Introduccin a la investigacin cientfica y tecnolgica

Eduardo Primo Yfera

Captulo 5 LA INVESTIGACIN APLICADA

1. CIENCIA Y TECNOLOGA
1.1. Investigacin bsica y aplicada En el cap. 1 hemos visto que, segn la intencin del investigador, la investigacin puede perseguir el puro conocimiento del universo o bien un conocimiento para una aplicacin prctica, es decir, un conocimiento tecnolgico que conduce a una tcnica, a un modus faciendi. A la primera llamamos investigaci n bsica y a la segunda investigacin aplicada, que se corresponden con ciencia bsica y tecnolo ga. La investigacin aplicada parte del conocimiento cientfico bsico y, cuando no se dispone de ste, hay que buscarlo; entonces aparece una investigacin bsica cuya finalidad es dar camino a una aplicacin y se llama investigacin bsica dirigida. La investigacin aplicada crea una tecnologa, que debe terminar poniendo al servicio del hombre un nuevo producto (materiales, procesos, equipos, etc.); para ello se ha de desarrollar una tcnica, cuya puesta a punto supone otra etapa de trabajo que se l ama investigacin de desarrollo; en ella se estudian todas las condiciones adecuadas para la realizacin prctica del bien utilitario. Finalmente, la puesta en fabricacin y el lanzamiento comercial exigen otra etapa de trabajo que conduce a la innovacin (etapa preindustrial, proyectos, construccin de instalaciones industriales, estudios de mercados, permisos, etc.). Para un investigador, ver culminadas estas etapas y el fruto de su trabajo convertido en un bien social es una satisfaccin excelsa. Un ejemplo aclarar ms el significado de estos tipos de investigacin; supongamos que, para preparar un medicamento, se conoce una sntesis en varias etapas: A > B > C > D > P, y que las reacciones B > C y D > P dan bajos rendimientos que encarecen mucho el producto P. El director de investigacin de la empresa nos encarga que mejoremos estas dos reacciones, con el fin de abaratar el producto; podramos realizar ensayos al azar para ver si, con suerte, uno de ellos fuera bien; pero lo correcto es conocer los mecanismos de ambas reacciones y deducir, sobre esta base cientfica, las condiciones adecuadas. Al hacer l revisin bibliogrfica, encontramos que el mecanismo de B > C ha sido a estudiado por XX y de sus datos podemos deducir un modo de aumentar el rendimiento. XX 1

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hizo una investigacin bsica pura, no dirigida, que ahora se aprovecha para conseguir una tecnologa. Sobre el mecanismo de la fase D > P no encontramos datos bsicos y montamos un programa para obtenerlos; entonces hacemos investigacin bsica dirigida, porque buscamos un conocimiento cientfico, que nos servir para una investigacin aplicada. Con lo s datos de ambos mecanismos, planificamos y realizamos una serie de ensayos que mejoran los rendimientos; hacemos entonces investigacin aplicada. Despus montamos una instalacin piloto para confirmar los resultados, definir los detalles del proceso en condiciones semi- industriales y obtener datos para el diseo de la operacin industrial: estamos haciendo desarrollo tecnolgico. Finalmente, los tcnicos de la empresa, con nuestras directrices, mostrarn las instalaciones nuevas y modificadas y pondrn el proceso en explotacin comercial: han culminado la innovaci n. En el modo de hacer no hay diferencias esenciales entre la investigacin bsica y la aplicada, ambas necesitan imaginacin creadora y todas las dems dotes que debe tener un buen investigador y, del mismo modo, la ciencia y la tecnologa no difieren en su forma y contenido. Consideremos el caso de la estructura de la tela de araa: algunas especies tejen, alrededor de las presas, una tela cuyas fibras pueden estir arse hasta cuatro veces su longitud; otras, que utilizan para descolgarse, tienen resistencias mecnicas sorprendentes. El estud io de sus estructuras qumicas, como modelo de nuevas fibras sintticas, y la sntesis de stas, se diferencia mucho de cualquier investigacin bsica? Y los resultados de todas estas investigaciones, son ciencia o tecnologa?. D. J. de S. Price (1980) define la tecnologa como aquella investigacin cuyo producto principal es no un artculo, sino una mquina, un medicamento, un producto o un proceso de algn tipo. Para otros, la bsica es la investigacin sin objetivos, lo cual no es completamente cierto. Pero, en esto como en todo, hay posiciones extremas: los academicistas y los utilitaristas. Los academicistas niegan toda investigacin con finalidad utilitaria, y alguien lleg a decir que los nicos trabajos que vale la pena hacer son aquellos cuya verificacin experimental es imposible, lo cual es, evidentemente, una pirueta. Estos mismos critican toda subvencin a la investigacin impura, alegando que es una prdida de talento y de dinero para el bien esencial de la humanidad que es la ciencia, aunque no renuncian a los beneficios de la tcnica. Lo cierto es que la investigacin bsica pura tiene su valor en s misma, como va para el conocimiento del universo, de la estructura de la materia, de la esencia de la vida, de todo lo que eleva al hombre sobre su ignorancia y le hace vivir sin el miedo a lo desconocido. Las caractersticas de este tipo de inve stigacin son: la libertad, la ausencia de cualquier finalidad utilitaria y la menor organizacin estructural; es ms individual y menos colaborativa. Muchos cientficos opinan que los gobiernos deben subvencionarla, por s misma, sin someterla a 2

