PSI Punset - Nueva Percepcion Del Cerebro

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375ENTREVISTA
Nueva percepción del cerebro
Álvaro Pascual-Leone
Álvaro Pascual-Leone nació en Valencia, estudió en Alemania y

ahora sus investigaciones en la Harvard Medical School le han
situado entre los mayores especialistas en neurología del mundo.
Usando técnicas de última generación nos está dando nuevas
respuestas al viejo misterio de la consciencia
Giacomo Rizzolatti
Giacomo Rizzolatti es catedrático de Fisiología Humana en la

Universidad de Parma. Estudiando la relación entre el sistema
motor y las funciones cognitivas descubrió un elemento que ha
revolucionado la investigación del cerebro: las neuronas espejo. En
ellas puede estar la clave para saber cómo aprendemos o como
construimos la sociedad.
Eduard Punset:
Hay una pregunta específica que quisiera plantearos para empezar
a reflexionar sobre esto… Porque hay cosas en el cerebro que
resultan inquietantes, porque son difíciles de entender. En primer
lugar las ilusiones, los espejismos. De repente una noche salgo al
balcón y veo la luna muy cercana en el horizonte, y parece tan
grande… casi tan grande como la propia Tierra. Y sé que no ha
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cambiado… que la distancia es la misma, que su tamaño

permanece igual, así que el cerebro me está engañando, me dice
algo que no es cierto. Hay un millón de ilusiones así, ¿verdad?
Álvaro Pascual-Leone:
Creo que por lo general, se piensa en el cerebro como un
recipiente que obtiene cierta información y la dota de sentido, la
procesa después. ¡Pero me parece que esto es fundamentalmente
erróneo! ¡Simplemente no funciona así! Creo que básicamente lo
que hace el cerebro es generar una expectativa.
Eduard Punset:
¡Ajá!
…realiza una predicción sobre lo que debe esperar. Ahora, por
ejemplo, me has formulado una pregunta esperando una
respuesta. Tal vez no sepas exactamente qué diré, pero tienes
ciertas expectativas sobre lo que diré y cómo lo diré, etcétera. Si
surge algo totalmente aparte y distinto a lo esperado, se produce
un conflicto entre tu lo que esperas y lo que obtienes. Creo que
nuestro cerebro está codificado para generar expectativas y
detectar lo inesperado. Así que, en último término, las ilusiones no
son más que un momento de desequilibrio inesperado entre lo que
esperamos que suceda y la realidad se nos presenta.
Eduard Punset:
Sí
Podemos hablar más sobre ello, pero… sí, creo que es una manera
distinta de pensar sobre la percepción, al final; puesto que la
percepción, si la analizamos así, fundamentalmente no puede
separarse de la acción. No se puede pensar en captar el mundo,
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percibir el mundo, sin aceptar que el objetivo de dicha capacidad

es poder actuar sobre el mundo. Y, si esto es así, si nos
preparamos para actuar, en tal caso establecemos una
expectativa de la percepción antes incluso de recibir ninguna
señal.
Eduard Punset:
¡Claro! Así que al parecer todo esto es posible cuando ver y hacer
resultan casi lo mismo, es decir, para el cerebro, ¿hay alguna
diferencia entre ver e imaginar?
Sí
Eduard Punset:
¿Sí?
¿No crees? De hecho, hace poco hicimos un estudio... una persona
de mi laboratorio lo hizo, Amir Amedi... veamos, si lo piensas, la
diferencia está en uno mismo, ¿no? Es decir, yo sé que te estoy
viendo, y te puedo imaginar ahí.
Eduard Punset:
Sí
¡Pero es algo muy distinto para mí! ¡Sé que es algo muy distinto!
De hecho, si no supiera que es algo diferente, dirías que estoy
enfermo, que padezco algún tipo de alucinación, que necesito un
psiquiatra. Como sé que es distinto, tiene que haber una diferencia
en el cerebro. Y lo que creo que cabe destacar es que durante
mucho tiempo la neurociencia ha recalcado el hecho de que
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muchas estructuras neuronales, muchos de los sistemas

