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Entrevista CON Nicholas Mackintosh

Nicholas Mackintosh es catedrático emérito de psicología en la
Universidad de Cambridge y reconocido internacionalmente por
sus trabajos en aprendizaje animal. Sus últimos estudios también
profundizan en los mecanismos y evolución de la inteligencia
humana.

“la inteligencia superior no se encuentra solamente en los

animales que están más estrechamente emparentados con los
seres humanos, es igualmente probable encontrarla en animales
muy distantes como las palomas y los cuervos”

Eduard Punset:
Dices que los animales no son como máquinas con reflejos, ya que
el aprendizaje es un sistema muy sofisticado. Estos procesos de
aprendizaje están gobernados por unos principios que en
ocasiones coinciden, los de los animales y los de los humanos.

Nicholas Mackintosh:
A los de los animales humanos.

Eduard Punset:
Sí, a los de los animales humanos. ¿Quieres decir que estos
principios se pueden aplicar igualmente a las palomas que a los
humanos?

Nicholas Mackintosh:

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Si: las palomas tienen los mismos principios de aprendizaje que las
ratas, los monos, o los niños o tú y yo. Lo que ahora sabemos es
que estos principios son mucho más complejos de lo que se
pensaba hace unos 50 o 100 años. Son mucho más interesantes y
permiten que los animales solucionen problemas más
complicados: les permiten comprender su mundo y lo que produce
las causas. Pueden predecir las consecuencias.

Eduard Punset:
E incluso predecir lo que sucederá, como lo hacemos nosotros
normalmente.

Nicholas Mackintosh:
Que es lo que siempre queremos hacer, aunque no siempre con
éxito.

Eduard Punset:
Y esto es en parte genética. Hay mucha genética en la forma en
que la gente aprende y memoriza, ¿es así?

Nicholas Mackintosh.
En una palabra: sí. El proceso de aprendizaje social que permite a
los animales predecir el futuro y comprender su entorno es un
proceso bastante universal y genéticamente reducido. Cuando los
psicólogos hablan de la genética de algo, en realidad están más
interesados en las diferencias entre las personas. Por lo tanto
cuando los psicólogos hablan de la genética de la inteligencia, en
realidad lo que están tratando es porqué unas personas son –
aparentemente- más inteligentes que otras y si existen diferencias
genéticas que producen estos resultados de diferentes
inteligencias.

Eduard Punset:

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Existe este viejo tabú y todavía se habla de esta investigación, o

experimentos llevados a cabo con niños en edad escolar – cuando
todavía se hablaba de la inteligencia (como quiera que se
defina...), de que los estudiantes negros que son menos ágiles –
mentalmente- que los blancos, y éstos menos que los orientales.
Tú, como psicólogo, no analizas las diferencias – como has dicho
antes – sino lo que existe en común. ¿Cómo reaccionas ante esto?
¿Qué opinas ante estos datos?

Nicholas Mackintosh:
Una de las cosas que hay que decir es que los procesos de
aprendizaje y memorización varían mucho menos – entre las
personas, y entre diferentes grupos étnicos – que algunos de los
procesos cognitivos medidos, como por ejemplo son los tests de
inteligencia o de coeficiente de inteligencia (IQ). Es posible
encontrar más diferencias entre distintos IQs (coeficientes de
inteligencia) que en los procesos de aprendizaje básicos que son
más comunes para todos. Es cierto, y no queda duda, que si se
pasan tests de coeficiente de inteligencia a diferentes grupos
étnicos, en general - y desde luego esto es cierto en los EEUU – la
mayoría de los negros obtienen una puntuación más baja que los
blancos, que a su vez obtienen una puntuación un poco más baja
que los asiáticos. Pero si les pasas tests simples de aprendizaje el
resultado es que los tres grupos aprenden de forma parecida.

Eduard Punset:
Hablando de las diferencias entre las personas ¿qué hay de las
diferencias entre los animales de diferentes sexos? En tus
experimentos con animales no humanos ¿puedes ofrecernos
alguna novedad sobre tu investigación?

Nicholas Mackintosh:
Existen diferencias por sexo entre muchas especies de animales
en el campo del aprendizaje espacial y la memoria. Y esto
normalmente sucede en las especies de animales en que el macho

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ocupa un territorio más grande que la hembra. Esto es porque son

especies polígamas o porque hay un macho entre varias hembras,
y el macho tiene que patrullar un territorio más grande para
mantener a todas las hembras controladas. O sea que en estas
especies, cuando el macho ocupa un territorio mayor que la
hembra, el macho tiende a tener un aprendizaje espacial y una
memoria superior a la de las mujeres.

Eduard Punset:
Este no es el caso de los humanos ¿no?

Nicholas Mackintosh:
Los psicólogos que han estudiado la inteligencia humana han
estudiado desde hace más de cien años si existe una diferencia en
la inteligencia por el sexo. Y en general no existe una diferencia en
la inteligencia media. Pero lo que está claro es que existen
diferencias por el sexo en algunos de los componentes de los que
se miden en los tests de inteligencia. Las mujeres tienden a ser
más rápidas y veloces, y tienen mejor memoria que los hombres;
pero los hombres tienen una habilidad de visión espacial superior
al de las mujeres. De esto no cabe la menor duda, y la diferencia
es bastante notable.