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ningn control. En cambio, la investigacin dirigida y la aplicada tienen unos objetivos marcados, una finalidad utilitaria, menor grado de libertad y una estructura muy organizada. Los utilitaristas opinan que todo, o casi todo, el potencial investigador de un pas debe dedicarse a satisfacer las necesidades de la humanidad; que hay demasiada hambre, enfermedades y miseria en el mundo y que mejorar la calidad de la vida del hombre es l a misin principal de la ciencia. Otra opinin vlida es la manifestada por M. Curie: El trabajo cientfico no debe ser considerado desde el punto de vista de su utilidad directa. Debe hacerse por s mismo, por la belleza de la ciencia, y entonces siempre existe la posibilidad de que un descubrimiento cientfico pueda ser, como el radio, un beneficio para toda la humanidad. Actualmente, la interdependencia entre la investigacin bsica y la aplicada es muy grande y sus relaciones muy directas, de modo que ambas se tienen que considerar conjuntamente y con ideas nuevas. Hoy, la investigacin aplicada parte siempre de un conocimiento bsico y la ciencia bsica es el capital acumulado que va alimentando el avance tecnolgico, y si aqul se agotara se detendra ste. Asimismo, si las relaciones entre ambos sectores son dbiles o no existen, el avance tecnolgico tambin se resiente. Recientemente, Bussac y Zuppiroli (1988) proclamaban que el retraso francs en la tecnologa de los superconductores de alta temperatura de transicin no se deba a la falta de buenos investigadores, sino al excesivo academicismo de los cientficos franceses del estado slido, muy cerrados en su especialidad, poco proclives a la colaboracin con otras disciplinas y sin ninguna preocupacin por las aplicaciones de su trabajo. El depsito de ciencia bsica almacenado en las revistas ha sido y sigue siendo filn para los avances tecnolgicos: Harold Urey logr separar el agua pesada y con ello se pudo obtener el deuterio; fue premio Nobel de Qumica en 1934, pero nunca pudo pensar que el agua pesada tendra aplicaciones militares e industriales importantsimas. Toda la investigacin bsica sobre el ncleo atmico (Enrico Fermi, Frederic e Irene Joliot Curie, Otto Hann, Lisa Meitner, etc.) dio paso a la tecnologa de la energa nuclear. La fsica del estado slido hizo posible la tecnologa de los transistores y superconductores, etc. D. Severo Ochoa es un prototipo de investigador en ciencia pura; en su ingente labor hay un trabajo que le vali el premio Nobel; fue el descubrimiento de una fosforilasa que polimeriza difosfo nuclelidos. Este trabajo condujo a la resolucin del cdigo gentico y, con ello, al desarrollo de la ingenie ra gentica. Una pequea compaa, que hoy es la multinacional Rank-Xerox, contrat a dos qumicos y les encarg que desarrollaran un sistema nuevo de reprografa; ellos encontraron, en las revistas de fotoqumica, todos los conocimientos necesarios para conseguir la fotocopiadora. Y como stos hay centenares de ejemplo s. 3