cerebrales que nos permiten ver, se activan de un modo muy
parecido al imaginar.
Eduard Punset:
¡Sí!
Es lo que decías… pero si es tan parecido, ¿por qué lo sentimos
como algo totalmente distinto? La pregunta es: ¿qué más sucede
en el cerebro que hace que sea tan distinto? Y lo que Amir Amedi
afirma en el estudio que ha llevado a cabo en mi laboratorio es
que lo que sucede cuando imaginamos es que además de activar
el sistema visual, se desactiva la entrada de datos auditivos,
somatosensoriales, y visuales del ojo, se inhiben estas otras áreas
activamente. Si no las inhibes, en eso consiste ver, porque el
argumento fundamental es que al ver, no sólo estamos viendo,
también estamos tocando, también nos estamos preparando
mentalmente para actuar, y todo esto requiere...
Eduard Punset:
Todo lo anterior…
¡Una captación de todos los sentidos! Al imaginar, no se pretende
actuar y, por tanto, se activa únicamente el sistema visual.
Giacomo Rizzolatti:
Pero está la imaginación motriz, también puedes imaginar que
haces algo. Puedes imaginar que estás jugando a tenis en este
momento.
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Eduard Punset:
Y mueves algo.
Giacomo Rizzolatti:
No, ¡no mueves nada! Imaginas que juegas a tenis, ¿sabes? Es un
buen entrenamiento, porque pensar en el movimiento mejora tus
destrezas e incluso tu fuerza, parece una locura, pero es así. Así
que cuando piensas que juegas a tenis, ¿qué sucede? Activas la
misma estructura que normalmente utilizas para jugar a tenis
pero, además, activas lo que llamamos “pre-SMA”, un área que
conecta el lóbulo frontal y el sistema motor. Y, de algún modo, la
idea general de jugar a tenis se transmite por esta vía al circuito
que controla los brazos, etcétera. Y se produce la activación del
plan de movimiento, salvo en el ultimo paso. Éste se detiene, se
inhibe.
Eduard Punset:
Se inhibe…
Giacomo Rizzolatti:
El último paso se inhibe, justo cuando la acción pasa al
movimiento… Pero, ¿sabes? Los entrenadores lo saben bien, por
eso dicen: «antes de hacer algo, piensa sobre ello». Por ejemplo,
en el salto de altura. Piensan en ello y lo practican, eso ayuda
mucho.
Eduard Punset:
¡Increíble!
Los esquiadores también…
Giacomo Rizzolatti:
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La gran mayoría
¡Y los pianistas! Se hizo un estudio hace unos años que demostró
que de hecho lo que sucede en la corteza motora es exactamente
igual, el cambio de la corteza motora es el mismo, tanto si uno
practica físicamente como mentalmente. [pensamiento positivo?]
Giacomo Rizzolatti:
¡Totalmente!
Y Cajal lo sabía. Hay una cita muy famosa de Cajal que dice que si
uno quiere adquirir varias destrezas, y cita a los pianistas como
ejemplo, pero también otras habilidades, hay que saber, es
necesario suponer, que serán necesarios muchos años de práctica
física y mental. Alude específicamente a la práctica mental.
Eduard Punset:
¡Increíble!
Eduard Punset:
Me imagino, hablando sobre la imaginación, me imagino a los
monos, ¿sabes? Con sus neuronas activándose cuando el
experimentador toma un cacahuete como lo haría el mono; ve al
experimentador con el cacahuete y sus neuronas se activan
exactamente del mismo modo que cuando fue él el que tomó el
cacahuete.
Giacomo Rizzolatti:
Bueno, de un modo parecido, no lo sabemos con certeza…
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Eduard Punset:
De un modo muy parecido. Así que entonces…
Giacomo Rizzolatti:
Éste es el fenómeno básico, exacto. Y creo que es algo muy
importante, porque ¿qué es lo que significa? Significa que ha
reconocido o entendido la acción porque ha creado una copia en
su sistema motor, y podríamos preguntarnos: ¿por qué se puede
reconocer la acción únicamente mirándola? Pues porque si se ha
introducido en la red motora, y esto nos permite saber cuál será el
siguiente movimiento, lo que significa… por ejemplo, pongamos
que aparece una criatura de Marte, y hace algo extraño, como por
ejemplo respirar sin moverse, únicamente ensanchándose. Nunca
entenderemos lo que significa la respiración por dilatación, si
vemos una criatura redonda, diremos «bueno, tal vez esté
respirando» pero no tenemos ni idea de lo que significa. En
cambio, si vemos a un mono morder, sabemos exactamente lo
que significa el mordisco, compartimos con otros animales esta
sensación. Y cuando vemos a un ser humano hacer algo, sabemos
lo que significa, se trata de un conocimiento que los filósofos
llaman «conocimiento en primera persona»: algo que sabemos lo
que significa, que hemos experimentado... sabemos lo que
significa morder una manzana. No tenemos ni idea de lo que
significa respirar como los marcianos.
Eduard Punset:
Hay una especie de versión digital, una versión digital interna de
lo que ha sucedido con anterioridad… bueno, digital, cómo lo
diría… cuando digo digital quiero decir una versión imaginaria…
Giacomo Rizzolatti:
Lo que creo es que hemos forjado internamente una especie de
almacenamiento de acciones, de conocimientos. Cuando este
almacenamiento se ve expuesto a los estímulos externos,
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sabemos exactamente lo que significa, porque pertenece a

