas vegetales. Las lectinas actan como plaguicidas en plantas, y la insercin gentica de lectina en un cultivo GM persequa el propsito de aumentar la resistencia a plagas. Este hecho fue confundido por informes contradictorios, pero actualmente la real historia ya ha sido revelada por un estudio concienzudo que resume las audiencias del Comit Parlamentario del Reino Unido para Ciencia y Tecnologa (Marzo 1999). Luego de las revisiones del Comit, que escuch al Dr. Putzai y a varios expertos qumicos y nutricionistas, se ha determinado que el experimento fue defectuoso, pobremente diseado e incapaz de conducir a conclusiones significativas. Adems se concluy que la investigacin del Dr. Putzai era preliminar y que no era parte de un proceso para evaluar cultivos genticamente modificados destinados al uso comercial.

Por otro lado, la protena expresada en el maz Bt codificada por genes del Bacillus thuringiensis (Bt), confiere especificidad plaguicida contra insectos lepidpteros. Las evaluaciones de inocuidad de esta protena, incluyen la identificacin de la composicin y estructura de la protena producida por el gen introducido; una cuantificacin de la cantidad de producto gnico expresado en la porcin comestible del alimento; un estudio de semejanza con toxinas conocidas y factores antinutricionales, alrgenos y otras protenas funcionales; una determinacin de la estabilidad trmica y digestiva del producto gnico; y los resultados de anlisis toxicolgicos in vivo e in vitro para demostrar la falta de aparentes propiedades alergnicas o txicas (Donaldson y May, 1999). De acuerdo a los resultados de las evaluaciones realizadas hasta la fecha, las protenas expresadas por plantas transgnicas Bt probablemente no presentan riesgos para la salud humana. Por otro lado, se considera que los efectos involuntarios de la modificacin gentica son la manifestacin de una expresin involuntaria de algn txico o factor anti-nutricional desconocido o inesperado, o bien, la produccin aumentada de constituyentes txicos conocidos (Royal Society, 1998). Sin embargo, en base al conocimiento adquirido a la fecha del sinnmero de alimentos derivados de la ingeniera gentica, no hay evidencia cientfica de que surjan tales efectos involuntarios. Dada la precisin de la naturaleza y la facilidad de predecir los cambios genticos logrados a travs de las tcnicas de la ingeniera gentica, al ser comparados con los cambios genticos al azar observados en los cruzamientos convencionales, se considera que esos efectos son poco probables en los alimentos genticamente modificados. Adems, estos efectos rara vez han sido observados en los miles de cruzamientos involucrados en el desarrollo de los cultivos convencionales. Alergenicidad: Las alergias alimentarias implican respuestas inmunolgicas anormales a sustancias encontradas en los alimentos. Por lo general, se trata de protenas presentes en forma natural que se encuentran en alimentos comnmente alergnicos, tales como man, leche, mariscos y pescados. Las reacciones alrgicas se manifiestan por sntomas que varan desde sntomas cutneos benignos o gastrointestinales hasta reacciones de shock anafilctico que amenazan la vida. Virtualmente todos los alergenos alimentarios son protenas, aunque slo una pequea fraccin de las protenas encontradas en la naturaleza (y en los alimentos) son alergnicas. Considerando que la modificacin gentica implica la introduccin de genes nuevos en la planta receptora, y debido a que estos genes producen nuevas protenas en las variedades mejoradas, el potencial alergnico de las protenas recientemente introducidas debe ser un componente clave en el proceso de evaluacin de la inocuidad. Ya se ha producido una situacin donde en una investigacin para obtener soya con alto contenido de metionina utilizando un gen transferido de una nuez del Brasil (castaa), se encontr que tambin se haba transferido la alergenicidad que dicha nuez produce. Si la investigacin hubiera continuado, la soya resultante habra afectado no slo a la gente alrgica a la soya sino tambin a aquellos alrgicos a las castaas. El proyecto de investigacin fu descontinuado debido a este

