Alexander Fleming

Alexander Fleming naci el 6 de agosto de 1881 en Lochfield, Gran Bretaa, en el seno de una familia campesina afincada en la vega escocesa. Fue el tercero de los cuatro hijos habidos en segundas nupcias por Hugh Fleming, el cual falleci cuando Alexander tena siete aos, dejando a su viuda al cuidado de la hacienda familiar con la ayuda del mayor de sus hijastros. Fleming recibi, hasta 1894, una educacin bastante rudimentaria, obtenida con dificultad, de la que sin embargo parece haber extrado el gusto por la observacin detallada y el talante sencillo que luego habran de caracterizarle. Cumplidos los trece aos, se traslad a vivir a Londres con un hermanastro que ejerca all como mdico. Complet su educacin con dos cursos realizados en el Polytechnic Institute de Regent Street, emplendose luego en las oficinas de una compaa naviera. En 1900 se alist en el London Scottish Regiment con la intencin de participar en la Guerra de los Boers, pero sta termin antes de que su unidad llegara a embarcarse. Sin embargo, su gusto por la vida militar le llev a permanecer agregado a su regimiento, interviniendo en la Primera Guerra Mundial como oficial del Royal Army Medical Corps en Francia. La carrera profesional de Fleming estuvo dedicada a la investigacin de las defensas del cuerpo humano contra las infecciones bacterianas. Su nombre est asociado a dos descubrimientos importantes: la lisozima y la penicilina. El segundo es, con mucho, el ms famoso y tambin el ms importante desde un punto de vista prctico: ambos estn, con todo, relacionados entre s, ya que el primero de ellos tuvo la virtud de centrar su atencin en las substancias antibacterianas que pudieran tener alguna aplicacin teraputica. Fleming descubri la lisozima en 1922, cuando puso de manifiesto que la secrecin nasal posea la facultad de disolver determinados tipos de bacterias. Prob despus que dicha facultad dependa de una enzima activa, la lisozima, presente en muchos de los tejidos corporales, aunque de actividad restringida por lo que se refleja a los organismos patgenos causantes de las enfermedades. Pese a esta limitacin, el hallazgo se revel altamente interesante, puesto que demostraba la posibilidad de que existieran sustancias que, siendo inofensivas para las clulas del organismo, resultasen letales para las bacterias. A raz de las investigaciones emprendidas por Paul Ehrlich treinta aos antes, la medicina andaba ya tras un resultado de este tipo, aunque los xitos obtenidos haban sido muy limitados. El descubrimiento de la penicilina, una de las ms importantes adquisiciones de la teraputica moderna, tuvo su origen en una observacin fortuita. En septiembre de 1928, Fleming, durante un estudio sobre las mutaciones de determinadas colonias de estafilococos, comprob que uno de los cultivos haba sido accidentalmente contaminado por un microorganismo procedente del aire exterior, un hongo posteriormente identificado como el Penicillium notatum. Su meticulosidad le llev a observar el comportamiento del cultivo, comprobando que alrededor de la zona inicial de contaminacin, los estafilococos se haban hecho transparentes, fenmeno que Fleming interpret correctamente como efecto de una substancia antibacteriana segregada por el hongo. Una vez aislado ste, Fleming supo sacar partido de los limitados recursos a su disposicin para poner de manifiesto las propiedades de dicha substancia. As, comprob que un caldo de cultivo puro del hongo adquira, en pocos das, un considerable nivel de actividad antibacteriana. Realiz diversas experiencias destinadas a establecer el grado de susceptibilidad al caldo de una amplia gama de bacterias patgenas, observando que muchas de ellas resultaban rpidamente destruidas; inyectando el cultivo en conejos y ratones, demostr que era inocuo para los leucocitos, lo que constitua un ndice fiable de que deba resultar inofensivo para las clulas animales. Con un cierto retraso, la fama alcanz por fin a Fleming, quien fue elegido miembro de la Royal Society en 1942, recibi el ttulo de sir dos aos ms tarde y, por fin, en 1945, comparti con Florey y Chain el premio Nobel. Falleci en Londres el 11 de marzo de 1955.