nuestro yo, como decías antes.
Eduard Punset:
Eso es
Giacomo Rizzolatti:
Pero si no lo tenemos almacenado, nuestro conocimiento es muy
superficial... podemos interpretarlo lógicamente y decir: «bueno, si
esta criatura se ensancha significa que respira, que está
respirando» ¡pero no sabemos exactamente lo que significa!
Eduard Punset:
¿Y esto nos permite captar las intenciones del otro?
Giacomo Rizzolatti:
¡Exactamente!
Eduard Punset:
¿Lo que hará el otro?
Giacomo Rizzolatti:
Sí, porque una vez dentro de esta red, sabemos lo que uno hace
normalmente. Si agarro una manzana, normalmente me la pondré
en la boca. Si Álvaro agarra una manzana… lo más probable es
que se la coma. Claro que puede engañarme…
¡Eso iba a decir yo! A eso me refería… a la imaginación de la que
hablábamos y lo previsto e imprevisto…
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Giacomo Rizzolatti:
¡Exacto!
Eduard Punset:
¡Claro!
Se está creando una expectativa… si agarro la manzana y se la
doy a él, se la pongo en la boca, resultará sorprendente...
Giacomo Rizzolatti:
Está muy relacionado con lo que él decía sobre las expectativas.
Como tengo esta red de acciones que están conectadas (lo
llamamos una cadena de acciones), esto genera una expectativa.
Si sucede algo extraño, me sorprenderé…
Eduard Punset:
si es verdad que podemos darnos cuenta de las intenciones de los
demás; si estamos preprogramados para comprender los motivos
por los que alguien se comporta como se comporta, ¿por qué no
nos llevamos mejor entre nosotros?
Giacomo Rizzolatti:
La clave es que no sólo se trata de intenciones, también de lo que
los demás sienten. Esto es otro tema que hay que tener en cuenta.
Con el sistema de espejo, también entendemos, también podemos
comprender cuáles son las emociones de los demás. Si estás
triste, yo también me pongo triste. Tenemos esta capacidad de
compasión. ¿Pero qué pasa luego? Si tú estás triste, normalmente
te intentaré alegrar, si puedo. Pero si no puedo, ¿qué haré
entonces? ¿Cuál será mi reacción? Porque mi reacción es
mejorarte el ánimo para que te sientas mejor, pero si no puedo,
¿entonces qué? Pongamos que tengo una madre anciana que sufre
y, por supuesto, intentaré ayudarla, pero si sufre demasiado puede
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destruirme la vida. ¿Qué es lo que hace la gente normalmente? La