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riesgo identificado, y los resultados de los ensayos se publicaron en una revista arbitrada (Nordlee, 1995), de manera que no es cierta la ampliamente difundida historia acerca de gente que se enferm por el gen de la castaa insertado en soya. Este caso particular es un claro ejemplo de que es posible evitar la introduccin de un alrgeno conocido. La evaluacin del potencial alergnico de los alimentos derivados de la biotecnologa del ADNr sigue una estrategia que enfoca criterios cientficos especficos, incluso la fuente del gen(es); la secuencia homolgica de la(s) nueva(s) protena(s) introducida(s) a alrgenos conocidos, la reactividad inmunoqumica de esas protenas con anticuerpos inmunoglobulina E (IgE) del suero sanguneo de individuos con alergias a la fuente de la cual se obtuvo el material gentico, y las propiedades fsico-qumicas como la estabilidad digestiva de la protena introducida. Ocho alimentos o grupos de alimentos, que incluyen leche, huevos, pescados, crustceos, man, soja, nueces y trigo, son considerados como alergnicos, los cuales son responsables de ms del 90% de todas las alergias alimentarias en el mundo (FAO, 1995). Adems, se conoce que existen ms de 160 alimentos causantes de reacciones alrgicas (Hefle et al., 1996), y se clasifican como alergenos menos comunes. Sin embargo, muchos de los genes que se han usado o se van a usar para producir alimentos derivados de la biotecnologa del ADN-r se obtienen de fuentes que no tienen antecedentes de ser alergenos alimentarios. Ciertamente, si la fuente contiene alergenos ambientales bien conocidos -por ejemplo la ambrosa o ragweed contiene alergenos comunes en el polen-, en ese caso se debe evaluar cuidadosamente la alergenicidad de la protena recin introducida. Si el material gentico se obtiene de una fuente alergnica conocida, y la protena codificada se expresa en la porcin comestible del alimento derivado de la biotecnologa del ADNr, se debe considerar que la protena es un alergeno, hasta que se pruebe lo contrario. La evaluacin ms difcil ocurre cuando los genes se obtienen de fuentes sin antecedentes alergnicos, tales como virus, bacterias o plantas no alimenticias. La probabilidad de que las protenas derivadas de tales fuentes de ADN sean alergenos no es muy alta, ya que la mayora de las protenas en la naturaleza no son alergenos (Taylor, 1997). Evidentemente, la evaluacin de la alergenicidad de los alimentos derivados de la biotecnologa del ADN-r debe ser un componente clave del proceso global de evaluacin de inocuidad, en todos los casos. Hasta la fecha no se ha documentado casos de alergenicidad para plantas GM liberadas comercialmente.

Uso de marcadores moleculares: Los primeros alimentos derivados de la ingeniera gentica estaban basados en el uso de genes marcadores moleculares que confieren resistencia a un antibitico. An cuando la transferencia de resistencia a antibiticos a partir de un gen marcador molecular contenido en una planta genticamente modificada hacia un microorganismo normalmente presente en los intestinos humanos no haya sido demostrada experimentalmente, se ha sugerido que el riesgo potencial de provocar resistencia a antibiticos teraputicos podra tener serias consecuencias para la salud humana, y por consiguiente debera ser evitado. Sin embargo, el riesgo de que el uso de genes resistentes a antibiticos resulte en una transferencia de resistencia y reduzca la eficacia de los antibiticos es extremadamente pequea, ya que se necesitara la manifestacin de una serie de eventos, de los cuales cada uno sera altamente improbable (Salyers, 2000). Despus de una extensa investigacin, la Food & Drug Administration (FDA) de los Estados Unidos decidi permitir el uso de genes resistentes a la kanamicina en el desarrollo de productos alimenticios para humanos y animales derivados de la ingeniera gentica, tales como tomates, colza oleaginosa y algodn para uso, y permiti el uso de dichos cultivos en alimentos y alimentos para animales (FDA, 1994). La FDA concluy que la digestibilidad del ADN resistente a kanamicina no era diferente a otros ADN, y no presentaba inquietudes tocantes a inocuidad alimentaria. Recientemente la FAO y la OMS (2000) han reconsiderado el tema de los genes marcadores con resistencia a antibiticos, en el sentido que no hay evidencia de que los marcadores que actualmente se usan presenten un riesgo para la salud de los seres humanos o de los animales domsticos. Por tanto, no hay evidencia significativa de que los marcadores de antibiticos puedan causar dao a seres humanos