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1.2. La interconexin Ciencia-tecnologa Hoy, el rpido avance tecnolgico se debe a una relacin e interdependencia creciente entre la investigacin bsica y la aplicada. El avance tecnolgico demanda ms conocimientos cientficos y la investigacin cientfica es subsidiaria de las nuevas tecnologas, sobre todo en la instrumentacin; por ejemplo, el avance de la cristalografa est ligado a los modernos instrumentos de difraccin de rayos X y stos no existiran sin las observaciones y la perspicacia de Roentgen. La qumica orgnica depende decisivamente de las tcnicas instrumentales y la gentica molecular se beneficia de artilugios tcnicos como el genegun o microcan, capaz de inyectar una porcin de genoma dentro de una clula. Cada vez es menos frecuente el aislamiento de la ciencia bsica, sin conexin con la aplicada, y tambin se va haciendo ms difcil distinguirlas. Por eso est apareciendo el fenmeno de la disminucin de comunicaciones cientficas y la reserva de resultados valorizables. Los equipos de investigacin ms eficaces no se agrupan por disciplinas y especialidades, sino alrededor de un problema importante y sus programas son multidisciplinarios y heterogneos; comprenden trabajos bsicos, aplicados y, en algunos casos, de desarrollo tecnol gico. Por eso se habla de la retro-alimentacin entre la ciencia y la tecnologa. Una norma importante, para la organizacin de institutos de investigacin aplicada, es no separar la ciencia bsica de sus aplicacio nes. En otra escala, la NASA es una integracin gigantesca de investigacin bsica, aplicada y desarrollo tecnolgico. No obstante, hay algn sector industrial en el que el propio conocimiento tecnolgico alimenta su avance, con pocas inyecciones de ciencia bsica; un caso bien conocido es el de la industria del automvil. Las diferencias entre investigacin bsica y aplicada van desapareciendo; por ejemplo, los equipos que trabajan para conseguir cereales transgnicos, ricos en lisina o fijadores del N2 atmosfrico, persiguen un fin utilitario, pero el ingrediente bsico de su investigacin es predominante, y lo mismo sucede con los matemticos que investigan sistemas para la ciberntica. En la historia vemos el caso de Galileo, experto en balstica al servicio del duque de Toscana, que supo relacionar sus conocimientos prcticos con las trayectorias de los planetas, o el de B. Franklin, inventor de tantos objetos prcticos y autor de aportaciones importantes para la teora de la electricidad. Por otra parte, hay una interdependencia econmica evidente; el auge actual de la investigacin cientfica bsica no se debe a mecenazgos desinteresados ni a un aumento de la filantropa en el mundo, ni a un nuevo afn cultural por el conocimiento cientfico, sino a la fama de sus aplicaciones que mueve a los gobiernos a cultivarla y a los pueblos a aprobar sus gastos. Se dice que la cienc ia bsica ha de ganarse la vida y se la gana alimentando la llama de la tecnologa. El desarrollo tecnolgico ha favorecido y permitido la financiacin, en gran escala, 4

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de la investiga cin bsica pura. Al trmino de la II Guerra Mundial, cuando la investigacin pura se haba abandonado casi completamente en EE.UU. y todos los cientficos estaban empleados en el esfuerzo blico, el presidente Truman encarg un informe sobre el estado de la ciencia; fue el informe Bush y en l se dice: La investigacin bsica conduce al nuevo conocimiento y provee el capital cientfico, creando el fo ndo del cual se extraen las aplicaciones prcticas del conocimiento. Durante la guerra hemos vivido de nuestra grasa. La ciencia pura no puede depender de la filantropa privada para atender a la demanda creciente de ciencia aplicada, por el gobierno y la industria. El fut uro de la ciencia debe depender del contribuyente. El resultado de este informe fue la creacin de la National Science Foundation. Establecida la relacin directa entre el desarrollo cientfico bsico y el desarrollo tecnolgico, la financiacin de la investigacin bsica se considera como inversin y no como gasto de consumo y, cuando se usa el capital bsico acumulado y no se repone, entonces el desarrollo tecnol gico languidece, va a menos. En la historia tambin hay ejemplos de cmo l ciencia debe ganarse la vida; cuando a Pasteur fue no mbrado profesor y decano de la Facultad de Ciencias de Lille, pidi ayuda para montar su laboratorio, y las autoridades se la concedieron con la condicin de que ayudara con su ciencia a las destileras de alcohol. All descubri los fundamentos microbiolgicos de las ferme ntaciones y luego, durante toda su vida, a medida que iba creando la ciencia de la microbiologa, fue sacando de ella aplicaciones valiossimas para la humanidad: la pasteurizacin, las vacunas contra la rabia y el carbunclo, etc. As, c esta mezcla, naci la microbiologa y lo mismo est sucediendo ahora con on disciplinas bsicas como la gentica molecular o la fsica de los supraconductores que, desde su principio, tienen una vocacin de trascendencia tecnol gica. El capital de ciencia bsica se ha ofrecido siemp re, gratuitamente, a toda la comunidad cientfica internacional; las hemerotecas son depsitos inmensos de ese tesoro, asequible a quien lo sepa aprovechar. De este modo, un pas puede desligarse del esfuerzo de la investigacin bsica y dedicar todo su potencial a la aplicada y al desarrollo tecno lgico, en beneficio de su economa y del bienestar de su pueblo. Es lo que en ciclismo se 1la ma chupar rueda. Sin embargo, las cosas pueden cambiar; como hemos visto anterio rmente (cap. 4, ap. 1.5), la comunicacin libre del conocimiento cientfico a travs de las revistas est en recesin en los ltimos aos. El rpido desarrollo tecnolgico del Japn se atribuye, en gran parte, a una poltica cientfica basada en el aprovechamiento mximo de la ciencia occidental, a la dosificacin de la investigacin bsica y a una inteligente compra de tecnologa. El ejemplo de la industria naval japonesa, que vimos en el ap. 1 del captulo 1, es tpico. En EE.UU., antes de la II Guerra Mundial, la investigacin bsica estaba muy poco