colocan en una residencia y la visitan una vez a la semana, o una
vez al mes si no son tan buenas personas. Así que hay… incluso si
comprendemos lo que los demás sienten y piensan, y aunque
estamos codificados para actuar bien, si esta sensación es
demasiado fuerte, intentamos evitarla.
Pero creo que tener este mecanismo es un arma de doble filo,
porque conocer las intenciones del otro te prepara en cierto modo
para sorprender sus expectativas de la realidad. Sabes lo que
pasará a continuación. Y por supuesto los prestidigitadores lo
hacen fantásticamente bien, viven de ello, y es divertido para
todos. ¡Pero los ladrones también!
Giacomo Rizzolatti:
Lo que Álvaro dice es muy importante, porque probablemente, a
efectos evolutivos, nuestra capacidad de conocer la intención de
los demás no se creó por motivos positivos sino para poder
engañar a la gente…
Eduard Punset:
Ya veo…
Giacomo Rizzolatti:
Algunos expertos lo llaman «cerebro maquiavélico», porque al
entender la intención de alguien, también podemos robarle la
comida…
Eduard Punset:
Sí
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Giacomo Rizzolatti:
Ésta fue la base en los primates... ¡para sobrevivir! Pero además,
afortunadamente, tenemos este otro mecanismo que de algún
modo hace que sintamos empatía hacia los demás.
Pero lo más importante, y creo que es lo que decía Giacomo, es la
parte del «hacer», ¿sí? ¡Lo que hará el otro! Esto requiere acción,
sitúa la acción en el centro, y hace que debamos dejar de pensar
en el cerebro como un modo de entender lo que nos rodea
únicamente, puesto que el cerebro se convierte en un órgano
desarrollado para hacer algo, para actuar.
Eduard Punset:
Habéis trabajado durante años en una técnica llamada, corrígeme
si me equivoco, estimulación transcraneal repetitiva. Algo así... Y
con esta técnica hay una primera posibilidad general, que consiste
en generar actividad cerebral de un paciente para compensar
alguna pérdida de actividad de algún lugar de esa parte cerebral.
En segundo lugar tal vez se pueda obtener, conseguir actividad
cerebral y aplicarla a algún movimiento del cuerpo que hasta
entonces no existía ¡Suena genial! Y me gustaría saber si es
verdad...
Bueno, el potencial está ahí, y hemos aprendido muchas cosas, así
que sin duda podemos conseguir, de un modo no agresivo...
porque la novedad no es que podamos estimular el cerebro, que
se puede estimular el cerebro y generar ciertos efectos es algo
que hace muchos años que sabemos...
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Eduard Punset:
…con electroshock, por ejemplo.
Giacomo Rizzolatti:
Bueno, antes de eso… mucho antes...
Sí, antes... hemos comprendido que el cerebro controla el
movimiento y la vista, gracias a los experimentos en los que se
estimulaba el cerebro, pero con craneotomía. Así que la novedad
es que se pueden inducir corrientes de un modo relativamente
similar y controlado sin abrir el cráneo, y esto te permite hacerlo
en pacientes sanos, de un modo seguro, y entender cómo se
organiza el cerebro. Y también te permite hacerlo reiteradamente
para intentar modificar la actividad cerebral.
Eduard Punset:
¡Ya veo!
Y hacerlo nos permite modificar el comportamiento. Podemos
conocer el comportamiento, crear una especie de lesión virtual, y
entender de qué modo contribuye esta parte del cerebro al
comportamiento, e incluso abordar áreas que pueden contener
células espejo. Y preguntarnos ¿y cómo afecta esto a nuestra
capacidad de imitar? Algo que ha hecho Giacomo, por ejemplo, así
como la gente que quería poner a prueba sus teorías. Puedes crear
dichas lesiones. Pero a mí me interesa especialmente la pregunta:
¿se puede modificar la actividad de tal modo que podamos
mejorar el comportamiento?
Eduard Punset:
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¡Claro!
¿Y así convertirlo en una herramienta terapéutica para el
tratamiento de enfermedades?
Eduard Punset:
¿Podéis eliminar el dolor, por ejemplo? ¿O qué hacéis con alguien
que ha sufrido un infarto, o una depresión? ¿Podéis hacer algo?
¿Lo habéis hecho ya?
Sí, sí, creo que se puede, y que lo hemos hecho, y otros también.
Hay más técnicas que debemos aprender, pero la idea es que si
podemos identificar el circuito cerebral que controla un
comportamiento concreto o una disfunción específica, podremos
utilizar esta técnica para modificar la actividad en ese circuito,
convertirlo en un método de neuromodulación.
Eduard Punset:
¿Habéis tenido éxito?
Con la depresión se obtienen resultados muy buenos.
Eduard Punset:
¿Y no será por el efecto placebo?
Giacomo Rizzolatti:
¡Qué pregunta más peliaguda!
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Eduard Punset:
¿No será por las interferencias con el campo magnético o...?
Vaya, ¡sin duda es una buena pregunta! Creo que hay dos
aspectos que cabe mencionar: el primero es que cuando se afirma
que una técnica concreta tiene un uso terapéutico es necesario
realizar un estudio clínico, un estudio riguroso y controlado con
placebo. Y creo que para algunas aplicaciones todavía hay que
hacerlo, en el caso de la estimulación cerebral.
Pero quizá otro aspecto del tema que considero especialmente
apasionante es que si el fenómeno placebo es real (y así lo creo)
eso significa que hay un circuito cerebral que lo genera.
Eduard Punset:
Alguien responsable de ello…
Bueno, «alguien» en mi cerebro, ¡sí! Es algo que supongo que
tiene que ver con la confianza, la creencia, la fe en las
expectativas que se activa con calidades positivas para la salud
(mejora la salud). Si esto es verdad, entonces tal vez la
estimulación cerebral pueda activar ese circuito, y convertirse en
un complemente valioso para los tratamientos de todas las
enfermedades.
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