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5. Riesgos al medio ambiente Efectos sobre especies no-objetivo: Las plantas de maz y papa han sido exitosamente modificadas, con genes de varias cepas de la bacteria B. thuringiensis (Bt) del suelo. Estos genes codifican protenas txicas con efectos especficos sobre ciertos grupos de insectos (lepidpteros). Se report que el polen de plantas Bt era txico para la larva de la mariposa Monarca, la cual se alimentaban de las hojas de algodoncillo Asclepiadea (Hansen Jesse y Obrycki, 2000; Losey et al., 1999). El estudio de laboratorio de Losey et al. (1999) tena una falla, debido a que no inclua una respuesta a la dosis estndar, ni cuantificaba la cantidad de polen Bt usado. A pesar de estas serias limitaciones, casi todos los medios impresos presentaron historias de primera plana altamente crticas, indicando que el polen de maz Bt estaba matando las larvas de las mariposas Monarca. En el estudio de Hansen Jesse y Obrycki (2000) se expuso a las larvas de las mariposas al polen, en el laboratorio, no en el campo. Otros estudios, sin embargo, han mostrado que en los maizales, o cerca de ellos, la concentracin de granos de polen encontrado en la hojas del algodoncillo (Asclepiadea), es por lo general, bastante inferior al nivel del umbral que tiene algn efecto sobre el crecimiento o viabilidad de las larvas de la mariposa Monarca (Sears, 2000). Estudios de campo, llevados a cabo en mltiples localidadesMaryland, Iowa, Nebraska y Ontario encontraron que la dosis letal de polen Bt se difunda a slo unos pocos pies de su fuente, no los cientos de pies reportados al principio, y que hay pequea yuxtaposicin entre el tiempo en que el polen del maz se dispersa y la larva de la mariposa Monarca se alimenta sobre las hojas del algodoncillo (Asclepiadea) (ESA, 1999; Nler, 1999). La EPA consider el efecto de los cultivos Bt sobre los organismos no-objetivo, incluyendo insectos tales como las mariposas Monarca, y concluy que no tena mayor efecto sobre ellos que con el uso de insecticidas. La reciente sugerencia de la EPA, es que los agricultores cultiven 20%, exigido, de maz no Bt para reas de refugio alrededor del permetro de los campos, aunada al movimiento limitado que tiene el polen del maz, virtualmente puede eliminar cualquier riesgo remanente del polen Bt, para la larva de la mariposa Monarca. Pimentel y Raven (2000), estudiaron el cuadro global de los efectos sobre la supervivencia de las poblaciones de mariposas, del espolvoreado de polen de maz Bt sobre las plantas que sirven de alimento para sus larvas, y llegaron a la conclusin de que aunque el polen de maz Bt bajo ciertas circunstancias tiene el potencial de afectar adversamente los niveles de la poblacin de las mariposas Monarca y de otros lepidpteros no-objetivo, este impacto es mnimo comparado con la prdida de hbitats y el uso difundido de pesticidas a travs del ecosistema. Reportando experimentos sobre el efecto del maz Bt, en poblaciones de larvas de mariposa negra "cola de golondrina", bajo condiciones en el campo, Wraight et al. (2000) concluyeron que no haba relacin entre la mortalidad y la proximidad al campo sembrado o a la deposicin de polen en plantas huspedes. Ellos determinaron que el polen de estas mismas plantas fue incapaz de causar mortalidad en el laboratorio, aun con la mayor dosis de polen analizada, a un nivel que exceda considerablemente la mayor densidad de polen observada en el campo, y llegaron a la conclusin de que el polen Bt, de la variedad analizada, no puede afectar a la poblacin silvestre de mariposas negras cola de golondrina.