Citado por Piel (1962).

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desarrollada y su tecnologa se bas en la ciencia europea, alemana, francesa e inglesa principalmente. En los aos cuarenta, una nueva concienc ia y la emigracin habida de cientficos europeos dieron el gran impulso a la investigacin bsica americana que hoy asombra. Pero, tanto en Japn como en EE.UU., el mayor factor de desarrollo es la capacidad para innovar y para la orga nizacin industrial, junto a un espritu abierto a la novedad y a la aventura industrial bien planificada. La integracin creciente entre la investigacin bsica y la tecnologa hace que el retraso entre un descubrimiento cientfico y la puesta en uso de la tecnologa que promueve sea cada vez ms corto. Adems, el pblico, los peridicos, la radio y la TV, slo ven los frutos prcticos de la ciencia y se interesan por los avances en la vacuna del SIDA, por la TV de alta definicin, por los discos lser, etc., pero no se paran a pensar en la investigacin bioqumica o fsica, bsicas, que hay detrs de todas esas maravillosas tcnicas. Sera bueno que se divulgara ms la trascendencia, el espritu, la naturaleza y la belleza de la ciencia.

2. EL VALOR DE LA TECNOLOGA
Es evidente que la tcnica, en s, es un bien, aun sopesando el mal uso que puede hacerse y se hace de ella; hoy, todos la utilizamos y gozamos de sus beneficios. Sobre esto ha escrito Einstein: Para asegurar la posibilidad de desarrollo espiritual de todos los individuos es necesaria una segunda clase de libertad exterior. Los avances en la tecnologa muestran la posib ilidad de esta clase de libertad. Debemos la abolici n de la esclavitud, si es que podemos decir que est abolida del todo, a las consecuencias prcticas de la ciencia. Por otra parte, la tcnica-ciencia aplicada ha enfrentado al gnero humano con problemas de extremada gravedad. Su supervivencia depende de la solucin satisfactoria de estos problemas. Es necesario crear un tipo de instituciones y tradiciones sociales, sin cuya existencia los nuevos instrumentos ocasionaran inevitablemente desastres de la peor especie. Una sociedad no tecnificada o es utpica o es injusta. En un orden anlogo de ideas, son dignas de meditarse las siguientes palabras de Teilhard de Chardin, en su obra El fenmeno Humano: Saber para saber, pero tambin, y aun quiz ms an, saber para poder . La ciencia, desde su nacimiento, ha crecido, sobre todo, bajo la excitacin de algn problema vital que resolver, y sus teoras ms sublimes habran flotado siempre, sin races, por encima del pensamiento humano, si no se hubieran movido hacia el fin de dominar al mundo de alguna manera. Poder ms para actuar ms. Pero, finalmente, y por enc ima de todo, actuar ms para llegar a ser ms (Teilhard de Chardin, 1967). As pues, el desarrollo de la tcnica es una motivacin superior, que se sita en el centro 6

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mismo de la socializacin y de la evo lucin de la Humanidad.