Eduard Punset:
Es curioso, pero ahora que mencionas estos procesos de
aprendizaje, recuerdo que en algunos de los experimentos que has
comentado decías que habías llegado a unas conclusiones muy
interesantes: que somos unos tipos de seres geométricos.

Nicholas Mackintosh:
Vivimos en un mundo geométrico, con círculos y cuadrados ...

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Eduard Punset:
Sin embargo las ratas, a las que no viven en un mundo
geométrico, se sienten muy tristes dominadas por la geometría.

Nicholas Mackintosh:
Desde luego, y eso que aprenden como son las formas
geométricas del entorno en el que se las sitúa, y que la comida
está escondida en una esquina determinada; aprenden algunos
datos sobre la esquina, y que es una esquina con una forma en
concreto: con una pared larga en un lado y corta en el otro.
Aprenden todo esto.

Eduard Punset:
Pero no solo lo aprenden, tú dices que a veces estos factores de
geometría prevalenen a otros que son más propios.

Nicholas Mackintosh:
Esto es cierto, y es también muy sorprendente. Creo que no hay
nadie que en realidad comprenda el por qué. Porque si se ponen
ratas en una caja grande rectangular, y se pone la comida en una
esquina de esa caja, las ratas buscarán la comida en esa esquina,
pero también la buscarán en la esquina diametralmente opuesta:
que de alguna manera es una esquina geométricamente
equivalente. Pero incluso si ponemos una señal sobre la comida, la
ignoran, y siguen buscando la comida en las dos esquinas. Así que
aunque existe una pista que les dice en qué esquina hay que
buscar, en realidad están más interesadas en la geometría.

Eduard Punset:
Miremos otro caso concreto, donde no hay duda de que sucede
algo complejo. Quiero decir las palomas mensajeras: cuando
vosotros los psicólogos experimentales decís: sí es algo
extraordinario; utilizan el sol como brújula, pero inmediatamente
añadís que eso no basta para que puedan encontrar el camino de

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regreso a casa. ¿Qué quiere decir realmente que eso no basta?

Porque lo mismo sucede con las abejas.

Nicholas Mackintosh:
Sí, sin duda es cierto y está muy claro que las palomas utilizan la
dirección del sol para sincronizar su brújula interna que les dirija
hacia el norte, sur, este y oeste. Pero si te vendo los ojos y te llevo
a unos 70 kilómetros de distancia y entonces te doy una brújula
¿cómo encontrarás el camino de regreso a Barcelona? A menos
que sepas en qué dirección está Barcelona. Si sabes que está
hacia el sur, la brújula te ayudará a encontrar el sur, y el camino.
La paloma debe saber algo más, cuando la alejamos de su casa...
si en un vuelo de entrenamiento donde se las lleva a 100 Km. de
su casa, a un lugar en el que no ha estado jamás en su vida, y
luego las liberamos, al cabo de dos o tres minutos saldrá volando
en dirección a su casa. Aunque no haya estado nunca antes en
aquel lugar. Esto tiene que estar basado en la experiencia.

Eduard Punset:
Entonces no me extraña que digas – porque lo has dicho en algún
sitio – que existen muy pocas pruebas que demuestren la hipótesis
(te estoy citando) que formas de inteligencia más avanzadas sólo
se encuentren en los animales superiores. ¿Qué quiere decir esto?

Nicholas Mackintosh:
¿Qué quiero decir? De hecho lo que quise decir con esta frase es
que algunas formas interesantes de comportamiento inteligente es
tan probable de encontrarlas en las aves como en los monos.

Eduard Punset:
O en los seres humanos.

Nicholas Mackintosh:

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O en los seres humanos. Algunas clases sí que es más fácil

encontrarlas en los seres humanos, pero yo me refería a los
animales no humanos. Como las aves, sobre todo algunas
especies de aves como las de la familia de los córvidos: las
urracas, los cuervos, ... y los loros pueden resolver problemas muy
complicados, que sobrepasan la capacidad de al menos algunos
primates simples, y desde luego de otros mamíferos. De modo que
algunas formas de razonar y la capacidad de establecer relaciones
entre acontecimientos, y la comprensión de analogías, todas estas
son formas de aprendizaje que sin duda pueden encontrarse en
algunos primates – particularmente en los monos – pero que
también se encuentran sin duda en algunas aves, y
probablemente no se encuentren en las ratas, por ejemplo. La
paloma tiene una capacidad muy especializada – como la tienen
otras aves – para orientarse a través de largas distancias. Pero
esta es probablemente una capacidad tan especializada que uno
tiende a pensar que no forma parte de la inteligencia, que no es
más que una capacidad muy especializada. Pero muchos animales
tienen la habilidad especializada de navegar por el mundo. Incluso
una pequeña hormiga puede salir del nido haciendo zig-zag
durante unos minutos, encontrar un poco de comida y entonces
regresar al nido en línea recta; después de haber seguido un largo
camino en zig-zag, sabe cuál es la dirección que la lleva
directamente a casa.