Resistencia a plagas y enfermedades: La resistencia a todos los mtodos de control de plagas ha sido, y contina siendo, un problema considerable en la agricultura. Por primera vez en el caso de los productos derivados de la ingeniera gentica, el gobierno, la industria y los agricultores estn tratando de mantener el uso del maz Bt para extender su vida til. Debido al amplio uso que se les ha dado a los productos genticamente modificados con gen Bt, es probable que se acorte su vida til, al igual que la del Bt usado como insecticida por aspersin. Por ende, se estn empleando refugios con plantas no modificadas genticamente, para reducir la presin de seleccin sobre los insectos objetivo (Peck et al., 1999), demorando as la acumulacin de formas resistentes. Es demasiado pronto para saber cuan efectiva ser esta estrategia. Otro enfoque es el

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uso de cloroplastos que codifican transgenes de Bt. Los niveles de formacin de la toxina Bt pueden ser de 20.000 a 40.000 veces mayores por va de la formacin de genes de cloroplastos que por va de las plantas modificadas a travs de la biotecnologa del ADNr nuclear (Kota et al., 1999). Estos niveles son letales para las larvas de insectos resistentes, las cuales pueden crecer sobre plantas fumigadas, pero pueden ser tan altos que presenten otros riesgos en los desperdicios de los cultivos. Se percibe un potencial para este riesgo, si la proteccin de la planta a plagas es superada. Se recomienda estrategias de gestin de resistencia. Acumulacin de toxinas en suelos: Exposicin de la biota del suelo a los productos transgnicos durante descomposicin. Estudios realizados para examinar la degradacin de la toxina Bt, presente en residuos de maz y de otros cultivos con el transgen Bt, indicaron que la toxina Bt se degrada rpidamente por la actividad microbiana (Sims y Ream, 1997) y que no tiene efectos detectables sobre una variedad de organismos, en el suelo, que fueron analizados (Sanders et al., 1998). Sin embargo, Crecchio y Stotzky (1998) sugirieron que la toxina Bt poda persistir en el suelo ligada a arcilla y cidos hmicos, donde puede presentar un riesgo para insectos no-objetivo y aumenta la seleccin de especies objetivo resistentes a la toxina. Una rigurosa evaluacin, llevada a cabo recientemente, por la EPA, concluy que las plantas registradas, para liberacin en el medio ambiente, que expresan la toxina Bt derivada de la biotecnologa del ADNr, no causan efectos adversos (EPA, 2000). Debido a que B. thuringiensis se usa extensamente en pesticidas orgnicos y a que es un organismo comn del suelo, la exposicin de otros organismos del suelo a su toxina no es novedad.No se ha documentado casos para plantas GM liberadas comercialmente. Se requiere ms estudios sobre riesgos a microbios Flujo gentico y proliferacin de malas yerbas: Existe la preocupacin de que los genes para tolerancia a herbicidas, se puedan propagar a otras plantas nativas, a travs del polen de los cultivos derivados de la biotecnologa del ADNr. Se ha especulado que estos genes podran establecerse en las poblaciones de mala hierba, creando formas que sean ms difciles de controlar en el futuro. En cuanto al maz, este resultado es potencialmente posible en Mxico y Per, debido a la presencia de especies silvestres relacionadas, que son mala hierba o que tienen el potencial de convertirse en mala hierba. Para aquellos cultivos que en si se originan como mala hierba, este problema es un asunto ms serio. Los "brotes" de semillas tolerantes a herbicidas, van a reducir las opciones de herbicidas que se pueden usar as. En algunas regiones productoras de arroz, el arroz rojo es mala hierba en el arrozal. Debido a su fcil hibridacin con el cultivo de arroz, sera muy imprudente usar arroz tolerante a herbicidas en esas regiones, ya que la poblacin de arroz rojo adquirira rpidamente tolerancia a herbicidas, quitndole a los productores de arroz una herramienta para controlarlo. Por lo general, se considera imprudente producir sorgo tolerante a herbicidas, para que se use en los EUA, porque existe la probabilidad de que se cruce con el sorgo de Alepo (Arriola y Ellstrand, 1997), una mala hierba especialmente difcil de controlar en agricultura. En Canad, las plantas espontneas de canola, que crecen a partir de las semillas que cayeron del cultivo de la temporada anterior, pueden ser un problema para los subsecuentes cultivos de canola y para otras especies. En Alberta, Canad, han aparecido plantas de canola resistentes a tres herbicidas comnmente usados, debido al cruzamiento entre dos cultivos adyacentes, dando origen a plantas espontneas con resistencia doble, las cuales se cruzaron, el ao siguiente, con un cultivo cercano que tena tolerancia a un tercer herbicida (McArthur, 2000). Los agricultores por lo general siembran un cultivo de cereal despus del cultivo de canola, y aplican un herbicida de tipo fenoxi para matar las plantas espontneas de canola. Si el tratamiento se lleva a cabo adecuadamente, se eliminan las plantas espontneas resistentes a herbicidas. Aunque los tipos que tienen triple resistencia pueden ser controlados con otros herbicidas, tales como el 2-4 D, su origen indica que hubo una falla en el manejo de las variedades originales, para salvaguardar su utilidad continua en agricultura. Resumiendo, no es prudente sembrar cultivos con transgenes diferentes uno cerca del otro, es preferible mantenerlos separados.