Investigacin e innovacin Las necesidades vitales de la Humanidad (alimentos, vestidos, medios teraputicos, cultura, ocio, etc.) pueden satisfacerse por la aplicacin correcta de los resultados de la investigacin cientfica y de ella depende, en gran parte, el bienestar social de los pueblos. Tambin, en muchos casos, se aplican a satisfacer consumos superfluos o se desvan a fines antihumanos, pero esto es una responsabilidad poltica y no desvirta la bondad intrnseca de las aplicaciones de la ciencia. Estas desembocan, cuando llegan a su fin, en una innovacin tecnolgica que la sociedad utiliza ms o menos directamente (un nuevo instrumento o producto, un proceso industrial mejorado, una nueva prctica agrcola, una tcnica quirrgica, etc.). Para llegar a este trmino, se han de recorrer las fases de: ciencia bsica, investigacin aplicada, desarrollo tecnolgico y realizacin de la innovacin. El coste de cada una de ellas es sucesivamente ms ele vado y es grande la dificultad de encadenarlas hasta su fin eficaz. La fase final de la realizacin innovadora exige decisiones importantes de inversin y de encauzamiento de recursos, que siempre son difciles. La innovacin es, actualmente, el arma comercial ms efectiva y, aunque algunas medidas de poltica econmica pueden resolver situaciones transitoriamente, slo una produccin competitiva puede asegurar una economa sana a largo plazo. Para conseguir una produccin competitiva, sin m enoscabo del nivel de vida de la poblacin, slo hay un camino vlido: mantener una capacidad autctona de innovacin tecnolgica. Esto exige la implantacin de una poltica cientfica conectada con la poltica social y econ mica. Hasta aho ra, en Espaa, la ciencia y la tecnologa no se han tomado en consideracin en ningn plan de poltica econmica, cuando, mediante su aplicacin inteligente, podran haberse resuelto y pueden resolverse una buena parte de los problemas nacionales. Dentro de esa sana poltica, un objetivo primordial es que se realicen todas las fases de la cadena, desde el conocimiento cientfico bsico hasta el desarrollo tecnolgico y la innovaci n. (ver cap. 4, ap.2). El general De Gaulle, en momentos crticos de la econo ma de Francia al inaugurar el Consejo Econmico Sindical deca: Nuestras cargas son muy pesadas: cargas del pasado, retardo econmico acumulado entre las dos guerras, ruinas de la guerra, cargas del presente y del porvenir, aumento de la poblacin de nios y ancianos que la colectividad debe sostener, pacificacin de Argelia, expansin y modernizacin del aparato francs de produccin. Esto implica tres bases fundamentales: a) un esfuerzo para intensificar nuestra exportacin agrcola; b) un desarrollo de nuestra capacidad industrial, y c) para ello, un impulso nuevo a la investigacin cientfica y tcnica. Por otra parte, desde los aos cuarenta, los hombres de Estado conocen la relacin entre la ciencia y el poder econmico y militar y, con medios muy importantes, promueven la investigacin cientfica, sobre todo en sus aplicaciones consideradas prioritarias para aquellos 7

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fines. Y as surgen los planes nacionales, el mercado de talentos o, en otro orden, el espionaje cientfico que ha dado lugar a tanta literatura de ficcin o de realidad novelada. En los pases avanzados, la investigacin tecnolgica se hace en las empresas industriales, en los institutos pblicos de investigacin y en las universidades, con relaciones mltiples entre todos ellos; la administracin pblica contrata trabajos, para sus fines, con las empresas privadas o con las universidades y, en gran parte, la investigacin universitaria est dedicada a programas contratados con empresas. En apartados siguientes comentaremos con ms amplitud estas relaciones. Adems estn los centros de investigacin militar y los de big-science, como la NASA, o el programa JET para la energa de fusin nuclear, que tambin tienen sus caractersticas propias (ver cap. 5, ap. 8).

BIBLIOGRAFA
BUSSAC, M. N.; ZUPPIROLI , L. (1988), La Recherche 19, 517. PIEL, G. (1962), Science in the Cause of Man, A. Knopf Inc., Nueva York. PRICE, D. J. S. (1980), Ciencia y Tecnologa. Distinciones e Interrelaciones, en Barnes B., Edit., Estudios sobre sociologa de la Ciencia, Alianza Universidad, Madrid. TEILHARD DE CHARDIN, J. (1967), El fenmeno humano, Taurus Ediciones, Madrid.