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Una tecnologa relativamente nueva introduce transgenes, tales como los de tolerancia a herbicidas, en el ADN transportado por los cloroplastos (Maliga et al., 1994; Zubenko et al., 1994). Los cloroplastos, por lo general, no son transportados en los granos de polen, de tal manera que la propagacin de estos transgenes se limita a las semillas producidas por plantas derivadas de la biotecnologa del ADNr. Esta es una tecnologa que muestra promesa para restringir la dispersin de transgenes (Daniell et al., 1998). La transformacin de cloroplastos es tcnicamente ms difcil de llevar a cabo, que la transformacin nuclear; por lo tanto, los cultivos derivados de la biotecnologa del ADNr que se producen de esta forma an no estn disponibles comercialmente. Es poco probable que la tolerancia a herbicidas que se ha propagado a las semillas sea un problema, en ausencia de la presin selectiva debida a la aplicacin de herbicidas y, por lo tanto, es poco probable que sea una amenaza que se extienda ms all de la agricultura y de los cultivos (Duke, 1998).Hay preocupacin de que la transferencia de genes, tales como el Bt, a travs de cruzamientos con especies silvestres emparentadas, puede incrementar su competitividad y aumentar el poder de la mala hierba, o a cambios indeseables en la poblacin silvestre. En zonas de Mxico, el maz y el teocinte se entrecruzan libremente en los campos agrcolas. Si el dao provocado por los insectos ejerce un control significativo sobre la poblacin del teocinte, puede haber una fuerte seleccin de la resistencia con consecuencias indeseables para esos agricultores. Sin embargo, los cruzamientos convencionales para la resistencia a insectos, en maz, no han causado preocupaciones similares.

6. Preocupaciones ticas y morales Temor a la tecnologa: Otro grupo de preocupaciones es de origen tico o filosfico, que van desde una vaga inquietud bastante generalizada sobre si estamos jugando con la naturaleza a, en casos extremos, actitudes que bordean en un neopaganismo/ antropomorfismo de la madre naturaleza y argumentos casi teolgicos. Cabe aclarar que esto es bastante diferente de la posicin moderada de las religiones establecidas que en general o no se han pronunciado o se han declarado, condicionalmente, a favor de una biotecnologa responsable y tica como el caso del Vaticano1. Impacto socio-econmico: Otro conjunto de motivaciones son de origen poltico por parte de aquellos cuyas objeciones se basan en gran parte en su oposicin ideolgica al aparente control de estas tecnologas por un puado de compaas privadas multinacionales, tras lo cual perciben las mismas tendencias de globalizacin a las que se oponen. Algunas crticos sostienen que ante el creciente papel del sector privado en la investigacin, y el agresivo establecimiento de patentes de genes y de recursos para la investigacin (materiales y tcnicas), est limitando el acceso a los materiales y procesos necesarios para la investigacin primaria en el sector pblico. Un asunto clave es el alcance de las patentes otorgadas sobre genes e informacin gentica, as como sobre las herramientas de transformacin y otras plataformas tecnolgicas. Si el control concentrado del sector privado referente a genes y tecnologas crticas se transforma en un problema, la respuesta apropiada de los gobiernos, incluye la reduccin del alcance de las patentes sobre genes y plataformas tecnolgicas, incluyendo requisitos obligatorios de licencias para conceder dichas patentes, el aumento de los fondos pblicos de investigacin bsica para incrementar la cantidad de informacin gentica en plantas y de ingeniera gentica, para el dominio del pblico. Po otro lado, se necesita tener acceso a la biotecnologa del ADN-r, para ayudar a cubrir el aumento en las necesidades de la oferta alimentaria mundial y mejorar la calidad de los alimentos en los pases en desarrollo (Gilmore, 2000; Pinstrup-Anderson y Pandya-Lorch, 1999). Ante esta disyuntiva, la industria ha expresado su decisin de poner a disposicin del pblico la extensa informacin que se tiene sobre el genoma del arroz para propsitos de investigacin. Adems, una gran compaa biotecnolgica recientemente anunci que otorgar 1 En Octubre de 1999 la Academia Pontifica de la Vida emiti un comunicado apoyando los alimentos GM considerando que, ticamente, sus ventajas son mayores que los riesgos. Luego de dos aos de estudio, los expertos del Vaticano emitieron dos volmenes de documentos con el ttulo tica y Tecnologa Gentica.

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licencias de patentes, sin cargo alguno, para quien introduzca en pases en desarrollo, un cultivo derivado de la biotecnologa del ADNr que tenga beneficios significativos para la salud y la nutricin ("arroz dorado"). Respecto a este problema, las academias de ciencias de siete pases desarrollados (NAS, 2000) declararon que es imperativo que: a) se mantenga el financiamiento pblico de la investigacin, por lo menos al presente nivel, tanto en los centros del CGIAR (Grupo Consultivo Internacional en Investigacin Agrcola), como en las instituciones de investigacin nacional; b) los gobiernos, las organizaciones internacionales y las agencias de asistencia, deben aceptar que la investigacin sobre vegetales es un objetivo legtimo e importante para el financiamiento pblico, y que el resultado de tal investigacin debe ser de dominio pblico; y c) se requieren, urgentemente, formas innovadoras y enrgicas de colaboracin pblica/privada, si se quiere que los beneficios de la biotecnologa del ADNr sean para todas las personas del mundo. Finalmente hay tambin otros intereses, que van desde la bsqueda de alianzas polticas y el protagonismo popular hasta el proteccionismo enmascarado como proteccin a los derechos del consumidor. 7. Conclusiones La biotecnologa, ampliamente definida, tiene una larga historia de uso en produccin y procesamiento de alimentos. Representa una continuidad que abarca tanto las tcnicas centenarias de cruzamiento tradicional como las ltimas tcnicas basadas en la modificacin molecular del material gentico, las cuales, en virtud de su precisin y alcance son un paso importante. Las tcnicas ms nuevas de biotecnologa del ADNr, en particular, ofrecen el potencial de mejorar rpida y precisamente la cantidad y calidad de alimento disponible. Los cultivos modificados por mtodos moleculares y celulares modernos poseen riesgos que no son diferentes a los riesgos que presentan los cultivos que tienen caractersticas similares, modificados a travs de mtodos genticos ms antiguos. Debido a que los mtodos moleculares son ms especficos, los usuarios de estos mtodos van a estar ms seguros de las caractersticas que introducen a las plantas. La evaluacin de alimentos, ingredientes alimentarios y alimentos para animales, obtenidos de organismos desarrollados con las tcnicas ms nuevas de la biotecnologa de manipulacin del ADNr, no requiere que se realicen cambios fundamentales en los principios establecidos para inocuidad de alimentos; ni requiere que se tenga un estndar de inocuidad diferente; a pesar de que, en efecto, se est requiriendo ms informacin y un estndar ms alto de inocuidad. La ciencia sobre la cual se basan los alimentos derivados de la biotecnologa del ADNr no apoya la necesidad de tener estndares de inocuidad ms severos que los que se aplican a los alimentos convencionales. El uso de las tcnicas de biotecnologa del ADNr y de manipulacin gentica molecular, expanden significativamente el mbito de los cambios genticos que se pueden realizar en organismos alimentarios e incrementa el alcance de las posibles fuentes de alimento. Sin embargo, esto no significa que los alimentos sean intrnsecamente menos seguros que los alimentos desarrollados por tcnicas convencionales. En virtud de su mayor precisin, se puede esperar que las caractersticas de esos productos se identifiquen mejor, resultando en un proceso previsible y confiable, para evaluar la inocuidad.

De acuerdo a lo expuesto estamos seguros que el futuro desarrollo y uso de alimentos derivados de la ingeniera gentica proporcionar una serie de beneficios a la humanidad, tales como:

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Suministro de alimentos, ms abundantes y econmicos, para el mundo. Mejoras continuas en la calidad nutricional, incluyendo alimentos que requieren de una composicin especial, para poblaciones cuyas dietas carecen de nutrientes esenciales. Frutas y verduras frescas con mayor vida til. Alimentos con reducida alergenicidad. El desarrollo de alimentos funcionales, vacunas y productos similares, que puedan proveer salud y beneficios mdicos. Mejoras adicionales en la produccin agrcola, a travs de prcticas de produccin ms eficientes e incremento de rendimientos. La conversin de suelos txicos no productivos, a tierras productivas cultivables, en los pases en desarrollo. Ms prcticas agrcolas, "ecolgicamente amigables", a travs del mejoramiento de los pesticidas y del uso de pesticidas, menos desechos animales peligrosos, mejor utilizacin de la tierra y menor necesidad de terrenos ecolgicamente sensibles, tales como los bosques tropicales.

Con respecto a las preocupaciones ecolgicos y econmicas, sobre los alimentos derivados de la biotecnologa del ADNr, estimamos que: Los nuevos alimentos y productos alimenticios, derivados de la biotecnologa del ADNr, no causan excesivas preocupaciones ecolgicas, ni tienen propiedades txicas no deseadas, ms serias que las que ya se tienen debido a las prcticas de cruzamiento convencionales, las cuales tienen impresionantes antecedentes de inocuidad. Los cientficos, productores, procesadores, agencias reguladoras, y otras personas involucradas, deben seguir llevando a cabo los anlisis apropiados, para los nuevos alimentos y productos alimenticios derivados de todas las tecnologas, incluyendo la del ADNr.

Se deben desarrollar programas, para proporcionar al mundo entero, incluyendo a los pases menos desarrollados, el beneficio de productos alimenticios derivados de la biotecnologa del ADNr, que sean inocuos y econmicos. Bibliografa P.J. Dale, B. Clarke, E.M.G. Fontes, Potential for the environmental impact of transgenic crops, Nature Biotechnology, vol 20, June 2002. (http://biotech.nature.com) Institute of Food Technologists, Expert Report on Biotechnology and Foods, Food Technology, vol 54, no. 8, 9, 10, September & October, 2000. (http://www.ift.org/govtrelations/biotech/ )

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